......Ничего не понимаю.

Голова шла кругом. Клои нырнула под воду — будто пытаясь спрятаться от мыслей.

Пузырьки воздуха щекотали щёки, поднимаясь из носа, и Клои принялась методично перебирать в уме всё, что узнала сегодня.

Первое: примерно в то же время, когда погибли главы кланов Лиандер и Арус, в клане Демос с высокой долей вероятности произошла крупная трагедия.

Второе: способность наследника, рождённого в лаборатории Демосов пятьсот лет назад, — промывание мозгов.

Третье: причина, по которой мама и папа расстались семь лет назад... — папа пытался убить маму.

Между всеми этими событиями наверняка есть связь. Но какая?

Клои лежала под водой и лихорадочно соображала, пытаясь ухватить ускользающий ответ.

Папа, которого я знаю, никогда бы не поднял руку на маму. Это просто невозможно.

Но судя по тому, как папа молчал и не возражал — это правда.

И всё же... если бы он действительно сделал это по собственной воле, почему он ни разу не попытался защититься? Это странно...

Подождите. По собственной воле?

А что если папа сделал это не сам — а потому что кто-то ему велел?

Но кто мог заставить прямого наследника могущественного клана львов...

И в этот самый момент в памяти Клои всплыл недавний разговор с Сионом.

«Промывание мозгов.»

«...»

«Управление разумом другого человека — причём в полном объёме. Чрезвычайно мощная способность.»

Разговор о способности наследника, которого в лаборатории называли «шедевром».

Промывание мозгов, промывание мозгов...

Глаза Клои сузились — и вдруг широко распахнулись, как у человека, которого только что осенило.

Неужели.

Едва в голове оформилась эта догадка, мысли понеслись вскачь.

Если связать всё через способность к промыванию мозгов — картина складывалась.

Если папа был под воздействием этой способности. Если именно поэтому он напал на маму.

Тогда становятся понятны и трагедии в клане Демос, совпавшие по времени с гибелью глав Лиандеров и Арусов.

Способность клана Демос — поглощать жизненную силу сородичей.

Если наследник Демосов поглощал жизненную силу жертв тех катастроф, чтобы активировать способность к промыванию мозгов... Нет — если сами эти катастрофы изначально были спланированы тем наследником ради этой цели...

Личность того, кто стоит за всем этим чудовищным замыслом, ведущим к войне, — была практически установлена.

Наследник, рождённый в лаборатории. Тот, кто преодолел свои пределы и обрёл невероятную жизненную силу вместе со способностью. Он и есть тайный кукловод.

Но в казалось бы идеально сложившейся картине не хватало одного фрагмента.

Этот наследник жил пятьсот лет назад.

По словам Сиона, он был «уничтожен» советом ещё очень давно.

Но...

Это мир, где существуют драконы и магия.

Сион сказал «уничтожен» — но не сказал «мёртв».

Тогда где же сейчас тот, кто мог прожить несколько сотен лет и выстроить весь этот план?

Судя по реакции Сиона и главы клана Демос, его нет в самом клане...

Клои напряжённо искала последний недостающий фрагмент — и тут:

— Aaaх!

Кэсси вскрикнула, и Клои рывком вытащили из ванны.

— Что?

Перед растерянной Клои предстали заплаканные лица служанок.

— Простите, леди! Я слишком долго выбирала масло для ванны и не успела...!

— В-вы в порядке, леди? Нет, не время спрашивать — нужно срочно позвать лекаря...!

— Нет-нет, я в полном порядке!

Тихо, тихо. Клои принялась успокаивать служанок, которые уже норовили унести её куда-то на руках.

— Я совсем чуть-чуть нырнула! Даже не запыхалась ни капли!

— Этого не может быть, леди.

Изабель дрожащими руками осторожно ощупала распаренное лицо Клои.

— Посмотрите — щёки совсем распухли от воды. Вы пробыли там очень долго.

Долго? Но правда ведь — ни капли не запыхалась?

Клои переводила взгляд с обеспокоенной Кэсси на Изабель — и наклонила голову.

Подождите. Только сейчас вспомнила...

А я вообще задерживала дыхание?

Клои только хотела осмотреть себя в поисках ответа, как взгляд сам собой упал вниз — и она увидела причину.

— ...Вот оно.

— Что?

— Вот в чём дело! Кэсси!

Клои широко улыбнулась и приподняла голубое ожерелье, висевшее у неё на шее.

— Вот это — «Слёзы русалки»!

Клои с гордостью носила эту награду каждый день — не без радости от победы в турнире наследников. Она подняла ожерелье повыше и продолжила:

— Наверное, если носить его, можно дышать под водой. Я правда не помню, чтобы задерживала дыхание!

Взгляд Кэсси перенёсся на ожерелье на шее девочки.

— Ой. Точно, ведь в легенде о «Слёзах русалки»... говорилось, что море хранит того, кто носит это украшение.

— И в записях было — наследник, носивший его, вернулся живым из морских глубин!

— Боже мой.

Изабель прикрыла рот рукой и округлила глаза — теперь уже от изумления совсем иного рода.

— Я и не подозревала, что у ожерелья такая сила. Интересно, знают ли об этом глава клана и великий герцог?

— Хм... Что это необычная вещь — кажется, знают... Но о том, что оно позволяет дышать под водой, — наверное, нет...

Клои задумчиво наклонила голову, вспоминая, что Иан говорил, когда надевал ей ожерелье. И тут:

— Апчхи.

— Ой.

Ребёнок, которого довольно долго держали мокрым на воздухе, начал чихать.

— Апчхи! Нет, как я ни думаю, об этой способности они, апчхи, вряд ли, апчхи, зна...

— Довольно говорить, скорее сюда.

Кэсси поспешно завернула Клои в пушистое полотенце.

— Простудитесь. Живо.

Клои стояла, укутанная Кэсси и Изабель в огромное полотенце так плотно, что напоминала мумию, и пробубнила в нос:

— Кэсси, Изабель.

— Да, говорите.

— Не говорите папе и дяде о способности ожерелья, ладно? Я хочу сама их удивить!

Обе служанки на мгновение замерли.

— ...Кэсси? Изабель?

Клои почувствовала что-то странное в их реакции и слегка наклонила голову, разглядывая обеих.

— Что такое? Вам нехорошо?

— А, нет!

Изабель залилась румянцем и засуетилась, наматывая полотенце уже и на голову Клои.

— Вы хотите сами рассказать папе и дяде — то есть главе клана и великому герцогу? Да-да, поняли. Так и сделаем!

Клои смотрела на служанок, которые намазывали ей лицо кремом бережными похлопываниями, и думала:

Хм. Кэсси и Изабель...

...Не заболели ли?

Обе выглядели явно не в своей тарелке. Клои присмотрелась к ним и снова открыла рот:

— Я сегодня лягу пораньше. Кэсси, Изабель — вы тоже заканчивайте скорее!

— Наверное, очень устали после похода в книгохранилище. Хорошо, высушим волосы — и уйдём.

Глядя на служанок, мягко ответивших ей, Клои тайком улыбнулась.

Сегодня она не уснёт, даже когда служанки уйдут.

Потому что ей нужно кое-куда пойти.

Даже узнав, что папа хотел её убить — ещё не родившуюся. Даже услышав, что он говорил ужасные слова о ней до её появления на свет.

И всё равно — ни капли страха. Только одно желание: понять, что же тогда произошло.

Мне нужно попасть в комнату папы.

Снова подумав о папе, Клои грустно улыбнулась.

Краем сознания она отметила, что где-то в глубине сердца всё же надеется: вдруг папа и правда был под воздействием чужой способности?

***

На востоке континента высились острые шпили замка Гревис. В глубине этого замка, в кабинете главы клана, свет не гас.

Шур-шур. Перо Санрайдера Гревиса скрипело по бумаге, и звук этот разносился по огромному кабинету.

Готово.

Санрайдер поставил печать орлиного клана на последней строке пригласительного письма — с предложением принять его в кругу семьи — и удовлетворённо улыбнулся.

Клан Лиандер не сможет отказаться от его приглашения.

Они наверняка уже подозревают меня. И захотят явиться сюда — чтобы всё проверить лично.

Воинственная Мелисса Лиандер уж точно будет настаивать на том, что ехать необходимо.

А значит, с высокой вероятностью её дочь тоже окажется здесь.

Этого достаточно.

Санрайдер преследовал лишь одну цель — ту девочку, которая была как кость в горле у его господина.