Хотела же только подумать — а вырвалось вслух.

Произнеся это, Мелисса прикусила губу и пожалела.

Но слово не воробей.

Ладно, всё равно нужно было это выяснить.

Раз Клои стала официальной наследницей Лиандеров, Мелисса решила: прежнего пренебрежительного отношения к Лусиану она позволить себе больше не может.

Клои теперь часть рода Лиандеров — она будет жить в землях льва.

А значит, её вечный защитник должен уметь разговаривать с другим защитником дочери.

Но для этого сначала нужно разобраться с прошлым.

Не поговорив о том, что было, не выпустив то, что накопилось внутри, — смотреть этому человеку в лицо она не сможет. Это она понимала точно.

Хотя бы извинения — я должна услышать.

Приняв решение: спросить здесь и сейчас обо всём, что её мучило, Мелисса снова открыла рот.

— Тогда, когда Клои явилась к тебе в облике кролика — ты ничуть не удивился.

Мелисса отчётливо помнила выражение лица Лусиана Лиандера в тот момент.

Тогда на его лице было ясно читалось…

— Досада.

— …

— На тебе было лицо человека, которого застали врасплох — при том, чего он не должен был допустить. Почему?

И это было не всё.

В тот день на замке Гревисов, когда шёл суд — когда дальний родственник орлиного рода давал ложные показания о её неверности:

— Когда прозвучало свидетельство о том, что Клои может и не быть твоей дочерью — ты и тогда не выглядел удивлённым.

Мелисса перестала кусать губу и продолжила:

— Сначала я решила: ты просто не доверяешь мне. Думала, что изначально не верил. Но когда я стала вспоминать — что-то не сходилось.

Мелисса смотрела на него — будто искала какой-то след — и говорила дальше:

— Если ты верил лживым донесениям и считал, что я изменила тебе. Если в глубине души допускал, что Клои может быть не твоей дочерью.

— …

— Тогда почему ты так заботился о моей дочери?

На все эти вопросы Лусиан стоял, как замкнутая статуя — ни слова.

— Почему молчишь? Я спрашиваю: ты знал, что она зооморф-кролик?

Долгое молчание — и наконец он опустил длинные ресницы и заговорил:

— Какое это имеет значение?

— Что?

— Даже если я знал заранее — что это меняет?

Он, долго стоявший вполоборота, медленно повернулся к ней лицом.

— Клои — моя дочь. Это неизменный факт.

Брови Мелиссы резко сошлись. Голос помимо воли стал жёстче:

— Не уходи от ответа. Я сейчас не об этом спрашиваю.

— Не знал.

Лусиан встретил её взгляд — и отрезал одним словом:

— Не знал. Как и ты. Узнал только в замке Демосов. Этого достаточно?

— …

И тут Мелисса поняла.

Он лжёт.

Вопрос не только не разрешился — он запутался ещё туже, и путь к ответу потерялся.

Если он знал, что она зооморф-кролик.

Значит, ещё до того, как артефакт подтвердил отцовство, он был уверен: Клои — не его кровь.

И при этом — зачем?…

Мелисса тревожно прикусила губу — и тут раздался его голос:

— Это всё, что ты хотела сказать?

Лусиан, видимо, чувствовавший неловкость в тишине, заговорил первым:

— У меня сейчас много дел, так что…

— Нет, не всё.

Мелисса быстро прогнала растерянность с лица — и произнесла то, ради чего пришла.

— Тот день. Когда я была беременна Клои — и мы с тобой поехали вдвоём в лес.

При этих словах маска, которую Лусиан так крепко держал, начала медленно трескаться.

— Тогда зачем…

Мелисса уловила это — и голос у неё дрогнул:

— Ты хотел убить меня?

***

Садовый столик в одном из уголков замкового парка.

— Ну и погодка!

Клои отпила газировки с лимонным сиропом — прямо как дядя Блейк, когда пил пиво, — и воскликнула:

— В такой день надо бросить всё и пойти гулять, правда?

Всё было идеально.

Небо — чистое, без единого облачка. Ветер — лёгкий и прохладный. И главное — прямо перед ней сидел…

…милый ребёнок, на которого приятно смотреть, — такой, что хочется думать о будущем!

— Ты и так вечно где-то носишься. Нечего прикидываться, что занимаешься.

— …

— Будто учишься, пока меня нет рядом.

Попал в точку — слегка раздражающий мальчишка.

Клои украдкой покосилась на Сиона — и заметила меч у него за спиной:

— Сион, ты перед встречей со мной тренировался с мечом?

— Угу.

— Брукс учил?

— Угу.

— Брукс отлично объясняет!

Клои не удержалась и оживлённо затараторила:

— В волчьих землях его тоже знали! Говорили — невероятный педагог. Дети за ним хвостиком ходили!

Она ответа особо не ждала — просто хотела похвастаться Бруксом. Но чуть погодя всё же пришёл ответ.

— Ну… угу.

Сион всегда будет Сионом.

— Неплохо.

Вот же скрытный мальчишка.

Клои скривила губы от этого до боли типичного ответа — Сион тут же почуял и зыркнул на неё:

— Не смейся.

— Говорят, смех делает человека счастливым.

— Тогда ты не смейся.

— Жестоко. Я тоже хочу быть счастливой!

Они пикировались и болтали о ерунде — но в глубине души у Клои что-то тихо давило.

Как же это спросить?

Про того наследника Демосов из далёкого прошлого — того, кому вливали жизненную силу в тех же экспериментах, что пережил и Сион.

Можно было бы вернуться в хранилище и перерыть всю историческую летопись рода Демосов.

Но там этого, скорее всего, уже не найдёшь.

В последнем документе говорилось: все материалы, способные спровоцировать раздор между родами, приказано уничтожить.

Клои машинально теребила пальцы, вспоминая ту строчку.

Даже если что-то и сохранилось — из уст самого наследника Демосов она узнает куда больше.

Но, зная это, она всё равно медлила. И причина была проста:

Как вообще об этом спрашивать.

Губы Клои сами собой чуть выпятились.

Как можно расспрашивать ребёнка — у которого наверняка остались травмы от той лаборатории — о чём-то с этим связанном?!

Аааа! Кролик внутри Клои носился как ошпаренный, вопя от тревоги.

Сердцем она хотела оставить всё как есть. Найти всё самой, не тревожа его.

Но…

На кону стоял мир. А значит — и безопасность Сиона тоже.

Хотя по оригинальному сюжету Сион в любой войне выживет и победит — он же главный герой.

Но я и моя семья — нет.

Клои никак не могла подобрать слова — и просто топталась на месте.

— Если есть что сказать — говори.

Сион поставил стакан на стол и произнёс бесстрастно:

— Хватит коситься и мяться. Говори прямо.

— …

— Чего ты так хочешь спросить, что топчешься как кролик перед морковкой?

Обычно говорят «как щенок, которому приспичило»… нет?

Клои мельком удивилась — но тут же отогнала постороннюю мысль. Осторожно, следя за реакцией Сиона, она открыла рот:

— Слушай, ну… ты помнишь ту лабораторию в замке Демосов?

Пальцы у неё слегка вспотели от волнения — хоть Сион сам и разрешил говорить.

— Насколько я знаю, это было уже давно выявлено на уровне всего континента…

— …

— Тот наследник — тот, в кого когда-то вливали жизненную силу, — ты знаешь, что с ним случилось?

После вопроса Сион долго молчал.

Эта пауза казалась Клои укором — как будто она спрашивает то, что спрашивать нельзя. От смущения она только беспокойно шевелила пальцами.

— …Как мне не знать.

Наконец — после долгого молчания — Сион шевельнул горлом и сказал тихо:

— Этот «лучший образец» всегда был целью лаборатории. Самым совершенным из всего, чего там добились.

«Лучший образец»? «Цель»?

Клои не ожидала таких слов — и потеряла дар речи. Сион продолжал:

— Причина, по которой Демосы вливают жизненную силу в кандидата на наследство, — одна. Создать более сильного наследника. Наследника с более мощной способностью.

— Способностью?

— Да. Когда в одно тело вливают жизненную силу сверх человеческого предела — возможны два исхода.

Сион играл вилкой, которая лежала рядом с наполовину съеденным пирожным на столе.

— Либо пробуждается сверхспособность. Либо…

— …

— Голова взрывается.