Сион продолжал говорить — невозмутимо, будто рассказывал о чём-то совершенно обыденном.

— Но, само собой, процент успешных экспериментов был не слишком высоким, а даже если способность и проявлялась — чаще всего оказывалась никчёмной. Лишь у одного-единственного «шедевра» всё вышло иначе.

— ...И что же это была за способность?

— Клои спросила дрогнувшим голосом.

— Промывание мозгов.

Сион ответил равнодушно.

— Управление разумом другого человека — причём в полном объёме. Чрезвычайно мощная способность.

Произнеся это, Сион криво приподнял уголок рта.

— Теперь понятно, почему остальные кланы так всполошились из-за этой лаборатории? Подумай сама. Зачем Демосам понадобился наследник с подобной способностью?

Сион небрежно поигрывал острой вилкой, и в голосе его проскользнуло что-то похожее на смех.

— Демосы хотели развязать войну на всём континенте.

— Подчинить себе глав других кланов и без усилий заполучить этот континент целиком. Жадная змея всегда стремится поглотить всё — такова её природа.

Молчание Клои, судя по всему, ему не нравилось — Сион заговорил быстрее.

— Конечно, когда наследника со способностью к промыванию мозгов уничтожил Мирный совет, всем планам пришёл конец. К большому сожалению.

Но даже после этих слов Клои не смогла раскрыть рта. Она просто смотрела на Сиона, как тот небрежно крутил вилку.

День выдался редкостно безупречным.

Небо — ни единого облака. Ветер — приятной прохлады. А главное — прямо перед ним сидел ребёнок, у которого впереди ещё целое будущее.

Просто семилетний ребёнок.

Когда в той лаборатории всё это происходило, Сион был ещё меньше — это очевидно.

Тук-тук. Сион методично тыкал острым концом вилки в тыльную сторону своей ладони и спросил:

— Ну как?

— Что — как?

— Твои впечатления. Что думаешь?

С того самого момента, как Клои начала расспрашивать о лаборатории, Сион ни разу не встретился с ней взглядом.

Упрямо отвернувшись, он продолжил:

— Я вырос в той лаборатории.

— ...

— Помнишь, что говорил тот подопытный, который погиб?

Разве она могла забыть?

«Кого ты вообще спасаешь?! Думаешь, я не знаю, зачем ты разыгрываешь из себя праведницу?!»

«Думаешь, я не понимаю — ты просто хочешь откупиться от совести, выпустив на волю умирающую подопытную крысу?!»

Тот яд, что в один миг сломил волю девочки, стремившейся спасти хоть кого-то, — разве можно было это забыть?

В стакане перед Сионом негромко хрустнул подтаявший лёд.

Сион неотрывно смотрел на капли воды, стекавшие по прозрачному стеклу — с каким-то странным, пристальным вниманием. Потом снова заговорил:

— Тех, кого я поглотил, наберётся несколько десятков. Может, и несколько сотен.

Нет. Он смотрел не на капли снаружи. И вовсе не был ни невозмутимым, ни безразличным.

— ...Тебе противно?

Сион смотрел на собственное отражение в стекле стакана. Смотрел с тревогой — которую не могли скрыть даже беспечные игры с вилкой.

— Жаль будет, если да. Столько сил потратила, чтобы вытащить меня, — а я, оказывается, из тех, кому лучше было остаться подыхать в том подземелье.

Словно истолковав молчание Клои по-своему, Сион торопливо и язвительно продолжил:

— Но даже если пожалеешь — теперь уже ничего не изменить. Ты всё равно притащила меня на свою территорию, и даже если прогонишь — я всё равно останусь зде...

— Я тебя не прогоню.

Клои не выдержала — слова сорвались сами, и она потянулась к нему обеими руками.

— И не жалею ни разу.

От этих слов Сион замер. Вилка, которой он так настойчиво колол собственную ладонь, остановилась.

— Ни разу не думала, что ты мне противен.

Клои накрыла своей ладонью его покрасневшую руку и произнесла дрогнувшим голосом:

— Поэтому не говори так больше.

Только тогда Сион медленно поднял взгляд и встретился с ней глазами.

— Ты...

Тревога, что ещё мгновение назад заполняла его голубые глаза, сменилась растерянностью.

— Ты чего плачешь?

— Это ты всё время расстраиваешь меня.

Хлюп. Клои держала обе ладони на его руке и изо всех сил пыталась втянуть упрямо лезущие сопли.

— Ты всё время... говоришь так, что сердце сжимается...!

Но если сопли ещё можно было с грехом пополам сдержать, то слёзы, предательски катившиеся одна за другой, — уже нет.

— Что у тебя за способность вообще — вызывать жалость, что ли?

— ...Нет в мире такой бесполезной способности.

Вот ещё! Очень даже полезная! Ничего ты не знаешь!

Клои смотрела на него сквозь слёзы — сердито и обиженно. Сион поглядел на этот взгляд, и немного погодя на его лице мелькнула лёгкая усмешка. Он высвободил одну руку из-под её ладоней.

Рука растерянно замерла в воздухе.

Но затем — словно преодолев страх — медленно двинулась и коснулась уголка глаза Клои.

Рука с ещё видными красными отметинами двигалась так осторожно, словно касалась только что родившегося котёнка, — и аккуратно стёрла слезу.

Хлюп. Громкий звук втягиваемых соплей заставил Сиона на секунду застыть.

Клои поспешила отстоять своё достоинство, пока он смотрел с задумчивым прищуром:

— Сопли я сама вытру!

— Я и не собирался.

Врёт. Сам же секунду колебался. И вообще — я ещё не сопливлюсь!

Клои мысленно негодовала, но рук с его руки не убирала.

Ладонь Сиона, кажется, становилась всё горячее и влажнее.

— Слушай, Сион.

Клои, смирно позволявшая ему вытирать слёзы, снова открыла рот.

— Ты, кажется, ещё не понимаешь кое-чего важного — вот я, как старшая, и скажу тебе.

Невзирая на вытянувшееся лицо Сиона, Клои спокойно продолжила:

— Ты жертва.

— ...

— Причём самая настоящая. Самая большая жертва из всех.

Оживившееся было лицо Сиона снова потемнело.

Клои потянулась следом за взглядом Сиона, который уже готовился отвернуться, заглянула ему в глаза и повторила:

— Повторяй за мной. Я ни в чём не виноват.

— У тебя завтра под глазами всё распухнет. Пойду позову служанок.

Клои крепко схватила обеими руками его вторую руку, которую он пытался вытащить, и воскликнула громко:

— Живо повторяй! Я ни в чём не виноват. Я выживший. Я всё выдержал!

— ...Эй.

— Я ни в чём не виноват. Я выживший. Я всё выдержал!

— ...Тише говори. Шумно же.

— Не будешь повторять — буду кричать ещё громче. Я ни в чём не виноват. Я выживший — !

— Буду, буду, буду — только замолчи!

Сион раздражённо перебил её и снова потянулся к уголку её глаза рукой.

— Хватит реветь. Кожа и так нежная.

— ...

— Это всё потому, что баклажаны не ешь.

...Баклажаны тут вообще ни при чём? И ты ещё не повторил то, что я просила.

Глаза Сиона на долю секунды дрогнули — будто он хотел что-то сказать.

Но Клои, хочет он того или нет, крепко держала его руку и намерена была добиться своего.

— Давай, повторяй. Быстро.

— ...

— Сейчас разревусь ещё сильнее — вон как глаза заплывут!

На этот откровенно шантажистский довод Сион лишь тяжело вздохнул — деваться некуда.

Взгляд его метнулся вниз, потом вернулся к Клои, снова вниз — и так несколько раз.

Лишь после долгой паузы из него наконец вырвалось:

— Я... всё выдержал.......

Голос мальчика был таким тихим, что его едва можно было расслышать.

Ладонь, которую держала Клои, была насквозь влажной от пота.

— Я выживший.

И всё же — напряжённый, взволнованный, с трудом подбирающий слова — Сион договорил до конца то, о чём так настойчиво просила Клои.

— Я всё выдержал. Доволен— довольна?

Едва произнеся последнее слово, Сион быстро вытащил руку и отодвинулся.

Хе-хе. Клои смотрела на него с улыбкой — всё это его нарочитое смущение её только радовало.

Сион с чуть взмокшим лицом буркнул с напускным недовольством:

— Чего ухмыляешься.

— Я же говорила: человек улыбается — значит, счастлив.

— Ты не от счастья улыбаешься. Просто смешно тебе, что я перед тобой пасую.

— Ой. Поймал.

— ...Что?

И снова потянулась череда глупых шуток.

Но теперь — в отличие от того, что было совсем недавно — у Клои на душе не лежало никакого груза.