Бальтазар потягивал лимонад, сидя на вершине валуна и наблюдая, как солнечный свет заливает золотые равнины напротив его пруда. Ветер прошелся по траве, вызвав рябь, не слишком отличающуюся от той, что на воде позади краба. Небо было бледно-голубым, и хотя было еще далеко не холодно, погода уже не казалась такой теплой, что указывало на приближающийся конец лета.

Поставив чашку на камень, Бальтазар привел в действие свою систему.

“Можно было бы позаботиться об этом сейчас”, - сказал он себе, проверяя свой тринадцатый уровень.

[Уровень 13]

[Очки атрибутов: 1]

[Очки умений: 1]

[Сила: 3] [+]

[Ловкость: 2] [+]

[Интеллект: 22] [+]

“Ну и дела, интересно, что я выберу на этот раз”, - саркастически сказал краб. “На данном этапе инвестиции в Силу или Ловкость будут казаться пустой тратой времени”.

Нажав на знак плюс рядом со своим атрибутом интеллекта, он увеличил его до 23.

Затем он неторопливо закатил глаза к меню навыков.

“Хм”, - сказал Бальтазар, потирая подбородок одной клешней и делая еще один глоток из своей чашки другой. “Я уже добавил одно в навык лидерства. Я мог бы также не позволять ему пропадать даром и продолжать. Он все еще может оказаться полезным.”

Поскольку концепция невозвратных затрат была ему совершенно неизвестна, краб потратил свое очко умения в лидерство.

Удовлетворенный своим выбором, он посмотрел на экран состояния.

[Статус]

[Имя: Бальтазар] [Раса: Краб] [Класс: Умелый торговец] [Уровень: 13]

[Атрибуты]

[Сила: 3] [Ловкость: 2] [Интеллект: 23]

[Навыки]

[Харизма: S (+5)] [Средняя броня: A] [Речь: A] [Чтение: B] [Рыбалка: C] [Слияние: C] [Лидерство: C] [Рубящее оружие: C]

Больше из любопытства, чем по какой-либо другой причине, Бальтазар снова выбрал свой класс.

[Выберите привилегию для класса: Торговец]

К сожалению, приведенный ниже список опций по-прежнему пуст и выбрать его невозможно.

“Прекрасно” сказал он. “Если бы только был кто-то, кому я мог бы пожаловаться на это”.

Увы, у краба не было другого выбора, кроме как согласиться с тем, что Свитки создания персонажей, похоже, не поставляются со службой поддержки клиентов.

Возвращаясь к предыдущему экрану, Бальтазар уставился на одно из своих других умений, Слияние, и вспомнил свой разговор с Твидусом.

“Интересно, может ли на самом деле сработать наполнение на Булыге”.

Спрыгнув с валуна, краб пробрался к группе ящиков.

“Есть только один способ выяснить!”

Порывшись в содержимом ящика правой клешней, Бальтазар извлек изнутри железный слиток. Это был грубый и необработанный кусок металла, но для его эксперимента он вполне сгодился бы.

Перейдя мост, краб отправился на поиски своего друга. К счастью, голема ростом почти с двух взрослых мужчин было нетрудно заметить на большей части открытой местности, такой как его пруд, даже когда он сидел на корточках у воды, как Булыга.

Подойдя к каменному гиганту, Бальтазар обнаружил, что тот, как обычно, наблюдает за плавающими рыбами, время от времени макая палец в воду и вращая им, чтобы привлечь их внимание.

“Привет, Булыга - сказал краб. “ Перестань на минутку играть с моей едой. Ты мне кое для чего нужен.

“Друг? - спросил голем, вынимая палец из воды и обращая свое внимание на Бальтазара.

“Нет, прямо сейчас мне не нужно, чтобы ты что-то таскал.

“Друг? переспросил Булыга, склонив голову.

“Также нет. У меня тоже нет никого, кого нужно выгонять. Все, что мне нужно, это чтобы ты немного постоял спокойно, пока я кое-что попробую на тебе. Ничего страшного, не волнуйся. Больно не будет.

Бальтазар вспомнил свою линьку после превращения в золотой панцирь.

“Ну, наверное, не повредит. Скорее всего.

Голем посмотрел на краба с заинтригованным выражением лица, но протестовать не стал.

Держа в одной клешне железный слиток, а другой касаясь ноги живого существа, краб попытался сосредоточиться на металле.

“Хм” пробормотал он. - Как же я это делал?

Бальтазар изо всех сил старался сосредоточиться на слитке, пытаясь вспомнить, что он делал, когда применял слияние на свои клешни.

После нескольких мгновений интенсивного нажатия появилась подсказка.

[Улучшить Каменного голема с помощью [Железного слитка]?]

[Да | Нет]

Рот краба открылся от удивления и возбуждения. “Не может быть!”

Он прочитал эти слова во второй и третий раз, не веря своим ушам.

“Я мог бы делать это все это время, и я даже не знал ?!”

Булыга посмотрел вниз на своего друга, который разговаривал сам с собой, уставившись на свою каменную ногу. Даже для ожившего валуна поведение краба выглядело не иначе как озадачивающим.

Бальтазар с большим энтузиазмом выбрал вариант "да" в окне, который длился недолго, как только он увидел следующий текст.

[Ошибка]

[Неизвестный субъект]

“Вы, должно быть, издеваетесь надо мной!” - крикнул раздраженный краб.

Булыга почесал щеку каменным пальцем, на его каменном лице отразилось беспокойство. “Друг?”

“Нет, нет, только не ты, Булыга, - поспешно добавил Бальтазар. “Это просто...крабовые штучки. Ты это не поймешь”.

Краб шел обратно по мосту с недовольным видом. Дополнительная доза раздражения сверх обычного.

“Я должен был догадаться” пробормотал он себе под нос. “Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это то, что я получаю за использование мусорных свитков из пожитков какого-то авантюриста. Я получаю мусорную систему. Как все эти авантюристы мирятся с этим?”

Бальтазар остановился, добравшись до платформы торгового поста, все еще держа в клешнях железный слиток.

“Может они и не мирятся?” - подумал озадаченный краб. “Что, если это касается только меня? Может быть, именно поэтому больше ни у кого с этим проблем нет? Он задумчиво почесал верхнюю часть своего панциря. “Нет, конечно, нет. Они не возражают, потому что все они идиоты. Тупая система для тупых авантюристов. Если бы это была система, созданная для крабов, это было бы намного лучше. Кто-то должен над этим поработать.”

С громким стуком швырнув железку обратно в ящик, Бальтазар решил больше не позволять сбоям системы портить ему настроение, а вместо этого позволить вкусной клубничной тарталетке подсластить свой вкус.

Открыв крышку одной из своих многочисленных корзиночек с выпечкой, он обнаружил, что она пуста.

Краб драматично ахнул.

“У меня закончились клубничные тарталетки ?!”

Великая печаль охватила его, когда он понял, что съел всю выпечку. Теперь ему больше нечего было есть.

За исключением тыквенного пирога в другой корзине позади этой.

И оставшиеся бриоши в коробке на соседнем столе.

Или шоколадное печенье в банке за мостом.

Поистине, это были отчаянные времена для краба.

“Бальтазар! - раздался задыхающийся голос с дороги.

Когда голодный торговец обернулся, он увидел Рая, бегущего по грязной тропинке к торговому посту.

“Я пришел так быстро, как только мог, - сказал задыхающийся искатель приключений, наклоняясь и упираясь обеими руками в колени, пытаясь отдышаться.

“О, вау, это было... быстро, - сказал Бальтазар. - Но как ты узнал?

“Мадлен рассказала мне, - сказал лучник, выпрямляясь и поправляя лук и колчан.

“Удивительные. Должно быть, это какой-то особый навык, который получает класс пекарей”, - размышлял заинтригованный краб. “Но где корзины? Похоже, у тебя их нет.

“Корзины? - повторил сбитый с толку молодой человек.

“Да, с пополнением запасов клубничных тарталеток! Я не могу поверить, что ты примчался сюда и забыл их в городе, ты, болван!”

“Что?!” - спросил озадаченный искатель приключений. “Я прибежал сюда, потому что Мадлен рассказала мне о Друме!”

“О! - воскликнул пораженный краб. “ Конечно. В этом гораздо больше смысла. Он наклонился ближе к лучнику. “Но ты уверен, что она не прислала тебе хотя бы пару пирожных перед твоим отъездом?”

“Невероятно” сказал Рай, неодобрительно качая головой. - Может, ты просто расскажешь мне, как там Друма?

“Не волнуйся. С ним все в порядке. Давай, посмотри сам.

Бальтазар указал клешней на другую сторону моста, где маленький зеленый гоблин в старой шляпе волшебника энергично пилил бревно.

“Но… что случилось? - Что случилось? - спросил мальчик с удивлением на лице, когда они оба переходили мост. “Я думал, что он действительно болен, а лекарством был какой-то почти недосягаемый цветок”.

“Эх… Давайте просто скажем, что я очень изобретательный торговец, и оставим все как есть. Суть в том, что малыш снова на ногах и как новенький.”

Когда они подошли к нему, гоблин отложил пилу и вытер лоб тыльной стороной запястья.

“Друма!” - сказал лучник. “Ты в порядке! Я слышал, ты храбро сражался с волком и победил! Как ты себя чувствуешь?”

“Друма чувствует себя хорошо”, - сказал помощник краба с широкой улыбкой. “Босс, достань волшебный лепесток для Друмы. Друма выпивает волшебное зелье, которое дает босс. Теперь Друма чувствует больше магии!”

“Опять же, как я продолжаю говорить, лепестков не было... Бальтазар начал. “О, неважно, просто позволь ему это, если это сделает его счастливее”.

“О, боже, это отличные новости” сказал Рай, облегченно улыбаясь. “Мадлен будет так рада это услышать. Она ужасно волновалась. Она уже несколько дней расспрашивала всех об этом чертовом цветке, и как только я вернулся в город, она уже приставала ко мне с просьбой вернуться и поискать, где он растет.”

“Подожди, - сказал Бальтазар, обходя дерево, чтобы взять из палатки банку с печеньем. “Почему она сама не спустилась сюда, если так волновалась? Немного странно, что она до сих пор не пришла навестить Друму”.

Следуя за крабом к передней части палатки, мальчик прошел мимо подушки для отдыха дрейка. Она подняла голову и посмотрела на них двоих, выглядя недовольной тем, что их разговор прервал ее сон.

“О, привет, Сини” поздоровалась Рай, прежде чем ответить на вопрос. “Потому что у нее полно работы в городе. Она почти не спит, она просто день и ночь месит и печет, пытаясь выполнить как можно больше заказов.”

“Все еще? - Спросил Бальтазар, доставая печенье из банки. “Я думал, золота, которое я ей дал, хватит по крайней мере до конца месяца. Почему она снова так переутомляется?”

“Подожди. Ты не знаешь? Она сказала, что собирается рассказать тебе, - сказал другой. “О, черт возьми, Мадлен. Она, вероятно, приехала сюда, узнала о Друме, и у нее не хватило духу больше упоминать об этом.”

“Упомянуть что? - спросил все более возбужденный краб. - Просто скажи мне уже.

“Антуан” сказал Рай. “Он купил ее место на рынке и теперь удвоил арендную плату. Без сомнения, это способ отомстить ей за помощь тебе и отомстить тебе.

Глаза Бальтазара расширились, и он разломил печенье, которое держал в клешнях, надвое.

Крошки войны были обронены.

“Этот ублюдок!” - заорал он, заставив Сини оторвать голову от подушки. “Он не может добраться до меня, поэтому он идет за моим пекарем. Это просто низко.”

“Я знаю” согласился лучник. “И теперь она изо всех сил пытается заработать достаточно, чтобы продолжать платить за аренду, иначе она потеряет место и ей больше негде будет вести бизнес”.

“Почему бы ей просто не арендовать другое место у кого-нибудь другого? Конечно, даже этот парень недостаточно богат, чтобы владеть каждым торговым местом в отдельности.”

“Нет, это не так, но, очевидно, его влияние там огромно, и никто из владельцев бизнеса в этом городе не осмелится пойти против Антуана и его интересов. Итак, если кто-нибудь осмелится арендовать у Мадлен место за справедливую цену, он позаботится о том, чтобы это было последнее дело, которое они совершат. Никто не хочет идти против коррумпированного главы Гильдии торговцев из-за бедного пекаря.”

Бальтазар почувствовал гнев, который мог вызвать только тот, кто вмешивался в то, что было ему дорого больше всего. И он очень заботился о своей выпечке. И еще, конечно, о Мадлен.

Краб расхаживал взад-вперед, сердито щелкая железной клешней и испуская несколько сердитых выдохов.

Рай наблюдал, явно не зная, что сказать, в то время как Сини встала со своей подушки и с интересом наблюдала за крабом, нахмурив брови, как будто почувствовав исходящий от него гнев.

“Угадай что, Сини” сказал разъяренный краб, поворачиваясь к дрейку. “Похоже, какие-то модные парни с короткими усиками в городе решили напакостить нашему пекарю, потому что он не может до нас добраться”.

Сини нахмурилась еще больше, как будто она каким-то образом поняла контекст того, что ей сказали.

“Он усложняет жизнь нашей Мадлен, потому что она наш друг. Я не позволю этому случиться. Он связался не с тем крабом!”

Словно разбуженная словами Бальтазара, Сини встала, расправив крылья, и издала агрессивный рев в небо.

Казалось бы, ничто так не сближало краба и дрейка, как общая ненависть.

“Я был готов забыть о нем после того, как его налоговый трюк провалился, - сказал решительный краб, больше себе, чем кому-либо вокруг, - но если он хочет непрямой войны, непрямая война — это то, что он получит”.