Бальтазар внимательно посмотрел на волшебника.

У него была костлявая фигура, и, несмотря на то, что он все еще казался довольно подвижным, он был явно стар. Очень стар. Длинная борода, доходившая ему до колен, и несоответствующий размер глаз только усиливали его невменяемый вид, и его одежда тоже не помогала. Большая шляпа волшебника, которая помялась посередине из-за того, какой она была большой, старые коричневые туфли с дурацкими загнутыми кончиками и фиолетовая мантия, которая казалась старику на два или три размера больше.

Если бы монокль не показывал этого, Бальтазар никогда бы не догадался, что этот человек был авантюристом высочайшего уровня, с которым краб когда-либо сталкивался.

Но, учитывая среднестатистического искателя приключений, которого он встречал каждый день, возможно, это было действительно уместно. То, что все они стали сумасшедшими, имело бы только смысл.

“Обучение?” переспросил недоверчивый краб. “О дрейках? Что делает тебя таким специалистом в этом вопросе?”

“Что?! Ты мне не веришь?” - спросил волшебник. “Да будет тебе известно, в свое время я много ездил верхом на дрейках”. Старик с тоской посмотрел на небо на мгновение, прежде чем продолжить. “И под "назад в те дни" я имею в виду прошлую неделю. Ты бы видел этого зверя. Она была размером с дом, эта красавица!”

Бальтазар скривился от волнения волшебника.

“Меня не интересует езда на чем-либо, старик. Я просто хочу иметь возможность рассчитывать на неё, когда она мне понадобится”.

“Хорошо, хорошо. Поступай как знаешь”, - сказал старый искатель приключений. “В любом случае, гигантский краб, вероятно, выглядел бы нелепо верхом на спине дрейка”.

“Если ты так много знаешь о драконах и дрейках, - сказал Бальтазар, - тогда давай, скажи мне, что я делаю не так”.

Волшебник начал задумчиво поглаживать свою бороду.

“Ты пробовал ознакомиться с основами? Может быть, официально представишься?”

“Что?!” - ответил недоверчивый краб. “Она уже знает, кто я. Она живет здесь с самого рождения! Зачем ей нужно, чтобы я представился?”

“Хах! Глупый краб”, - рассмеялся мужчина. “Драконьи существа любят формальности. Это показывает почтение. Вот, я тебе покажу. Как ее звали?”

“Сини”, - сказал краб, отступая в сторону, чтобы позволить волшебнику встать перед дрейком.

“Привет, Сини”, - сказал старик, отвешивая поклон, от которого его борода волочилась по земле. “Я Твидус, высший волшебник тайной магии. Приятно познакомиться с вами.”

Позолоченный дракон с любопытством наблюдал за приветствием старика, прежде чем слегка кивнуть.

“Видишь?” Сказал Твидус, выпрямляясь и отходя от дрейка. “Вот так. Теперь попробуй ты!”

С некоторым колебанием Бальтазар шагнул вперед и встал перед Сини.

“Я не знаю обо всем этом”, - сказал краб, оглядываясь на волшебника.

“Продолжай”, - прошептал другой, наклоняясь вперед и отталкивая его руками. “Попробуй поклониться и сказать ей, кто ты”.

Краб посмотрел на себя сверху вниз.

“У меня нет талии!” Бальтазар пробормотал ему в ответ. “Как, черт возьми, я должен поклониться?”

Волшебник выпрямился и почесал кончики своих седых усов.

“Вот, блин. Я не рассматривал эту часть. Я не знаю! Просто попробуй наклониться вперед или что-нибудь в этом роде! Я уверен, что для нее важно намерение”.

“Вот тебе и специалист”, - пробормотал раздраженный краб себе под нос.

Бальтазар выставил одну клешню перед собой, одновременно вытянув другую наружу и наклонив панцирь вперед.

Он чувствовал, что выглядит нелепо.

И для всех присутствующих он таким и был.

“Э-э, привет, Сини”, - неловко начал краб, уставившись в землю. “Я Бальтазар, гигантский краб и ... э-э...… торговец вещами. Приятно познакомиться с тобой… Полагаю?”

Он снова встал и посмотрел на дрейка, которая уставилась на него с приоткрытым ртом, со смесью растерянности и смущения на лице. Она быстро кивнула ему, что больше походило на мольбу просто закончить это взаимодействие как можно быстрее, чему краб был рад услужить.

Повернувшись обратно к Твидусу, он увидел, что волшебник ухмыляется и с чрезмерным энтузиазмом поднимает вверх два больших пальца.

“Ты правильно уловил суть дела, краб!” - крикнул старик.

“Я больше никогда этого не сделаю”, - сказал Бальтазар холодным голосом.

“Пфф! Прекрати ныть! Она не откусила тебе клешни. В мои дни в академии чародейства это считалось большой победой при встрече с любым видом дракона”. Он покачал головой с выражением тоски на лице. “Бедный Иеремия. Он так любил играть на своей лютне”.

“Хорошо, но что теперь, старик?” - нетерпеливо спросил краб. “Как это приближает меня к возможности отдавать ей приказы?”

“Бах! Ты опять начинаешь командовать. Она не домашнее животное и уж точно не твоя служанка, краб! Ты должен относиться к ней как к равной. Партнеру. Даже другу.”

“Другу?” Повторил Бальтазар. “Я не уверен, что она очень хочет быть моим другом. Знаешь, что было одной из первых вещей, которые она сделала, когда родилась? Она пыталась поджечь меня! И знаешь, что она сделала, когда увидела, что меня вот-вот растерзает стая волков? Повернулась, чтобы снова заснуть!”

“ХАХ! Звучит как моя сестра!”

Твидус от души рассмеялся, откинув голову назад и хлопнув себя по колену.

“Это не смешно! Она бессердечное создание!”

“Как и моя сестра! Хаааах!”

Невеселый краб злобно уставился на волшебника, но тот был слишком занят, хихикая над собственной шуткой, чтобы заметить это.

“От тебя никакой помощи”, - сказал краб.

“О, повеселись немного, ладно? Я здесь старик, а ты тот, кто без причины становится таким сварливым,” сказал Твидус, вытирая пальцем уголок глаза. “Попробуй показать ей, что ты готов быть другом. Это все, что нужно для начала. Что она любит?”

“Я не знаю”, - сказал Бальтазар, пожимая панцирем. “Кажется, ей действительно нравится, когда наш пекарь гладит ее по затылку, когда она проходит мимо”.

“Хорошо! Тогда иди и попробуй это. Мы здесь не становимся моложе. Особенно я!”

“Правда? Это звучит как ужасная идея”.

“ПОГЛАДЬ ДРЕЙКА, ТЫ, БЕСТОЛОЧЬ!”

“Хорошо! Хорошо!”

Сглотнув, Бальтазар снова подошел ближе к дрейку, которая продолжала сидеть на своем камне, с любопытством наблюдая за взаимодействием двух других.

“П-привет, девочка”, - нерешительно сказал краб дрожащим голосом, взглянув на ее острые зубы. “Просто собираюсь тебя немного погладить… хорошо?”

“ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПОКАЗЫВАТЬ СТРАХ!” Твидус закричал, прижав обе руки ко рту, несмотря на то, что находился всего в паре шагов позади краба. “Драконы не уважают трусость. Вот так на тебя и огрызаются.”

Бальтазар раздраженно выдохнул.

Как бы сильно старик ни раздражал его, он также знал, что тот прав.

По крайней мере, насчет уважения.

Большая часть всего остального, что он сказал, не так уж и много.

Бальтазар не был трусом. По крайней мере, большую часть времени. Так зачем колебаться? Сини не приняла бы кроткого маленького краба, который трясется в своем панцире, пытаясь подойти к ней серьезно. Он прошел через многое. К настоящему времени он был закаленным крабом, пришло время закалиться и показать свою ценность раздражительному дрейку. Возможно, ему следовало пытаться заставить ее уважать не его авторитет, а скорее свою храбрость.

Раздув панцирь, Бальтазар уверенно потянулся клешнями к голове дрейка.

Сини впилась в него взглядом и обнажила клыки.

“Нет!”

Краб подбежал обратно к волшебнику.

“ЕТИТЬ КОЛОТИТЬ, КРАБ!” Заорал Твидус. “Вернись туда и веди себя так, будто у тебя есть хребет!”

“Я краб, у меня нет хребта!” - Крикнул в ответ Бальтазар.

“Мне. Все. Равно!" - воскликнул волшебник, вытаращив безумные глаза на краба. “Веди себя так, как будто у тебя он есть, иначе она никогда не будет тебя уважать”.

“Почему она не может просто… Я не знаю, сделать это по умолчанию?!” раздраженный торговец пожаловался.

“Для начала, потому что ты явно сам ее не уважаешь”.

Бальтазар хотел возразить, но что-то не давало ему покоя.

Мучительная совесть.

Он знал, что она заботилась о Мадлен. Она даже проявила заботу о Друме. Скорее всего, она даже заботилась о Булыге. Именно он был исключением. И он также знал почему. Он просто не хотел в этом признаваться.

Возможно, она и не родилась крабом, но по-своему была очень раздражительной. И гордой. И упрямой. С ней трудно иметь дело.

Она была точь-в-точь как Бальтазар.

И он не хотел с этим соглашаться.

Но если он покопался глубоко внутри себя — очень глубоко внутри - он также обнаружил, что гордится тем, что она так много унаследовала от него.

Его проблема заключалась в том, чтобы признать это.

Бальтазар глубоко вздохнул.

Если недавние события наконец начали чему-то его учить, так это тому, что ему нужно было начать больше ценить окружающих, потому что ни один краб не одинок, даже если они живут одни.

Он снова подошел к дрейку.

“Послушай, Сини” начал Бальтазар, “я признаю, что, возможно, я относился к тебе не с тем уважением, которого ты заслуживаешь. Я пытаюсь командовать тобой, не давая тебе вообще никаких причин уважать меня.”

Дрейк наблюдал за крабом, приподняв бровь.

“Я...” Он закатил глаза, прежде чем продолжить. “Мне жаль, что у меня такой черствый панцирь. Ты тоже, но это не оправдание, чтобы не стараться стать лучше, особенно если я продолжаю утверждать, что я твой старший. Иметь друзей и быть общительным.… Не так давно я был просто крабом, живущим в полном одиночестве! Я не привык к таким вещам, хорошо? Я обещаю, что постараюсь больше подавать пример, вместо того, чтобы просто командовать тобой, но ты тоже должен мне помочь. Думаешь, мы сможем сделать это и попробовать еще раз?”

Сини приподняла другую бровь, когда ее большие золотистые глаза уставились в его собственные. Бальтазар не был уверен, пытается ли она запугать его или просто осуждает, но он был полон решимости стоять прямо и не моргать при виде вызова.

К счастью, быть крабом без век значительно облегчало эту часть.

Издав мягкое рычание, дрейк ответил медленным кивком.

Возможно, она не сказала этого словами, но Бальтазар понял, что она готова дать ему шанс.

“Молодец, краб!” Твидус крикнул, хлопнув в ладоши. “Ты заслужил уважение драконьего существа и выжил. Ну, по крайней мере, немного. Или, может быть, просто возможность заслужить его в будущем. Но все же! Лучше, чем превратиться в жареного краба! Хорошо сказано!”

Бальтазар уставился на волшебника с невеселым выражением лица.

“Если ты кому-нибудь расскажешь об этом, я позабочусь о том, чтобы грибковые наросты в неудобных местах были наименьшей из твоих проблем”.

“Хах!” - взревел старик. “Мне нравится твой дух, краб! И держу пари, что моей сестре тоже!”

По какой-то причине краб очень надеялся никогда не встретить сестру сумасшедшего волшебника.

“Но ты можешь заставить ее драться?” Спросил Твидус с хитрой усмешкой.

“Э-э-э...… Я не знаю?” Сказал Бальтазар. “Не похоже, что есть какой-то простой способ узнать, если только на нас не напали”.

“ХА! Ни слова больше, краб!” - крикнул старик, закатывая рукава своей мантии.

“Подожди, подожди, подожди! Что ты делаешь—”

Он хлопнул в ладоши, издав оглушительный звук, и из его ладоней вырвался вихрь голубого света, принявший форму сокола, сделанного из полупрозрачного голубого света, порхающего над головой волшебника.

“Что, черт возьми, это такое ?!” - закричал краб.

“Не волнуйся, это всего лишь духовное животное, призванное под моим контролем. Назови это небольшой практикой”, - объяснил Твидус, выглядя слишком веселым, на вкус Бальтазара.

“Это чертова птица!” он заорал на волшебника. “Я ненавижу птиц! Убери эту штуку из моего пруда!”

“О, это правда?” - сказал другой, заставляя сокола описывать круг над головой, вращая указательным пальцем. “Тогда почему бы тебе ничего с этим не сделать?”

Бальтазар точно знал, что делает волшебник, но это не делало его менее раздраженным по этому поводу.

“Сини”, - сказал он, поворачиваясь к дрейк, которая следила глазами за призывом наверху. “Тебе не кажется, что тебе следует сбить эту тварь огнем?”

Она посмотрела вниз на краба, а затем снова на летящую птицу. Казалось, ее это не слишком заинтересовало.

“Ну же, девочка”, - пробормотал Бальтазар себе под нос, чтобы Твидус его не услышал. “Ты ставишь меня в неловкое положение перед волшебником!”

Она зевнула.

Краб понял, что ему нужно попробовать другой подход. Если он был таким умным, каким ему нравилось себя считать, он должен знать, что вместо этого нужно попытаться воззвать к ее интересам и гордости.

“Этот старик, может, и не выглядит таковым, но он выше уровнем, чем мы с тобой вместе взятые”, - тихо прошептал он дрейку, прикрывая клешней уголок рта и поглядывая на волшебника. “И он издевается над нами, заставляя эту глупую птицу летать над нашим прудом, потому что думает, что мы ничего не сможем с этим поделать”.

Бровь Сини снова поползла вверх.

“Мы позволим какому-то верховному волшебнику смеяться над нами, причем на нашей территории, да еще с птицей?! Или мы собираемся что-то с этим делать?”

Дрейк встала на камень и, покачивая крыльями, уставилась на сокола, больше не выглядя удивленной этим.

“Правильно, девочка!” Сказал Бальтазар. “Поднимись туда и покажи, что мы не слабаки!”

Одним сильным взмахом крыльев Сини оторвалась от скалы и подлетела к соколу, который остановился и завис в воздухе, глядя на дрейка и издавая пронзительный крик.

Дрейк набросилась на птицу, но ее зубы не нашли ничего, за что можно было бы укусить. Сокол был нематериальным.

“Вероятно, это какая-то тайная магия”, - крикнул краб снизу. “Ты должна использовать против него свой огонь!”

Сини посмотрела вниз на краба, а затем снова на полупрозрачную птицу, наклонив голову, словно пытаясь что-то понять.

Запрокинув голову, дрейк открыла рот и выпустила струю синего огня в сокола, который исчез с громким хлопающим звуком.

“Да! Вот как надо обращаться с птицей, настоящей или нет!” - обрадовался краб, подняв одну клешню в воздух в знак торжества.

Сини приземлился обратно на камень с гордым и самодовольным видом.

Бальтазар подошел к ней и потрепал клешней по шее. “Молодец. Ты им показала!”

Удивительно, но в тот раз ее, казалось, не обеспокоило его приближение.

Возможно, им еще предстоит пройти долгий путь, но Бальтазар, по крайней мере, понял, что если ничто другое не сблизит их, по крайней мере, злоба и общая неприязнь к птицам все равно сделают свое дело.

“Очень хорошо, очень хорошо!” Сказал Твидус, хлопая в ладоши и широко улыбаясь им. “Вы уговорили ее работать с вами. Вроде того. Это начало. Она даже использовала свое огнедышание по команде! Ты знаешь, как трудно заставить дрейка сделать это? И у нее голубое пламя! Это действительно редкая черта! Даже я никогда такого не видел, только читал об этом в каких-то старых книгах.”

“Хех, спасибо, старина”, - сказал торговец барахлом. “Я думаю, на свой безумный манер, может быть, ты действительно кое-что знаешь о драконах”.

“Конечно, знаю! Я забыл упомянуть, что моя третья жена была драконом ?!” волшебник небрежно поинтересовался, подняв глаза и почесав подбородок.

Встревоженный звуком тяжелого топота, Бальтазар повернулся к дороге, откуда прибывали Булыга и Друма.

Голем осторожно опустил ствол дерева, который нес на плече, в то время как гоблин поставил свой ящик с инструментами.

“Так скоро вернулся?” - спросил краб у гоблина. “Что-то случилось?”

“Да, да, босс”, - сказал Друма, протягивая крабу два куска сломанного металла. “Булыга сел на пилу и сломать ее”.

“Друг”, - сказал голем, грустно нахмурившись.

“Да, не волнуйся, я уверен, что ты сделал это не нарочно, Булыга”, - сказал Бальтазар, пренебрежительно махнув клешней в сторону гиганта.

Когда он снова повернулся к гоблину, то понял, что Друма больше не смотрит на него. Вместо этого он смотрел на Твидуса, его большие гоблинские глаза сияли удивлением, рот был открыт в детской улыбке.

“Э-э... Друма?” Звонил Бальтазар.

“Б-босс”, - сказал гоблин, не сводя глаз со старика, - “это настоящий волшебник?”

Краб испустил еще один долгий вздох.

Возможно, волшебник также был специалистом по гоблинам.