Оскверненная энергия сильно сгустилась, затрудняя дыхание влажным гнилостным воздухом и заполняя уши навязчивым неясным шепотом.

Неопытной Ни в слабо защищенной форме младшего адепта постоянно мерещились ужасы: то будто по сапогу ползет змея с пропоротым брюхом, то будто за рукав плаща хватают костяные кисти, то будто ее погибшая семья проклинает ее из тумана. Ни едва сдерживала крик: образы выглядели небывало реалистично, но проявлять слабость было нельзя — Учитель сразу отправит ее обратно. Она ассистент и должна быть сильной!

Это всего лишь жалкие иллюзии! Закрыть глаза, и все пройдет! Она прикрыла глаза и почувствовала, как вместе с провалом ноги в топкую засасывающую гниль ее сердце уходит примерно в том же направлении. Насилу сдержав себя, она вытащила сапог, оперевшись на руку Учителя, и стала-таки смотреть под ноги внимательнее.

Вдруг Эрлин огляделся и пошел куда-то. Критир прищурился, наблюдая за ним, затем крепко схватил за плечо. Друид проморгался и удивленно посмотрел на него.

— Что-то услышал?

— Да… — удивленно произнес Эрлин, постепенно приходя в себя.

— Теперь и старшие служители подвержены воздействию иллюзий, — заключил Критир. — Все видят туман и слышат голоса?

Исследователи кивнули.

— Эрлин, поставь барьер. Я помогу.

Критир начал выводить заклинание посохом на земле, причудливо сплетая руны разных общин. Друид установил укрепленный традиционный барьер Эрва и ошеломленно уставился на схему на земле, кажется, окончательно признав поражение перед бывшим соучеником. Критир дочертил основу заклинания и попросил:

— Пожалуйста, напитайте энергией руны ваших Покровителей.

Теперь ошалевшие взгляды опустили на землю и остальные члены группы, разглядывая полускрытую туманом затейливую схему плоскостного заклинания под ногами. Гайтран присвистнул.

— Неплохо, Критийре, а не рванет?

— Да не должно, — улыбнулся тот.

— Ну что ж, у нас есть шанс проверить! — отозвалась эльфийка голоском, похожим на звон колокольчика.

Исследователи рассмеялись и активировали руны. Мощное защитное поле развеяло иллюзорный шепчущий туман вокруг них, придавая уверенности. Даже дышать будто бы стало легче. Ни незаметно с облегчением вздохнула, когда с ее одежды испарилась особенно крупная немертвая призрачная гадина, а с руки — здоровый гнилолапый паук.

— Предлагаю связать нас, чтобы не разбредаться, если кто-то снова поддастся иллюзиям, — Гай достал из сумки моток крепкой на вид веревки.

— Я не доверяю служителям Эйрола, которые предлагают меня связать… — нервно отозвался служитель Тарна, осторожно отодвигаясь за хрупкую эльфийку.

— Не беспокойся, я больше по девушкам, — подмигнул ему Гайтран.

— Больше?.. — недоверчиво уточнил богатырь.

Исследователи рассмеялись.

— Поддерживаю идею.

— Да!

— Я тоже «за»!

— Ну что же, мой сладкий, ты в меньшинстве. Я буду нежен! — поддразнил Гай и ловко обвязал пояс богатыря веревкой, слегка приобнимая. В сочетании с его словами вынужденные объятия дали чрезвычайно сильный эффект, и служитель Тарна и вправду запаниковал. Гай засмеялся и перешел к остальным, которые, впрочем, вполне спокойно перенесли процедуру. Критир попросил:

— Как только заслышите голоса, увидите туман или почувствуете, что ваш сосед куда-то пошел, сразу кричите.

Ни почти закатила глаза и настойчиво напомнила себе, что кричать стоит только в самом крайнем случае: все равно с веревкой никуда не денутся.

Исследователи двинулись импровизированным караваном дальше в сторону прорыва. И первой же иллюзией Ни при отдалении от барьера стало гниение и разрыв веревки перед ней. Девушка нервно сглотнула, потрясла головой и ухватилась за рукав плаща учителя. Ощущение толстой ткани и слабого тепла его суховатой руки под ней успокаивало и придавало сил.

Впрочем, теперь комплексные барьеры устанавливали достаточно часто, укрепляя путь и для более слабых групп, и иллюзии беспокоили Ни значительно меньше. Она даже отметила, как брат с эльфийкой шли впереди, прокладывая дорогу как следопыт и разведчик, и о чем-то тихо спорили временами. Слышно не было, но выглядело достаточно забавно, если судить по жестам — хрупкая гибкая девушка, похожая на подростка, явно подавляла в общении простоватого двухметрового детинушку Гая, и тот то и дело оправдывался, судорожно искал слова и что-то пояснял своей коллеге. Ни предполагала, что они спорят по поводу маршрута в этом тумане и даже улыбнулась: брат с детства обладал исключительным чувством ориентирования на местности и никогда не терялся, но вряд ли мог объяснить, что происходит в его голове, просто чувствовал и все. Наверняка эльфийка злилась от его неловких пояснений. Вдруг Гай жестом остановил их:

— Стойте, там на самом деле что-то движется.

Исследователи вгляделись в нечеткие очертания, проступающие сквозь туман.

— Это… Животные? — неуверенно высказал предположение Эрлин.

— Давайте установим очищающий барьер и посмотрим, — предложила эльфийка. Ни показалось, что та немного уязвлена. Эльфы зоркие, наверняка до последнего принимала их за иллюзии и проиграла в скорости реакции брату. Ни даже стало немножко смешно, эти двое действительно соревновались? Или эта борьба происходила только в голове горделивой дамы?

Они активировали очередное заклинание и теперь смогли сквозь поредевший туман разглядеть странных существ. Их окружали медведи с разъеденными оскверненной энергией ранами на месте глаз, носа, пасти, следов на теле от когтей. Они ярились и атаковали друг друга.

— Как ужасно! Так исказились Медвежьи угодья самого старейшины Эртана… — вздохнул друид.

— Сейчас мы не можем много отвлекаться. Нам необходимо проложить дорогу до следующего пункта до того, как наши силы иссякнут, и попросить помощи в очистке после этого, — с грустью в голосе сказал Критир, наблюдая за животными.

Друид спрятал группу от восприятия медведей, и исследователи осторожно двинулись дальше. После слов «старейшина Эртан» в группе стало еще неуютнее. Не то чтобы Критир не знал, чьи это земли: согласование курируемого им проекта стабилизации в свое время надолго застряло именно на отрезке Медвежьих угодий, но все же видеть земли уважаемого старейшины общины Эрва в таком состоянии было выше его сил.

Если в такой кошмар превратились даже земли сильнейшего друида, отличавшегося исключительной нетерпимостью ко всему, хоть на шаг отдаленному от правил, и поддерживающего мощнейшие очищающие меры, есть ли вообще шансы хоть как-то спасти это место?

Впрочем, радовало, что они уже пересекли границу этих земель — это значило, что до следующего стабилизационного пункта недалеко. Они и впрямь вскоре заметили добротную деревянную ограду. Группа заметно приободрилась.

— Будьте начеку, — предостерег служитель Тарна, — у меня… какое-то скверное предчувствие.

Иллюстрация от Марины Ветер