Чем ярче светилось доверие в глазах дочери, тем глубже темнела тьма внутри Луциана.

Знает ли она.

Что человек, которого она только что назвала папой, пытался убить её — ещё до её рождения.

Что этот человек — настоящий злодей, которому место в могиле.

В памяти Луциана всплыло то, что было после — когда он едва успел убежать от отца.

Рыцари клана нашли его и спасли. Когда он пришёл в себя — прошла неделя.

На похоронах родителей Луциан узнал: пока он был без сознания, вассалы уже решили — причина смерти отца и матери — нападение разбойников.

— Брат, ты видел их? Тех, кто убил маму и папу — ты видел их?!

Младший брат рыдал и кипел от ярости. Луциан молчал. Он заперся в книгохранилище и снова и снова перечитывал записи клана.

И постепенно понял.

В клане Лиандер на удивление много предков, погибших вместе со своими близкими.

Почти все случаи были записаны как несчастные случаи или гибель от рук нападавших.

Он был молод, но сообразителен. Вывод напрашивался сам.

В клане Лиандер из поколения в поколение передаётся по крови что-то ужасное — вроде проклятия или наследственного помешательства.

Оно дремлет долгое время — а потом в какой-то момент прорывается наружу: желанием убить собственную семью.

Узнав семейную тайну, Луциан замолчал и отказался от права наследника.

Нужно было оборвать эту цепь — судя по всему, проклятие чаще всего переходило к старшему сыну. Луциан решил: он проживёт жизнь в одиночестве и уйдёт, не передав его дальше.

Именно так он и намеревался поступить...

Луциан опустил взгляд, вспоминая прошлое, которое сложилось совсем иначе, чем он задумывал.

Не надо было слушать то пророчество.

Не надо было влюбляться в Мелиссу.

И даже если он не мог совладать с чувствами — не надо было верить, что проклятие, которое время от времени давало о себе знать в разных ветвях рода, обошло его стороной...

Он снова погружался в самобичевание — снова и снова вспоминая, как поднял меч на жену, — как вдруг:

Тук.

На сжатый кулак Луциана — так, что вздулись вены, — опустилась маленькая мягкая ладошка.

— Если держать кулак так крепко — завтра рука будет болеть.

Луциан медленно поднял голову. На него смотрели обеспокоенные глаза дочери.

— Поэтому...

Клои внимательно осмотрела его — так, словно проверяла, не болит ли что, — и мягко попросила:

— Вместо кулака — обнимайте лучше эту куклу.

Фьють. Внезапно в руки Луциану ткнулась нелепая кукла с кривыми глазками.

— Правда миленькая?

Луциан растерянно смотрел на куклу в своих руках, а Клои беззаботно продолжила:

— Мне кажется, куклы и шапки красивее, когда они вот такие. Немного кривенькие.

Луциан помолчал и спросил:

— Почему? Разве симметричная, идеально сделанная вещь не лучше?

— Такие в любом магазине продаются стопками. А такая кривенькая — только у меня одной.

Хи-хи. Клои улыбнулась — показались зубы — и добавила:

— Мне больше нравится, когда чуть-чуть с изъяном. Это особенное. И по-настоящему моё.

После этих слов Луциан долго молча смотрел на дочь.

Перед глазами вдруг возник список совпадений по времени — гибели глав Лиандеров и несчастных случаев в клане Демос.

Если эти подозрительные совпадения и правда говорят о том, что смерти глав кланов были спланированы некой силой...

Если в роду Лиандер нет наследственного помешательства — а есть чья-то скрытая рука...

Он боялся — и потому не решался поделиться своими догадками ни с Ианом, ни с Мелиссой. Но если это всё-таки правда...

Луциан покрутил в руках нелепую, кое-как сшитую мягкую куклу — и наконец ответил:

— ...Хорошо.

Медленно он накрыл своей ладонью маленькую руку дочери, которая всё ещё лежала на его кулаке, и тихо сказал:

— Я хотел дать тебе только самое лучшее — без единого изъяна...

— ...

— Но если тебе нравится то, что с изъяном, — пусть так. Хорошо.

Рука со шрамами — большая, тяжёлая — бережно сжала маленькую, без единой царапины.

Луциан почувствовал: он со всей силой желает, чтобы те голоса, что когда-то поглотили его, были не проклятием рода, а чьим-то умыслом. Опустил взгляд.

Дочь по-прежнему смотрела на него — глазами, полными доверия.

Луциан встретил этот взгляд — зелёные глаза, похожие на его собственные — и произнёс запоздалые, но искренние слова:

— Спасибо, что назвала меня папой.

Лицо Клои мгновенно озарилось.

— Пожалуйста, папа!

Хе-хе. Клои засмеялась — ярче солнца — и тут же добавила:

— Раньше не могла называть вас так — теперь буду называть вдвойне больше. Обязательно!

На эти тёплые слова Луциан невольно улыбнулся — и решился на то, что хотел сказать по-настоящему:

— Хорошо. Но шапку я всё-таки свяжу заново.

— Зачем?

— Потому что... даже если дочь говорит, что ей нравится с изъяном — папа всё равно хочет дать ей лучшее.

Луциан чуть расправил плечи и добавил:

— Можешь не сомневаться. Уж получше этой нелепой куклы — точно сделаю.

Клои на секунду округлила глаза — и снова рассыпалась смехом.

— Договорились. Тогда буду ждать зимы!

***

— Спи спокойно.

Луциан тихонько похлопывал дочь по одеялу, пока дыхание её не выровнялось, — потом осторожно вышел из комнаты.

Вспых. Как только дверь закрылась — глаза Клои, притворявшейся спящей, мгновенно распахнулись.

Всё-таки... похоже, я права.

Клои лежала в темноте, прищурившись, и прокручивала в голове только что состоявшийся разговор.

Детские вещи в шкафчике и правда оказались её — как и говорил дядя.

А когда она назвала папу папой — он не обрадовался по-настоящему. Лицо его исказилось — не от счастья, а от чего-то похожего на муку.

Его промыли мозги. Я почти уверена.

Клои вспомнила, как папа только что бился в кошмаре, не в силах вырваться, — и лицо её омрачилось.

Значит, папа всё это время не знал, что его подчинили чужой воле. Он жил, считая, что это он сам — по собственной воле — хотел убить маму.

Как же ему было тяжело. В какой глубокой, беспросветной вине он жил все эти годы.

Перед глазами снова встала та неловко связанная шапочка из шкафчика. Глаза Клои защипало.

Но уже в следующий миг:

...Я им отплачу.

Клои крепко сжала кулак под одеялом.

Тем, кто так жестоко разлучил нашу семью. Тем, кто заставил людей, любящих друг друга, ненавидеть и подозревать друг друга.

Я обязательно отомщу.

Клои держала смятую простыню в кулаке и думала о следующем шаге.

Для начала — нужно разузнать, жив ли на самом деле тот наследник клана Демос, о котором говорили, что его уничтожили давным-давно.

Как попасть в замок Гревис — самое подозрительное место?

Клои ворочалась в темноте, перебирая варианты, — и в конце концов пришла к одному выводу.

Завтра с утра — в кабинет к дяде.

Вся информация стекается туда — в кабинет главы клана. Там и нужно искать.

Хорошо. Решено.

Приняв решение, Клои закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

Детское тело, не привыкшее к умственным нагрузкам такой степени, выдержало ровно столько — и ни мгновения больше.

***

На следующее утро, едва открыв глаза, Клои уже неслась к кабинету главы клана Лиандер. Она сидела в уголке комнаты с блестящими глазами — и ждала.

Картина была самой обычной.

— Кхм! Кхм!

Иан каждые тридцать секунд откашливался, пытаясь привлечь внимание племянницы.

— Э-э, леди. Это десерт, который сейчас в моде у нас в поместье...

Вассалы один за другим доставали угощения, стараясь войти к ней в расположение.

Все вон.

Клои мысленно кричала во весь голос — с тем же надутым видом, что и прежде.

Не мешайте и убирайтесь!

Клои сидела, внутренне кипя от недовольства на взрослых, которые снова мешали ей слушать, — и тут:

— Глава клана.

Роман — единственный в кабинете, кто, судя по виду, действительно работал, — быстрым шагом подошёл к Иану.

— Вот, письмо от клана Гревис. На первый взгляд похоже на приглашение. Рекомендую ознакомиться незамедлительно.

Гревис?

При этом слове взгляд Клои — до того потухший — мгновенно ожил. Оба уха тут же повернулись в ту сторону.