— И зачем только Гревисы шлют нам приглашение?

В отличие от Клои, Иану уже сам факт письма от клана Гревис был не по душе.

С кислым видом вскрыв конверт ножом для писем, Иан читал — и лицо его становилось всё холоднее.

— Ха. Приглашение на ужин в знак дружбы...

Иан холодно скривил губы и взглянул на Романа.

— Передай брату, пусть зайдёт — нужно посоветоваться. И...

Он на секунду замолчал и добавил тише:

— Мелиссе тоже передай.

Так в кабинете главы клана Лиандер собрались все ключевые фигуры замка.

— Клои. Ты всё утро просидела в кабинете — наверное, устала. Может, вернёшься в комнату поспать немного...

— Нет!

Перед началом серьёзного разговора Иан попытался было отправить Клои обратно в её комнату. Но та решительно воспротивилась.

— Разве не сейчас начинается самое важное, чему мне надо учиться? Совещание — это главная обязанность главы клана! Я хочу остаться. Я хочу учиться!

Взгляд Клои прямо-таки вопил: «Ролевая модель! Моя ролевая модель!» Иан не нашёл в себе сил её прогнать и оставил как есть.

Взрослые покосились на ребёнка, который уселся вместе с ними за стол, — и начали совещание.

— Итак.

Первой заговорила Мелисса.

— Значит, Гревисы и правда прислали приглашение для всей семьи?

— Да.

Иан пододвинул приглашение к Мелиссе и ответил:

— Зовут всех, кто сейчас в замке Лиандер — включая Клои и Сиона. Говорят: хотят возобновить общение, которого давно не было, и по возможности развеять недоразумения... —

Иан усмехнулся — насмешливо, без тени тепла:

— Всё это отговорки. Скорее всего, хотят объясниться за то, что было на суде.

— Или у них другой умысел.

— Другой умысел — какой?

Луциан произнёс это как бы между прочим — Иан тут же насторожился.

— Что ты имеешь в виду? Что они замышляют?

— Этого я не знаю. Но они привозили дальнего родственника с протезом, чтобы дать ложные показания — значит, план у них наверняка серьёзный.

После слов Луциана над столом повисло задумчивое молчание.

Но из всех, кто сидел с серьёзными лицами,

Что же это такое?

глубже всех в раздумьях была та, что сидела с белой повязкой с жёлтым бантиком на голове — Клои.

Ясно, что они позвали даже Сиона — значит, что-то задумали. Но что именно?

Клои сидела, скрестив короткие руки на груди, и пыталась разгадать, что крутится в головах у орлов.

Как бы то ни было — мне всё равно. Даже если это ловушка — я должна поехать в замок Гревис и всё разведать.

Нужно выяснить: тот злодей — и правда там?

Только тогда можно будет строить следующий план.

Хорошо. Значит, готовлюсь как следует — и еду...

Клои уже почти твёрдо всё для себя решила — и тут:

— Детей оставим здесь. Поедут только взрослые.

Что?

Слова Луциана упали как гром среди ясного неба.

Клои от удивления раскрыла рот. Папин голос прозвучал снова:

— Подозрений в адрес клана Гревис хватает — и шпионаж, и попытка подделать улики на суде. Необходимость поехать туда и разобраться очевидна. Пусть даже там нас ждёт ловушка — всё равно стоит. Но...

Луциан мельком взглянул на Клои, которая сидела напротив с открытым ртом, и продолжил:

— Подвергать детей неизвестной опасности ради этого — нет.

Клои поспешно захлопнула рот и нахмурилась.

Это плохо. Мой план рушится.

Клои уже открыла было рот, чтобы переубедить папу — но её опередили.

— Нет. Детей нужно взять с собой.

Мелисса заговорила раньше Клои.

Она не смотрела на Луциана — и произнесла своё мнение ровным, бесстрастным голосом:

— Если мы все уедем в замок Гревис, неизвестно, что может произойти здесь с детьми. Пусть рыцари и будут охранять замок — но коронный приём клана змей — искусство прятаться в тени. Полагаться на охрану недостаточно. Лучше держать детей при себе.

— Но...

— К тому же — в приглашении прямо написано: зовут всю семью. Если мы скажем, что детей не возьмём, они под каким-нибудь предлогом снова попросят привезти всех. Или вовсе отзовут приглашение — мол, раз не доверяете, не приезжайте.

— ...

— Ты хочешь разведать обстановку у Гревисов? Хочешь прощупать их намерения? Я тоже. Мне тоже нужно знать, что у них на уме. Поэтому я поеду туда — подготовившись как следует. Чего бы это ни стоило.

Логичные и твёрдые слова Мелиссы оставили и Иана, и Луциана без возражений.

Молодец. Вот это да. Моя мама!

Мужчины сидели с нахмуренными лбами, не зная, что ответить. Клои напротив них мысленно хлопала в ладоши и болела за маму.

Ну же, задави их, мама!

Но Луциан оказался крепче, чем она рассчитывала.

Помолчав, он вздохнул и снова высказался:

— Я хочу разведать обстановку у Гревисов ради Клои. Но ради неё же я не готов рисковать её безопасностью.

На эти слова Мелисса дёрнула бровью и взглянула на Луциана.

В её взгляде полыхнуло что-то острое — почти как гнев.

— Значит, по-твоему, я о своей дочери не думаю?

— Нет, я совсем не это имел в...

— Я тоже хочу поехать! Я хочу!

Клои почуяла: разговор вот-вот выйдет за пределы простой перепалки. Она знала, что за этим стоит, — и бросилась между ними.

— Я тоже теперь официальная наследница! Я тоже имею право голоса!

Нельзя. Пока недоразумение не разрешилось — новой ссоры допустить нельзя!

Клои отчаянно заелозила между ними и поочерёдно посмотрела на обоих.

— Я хочу поехать. Мне не хочется сидеть дома вдвоём с Сионом, пока все уедут.

— ...

— Это же первое приглашение, которое я получила как официальная наследница. Я же обещала дяде, что больше не буду прятаться. Сама себе обещала!

Клои сложила руки, подняла умоляющий взгляд — и застыла, глядя на Луциана.

Но тот лишь вздохнул и отвернулся. Слова «хорошо» так и не прозвучали.

Не выйдет.

Клои поняла: папину упрямство её милым личиком не прошибить. И быстро сменила мишень.

Тогда — принцип большинства. Другого выхода нет!

Взгляд Клои переместился на другого участника совещания — Иана, который стоял в нейтральной стороне с непростым выражением лица.

Способ убедить его был прост.

У меня есть волшебное слово.

Клои глубоко вдохнула и выговорила — чуть запнувшись, но всё же гораздо легче, чем накануне:

— М-маленький папа.

Слово вышло немного коряво, но прозвучало — без сомнений.

Клои удостоверилась, что голос не подвёл, и глаза её засветились.

— Маленький папа. Возьмите и меня с собой... пожалуйста?

Сложив ладони, она смотрела на Иана блестящими глазами и про себя злорадно рассуждала:

Маленький папа точно выполнит мою просьбу.

Потому что маленький папа — точно такой же добряк, как и мой дядя!

Клои ждала, что Иан вот-вот расплывётся в улыбке и встанет на её сторону.

— ...

Но вопреки ожиданиям — время шло, а Иан стоял неподвижно, словно окаменел, и только низко опустил голову.

Хм?

Клои была уверена, что всё получится, — но уверенность начала давать трещину.

Нет, так не должно быть. Он точно должен был обрадоваться. Очень-очень обрадоваться.

Растерявшись от неожиданной реакции, Клои завертела глазами и снова открыла рот:

— М-маленький папа...?

Но Иан лишь чуть вздрогнул плечом — голову так и не поднял.

Хм, выходит, его это слово задевает меньше, чем дядю.

Разочарованная Клои решила, что Иан, видимо, не придаёт обращению особого значения, и уже собиралась поменять тактику — как вдруг заметила кое-что.

Взгляд её упал на стол, над которым склонилась голова Иана. Столешница под ней медленно темнела.