— Ну как, здорово? Это семнадцатый глава рода Гревис — говорят, он оставил огромный след в истории.

Диана заметила, что Клои заинтересовалась картиной, и принялась щебетать дальше.

— Я не знаю точно, каковы его заслуги… Но папа сказал: это самый почитаемый им предок!

Самый почитаемый предок. Лишь услышав эти слова, Клои осознала: перед ней — та самая картина из оригинала.

В оригинальном романе, где главной героиней была Диана Гревис, замок, в котором она родилась и выросла, описывался весьма подробно.

Из всех деталей в памяти Клои отчётливее всего запечатлелся именно этот портрет.

Портрет предка, перед которым Санрайдер Гревис — в годы смуты, порождённой войнами, — подолгу стоял с видом человека, собирающегося с духом.

Клои не сводила с картины глаз, восстанавливая в памяти строки оригинала.

В тексте говорилось следующее:

Санрайдер с напряжённым лицом смотрел на портрет, а затем — словно желая занять у предка толику его мудрости — провёл рукой по голове нарисованного мужчины.

Именно в этот миг Диана, стоявшая поодаль в коридоре, с тревогой наблюдала за отцом.

— Диана, что ты там стоишь.

Заметив дочь в дальнем конце коридора, Санрайдер тотчас заслонил собою портрет и принял строгое выражение лица.

— Сколько раз говорено: даже в замке не ходи без охраны.

Вспомнив эту сцену — которая в оригинале, казалось бы, лишь подчёркивала бремя ответственности главы рода и трогательную заботу о дочери, — Клои почувствовала, как взгляд её меняется.

— Вот как, понятно.

Скрыв за беспечным голосом намерение перейти ко второму этапу плана, Клои обернулась к Диане.

— Тогда давай вернёмся в игровую комнату и поиграем в прятки?

***

Клои смотрела на охранников, с серьёзным видом стоявших у входа в игровую комнату, и думала:

В прошлый раз помог план с прятками, и на этот раз он тоже был бы удобнее всего… но один и тот же приём дважды не сработает.

Тогда…

Мгновенно придумав другой план, Клои обхватила живот руками и поднялась с места.

— Куда идёшь?

Едва она встала, Сион тут же спросил бесцветным голосом.

— Ты же сказала: сыграем в прятки.

— Э-э-э…

Клои намеренно замялась и посмотрела в сторону Дианы.

— Просто… хотела подышать свежим воздухом…

Диана, как и ожидалось, мгновенно уловила сигнал и радостно отозвалась:

— Хорошо, иди! Мы с Сионом пока поиграем.

— Никуда не ходи. Лучше не одна, а вместе…

— Ты что, так охота ходить за девочкой по пятам?

Пока Диана отчитывала Сиона и тот хмурил брови, Клои быстрым шагом подошла к служанке у входа в гостиную и шепнула ей на ухо:

— Кэсси. Мне нужно в туалет.

— Ах, хорошо.

Кэсси тотчас распахнула дверь и вышла из гостиной.

— Куда направляетесь?

Артур, наблюдавший за происходящим через окошко в двери, немедленно подошёл.

— Позвольте сопроводить вас…

— Сэр Артур, я всего лишь иду в туалет. Пойду с Кэсси, вам не надо!

Артур почесал в затылке и отступил под напором уверенного тона Клои.

— А, ну тогда…

— Вы точно пойдёте только с Кэсси?

Однако в отличие от Артура, впервые взявшегося охранять маленькую леди, рядом оказался человек, досконально знавший, как обращаться с детьми.

Брукс Роуэлл — с бровями, безнадёжно опущенными домиком, — смотрел на Клои с видом самой горячей мольбы.

— Правда… не возьмёте нас с собой? Мы бы держались снаружи. Просто тихонько шли следом и всё.

— …

— Но как быть. Великий герцог велел ни на миг не отступать от леди Клои. А ослушаюсь — говорит, снесёт голову с плеч.

— А-а… папа вроде бы так резко не выражался…

— Наша малышка… наша Эйми… вырастет без папы. Горе-то какое. Знал бы — лишний раз посмотрел бы на неё в хрустальном шаре. Ох, горе, горе.

— …

Интересно, у дяди Брукса случайно нет способности управлять людьми через угрызения совести?

Клои с кислым выражением смотрела на Брукса, затем тихо выдохнула и выдавила из себя слова, которые отнюдь не хотела произносить.

— Ладно. Идёмте.

Раз берут с собой — это ещё не значит, что план провалился. Просто действовать придётся чуть быстрее.

Услышав согласие Клои, Брукс тут же просветлел лицом.

— Благодарю вас, леди Клои! Теперь Эйми хотя бы увидит, как папа делает первые шаги. Доживу до этого дня.

— …

— А если вы сегодня побудете чуть поспокойнее, я, пожалуй, доживу и до того, как она назовёт меня папой… Это слишком много прошу?

Клои не ответила на его намеренно дрожащий голос и отвернулась.

Или это ей почудилось?

Казалось, в тот самый миг она краем глаза заметила, как Артур незаметно подошёл к Бруксу и поднял большой палец вверх.

***

Добравшись до туалета на первом этаже — совсем близко от игровой комнаты, — Клои с невозмутимым видом обернулась и поманила Кэсси к себе.

Когда служанка наклонилась, Клои тихо прошептала ей на ухо:

— Я, наверное, задержусь, так что подождите здесь?

— Мне зайти с вами?

— Не-ет, не надо. Ждите здесь!

— Но…

Кэсси с беспокойством посмотрела на Клои, однако заметив, что личико у ребёнка покраснело от смущения, быстро кивнула.

— Хорошо, сколько бы вы ни задержались — буду ждать. Мы тут втроём будем болтать и не заметим, как время пролетит. Не беспокойтесь и спокойно возвращайтесь!

Услышав это, Клои — до того нервно теребившая пальцы — застенчиво улыбнулась.

— Хорошо!

Войдя в туалет и уйдя от рыцарей, которые явно хотели подслушать, что же они обсуждали, Клои перевела дух.

Кэсси… наверное, думает, что у меня запор?

Унизительно. Но ничего не поделаешь.

Стать ребёнком с запором всё же лучше, чем стать ребёнком, потерявшим родителей из-за войны — в миллион раз лучше.

Оправдав жертву ради высшей цели, Клои быстро осмотрелась.

В этом мире нет искусственной вентиляции, а значит, в туалете непременно должно быть окно…

А, вот оно!

Обнаружив над умывальником окно — точно там, где и ожидала, — Клои стремительно подбежала к нему.

Встав ногами на умывальник, украшенный золотом, она открыла раму — та открывалась, судя по всему, лишь изнутри — и перелезла наружу.

Бух. Окно находилось достаточно высоко, и она покатилась по земле, однако под ногами оказался мягкий дёрн, так что было почти не больно.

Отлично, побег удался!

Клои бодро вскочила на ноги и побежала в сторону заднего сада, куда они с Дианой ходили совсем недавно.

Цель — тот самый портрет, о котором говорилось в оригинале.

Нужно проверить: есть ли на этой картине какой-то механизм.

Впрочем, даже если окажется, что там и правда логово злодея, — сегодня нужно лишь убедиться в его существовании и уйти.

Надо же сделать так, чтобы дядя Брукс всё-таки услышал от Эйми слово «папа»!

Слова охранника неожиданно крепко засели в голове у Клои, и та прибавила шагу.

***

Пока Клои стремительно неслась к цели, в игровой комнате Сион с безучастным видом смотрел только на дверь, через которую та вышла.

— Сион, если не хочешь читать сказки, давай тогда посмотрим вот эти картинки вместе… Почему ты всё время смотришь на дверь?

Диана, упорно пытавшаяся вовлечь Сиона в игру, наконец обиженно спросила:

— Ждёшь Клои?

— …Что-то уж очень долго.

— Прошло совсем немного времени. А если и задерживается — ты что, пойдёшь следом? Ой, да Клои тогда жутко смутится! И возненавидит тебя.

На эти слова у Сиона, до того державшего каменное лицо, еле заметно дрогнул уголок рта.

— Клои меня не возненавидит.

— …А?

— Она вообще не умеет ненавидеть людей. Слишком добрая.

Сион по-прежнему не отрывал взгляда от двери и проворчал с еле слышным раздражением:

— То, что она такая добрая не только со мной — немного раздражает.

— …

Услышав это, Диана, только что смотревшая на Сиона, медленно перестала улыбаться.

— …Ты уже успел подружиться с Клои Лиандер?

Диана как бы невзначай опустила кисть на стол — будто ей вдруг стало скучно — и произнесла вскользь:

— Только не доверяй роду львов слишком сильно. О них ходит много нехороших слухов. Никогда не знаешь, когда они переменятся.

Диана поставила локоть на стол, подпёрла щёку ладонью и добавила себе под нос:

— Жаль всё-таки. Я хотела попросить папу привезти тебя к нам в земли Гревис…

Произнеся это, Диана искоса взглянула на Сиона.

Но мальчик по-прежнему стоял спиной к ней — и смотрел только туда, куда ушла Клои.