Посреди ночи Критира и Ни разбудил настойчивый рваный стук в дверь. Поправив одежду, они выглянули из комнаты и столкнулись со служительницей Архи. Всегда сдержанная и опрятная, она выглядела взволнованной, теребила свой криво накинутый белоснежный плащ, из-под капюшона выбивались растрепанные пряди блестящих черных волос. Похоже, она подскочила с кровати в большой спешке и сразу прибежала к ним.

— Почтенная служительница Архи хочет что-то сказать? — уточнил хмурый Критир.

— Туман сгустился. Я чувствую в нем темных существ. Много, — её обычно низкий глубокий голос от волнения взлетел сразу на несколько тонов и срывался.

Ни показалось спросонья, что целительница переигрывает, но кто знает, что там было? Никто не чувствует мрак так хорошо, как служители светлой Архи. Сама Ни, к примеру, чувствовала сейчас лишь сильное желание завалиться спать дальше.

— Сообщите остальным, нужно проверить. Встретимся внизу, — сухо бросил старейшина.

Собравшись перед входом, они вгляделись в туман. Гай уже деловито обвязывал всех веревкой. Закончив, он вдруг задумался и спросил:

— Вам не кажется, что кого-то не хватает?

Члены группы переглянулись. Действительно, не хватало служителя Тарна.

— Но он же только что был с нами в холле?

Они заглянули в здание и заметили неловко вытянувшегося вдоль стенки здоровяка: похоже, тот спрятался при виде веревки. Привязав и его к остальным, на этот раз воздержавшись от шуточек, Гай вышел наружу. Он не чувствовал особенной угрозы, несмотря на панику сестрички Архи. Что-то действительно было, но без выраженных злобных намерений, а уж своему чутью опасности Гай привык доверять.

— Ничего не видать, за барьером сплошное молоко…

Ни принюхалась и что-то шепнула учителю, потянув его за плащ. Тот достал тестер и, направив его энергией, макнул в туман за барьером. Вытянув его назад, он помрачнел и показал остальным: лист посерел и покрылся черными пятнами. Критир пояснил остальным:

— В тумане сегодня днем были следы дыхания Иста. Но сейчас за барьером концентрация намного выше. Плотно перевяжите кожу, дышите через ткань. Я пока усилю барьеры вокруг пункта, как подготовитесь — присоединяйтесь. Гай, сообщи о дыхании Иста в общины и узнай, где сейчас подкрепление.

Критир направился к границе, ученица последовала за ним.

— Учитель, ты надышишься, не подходи близко. Давай я нарисую основу, покажи схему, — улыбнулась Ни, опираясь на посох и стараясь изо всех сил не зевать. Или хотя бы не уснуть прямо здесь.

Критир хотел было возразить, но вспомнил о защите ее Источника и не стал спорить: вот уж кто-кто, а она точно могла не беспокоиться о подобном. Он протянул свернутый лист бумаги и проинструктировал:

— Вот эта схема. Узор нужно пустить по внутреннему краю барьера. Будь осторожна, я закончу с защитой и помогу.

Ни кивнула, приняла лист и, подсвечивая прозрачным сосудом с волшебным огнем, начала выводить руны. Черный посох быстро порхал в слабом, размытом густым туманом, свете, движимый темной энергией, и повторял схему заклинания. Ни, сонно моргая, следила за ним и сверялась с расплывающейся перед глазами схемой. Критир остановил ее:

— Черти руками. Здесь не междумирье, не используй силу Ловов без лишней нужды. Во-первых, ты истощишь свои силы и окажешься уязвимой в действительно опасный момент. Во-вторых, это вредит ткани мира, которая и без того невероятно тонка здесь.

— Благодарю, я не подумала, Учитель.

Ни, скрывая досаду, подхватила посох и аккуратно стала выводить узоры вручную. Ка-ак же лень хоть немного больше двигаться! Учитель был кругом прав, но все равно обидно: ее ошибка вышла такой детской! К ним подошел укутанный до самых глаз Эрлин, украдкой почесывая сквозь повязку руку, и Ни заметно напряглась. Он так и будет таскаться за Учителем? Только этого счастья не хватало! Смертельно надоел уже! Его голос звучал приглушенно из-под ткани:

— Ни, тебе тоже следует защитить кожу. Дыхание Иста очень опасно, не будь легкомысленной.

Разглядев его в свете волшебного огня, Ни сдавленно хихикнула, прикрывая рот рукой — Эрлин напоминал плохо сделанную мумию в роскошной форме старшего адепта общины Эрва. А еще кто-то подрисовал ему поверх ткани кошачьи усы, но об этом их гордому обладателю было лучше не знать. Почему-то Ни даже и не сомневалась в том, кто был способен на такую детскую выходку…

— Ох, извините, Эрлин. Вот схема, поможете мне?

— Ты у учителя научилась меня игнорировать? — он заглянул в схему и помог выводить узор, не теряя времени, но рта не закрыл. — Отступник, почему ты не объяснишь ей? Сам закутался. Тебе правда все равно, что с ней будет?

— О, с чего ты взял, Ринрин? И почему тебя так беспокоит этот вопрос? — отозвался явно улыбающийся под повязкой Критир, присоединяясь к работе.

Эрлин заскрежетал зубами.

— Конечно же, я беспокоюсь о юной девушке! Мне небезразлична ее судьба!

— Тебе лучше беспокоиться о себе. У Ни есть хорошая защита от подобного.

Эрлин покачал головой, но спорить не стал. Продолжит спорить — опять назовут детским прозвищем. Или даже малышом. Есть и есть защита, в самом-то деле! Постепенно к ним присоединились другие члены группы. Они быстро закончили узор вокруг пункта и активировали укрепляющий слой.

— Гай, новости есть?

— Подмога направляется к нам, но они набрали слишком много друидов и застряли на полпути, очищая все, что видят. Я попросил их ускориться, но они будут, вероятнее всего, ближе к рассвету, если не заплутают, — позевывая, доложил он.

— Эти существа уже очень близко, — встревоженно предупредила служительница Архи.

Исследователи вгляделись в туман за барьером, но ничего не было видно: он будто стал еще гуще. Ни опять показалось, что сестричка Архи переигрывает, и сонливость накатила с новой силой.

— Если мы не выйдем навстречу застрявшей группе, они наверняка собьются с дороги в таком тумане: барьеры, выставленные по пути сюда, не были рассчитаны на такую концентрацию оскверненной энергии. Но ужасно не хотелось бы сражаться с кем-то в этом тумане, да еще и укрепляя барьеры при этом, — нахмурился Критир, потирая лоб.

— В пункте относительно безопасно. Мы можем попросить их повернуть назад и остаться здесь отбиваться самим. Но это может обернуться тем, что нас окружат, потеряется проложенная дорога, а наших сил может не хватить, чтобы противостоять этим существам, — забеспокоился Эрлин, поправляя повязки на лице.

Гай, по-прежнему не чувствовавший особенной опасности, позевывая, предложил:

— Пойдемте укреплять дорогу. В случае, если не будем справляться, вернемся в пункт.

— Разумно, — согласился Критир.

Гай от Марины Ветер