Для ведьмы она, конечно, выглядела неплохо. Может быть, просто слишком много кожи и недостаточно хитина, но все равно неплохо. И ее глаза, похожие на два драгоценных камня, которые вызывали у краба желание просто сорвать их и спрятать в нору.

Бальтазар поймал себя на мысли, что задается вопросом, умеет ли она тоже запекать.

Он испытывал много странных и сбивающих с толку чувств, но по какой-то странной причине это не слишком беспокоило его.

Точно так же, как острое лезвие серпа, который держала ведьма, тоже не беспокоило его.

Он задумался, годится ли такое круглое лезвие для нарезки пирогов.

Что еще важнее, ему было интересно, какой любимый пирог Бархат.

Ему придется спросить ее, как только он поймет, как перестать пускать пузыри изо рта и как снова правильно говорить.

Она высоко подняла правую руку, лезвие, которое она держала, отражало бледный лунный свет на его лезвии, но Бальтазар был уверен, что причин для беспокойства нет. Такой очаровательной женщине, несомненно, можно доверять, и она никогда не причинит ему вреда.

Позади нее послышался какой-то приглушенный шум, похожий на шорох или шарканье. Краба это не слишком обеспокоило, но Бархат отвела глаза от него, чтобы посмотреть назад.

Из-за валуна вытянулась длинная шея, и из-за нее выглянула голова дрейка.

Сини обошла скалу, с подозрением наблюдая за двумя фигурами, сидящими у воды.

Ведьма, все еще державшая серп над головой, расширила глаза и перестала улыбаться, когда увидела приближающееся существо.

“Чего ты хочешь, глупая тварь?” сказала ведьма, ее голос звучал гораздо более горько и неприятно, чем всего несколько мгновений назад. “Кыш, убирайся. Разве ты не видишь, что мы занимаемся чем-то важным? Хватит портить мне момент.”

Брови Сини нахмурились.

“Что?… о чем мы говорили?” - пробормотал ошеломленный краб. “Сини? Что ты здесь делаешь?”

Бархат быстро опустила клинок и снова обратила внимание на Бальтазара, на ее лице снова появилась улыбка.

“ТСС, не обращай внимания. У нас был небольшой разговор по душам, помнишь? Эй, посмотри на меня. Давай снова сосредоточимся на этом, дорогой, хорошо?”

Выйдя на мгновение из своего пьяного оцепенения, краб пришел в себя и понял, что что-то не совсем так.

“Но я подумал… эй, подожди минутку. Это серп ?!” Бальтазар энергично потряс панцирем. “Что, черт возьми, ты пыталась со мной сделать?”

Словно очнувшись от тяжелого сна, сонный краб попытался вернуть свои мысли на место.

В его голове проносились быстрые вопросы, пока он пытался во всем разобраться.

Он действительно собирался принять ее предложение?

Почему он вообще слушал то, что говорила эта женщина?

Действительно ли Бархи собиралась обрушить на него этот клинок?

Какого черта он мысленно называл ведьму “Бархи”?

“Ты знаешь, насколько опасен здешний мир, Балти”, - сказала ведьма. “Женщина должна носить что-нибудь с собой, чтобы защитить себя. А теперь перестань беспокоиться об этом и сосредоточься на нашем общении, ладно?”

“Нет, я не думаю, что буду”, - сказал Бальтазар. “Ты накачала меня каким-то ... чем-то, я не знаю чем, но я ни за что не позволил бы тебе разрезать меня, если только я не был в своем чертовом уме, ведьма. Что ты сделала?”

“Я? Ничего, милый”, - взмолилась Бархат. “Это всего лишь немного духов. Секретная формула от вашего покорного слуги. Тебе не показалось, что пахнет чудесно? Нравится ли тебе самое любимое блюдо на всем белом свете? Продолжай, почему бы тебе не понюхать его еще раз поближе и не позволить своим неприятностям уйти?”

Сини издала низкое рычание и медленно двинулась вперед, ее желтые глаза были твердо устремлены на женщину в черном.

“Теперь не нужно быть резким, дорогой”, - сказала она, оглядываясь на дрейка, когда поднималась с земли. “Мы были так близки к соглашению. Я даже собиралась подарить тебе лепестки, в которых ты так отчаянно нуждаешься.”

Свободной рукой она снова раскрыла флакон с морозником.

“Напротив,” сказал краб, - я думаю, что когда кто-то намеревается порезать меня серпом, как раз самое время проявить резкость”.

Позади женщины дрейк оторвала руки от земли и встала на задние лапы, прежде чем издать предупреждающий рык.

“Бальтазар,” начала ведьма, неохотно делая шаг назад, чтобы держать в поле зрения и краба, и дрейка, “еще не поздно все пересмотреть. Мы все еще можем прийти к соглашению. Просто прикажи своему дрейку остановиться, и давай поговорим об этом.”

Бальтазар злобно улыбнулся Бархат.

“Прости, моя дорогая, но эта особа не подчиняется ни единому моему приказу”.

Широко расправив крылья, дрейк вытянула голову вперед и открыла рот. Раздался визг и ярко-синяя струя огня полетела прямо в ведьму, которая едва успела пригнуться под пламенем.

Ведьма взвыла, когда ее длинные черные волосы загорелись. Отчаянно размахивая руками, она уронила и серп, и пузырек на песок, прежде чем проскочить мимо двух других и броситься в воду.

Между ее криками и шипящим шумом над водой поднялось большое облако черного дыма вместе с сильным запахом паленой шерсти.

“Фух, какая ужасная вонь!” Сказал Бальтазар, размахивая клешней вверх-вниз перед своим лицом, чтобы рассеять запах.

Когда дым рассеялся, и краб, и дрейк посмотрели вниз, в воду, выискивая признаки присутствия ведьмы, но осталась только рябь.

“Она ... она растворилась или что-то в этом роде?” спросил озадаченный краб. “Не-а, не может быть. Вода ни за что не выглядела бы такой прозрачной, если бы в ней была эта злая ведьма. Проклятые маги и их исчезновения.”

Обратив свое внимание на Сини, Бальтазар заговорил с ней.

“Не ожидал, что ты заступишься за меня, но эй, хорошая работа! Может быть, ты наконец-то завоевала немного уважения!”

Дрейк презрительно отвернула голову и пошла обратно туда, откуда пришла.

“Или нет”, - сказал раздраженный краб. “Я должен был догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ты, вероятно, просто делала все, что тебе заблагорассудится, как обычно”.

Посмотрев вниз, он заметил блеск стекла в песке.

“Пузырек!”

Быстро подхватив его серебряной клешней, Бальтазар поднес его к скудному свету луны. Нужные ему лепестки морозника все еще были внутри, крошечные и сухие.

Пробежав вдоль берега и по деревянному мосту, он добрался до своей палатки и порылся в разбросанных коробках, корзинах и мешках.

“Черт возьми, черт возьми, черт возьми! Куда я это положил?!”

Наконец найдя это, краб вытащил бутылку с прозрачной жидкостью из корзины, где он хранил другие не менее ценные предметы, такие как остатки пирога и немного сдобного печенья.

С большой осторожностью Бальтазар откупорил единственную дозу зелья, которую шаман оставил для него.

“Хорошо, теперь я просто должен сделать так, как сказала старая леди”, - пробормотал он, осторожно вынимая один лепесток из флакона кончиком левой клешни. “Один лепесток в...”

Он опустил кусочек цветка в прозрачную жидкость, и она тихо зашипела, прежде чем приобрести светло-голубой оттенок.

“Встряхнуть...”

Вставив пробку обратно, Бальтазар ловкими клешнями энергично встряхнул ее.

“А потом добавить еще один”, - продолжал он убеждать себя, снова откупоривая зелье и срывая еще один лепесток.

Вещество приобрело еще более глубокий синий цвет, и он повторил встряхивающие движения.

[Предмет создан. Накоплен опыт.]

[Создано [Антидот из Морозника]]

“Нет, я не заинтересован в том, чтобы становиться Крабом-Алхимиком, большое тебе спасибо. На мой вкус, здесь и так слишком много чертовых алхимиков”.

Поспешно пробравшись к кровати Друмы, он обнаружил, что гоблин все еще спит, его кожа была бледно-зеленого цвета и покрыта холодным потом.

“Держись, малыш, скоро с тобой все будет в порядке”, - пробормотал Бальтазар, используя свою железную клешню, чтобы привести помощника в сидячее положение. “Надеюсь”.

Вытянув свою длинную каменную руку, наблюдающий голем за кроватью удержал гоблина на месте одной из своих рук.

“Спасибо, Булыга”, - сказал краб гигантскому валуну. “Ладно, поехали. До дна, Друм”.

Держа его серебряной клешней, Бальтазар влил содержимое флакона с зельем в глотку своего помощника.

“Опусти его, осторожно”, - сказал он голему.

Когда гоблина уложили обратно на сено, нетерпеливый торговец пристально уставился на него, ожидая какой-либо реакции.

“Давай, давай! Почему это не может быть мгновенным эффектом, как зелья здоровья? Так произвольно!”

Глаза Друмы оставались закрытыми, и то, что, по крайней мере, сейчас казалось относительно спокойным сном.

“Фу, я ненавижу ждать, но, думаю, это все, что мы можем сейчас сделать”.

Краб отошел на несколько шагов к своей палатке и вытащил свою фиолетовую подушку, подтащив ее поближе к куче сена. Поставив его рядом с кроватью гоблина, он забрался на пушистую подушку, прежде чем удобно устроиться на ней.

После всего хаоса и беспокойства Бальтазар почти забыл, как мало отдыхал в последнее время, и от простого сидения на подушке у него сразу отяжелели глазные стебельки.

Все еще не сводя глаз со своего помощника, он боролся с желанием уснуть, но это была единственная битва, которую ему не суждено было выиграть в тот день, и вскоре краб уснул.

Бальтазар мирно плыл по водам своего пруда, беззаботно любуясь красотой окружающей его земли во сне. В воздухе он чувствовал запах свежеиспеченных пирогов. Взглянув на яркое ночное небо, полное звезд, краб заметил крылатую фигуру, описывающую круги в вышине.

Он чувствовал себя легко и расслабленно. По какой-то причине вода вокруг него была не такой прохладной и освежающей, как он привык, а теплой и исходящей паром. Его мягким внутренностям было приятно находиться в панцире. Панцирь, который, как он понял, снова стал серым, с него исчезли все металлические элементы отделки.

Это не имело значения. Он был просто крабом, наслаждающимся жизнью. Ничто в мире его не волновало.

Однако он чувствовал, что кое о чем забывает.

Кто-то?

Он посмотрел на берег. Чего-то не хватало.

Мебель? Где были все полки и ящики, все вещи, сделанные из обрезков дерева?

Где был гоблин, который их построил?

И почему приятный запах пирога постепенно сменился запахом подгоревшей выпечки?

Когда краб попытался выпрямиться в воде, он почувствовал, что она стала намного горячее, почти кипящей, приятное ощущение сменилось дискомфортом.

Крылатое существо в небе издало гулкий рев, похожий на предупреждающий вопль.

Посмотрев вниз, Бальтазар заметил что-то под поверхностью, темную фигуру, поднимающуюся на поверхность.

Прежде чем он смог попытаться понять, что это было, фигура появилась из воды.

Появилась ведьма с бледной кожей и в черной одежде, высоко подняв руку с острым серпом в руке, готовая нанести ему удар.

Бальтазар отпрянул и закрыл лицо клешнями, ожидая худшего.

Ничего не произошло. Больше ни звуков, ни запаха.

“Босс?” - произнес далекий голос.

Когда краб медленно опустил клешни, ослепительный солнечный свет залил его зрение.

Два больших глаза с черными радужками смотрели на Бальтазара сверху вниз.

“Бооооосс?”

“Ах!” - закричал краб, вскакивая с подушки.

Было утро, и небо было ярким и голубым, его свет затуманивал зрение Бальтазара.

Изо всех сил пытаясь сфокусировать взгляд, он посмотрел на гоблина, стоявшего рядом с его подушкой, на голове у него была волшебная шляпа, а кожа была ярко-зеленой.

“Друма! Ты проснулся!” - с облегчением воскликнул краб.

“Да, да”, - сказал гоблин. “Друме полегчало! Но с боссом все в порядке? Боссу приснился плохой сон и он говорил о ведьмах”.

“О, не обращай внимания, просто кошмар. Это не важно. Важно то, что ты выздоровел!”

Краб улыбнулся, протягивая обе клешни рядом с гоблином. “Посмотри на себя, ты снова здоров!”

“Э ... босс уверен, что с боссом все в порядке?” Сказала Друма с озабоченным выражением лица. “Босс слишком ... хороший. Босс тоже болен?”

Бальтазар рассмеялся, ощущение тяжести, снятой с панциря, наполнило его почти такой же радостью, как целый пирог в желудке.

“Я чувствую себя прекрасно, Друма, не волнуйся. Я просто счастлив, что с тобой все в порядке, и ... и я думаю, важно, чтобы я сказал тебе это, потому что, пока ты лежал там без сознания и в лихорадке, все, что я продолжал помнить, это то, каким раздражительным я был по отношению к тебе прямо перед этим, когда вы с Булыгой пришли мне на помощь. Я чувствовал себя ... плохо. Ну вот, я это сказал.”

Друма почесал затылок и в замешательстве нахмурился.

“Но Друма думал, что босс — это краб. Крабы раздражительные, нет?”

“Ну, да, но я имел в виду...” Бальтазар с трудом подбирал слова. “Послушай, все, что я хочу сказать, это то, что я рад, что у тебя получилось, и что я постараюсь быть менее сварливым, хорошо?”

Друма широко улыбнулся и кивнул.

“Друма не понимает, что случилось с боссом, но Друме это нравится”.

“Конечно, давай так и продолжать”.

Бальтазар еще не был уверен, как лучше всего проявить вежливость, но обнаружил, что готов хотя бы попробовать.

Конечно, до тех пор, пока гоблин не затронул тему денежной компенсации за травму на работе. Даже благие намерения краба имели свои пределы.