Группа вышла на дорогу, ранее проложенную ими, теперь уже немного окутанную туманом. Он, конечно, был слабее того, что вокруг, но не внушал доверия. Критир достал еще один листок и проверил безопасность дороги. Тестер немного посерел, на нем появилось несколько темных точек.

— Концентрация дыхания Иста терпимая, — заключил он. — Давайте немного оптимизируем работу. Вырисовывать полноценное заклинание времени нет, пустим обычный многослойный барьер.

Он набросал схему: сплошными рядами поочередно шли руны разных Ловов, между ними вплетались стабилизирующие и связующие.

— Обычный многослойный барьер?! — саркастично прокомментировал Эрлин, рассматривая рисунок. — Это первоклассное заклинание! И так легко наносится…

Служители молча кивнули. За время путешествия они прониклись некоторым уважением к гению темной общины. Может быть, отступник с репутацией беспринципного злодея, не считавшийся с правилами, и был опасным, но губить их явно пока что не планировал. Во всяком случае, думать об этом посреди глубокой ночи явно не хотелось.

— Этот барьер очищает хуже тех, что мы ставили по пути, зато с прочной границей и быстро наносится. Приступим к делу. Каждый выводит ряд своего покровителя, Ни — связующие и стабилизирующие руны. Активируем по завершении каждого отрезка, — деловито распорядился Критир, покашливая.

Ни вышла на туманную дорогу, и ей стало не до сна — на одежду вернулись ее приставучие иллюзорные друзья. Вот и полувывернутая распоротая змея, и ее не менее тошнотворные младшие подруги… Ни сосредоточилась на барьере, стараясь не обращать внимание на навязчивые иллюзии, но не успела дойти до границ второго барьера дороги, как услышала явное шипение. Судя по реакции спутников, ей все же не померещилось. Она осторожно покосилась на источник шума и прикрыла рот, стараясь не закричать: какая-то тварь тянула искаженные элькринские руки из тумана, которые разъедало светом заклинания. За барьером проступили смутные очертания других тварей. Может быть, это все же иллюзия?!

— Ловы всемогущие, это… — выругался Гайтран, не решаясь продолжить.

— Это элькрины, — завершила мысль эльфийка.

— Они…. Ж-живые… — ужаснулся Эрлин.

— Искажены энергией и дыханием Иста, — заключил Критир и со вздохом потер лоб.

Адепты переглянулись и посмотрели на него.

— Что вы на меня смотрите? — с горькой усмешкой произнес он. — Эрлин, напомни нам, что нужно делать с искаженными существами.

Эрлин крупно дрожал. Он никогда раньше не видел искаженных элькринов. Эрлин сипло произнес формулу непреложного правила общины Эрва, до этого момента никогда не вызывавшей у него и капли сомнений:

— Изолировать, уничтожить, очистить.

Критир зааплодировал.

— Блестяще! Достойно восхищения! — с иронией ответил он и продолжил будничным тоном. — Приступаем к изоляции.

Члены группы попятились от Критира.

— Т-ты серьезно? — выдохнул Эрлин.

— А что такого? — уточнил тот.

— Это же… элькрины, — растерялся Эрлин.

— Это мешает нам их изолировать? — удивился Критир.

Члены группы с недоверием посмотрели на него.

— А дальше что делать будем? — осторожно поинтересовался Эрлин.

— Разумеется, нарушать правила. В прошлый раз мне это стоило... хм… Имени, обожаемых питомцев и всей семьи. Ничего не забыл?.. — Критир загнул три пальца и обвел присутствующих взглядом. — А, ну да, еще покровителя сменить пришлось, потерять все силы, здоровье и место в обществе!

Члены группы переглянулись. Было очевидно, что нарушать правила придется, но чувствовалось некоторое облегчение от осознания того, что им не нужно убивать себе подобных. По крайней мере, сейчас.

— Кто не готов заплатить подобную цену, может завершить работу после изоляции. Например, переключиться на укрепление барьеров, — бросил Критир, возвращаясь к работе.

Члены группы переглянулись снова. Они чувствовали себя некомфортно. Отступник ни к чему их не склонял и оставил выбор за ними, но его рассуждения вызывали холодок по спине. Старейшина со скверной репутацией не торопил их и спокойно чертил барьер дальше, будто не замечая все более явно проступающих очертаний своих искаженных собратьев, тянущих к нему руки, обжигая о барьер, будто не слыша страшных воплей.

Эрлин крупно дрожал. Он вдруг осознал, что именно произошло в прошлом, когда кто-то подтер границу Изоляции на границе Гнилого и Кошачьего леса. Была ли разница для друида-покровителя между своими питомцами и элькринами сейчас? Эрлин замер. Он больше не слышал вопли искаженных, вместо этого — жалобное мяуканье. Эрлин будто наяву увидел вместо разъеденных оскверненной энергией элькринских рук — полуоблезших, покрытых язвами животных, ластящихся к своему хозяину в поисках помощи и защиты.

А он бы смог? Смог тогда рискнуть всем и нарушить правила ради любимых существ? О Ловы, но ведь решить нужно не тогда, а прямо сейчас!.. Впрочем, в любом случае изоляцию нужно проводить, разбегутся еще. А вот уничтожение… Эрлин поежился и вздохнул. Об этом… можно подумать позже. Наконец он похлопал себя по нелепо подрисованным кошачьим усам и глухо сказал:

— Приступим.

Под руководством друида группа молча проводила изоляцию. Они огораживали участок леса возле пункта, сгоняя потерявших рассудок оскверненных людей в него. Искаженные больше напоминали животных: бросались на исследователей, пытаясь достать руками, укусить, другие хотели обнять, а кто-то преследовал непристойные цели. Их грязная потрепанная одежда цветов всех общин смешивалась и рябила в глазах. Исследователи отбивались от них, стараясь не травмировать, и направляли в границу зоны Изоляции. Хорошо, что в текущем состоянии искаженные не использовали силы Ловов, иначе могли бы легко поставить группу, находившуюся в очевидном меньшинстве, в опасное положение.

Они медленно продвигались, разгоняя барьерами туман, с болью наблюдая, что стало с теми, кто когда-то был разумным. Исцарапанные, искусанные даже сквозь защитную ткань исследователи, сжав зубы, с тяжелым сердцем пытались направить в магическую границу сошедших с ума элькринов, стараясь не навредить им. Ближе к утру подоспело подкрепление, и работа пошла быстрее.

Светало. Туман немного поредел, и безумная толпа стала заметно спокойнее. Похоже, на них влияло количество оскверненной энергии в воздухе, поскольку уже изолированные искаженные тоже вели себя вяло. Исследователи вздохнули с некоторым облегчением и с удвоенным рвением завершили Изоляцию к утру. Критир осмотрел присутствующих, покашливая, и, тяжело опираясь на посох, предложил:

— Прежде, чем приступить к следующему этапу, нужно осмотреть всех, очистить раны и перевязать. Если вы, конечно, не хотите пополнить их ряды, — он указал на искаженных. — Вернемся в пункт.

Новоприбывшие настороженно воспринимали слова отступника. Но, наблюдая за тем, как группа исследователей единодушно приняла его решение и повернула обратно, последовали за ними. На обезумевших элькринов они старались не смотреть.

Критир (тогда еще Крин) с котиками в далеком прошлом от Марины Ветер