День подходил к концу, и, несмотря на все свои усилия, Бальтазар все еще не напал на след неуловимого цветка морозника. Каждый проходивший мимо путешественник не оказывал никакой конкретной помощи, и даже те, кто обещал поискать ее, оставляли краба без особой надежды. Большинство из них не могли сказать, в какой стороне север, не говоря уже о том, чтобы сообразить, где найти нужный цветок.

Оторвав взгляд от книги по гербологии, которую он изучал, Бальтазар посмотрел на другой берег, где находились три других обитателя пруда. Друма в своей постели, Булыга по-прежнему стойко сидит за ним, а Сини растягивается рядом со своей подушкой. Краб не мог припомнить, чтобы она весь день взлетала в поисках пищи.

Он задавался вопросом, отказывалась ли она покидать гоблина, или он просто был слишком занят весь день, чтобы заметить, как она ловит добычу. Он решил, что, скорее всего, последнее, поскольку все еще мало верил в то, что дрейк о ком-то заботится.

Или, по крайней мере, ему хотелось бы верить, что она не особо заботилась не только о нем.

Вернув свое внимание обратно к книге, он продолжил поиск любого упоминания о том, где мог расти цветок морозника. Он делал это в основном для того, чтобы занять себя, поскольку знал, что от поиска его местонахождения будет мало толку вне сезона цветения.

И еще был вопрос о том, почему он не мог пойти и найти его, даже если знал, где он находится.

Как бы Бальтазар ни старался не думать об этом, его проблема с отъездом из района вокруг пруда все еще продолжала отдаваться эхом в глубине его сознания.

Он пытался убедить себя, что, возможно, это какое-то заклинание, наложенное на него в шутку, что кто-то выпрыгнет из куста, показывая на него пальцем и смеясь над тем, что он попался на это, но на самом деле он знал, что этого не может быть. Что-то глубоко внутри него действительно заставляло его не покидать пруд.

Но что? И почему?

Даже если какая-то божественная сила и существовала, почему ее должно волновать, куда направляются простые крабы или другие случайные дикие животные? Для него это не имело смысла.

И прежде всего он хотел знать, как ему освободиться от этих уз. Каким бы “проклятием” оно ни было, он не мог позволить ему вечно ограничивать его жизнь.

У него не было особого желания покидать свой пруд, но теперь, когда он знал, что кто-то или что-то ограничивает его выбор в этом вопросе, краб был бы проклят, если бы не вырвался из него.

Он остался бы в пруду, но сделал бы это по собственному желанию, а не по указу.

Но все это было проблемой на потом, ему приходилось постоянно напоминать себе. В данный момент он делал все возможное, чтобы сделать что-то необычное для него: поставить интересы других выше своих собственных. Это было странное чувство для эгоцентричного краба, но в глубине души оно было приятным.

Не то чтобы он был еще готов признаться в этом, если бы кто-нибудь спросил. В конце концов, у него была репутация ворчуна, которую нужно было поддерживать.

С разочарованным стуком Бальтазар захлопнул книгу и поставил ее обратно на полку. Небо быстро тускнело, и он устал искать зацепки на старых пожелтевших страницах.

Достав маленькую пышку из одной из корзинок, оставленных Мадлен во время ее последнего визита, краб пробежал по внешнему берегу своего пруда к отдаленному уголку, спрятанному между несколькими валунами.

Сидя у кромки воды, он грыз сладкий и пышный хлеб, любуясь великолепным видом, открывавшимся с этого места на водопад на противоположной стороне пруда.

Поверхность была чистой, и он мог видеть множество маленьких рыбок, танцующих под поверхностью, их разноцветная чешуя отражала последние лучи солнечного света завораживающими радужными узорами.

Краб был настолько погружен в свои мысли, что не услышал никаких приближающихся шагов, если они вообще были, но к тому времени, когда он услышал голос, тот, кто говорил, уже сидел на небольшом камне рядом с ним.

“Привет, Балти”.

Испуганный краб подпрыгнул на месте и уронил свою плюшку в воду с громким звуком “плюх".

Ведьма Бархат улыбнулась ему, скрестив ноги и положив обе руки на колено.

“Как, черт возьми, ты сюда попала?! Отойди от меня!” Быстро выпалил Бальтазар, споткнувшись о валун.

“О, милый, разве так принято обращаться с дружелюбным лицом?” - спросила она, надув губки и хлопая ресницами.

“Ты мне не друг!" - воскликнул встревоженный краб, держась как можно ближе к скале и как можно дальше от нее. “Кыш! Покинь мой пруд, тебе здесь не рады!”

“Боже, ты ужасно кислый для того, кто ест так много сахара. Что этот злой пекарь добавляла в твою выпечку? Как ее звали? Мадлен, верно?”

“Держи имя моего пекаря подальше от своих уст, ведьма!” Предупредил Бальтазар, изо всех сил стараясь звучать уверенно, несмотря на дрожь в голосе.

“Какая бравада для глупой маленькой девочки”. Женщина в черном драматично приложила открытую ладонь к груди. “Подумать только, я пришла сюда с такими благими намерениями только для того, чтобы меня вот так презирали”.

“Благие намерения?” скептически переспросил торговец. “Ты, наверное, здесь, чтобы снова изувечить меня!”

“Вы раните меня, сэр!” - насмешливо сказала ведьма. “Я пришла сюда после того, как услышала по дороге, что вы отчаянно ищете некий редкий цветок”.

Сердце Бальтазара ушло в пятки.

“Лепестки морозника? Ты знаешь о них?” - нерешительно спросил он, не уверенный, какого ответа боялся больше всего.

Она широко улыбнулась, обнажив свои безупречно белые зубы, которые контрастировали с черным оттенком ее губной помады.

“Знаешь о них? Дорогой, я сам сорвал их в прошлом сезоне”.

Бальтазар начал отводить глаза, когда увидел, как ее пальцы проникают в вырез платья, пока не понял, что она всего лишь извлекает оттуда маленький флакон. Хотя на ее платье, казалось, не было карманов, краб все равно сочла свой выбор места для хранения вещей слишком нетрадиционным.

Когда она вынесла маленький контейнер под лучи заходящего солнца, Бальтазар увидел, что было внутри: пять заостренных и высохших лепестков синего цветка. Идеальное соответствие тому, что нарисовала и описала шаманка.

“Разве это не то, что ты искал?” - спросила она.

Краб не ответил, но обеспокоенное выражение его лица было достаточным подтверждением для ведьмы.

“Не смотри так мрачно, дорогая”, - сказала Бархат, снова пряча флакон ладонью с глаз долой. “Я думала, ты будешь в восторге от того, что я принесла тебе это”.

“Я не дурак”, - сказал сдувшийся краб. “Я знаю, ты захочешь что-нибудь для них, и это не будут деньги или что-то еще, что мне понравится”.

“И снова твои слова пронзают меня, как кинжалы, Балти. Я разумная женщина. Я знаю, для чего используются эти лепестки. Я знаю, что они нужны тебе, чтобы вылечить кого-то. И, судя по плачевному состоянию твоего маленького помощника, я могу догадаться, почему ты так отчаянно их искал.”

Она кивнула в сторону центрального островка вдалеке, где находилась Друма.

“Чего ты хочешь?” Спросил Бальтазар сухим и горьким тоном.

“Для начала я бы действительно хотела, чтобы ты перестал быть таким враждебным”, - сказала ведьма, наклонив голову и медленно хлопая ресницами. “На самом деле я никогда не причинила тебе никакого вреда, не так ли? неужели ты не можешь просто подумать, что я на самом деле не такая плохая? Я думала, ты лучше, чем кто-либо, поймешь, каково это, когда другие судят о нас по тому, кто мы есть, еще даже не узнав нас получше. Неужели ты так много просишь, чтобы мы вели цивилизованный разговор? Иди, сядь, давай поговорим. Обещаю, я не укушу.”

Она указала на место рядом с собой, где несколько мгновений назад сидел Бальтазар. С большим колебанием он медленно отошел назад и сел.

Хотя он все еще с подозрением относился к ведьме, он не мог просто повернуться к ней спиной и, возможно, упустить свой единственный шанс вцепиться клешнями в лепестки, которые могли спасти его друга.

Он посмотрел вниз на воду, наблюдая, как рыба откусывает кусочки от его пышки, которые плавали у поверхности.

“Видишь? Ничего страшного”, - сказала Бархат, поправляя свое длинное черное платье, чтобы повернуться лицом к крабу. “Теперь мы можем нормально поговорить, посмотреть друг другу в глаза и быть искренними, верно?”

“Конечно”, - нерешительно сказал Бальтазар, глядя на ее бледное лицо и пронзительные голубые глаза.

“Боже мой, описания просто не соответствуют действительности”, - сказала женщина, восхищаясь крабом. “Блеск твоего панциря, эти мощные клешни, эти крепкие ноги. Что за экземпляр!”

“Эй, руки прочь”, - запротестовал смущенный краб, когда ведьма занесла руку над его фигурой.

“Не будь таким застенчивым”, - попросила она, наклоняясь ближе. “Я действительно думаю, что ты настоящий краб, знаешь? Не такой, как все эти авантюристы с их жалкими двуногими и хилыми ручками. И за всем этим тоже стоит смекалка.”

Бальтазар знал, что ведьме нельзя доверять, но что-то в ней становилось все более и более пленительным. Находясь ближе к ней, он мог почти поклясться, что от нее пахнет свежеиспеченной выпечкой.

“Т-ты так думаешь?” - спросил взволнованный краб. “Я имею в виду, давай сосредоточимся на нашем бизнесе, пожалуйста. Лепестки, ты готова обменять их?”

“Для тебя? Конечно”, - тихо прошептала она, ее лицо склонилось еще ближе к глазам Бальтазара. “Но что ты готов предложить за спасение своего друга?”

Краб сглотнул. Как бы неловко и неуютно он себя ни чувствовал, он не мог отвести взгляда от ее глаз. Эти большие, проницательные глаза, похожие на два сверкающих драгоценных камня. И Бальтазар, безусловно, любил блестящие вещи.

“Ты… ты говоришь об одной из моих ног, как в прошлый раз, или что-то в этом роде, не так ли? Что… что это с тобой и за странная потребность в частях простого краба?” спросил он, изо всех сил пытаясь выстроить прямую фразу, когда ее лицо было так близко к его лицу.

“Не простого краба, дорогой”, - сказала Бархат, ее рука теперь покоилась на панцире краба, и ее черные ноготки мягко постукивали по его золотистому хитину. “Ты совершенно особенный, уникальный краб. И мне очень, очень нужна частичка тебя, чтобы закончить мой маленький проект. Я так долго работала над ним, искала подходящего человека, который поможет мне закончить его. Ты не можешь представить мою радость, когда я наконец нашла тебя. Тебе не нужно беспокоиться, ты можешь мне доверять. Это всего лишь маленькая ножка, что плохого? У тебя наверняка она отрастет обратно, и я бы позаботилась о том, чтобы ты ничего не почувствовал.”

Она соскользнула со скалы на землю, теперь ее рука полностью обнимала краба, а ногтем другой руки она провела по его подбородку.

“Возможно, - продолжила она, - ты мог бы даже пойти со мной после. Я могла бы показать тебе так много. Были бы только мы, Бархат и Бальтазар, против всего мира. Я с моими знаниями и мастерством, ты с твоей ... уникальностью. Я могла бы так много сделать с тобой. Вплоть до вершины. Если бы ты только знал, насколько ты особенный, Балти. Что скажешь?”

У краба закружилась голова. Как в тот день, когда он заснул под жарким летним солнцем после того, как съел слишком много клубничных тарталеток, и все вокруг него закружилось. Это было забавное чувство, но, по какой-то причине, не совсем неприятное.

Его разум продолжал твердить, что не стоит доверять ни единому слову ведьмы, всю дорогу из глубины его мозга, как ворчливые далекие голоса, но почему бы и нет? Теперь, когда он узнал ее поближе, она не казалась такой уж плохой. Так близко.

Бальтазару казалось, что он потеет ведрами внутри своего панциря, но он просто не мог оторвать от нее завораживающий взгляд. Что-то витавшее в воздухе затуманивало его рассудок, как опьяняющий аромат, лишавший его всякого здравого смысла. Он прекрасно знал, что им играют, но, казалось, просто не обращал на это внимания. Точно так же, как он знал, что съедать седьмой кусок пирога было неразумно, но он всегда соглашался на это в любом случае. Некоторые вещи были слишком заманчивыми, чтобы справиться с ними одним разумом.

И по какой-то причине Бархат действительно показалась ему похожей на все пирожные, которые он только мог себе представить.

“Я-я думаю, нога - это не так уж и важно”, - заикаясь, пробормотал загипнотизированный торговец. “У меня есть еще много чего. Ты уверена, что это действительно не повредит?”

По-прежнему не сводя с него глаз, ведьма медленно потянулась за спину и отцепила острый серп от пояса своего платья.

“Конечно, милый”, - пробормотала Бархат. “Ты просто должен довериться мне”.