— Кошмар...?

Но выражение лица Клои было даже хуже, чем несколько мгновений назад.

— Что за кошмар...

— Хм, кстати.

Луциан уловил опасный вопрос заранее и быстро сменил тему.

— Что привело тебя сюда так поздно, Клои?

— А, я хотела вам кое-что показать.

Вопрос сработал — Клои замялась и откинула волосы с шеи.

— Вот это ожерелье. Я хотела поскорее сказать вам, что оно позволяет дышать под водой...

— У «Слёз русалки» есть такое свойство?

— Да! Я ныряла в ванне, пока носила его. И правда дышалось! Я так удивилась, что сразу прибежала сказать вам... но...

Клои оживлённо говорила — и вдруг осеклась, вспомнив то, что было только что, и продолжила потускневшим голосом:

— Вы так стонали и обливались холодным потом, что я поскорее... хлопнула вас по щеке... нет, то есть — растрясла.

Луциан внимательно рассматривал ожерелье на шее Клои — реликвию предков, которую он сам, получив в своё время, лишь убрал в шкатулку и ни разу не надел. Но на тихий, потускневший голос девочки снова поднял голову.

— Что вам приснилось?

Клои тревожно смотрела на него и переспросила:

— Вы выглядели очень плохо... Вам часто снятся кошмары?

Ах, от этого вопроса всё равно не уйти.

Луциан с затруднённым видом смотрел на ребёнка, чьё лицо было печальнее, чем его собственное, — и в конце концов нашёл подходящий ответ. Произнёс серьёзно:

— Не так уж часто. Но сон был очень страшный.

— К-какой?

— Неделю не ел ничего — и единственное, что нашлось, был сырой баклажан.

Лицо Клои побелело.

— Не печёный, а сырой?

— Да. Кошмарный сон.

— У-у-у... Даже от мысли об этом рот наполняется чем-то противным...

Клои зажмурилась и передёрнулась. Луциан едва сдержал улыбку — и тут:

— Не годится. От такого кошмара в одиночку не оправиться!

Клои произнесла это с самым серьёзным видом и принялась карабкаться на кровать.

— Я посплю рядом с вами. Счастье, разделённое на двоих, удваивается — а баклажан, разделённый на двоих, уменьшается вдвое!

Плюх. Клои — для её роста кровать была всё-таки высоковата — запрыгнула на неё и тихонько пристроила голову на самый краешек подушки Луциана.

— Спеть вам колыбельную?

— ...

— Или вы спойте мне! Я умею и петь, и слушать.

Хе-хе-хе. Луциан смотрел на безмятежно смеющуюся дочь и мягко улыбнулся, поднимаясь с постели.

— Ты хочешь составить мне компанию — это очень трогательно.

— А?

Луциан легко поднял Клои на руки. Растерянная девочка смотрела на него снизу вверх, а он коснулся её лба своим и произнёс:

— Боюсь, делить кошмар про баклажан с тобой будет слишком жестоко.

— Н-ничего страшного! Я правда храбрая!

— Я тоже в порядке. Я взрослый — должен справляться с такими вещами.

Луциан пересёк комнату и вышел в коридор, держа дочь в пижаме на руках.

Клои всю дорогу не желала сдаваться и продолжала бормотать:

— Взрослым вовсе не обязательно терпеть всё страшное молча. Дядя тоже взрослый и глава клана — а бабочек всё равно боится.

— Вот как. Блейк Арус боится бабочек? Полезное сведение, спасибо, Клои.

— ...То, что я сказала, — тайна от дяди.

Клои надула губы и помрачнела — от своей же несдержанности.

— Если бы мы спали вместе... мне мама говорила, и дядя тоже: рядом со мной всем спится спокойно...

Даже надув губы, Клои время от времени продолжала бурчать.

Но на эти милые слова Луциан совершенно не собирался уступать.

После такого кошмара лечь рядом с ребёнком — это было для него совершенно немыслимо.

Человек, несущий в себе проклятие, — и ничего не подозревающий ребёнок, беззащитный во сне. Недопустимо.

Может, сегодняшний сон — это предупреждение. Предупреждение от собственного подсознания: не забывай, какая кровь в тебе течёт, даже когда счастлив.

С каждым шагом к комнате, которая семь лет пустовала и наконец нашла свою хозяйку, в него врезались воспоминания.

Голос, нашёптывавший: убей женщину, носящую твоего ребёнка. Убей ту, которую ты любишь больше всего на свете.

Он поддался этому голосу и потянулся за мечом. Мелисса — задыхающаяся от неожиданного нападения.

Если бы она не была прямой наследницей клана волков — она погибла бы от руки собственного мужа, как его мать.

Потому что тогда он был полностью поглощён мыслью о том, что Мелисса должна умереть.

— Ну вот, пришли.

Душа его была в аду — но лицо оставалось спокойным. Луциан открыл дверь в комнату дочери.

— Уже поздно. Нужно спать.

Луциан уложил Клои в мягкую постель и укрыл одеялом.

Притворяясь, что не замечает надутого личика дочери, он ласково похлопал её по одеялу.

— Побуду рядом, пока не уснёшь. Спи спокойно.

На эти слова Клои наконец, похоже, смирилась — чуть слышно вздохнула и подняла руку.

— Вот. Одолжу вам.

Она нашарила рукой что-то у изголовья и протянула Луциану — неуклюжую, кривовато сшитую куклу.

— Её сделал дядя Брукс. Немного страшненькая, но самая мягкая из всех.

Это была та самая кукла — та, что Луциан когда-то, ещё в плену предрассудков, принял за свидетельство издевательств. Клои протянула её и добавила:

— Если будете обнимать её, пока спите — кошмары не приснятся. Одолжу вам.

— ...

— Ах, не бесплатно. У меня тоже есть условие.

— Условие?

— Да. За это — ответьте на один вопрос.

Луциан кивнул — мол, спрашивай. Клои помялась секунду и нерешительно открыла рот:

— Там... в моём шкафчике... детские вещи...

Клои крепко прижала к себе куклу, которую обещала одолжить, и осторожно спросила, не сводя взгляда с Луциана:

— ...Они мои?

Луциан не ответил сразу — только моргнул.

Не потому что не хотел отвечать. Просто понадобилось время — вспомнить.

Детские вещи. Он и не знал, что они там. Он, кажется, велел выбросить их. Наверное, какая-то слишком преданная служанка не смогла и убрала туда.

Луциан задумался — и снова донёсся напряжённый голос Клои:

— Всё новые... Детские башмачки, соска, слюнявчик — все нетронутые...

— ...

— Они мои?

Ждущие глаза девочки смотрели на него с надеждой. Луциан не смог солгать.

— Да. Твои.

Он собирал их, зная свою вину, — с тайной надеждой, что Мелисса хоть раз позволит ему показать дочь. А потом, чувствуя, что так никогда и не отпустит её к нему, — продолжал собирать как последнюю зацепку.

— Не знал, что они всё ещё там. Надо будет попросить Кэсси убрать их...

— Нет, не убирайте! Я буду пользоваться!

— ...Соской?

— Да! Куклам дам. Поэтому ни в коем случае не выбрасывайте.

Клои вдруг улыбнулась во весь рот — как будто и не было никакого напряжения.

— Они же мои. Поэтому не выбрасывайте. И меховую шапочку тоже надену. Как-нибудь натяну.

На этот настойчивый наказ Луциан невольно усмехнулся.

Но от усмешки до настоящей улыбки оказалось совсем близко.

— Хорошо. Не выброшу. Тогда...

Луциан поймал взгляд дочери — та смотрела на него блестящими, ни капли не сонными глазами — и снова тихо похлопал её по одеялу.

— На сегодня — спать. Дел завтра и так хватает.

— Хорошо.

Сказав это, Клои не закрыла глаза — просто смотрела на него.

Луциан тоже смотрел на неё — не торопил. Взгляд, полный доверия, был ему дорог.

И тут:

— ...Я вот что.

Клои прошептала — так тихо, словно боялась, что темнота её услышит:

— Я верю вам, папа.

...

— Я верю, что вы меня любите.

Это был первый раз — насколько помнил Луциан, — когда Клои назвала его папой.

Но вместо того что он себе представлял — вместо слёз от переполняющего счастья, которых втайне ожидал,

...грудь Луциана была полна не радостью и не счастьем.

Только виной.