Бальтазар наблюдал, как еще один искатель приключений ушел с его торгового поста, заплатив золотом. Еще один, который прошел мимо и ушел, не оставив никакой информации о цветке, который искал краб.

Он посмотрел на лист бумаги, который оставили ему орки, на нарисованный углем цветок, а на обороте инструкции о том, как добавить его в приготовленную смесь, которую шаманка оставила во флаконе перед уходом.

“Почему это должен был быть такой труднодоступный цветок? Разве это не мог быть просто какой-нибудь обычный гриб, который растет где угодно?” Бальтазар жаловался самому себе.

“Сейчас неподходящее время?” раздался девичий голос от входа в торговый пост.

Торговец повернулся навстречу вновь прибывшему, который подошел в белом платье и фартуке, с корзинкой в каждой руке.

“О, Мадлен. Я не ожидал тебя здесь сегодня”, - сказал удивленный краб.

Ее лицо казалось менее светлым, чем обычно, несколько мрачным и обеспокоенным, но она старалась не показывать этого. Бальтазар задавался вопросом, знала ли она уже о Друме, но для него это имело мало смысла, поскольку он распространял среди искателей приключений информацию о том, что ищет конкретный цветок, но он позаботился сохранить часть о том, что это для больного гоблина, при себе, на случай, если некоторые искатели приключений почувствуют меньшее желание помочь найти его, если узнают эту деталь.

Он подозревал, что ее беспокоит что-то еще.

“Привет, Бальтазар”, - сказала она со слабой попыткой улыбнуться. “У меня были для вас эти свежие пышки, и я решила сама приехать сюда, чтобы доставить их и, надеюсь, получить возможность поговорить с тобой”.

“Это здорово. Свежая выпечка всегда улучшает мое настроение. С тобой все в порядке? Ты выглядишь так, словно кто-то взбил тесто для твоего торта против часовой стрелки”.

“Я в порядке. Вроде того. Именно об этом я и пришла сюда, чтобы поговорить с тобой”, - сказала пекарь, все еще держа обе корзины в руках. “Могу я поставить это куда-нибудь?" Я также принесла мясные угощения для Друмы. Обычно он так быстро приходит и забирает корзинки из моих рук. Где он? Занят каким-то другим твоим проектом?”

Когда она закончила свой вопрос, ее пытливый взгляд остановился на другой стороне пруда, где большая фигура голема сидела на подстилке из сена для гоблина. Ее брови поползли вверх, когда она увидела эту сцену.

“О, боги”, - сказала она, беспокойство на ее лице больше не скрывалось, “Бальтазар, что-то случилось с Друмой?”

“Да, я пытался найти лучший способ подойти к этому”, - неловко признался краб. Сообщать плохие новости всегда было намного легче, когда ему не нужно было заботиться о получателе.

Мадлен поставила обе корзины на пол и быстро пошла по мосту, Бальтазар поспешно последовал за ней.

Она опустилась на колени рядом с ним и положила руку на лоб бессознательного гоблина. “Он весь горит, Бальтазар. Что, черт возьми, случилось?”

“Волк укусил его за ногу”, - объяснил краб. “Я был на дороге, когда появилась стая диких волков и окружила меня. Друма и Булыга появились как раз вовремя, чтобы помочь, но в суматохе один из них добрался до Друмы и вонзил в него свои клыки. В проклятую рану, должно быть, попала инфекция, и теперь он в таком состоянии.”

“Боги мои”, - сказала девушка, прикрывая рот обеими руками. “Ты в порядке? Тебе тоже причинили боль?”

“Нет, они этого не делали, но были чертовски близки к этому. Один из них был вот так близко от моего лица, но...” Слова Бальтазара оборвались, когда он посмотрел на слабое дыхание своего друга на кровати и снова почувствовал себя глупо. “Но я в порядке, правда. Друме действительно стало хуже.”

“Я думала, то, что ты сказал налоговому инспектору о волках в округе, ты выдумал”, - сказал пекарь. “Я понятия не имела, что это реальная угроза”.

Бальтазар тоже. До того дня он никогда не видел волков поблизости от своего пруда. Совпадение того, что они появились вскоре после того, как он придумал эту историю, все еще беспокоило его, но он просто не мог найти в себе сил еще раз подумать об этом, учитывая все остальное происходящее. Возможно, это действительно было просто совпадением, но мне все равно казалось, что в последнее время их и так было слишком много.

Он спокойно наблюдал, как девушка взяла кусок ткани, лежавший на соседнем табурете, и окунула его в ведро с водой рядом со стогом сена, прежде чем осторожно прижать его к голове гоблина. Он вздрогнул, но глаза его оставались закрытыми.

Наконец, она заговорила снова. “Мы не можем просто оставить его в таком состоянии. Нет ли какого-нибудь зелья, которое ты мог бы ему дать?”

“Я это и делал”, - ответил краб. “Зелья здоровья, похоже, не действуют, потому что у него какая-то редкая болезнь, и он не может исцелиться, пока не вылечит ее. Я попросил ... кое-кого взглянуть на него, и она дала мне лекарство, но в нем не хватает редкого ингредиента, поэтому я пытался попросить одного из этих легкомысленных авантюристов принести его мне, но пока безуспешно.”

“Проклятия. И Рая не будет в городе несколько дней, так что я даже не могу попросить его о помощи”, - сказала девушка, придвигая стул поближе и садясь рядом с кроватью. “Может быть, я мог бы навестить аптекаря в городе и спросить, есть ли у них этот ингредиент. Что это вообще такое?”

“Это редкий цветок под названием морозник, который, по-видимому, цветет только один день в году между зимой и весной”, - ответил Бальтазар. “И не беспокойся. Один из моих постоянных клиентов уже заглянул в аптеку и сказал мне, что у них нет ничего подобного. Моя единственная надежда, что у кого-нибудь где-нибудь еще хранятся его засушенные лепестки. Среди стольких искателей приключений, которые всегда собирают каждый цветок и гриб, которые им попадаются, должен быть хотя бы один, который собирал этот цветок раньше.”

“Фу”, - сказала она, все еще глядя на Друму сверху вниз. “Просто, пожалуйста, будь осторожен с теми, с кем заключаешь сделки, хорошо?”

“Я всегда осторожен, когда дело доходит до заключения сделок, но почему ты так говоришь?”

“Всегда найдутся те, кто готов продать обещание чуда тем, кто в нем отчаянно нуждается”, - ответила Мадлен, в ее голосе появились горькие нотки. “Целители, алхимики… ведьмы”.

“Хм”, - неохотно начал краб. “Звучит так, будто ты говоришь по собственному опыту. Есть что-то, что ты хочешь мне сказать?”

“Ничего страшного"… Просто мне действительно не нравятся никакие ведьмы.

“Я понимаю. Ведьмам, конечно, нельзя доверять. Я до сих пор помню, как все прошло с той женщиной, Бархат, и твою реакцию на нее, но, похоже, за этим кроется нечто большее, чем то, что ты мне рассказываешь.”

Мадлен вздохнула, переворачивая ткань на голове Друмы.

“Я… У меня просто очень плохие воспоминания о ведьмах”, - медленно призналась она.

“Оу”, — сказал краб.

Бальтазар не слишком любил делиться эмоциями, и уж точно не очень хорошо в этом разбирался, поэтому его непосредственным побуждением было сменить тему или убежать есть булочку, но другая, хотя и меньшая, часть его смотрела на двух своих друзей, каждый из которых был обеспокоен по-своему, и заставляла его перестать быть бессердечным ракообразным и остаться.

Он не стал встречаться лицом к лицу с налоговым инспектором только для того, чтобы сейчас отказаться от разговора по душам с пекарем.

“Что ... что-то случилось в прошлом?”

Девушка глубоко вздохнула, прежде чем подобрать слова.

“Это было, когда моя мама была еще жива”, - призналась она, все еще глядя пустыми глазами на гоблина. “Это было, когда она начала болеть. Никто не мог понять, что у нее было, и ничто не помогало ей поправиться. Пока однажды не появилась женщина, которая сказала ей, что знает, что у нее за болезнь, и пообещала, что сможет вылечить ее, за определенную плату, конечно.”

“Я так понимаю, она была ведьмой?”

“Да. Пожилая женщина с седыми волосами и утешающими словами, похожая на милую и заслуживающую доверия бабушку. Тогда я не до конца это понимала. Я была слишком молода. Она в мгновение ока обвела мою маму вокруг пальца. Все деньги, которые мы зарабатывали, она тратила на лечение, которое никогда по-настоящему не вылечивало ее, просто помогало чувствовать себя лучше достаточно долго, чтобы продолжать возвращаться за добавкой. Тем временем, несмотря на все это, моей маме становилось только хуже, но она этого не замечала. Эта ... ведьма ослепила ее ко всему. Она даже использовала меня в своих манипуляциях, заставляя мою маму думать о том, что случилось бы со мной без матери, дергая за струны ее сердца, и все это для того, чтобы заставить ее расплачиваться всем, что она зарабатывала.”

Мадлен сделала паузу, ее взгляд все еще был устремлен на гоблина, когда она осторожно вытирала ему лоб влажной тканью, но ее мысли явно были далеко.

“Пока однажды она не заболела настолько, что не смогла встать с постели”, - сказала пекарь с прерывистым глубоким вздохом. “И все, о чем она просила, это увидеть женщину, все еще убежденную, что она единственная, кто может спасти ее. Вот насколько она была околдована. И, конечно, как только деньги закончились, а моя мама была слишком больна, чтобы вставать и работать, ведьма исчезла, ее нигде не могли найти, после того, как она забрала у нас все, что могла, и ничего не сделала, чтобы вылечить мою маму.”

Бальтазар открыл рот, чтобы заговорить, но не смог найти ничего подходящего. Он уже мог догадаться, что произошло дальше.

“Так что да, это правда”, - сказала девушка со слезами на глазах, снова переводя взгляд на краба и вытирая глаза тыльной стороной ладони. “На самом деле я не доверяю ведьмам и не люблю их. Я знаю, кто они, что они делают, и мне невыносима мысль о том, что кто-то, кто мне дорог, снова попадется на их ядовитые слова. У меня закипает кровь.”

Оглядываясь на землю, Бальтазар вспомнил вспышку гнева Мадлен в тот день, когда ведьма посетила его торговый пост. Он вспомнил, как она была расстроена, и как его тоже разозлила ее реакция. Краб снова почувствовал себя глупо. Он всегда жаловался на других, но ему и в голову не приходило спросить об этом.

“Мне очень жаль”, - тихо сказал Бальтазар.

“Это не твоя вина”, - ответила она, пытаясь выдавить улыбку. “Боги, посмотрите на меня, оплакивающую свои собственные проблемы, в то время как бедный Друма лежит здесь больной. Это так эгоистично с моей стороны.”

“Нет, все в порядке, это я спросил”, - сказал Бальтазар. “Не похоже, что ты можешь много для него сделать прямо сейчас. Нет, если только у тебя на кухне не припрятано несколько лепестков морозника между травами и специями.”

“Хах, к сожалению, боюсь, что нет”, - сказала пекарь с грустной улыбкой. “Что я могу сделать, так это вернуться в город и приставать ко всем, кто захочет слушать об этом цветке, пока мы не найдем кого-нибудь, кто видел его раньше”.

Она встала с табурета и повернулась к голему за кроватью.

“Я сейчас пойду, но ты продолжай присматривать за нашим другом, хорошо, Булыга? Я рассчитываю на тебя, здоровяк”.

Каменный гигант нежно улыбнулся ей и утвердительно кивнул. “Друг”.

Она сделала несколько шагов вокруг стога сена и подошла к подушке Сини, которая быстро подняла голову и начала вилять хвостом.

“И не думай, что я забыла о тебе, девочка”, - сказала ей Мадлен, почесывая дрейка за ушами. “Продолжай быть хорошей девочкой и защищать наших маленьких мальчиков, хорошо?”

Бальтазар изо всех сил постарался подавить насмешку при упоминании о том, что Сини была хорошей девочкой.

“Особенно против любых ведьм”, - добавила она, шепча ближе к уху дрейка. “Если ты когда-нибудь увидишь одну, хорошенько подпалишь ее за меня, хорошо?”

“О чем ты вообще пришла сюда поговорить со мной?” - спросил краб.

“Ох. Это ... ничего важного”, - сказала она, возвращаясь на мостик. “Мы можем поговорить об этом в другой раз”.