Аккуратно положив перо рядом с готовым письмом, Санрайдер подумал о своём господине.

О том возвышенном существе, которое, похоже, окончательно отвернулось от него.

...Нужно вернуть доверие.

После проигрыша на суде, где решалась судьба Сиона Демоса, Санрайдер лучше всех понимал: он впал в немилость.

Если так продолжится, когда господин станет владыкой континента — для клана Гревис места не найдётся.

Санрайдер с тревогой облизнул губы, вспоминая о могуществе господина и величии его замысла.

Нельзя допустить этого. Сколько лет клан Гревис верно служил ему. Нужно снова завоевать благосклонность. И когда господин станет владыкой континента — Гревисы должны быть среди избранных.

Санрайдер ещё раз просчитал план.

Лучше всего было бы преподнести Сиона Демоса как новое тело — но мальчик ещё слишком мал. Время для жертвоприношения не пришло.

Тогда стоит принести хотя бы то, что поможет господину выместить злобу.

Санрайдер опустил взгляд на имя, которое вывел на бумаге с особой тщательностью.

Клои Лиандер.

Наследница клана Лиандер — та, что то и дело мешала планам господина и раздражала его.

Если преподнести труп этой девочки в подарок — господин будет доволен. А ещё лучше — доставить её живой, чтобы он сам с ней разделался.

Способ заманить Клои Лиандер сам собой напрашивался, и Санрайдер улыбнулся с предвкушением.

Пожалуй, господин даже похвалит его — похвалит лучше, чем Абигейл Демос, которая в последнее время совсем перестала поставлять жертв.

Тогда и раздражительность господина немного поутихнет... И трупы приближённых, которые появляются день за днём, станут появляться реже.

Санрайдер давно не видел довольной улыбки господина и уже предвкушал её — как вдруг раздался лёгкий стук в дверь, и послышался звонкий голос:

— Папа, можно войти?

Его дочь. Диана — чистая и ничего не подозревающая.

— Гм. Входи.

Едва Санрайдер успел придать лицу подобающее выражение, дверь распахнулась. Диана легко пробежала через кабинет и встала перед письменным столом.

— Папа, мама говорит: на этот день рождения хочет провести время только с семьёй, как раньше. Без вассалов!

— Хорошо. Так и сделаем.

— Ура! Скажу маме, что ты согласен. А ты... чем занимался?

Девочка, не умолкавшая ни на секунду, с любопытством заглянула на стол.

— Похоже на приглашение. Кого зовёшь?

Санрайдер — в отличие от своего обычного строгого публичного облика — мягко улыбнулся и ответил на вопрос дочери:

— Хочу пригласить клан Лиандер. После того судебного заседания — как нельзя кстати.

— О, здорово! А... Сион тоже приедет?

— Сион? Ты хочешь, чтобы и его позвали?

— Да! Ему же будет одиноко сидеть в поместье одному. Да и мне Сион ближе, чем Клои Лиандер...

Диана слегка пожала плечами — немного смущённо.

— Нельзя ли пригласить и Сиона?

Отчего же нет. Проблема — Клои Лиандер, а не Сион Демос.

Санрайдер благосклонно выполнил просьбу дочери и дописал последнюю строчку в приглашении.

— Хорошо.

— Ура, спасибо!

Санрайдер смотрел на дочь, которая так искренне радовалась пустяку, и произнёс мягко:

— Диана. Скоро весь этот мир будет твоим.

— Мир?

— Да. Твой отец сделает всё что угодно ради тебя — поставит весь континент на колени.

— Ну папа!

В словах Санрайдера скрывалась твёрдая готовность пожертвовать чужой дочерью — не дрогнув. Диана же, не догадываясь ни о чём, засмеялась в ответ:

— Мир и так мой!

Рубиново-красные глаза Дианы блеснули — в них светилась совершенно естественная, безмятежная уверенность.

***

Опять. Опять этот кошмар.

Луциан понял, что спит, и обвёл взглядом окружающее — с лицом человека, давно смирившегося с этим.

Он знал: это лишь осколок прошлого. Лишь повторяющийся кошмар о гибели родителей. И всё же изменить ничего не мог.

Как по накатанной, рот без воли хозяина произнёс слова:

— Мама, побудьте здесь. Я выйду — посмотрю, идут ли спасатели.

— Луциан, не надо, останься со мной...

— В пещере сыро, но потерпите немного! Я скоро вернусь!

Сказав это, маленький Луциан оставил мать — живот у неё был уже хорошо заметен — и выбрался из тесной пещеры.

Шёл унылый моросящий дождь.

Отец был занят делами, брат — с травмой ноги. Луциан ехал вдвоём с матерью навестить могилу деда со стороны матери — и они попали в засаду. Рыцари-охранники бились все вместе, но нападавшие оказались сильнее. Беременной матери и маленькому Луциану пришлось бежать в лес сломя голову.

Отец скоро приедет.

Маленький Луциан твёрдо верил в это. Замок был недалеко. Как только началось нападение, самый быстрый рыцарь помчался туда — значит, отец с отрядом Лиандеров уже в пути.

Отец... приедет и спасёт нас с мамой.

Словно отвечая на эту веру, на склоне горы показался крупный силуэт.

— Отец!

Луциан узнал его с первого взгляда и бросился бежать — почти кубарем.

Не надо. Не веди его к пещере, где спряталась мама.

Луциан знал — изменить уже ничего нельзя. И всё равно кричал про себя.

— Скорее, отец! Маме, наверное, холодно!

Но маленький Луциан — ничего не знавший — только торопил отца, тянул его за собой.

— Вот здесь! Мама, папа приехал!

Луциан привёл отца к пещере и замер в радостном ожидании — вот сейчас отец возьмёт маму на руки и вынесет её на свет.

— Отец...?

Но из пещеры вышел только отец.

Один. С мечом в руке — весь в тёмных пятнах крови.

— Мама... где...

Луциан спрашивал, ещё не понимая, что произошло. Отец ответил глухо:

— Беги, Луциан.

Луциан запрокинул голову — смотрел на отца снизу вверх. До сих пор не знает: то, что стекало по лицу отца, было дождём или слезами. Спросить уже некому.

— Беги, Луциан.

В памяти отчётливо осталась только тень клинка, летящего прямо на него сверху вниз.

В реальности тогда удалось уклониться. Во сне — никогда. Луциан смирился с болью, которая повторялась снова и снова, и уже опустил голову — и вдруг:

— Папа!

Откуда-то донёсся торопливый голос.

Папа?.. Меня так никто не называет. В этом мире — никто.

— Папа, вставай скорее! Ну же!

Нет... погоди. Есть ведь. У меня есть дочь...

— Папа, ну!

Была... кажется.

— Ну же, папа-а! Просыпайся!

Шлёп. Вместо острой боли от клинка — лёгкий, тёплый удар по щеке.

Пространство сна мгновенно накренилось. Клинок растворился в воздухе. Кровь отступила.

И вместо всего этого...

— Ой.

Перед Луцианом стоял маленький ребёнок с широко распахнутыми глазами — и поспешно прятал руку за спину.

— Я... я не нарочно вас ударила... я хотела вас... разбудить...

— ...

— Вы... мне показалось, у вас кошмар...

Луциан медленно моргнул — раз, другой. Медленно потянулся рукой вперёд.

Кончиками пальцев он коснулся мягкой щеки ребёнка — тёплой, как только что испечённый хлеб.

И затем...

— Мм-м...?

Луциан принялся аккуратно мять щёку девочки — словно проверяя тесто.

Клои на мгновение растерялась от неожиданного обращения с её щекой — а потом в её глазах снова появилась тревога.

— В-вы в по-рядке...?

Слова вышли немного невнятными — из-за защемлённой щеки. Луциан усмехнулся и поднял голову с подушки.

Лишь нащупав мягкую, тёплую щёку ребёнка, он понял: это — явь. То, что было только что, — сон.

— Прости, что показал такое жалкое зрелище.

Эта девочка пришла сюда, дошла до него — и разбудила. А он не смог прийти в себя, пока она не добралась.

Как бы то ни было — за сегодняшний день и душа, и тело порядком вымотались. Всё равно непростительная беспечность, — подумал Луциан и произнёс слова благодарности:

— Приснился кошмар. Спасибо, что разбудила.