“Нет, извините, я не видел ничего подобного”.

“Ты уверен? Думай усерднее.

“Нет, ничего. Подожди, какого, ты сказал, он был цвета? Фиолетовый?”

“Нет! Я сказал, синий!”

“Оооооо!”

“Ну?”

“Что "ну”?"

“Ты видел такой синий цветок или нет?”

“О нет, синего тоже не видел”.

Бальтазару захотелось вырвать на себе волосы, но, к счастью, как у краба, у него не было волос. К сожалению, как у человека, у авантюриста перед ним действительно были волосы, и игнорировать искушение становилось довольно трудно.

К счастью, человек, которого легко сбить с толку, довольно скоро ушел, оставив Бальтазара наедине с его другими мыслями.

Отчаявшийся торговец провел все утро, останавливая каждого путника, проходившего по дороге, но не для того, чтобы продать свой товар, а для того, чтобы спросить их, знают ли они о некоем голубом цветке с пятью длинными острыми лепестками, который распускается только раз в год.

Большинство не знало ни о каком подобном цветке, некоторые могли поклясться, что видели его раньше, но не могли вспомнить, где и не было ли это чего-то похожего, а некоторые даже утверждали, что он есть у них, только для того, чтобы подарить ему обычный синий цветок с равнин.

Его терпению и надеждам пришел конец.

Друма оставался на своей кровати, метаясь между лихорадочным, дрожащим сном и беспокойным бессознательным состоянием, в котором он что-то бормотал себе под нос.

Булыга все это время не отходил от него ни на шаг, оставаясь намертво прикованным к земле за стогом сена, присматривая за своим другом. Не то чтобы голем когда-либо раньше спал, но та, кто действительно спала большую часть дня, была Сини, и даже она, казалось, чувствовала, что происходит что-то плохое, и проводила много времени, лежа на подушке с унылым видом и наблюдая за больным гоблином, не сомкнув глаз.

Если бы Бальтазар не знал лучше, он мог бы почти поклясться, что она как будто чувствовала себя виноватой за все это. Но Бальтазар знал лучше, и он сомневался, что она действительно испытывала угрызения совести, учитывая, как мало дрейка, казалось, волновало, когда именно краб был окружен волками раньше.

Такое бессердечное и непослушное создание, всегда поступающее так, как ей заблагорассудится, никогда не делающее того, что ей говорят. Определенно, это было не то, что ценил Бальтазар. Прямо как ирония судьбы.

Уведомление о повышении уровня продолжало мягко мигать в уголке его глаза с тех пор, как закончилась встреча с волками, но краб не испытывал особого желания разбираться с бессмыслицей системы.

“Ох, хватит меня доставать. У меня сейчас есть более важные дела, о которых нужно беспокоиться, чем о дурацких повышениях уровня”.

Но мигающие значки в уголке глаза позволяли не слушать словесные жалобы, и поэтому они продолжали мигать.

Резко выдохнув, Бальтазар смирился с тем фактом, что было бы быстрее просто покончить со всем этим, ожидая, пока кто-нибудь еще пройдет мимо, чем продолжать игнорировать это весь день.

“Отлично, 12 уровень, переведи мое дурацкое очко атрибута в Интеллект. Сейчас 22 очка, большое спасибо”, - пробормотал сварливый краб, пробегая глазами меню. “Бах, думаю, нужно выбрать и бессмысленный навык. Было бы неплохо, если бы был такой, который позволял бы мне находить редкие цветы под камнем, но я уверен, что это было бы слишком большой просьбой. Или тот, который помогает мне бороться с драконами и тупыми авантюристами, которые не могут следовать элементарным инструкциям.”

Бальтазар на мгновение остановился, задумчиво глядя на небо.

“Подожди минутку, возможно, это не самая глупая идея, которая тебе приходила в голову, Бальтазар”, - сказал себе краб, просматривая длинный список доступных навыков. “Ага! Это звучит именно так, как мне нужно.”

[Лидерство: F]

[Способность лучше командовать и вдохновлять окружающих.]

[Требования к следующему рангу: уровень 5, интеллект 10, Харизма D]

[Обновить]

Решив, что на данный момент ему нечего терять, он подтвердил обновление и повысил новый навык до D.

“Вероятно, пока ничего особенного не получится”, - сказал Бальтазар, убирая все системные меню обратно в угол своего зрения, - “но на что еще я собираюсь их потратить? Умение танцевать? Надеюсь, Руководство позволит мне ‘вдохновить’ одного из этих дураков найти мне этот цветок и, возможно, заставить упрямого дрейка наконец прислушаться ко мне.”

Он снова посмотрел в центр островка, на Сини, все еще лежавшую на своей подушке.

“Да, в последней части у меня большие шансы”.

Все еще чувствуя горечь по этому поводу, он отвел взгляд от островка и вернулся к дороге, где к нему приблизился другой искатель приключений, на этот раз выглядевший как рыцарь, одетый с головы до ног в тяжелые стальные доспехи, некоторые части которых были украшены белыми и желтыми знаменами.

Бальтазар удивлялся, как этот человек умудрялся с кем-либо сражаться, учитывая, насколько жесткой и неудобной была их походка в этом наборе доспехов.

Краб взглянул через свой монокль на неуклюжую фигуру.

[Рыцарь-паладин 12 уровня]

“Доброе утро, э-э... благородный рыцарь”, - сказал Бальтазар.

Искатель приключений остановился и напряженно огляделся, держась одной рукой за булаву на поясе.

“Кто здесь?” спросила рыцарь.

К удивлению торговца, голос звучал женственно, чего он никак не мог угадать под массой доспехов, которые она носила.

Ее стальной шлем, напоминающий ведро с двумя узкими прорезями для глаз, явно ограничивал ее обзор, поскольку она продолжала осматривать местность вокруг себя по горизонтали, но не посмотрела вниз, туда, где был краб, прямо у ее ног.

“Покажись!” - потребовала она.

“Э-э... здесь, внизу”, - сказал Бальтазар, пытаясь помахать клешней перед ее шлемом.

С трудом она слегка наклонилась в талии, чтобы посмотреть на него сверху вниз.

“Святые небеса! Ты краб!” - воскликнула она, испуганно подпрыгнув.

“Да, спасибо, что сообщили мне, но я уже был поставлен в известность об этом”, - небрежно сказал краб. “Меня зовут Бальтазар, и я местный торговец. Возможно, вы слышали обо мне в городе.”

“Ах, да. Теперь, когда я думаю об этом, они упоминали что-то о крабе, который продает товары за пределами города,” сказала она, поглаживая подбородок своего шлема, по какой-то странной причине, которую краб не надеялся понять.

“Да, это, должно быть, я. Рад, что мы можем вообще не пытаться ударить говорящего краба тупым предметом”.

“Ха-ха! Не бойся, дорогое создание!” - громко сказала хвастливый рыцарь. “Я бы никому не причинила необоснованного вреда, только если бы ты представлял угрозу и действовал жестоко против меня или невинных, я была бы вынуждена вершить над тобой святое правосудие в виде моей благословенной булавы”.

Бальтазар вздохнул. Казалось бы, в Ардвилле неисчерпаемый запас чокнутых авантюристов.

“Но, - продолжила она, - боюсь, в данный момент мне не нужны товары, торговец. Мой курс определен, и мое путешествие уже спланировано. Обо всех моих припасах тщательно позаботились перед тем, как я покинула ваш соседний город.”

“Да, все в порядке. На самом деле я ничего не пытаюсь тебе продать”, - сказал все более нетерпеливый краб. “На самом деле я просто хотел спросить, не попадался ли вам раньше определенный вид цветов, и если да, то не могли бы вы продать мне их лепестки”.

“Цветок?” - повторила ведроголовая. “Боюсь, что нет. Я не могу позволить себе тратить время на сбор цветов в моем крестовом походе, друг. Моя миссия - помогать нуждающимся, где бы они ни находились, а не собирать лепестки и гоняться за бабочками.”

“Именно, помогать нуждающимся”, - сказал Бальтазар. “Это мы. Мне нужны эти лепестки для зелья, которое вылечит моего друга, который тяжело болен. Это то, что тебя интересует, не так ли? Помощь. Ну, вот и все. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь нашел мне эти проклятые лепестки, чтобы вылечить моего больного друга. Не могу дать ничего более элементарного, чем это, с точки зрения благородных поступков или чего-то еще.”

“Ага!” - сказала паладин, положив руки на талию. “Почему ты не сказал этого с самого начала, добрый краб? Помогать тем, кто болен, - одно из самых благородных деяний для такого паладина, как я. Прямо рядом с убийством мерзкой нежити или разбиванием черепов отвратительным гоблинам.”

Бальтазар поморщился от последней части ее предложения, но, к счастью для него, она вряд ли увидела это в своем ограниченном поле зрения.

“Да, конечно. В любом случае,” быстро сказал он, - не могли бы вы сказать мне, видели ли вы когда-нибудь синий цветок, похожий на этот? Он называется морозник”.

Краб развернул небольшой кусочек пергамента, на котором орочья шаманка нарисовала рисунок цветка, и предложил его искателю приключений.

Она взяла бумагу и поднесла ее к своему забралу, несколько раз приближая и отдаляя, как будто ей было трудно разглядеть рисунок углем. Что она, вероятно, и сделала, учитывая ее отказ снять шлем.

“Хм”, - задумалась паладин. “Не могу сказать, что когда-либо видела такой необычный цветок. Приношу свои извинения”.

“Я так и думал”, - сказал разочарованный ракообразный, забирая бумагу обратно. “И все же, если случайно увидишь кого-нибудь с лепестками этого растения, обязательно принеси их мне немедленно. Я щедро вознагражу тебя за них, лучше любого алхимика. Просто доставь их сюда прямо сейчас.”

“О-хо!” - воскликнула она. “Значит, это и есть благородный квест! Искать лекарство для больного родственника”.

“Нет, это не квест, черт возьми!” - раздраженно сказал Бальтазар. “Почему вы все, искатели приключений, настаиваете на том, чтобы говорить это?”

Рыцарь почесала верхушку своего металлического шлема кончиком пальца в перчатке. И снова, по какой-то странной причине, которую краб не мог понять.

“Не так ли?” - спросила она. “Для меня это действительно звучит как обычный квест по поиску”.

“Нет! Это не так! Я просто прошу, если ты найдешь лепестки этого цветка, принеси их мне, и я вознагражу тебя за это, и ... черт возьми, это действительно звучит как типичный квест.”

Рыцарь-паладин пожала плечами. “Это то, что я пыталась сказать”.

Бальтазар сокрушенно вздохнул.

“Не волнуйся, маленький краб”, - сказала авантюристка, приложив руку к сердцу. “Я, Аннабет, рыцарь-паладин, клянусь своей честью, что доведу твой квест до конца и принесу лекарство для твоего друга, чего бы это ни стоило”.

“В последний раз повторяю, я не даю квесты!” - воскликнул раздраженный краб.

Аннабет опустила плечи и расслабила свою героическую позу, прежде чем заговорить более низким, менее хвастливым голосом.

“Послушай, приятель, я очень стараюсь сыграть здесь роль, а ты как бы разрушаешь мой ритм и погружение. Не мог бы ты просто, ну, я не знаю, согласиться с этим, пожалуйста? Я достану твой цветок, просто помоги мне помочь тебе, хорошо?”

Бальтазар с отсутствующим выражением уставился на такую же пустую стальную поверхность, закрывающую лицо искателя приключений.

Его друг боролся с болью и лихорадкой, пока тратил время на споры о семантике с психом, который слишком увлекся всем этим актом святого благородного рыцаря. Он не был уверен, какой из них выглядел более нелепо в тот момент.

“Хорошо”, - сказал он с глубоким вздохом. “Будешь ли ты… уф… благородный рыцарь-паладин… помоги мне найти лепестки этого голубого морозника, чтобы я мог вылечить болезнь моего друга? Я отплачу тебе за... доброту, если ты сможешь найти их для меня.”

Бальтазар с трудом договорил, и как только ему это удалось, он почувствовал, что ему понадобится по крайней мере два целых пирога, прежде чем горечь покинет его рот.

“Очень хорошо!” - объявила снова хвастливый рыцарь. “Я отправлюсь в свое путешествие и найду тебе это редкое лекарство, добрый краб! Для твоего друга. Для тебя. Ради богов!”

Краб стоял, бесстрастно глядя на нее.

“Хорошо”, - наконец сказала она, видя отсутствие его реакции. “Тогда я ухожу. Сейчас я отправляюсь на север и, надеюсь, скоро вернусь с хорошими новостями. Прощай, торговец”.

Бальтазар наблюдал, как она продолжала свой путь вниз по дороге, направляясь на юг, лязгая доспехами при каждом шаге.

“Притворяться, что даю задания идиотам”, - сказал золотой краб, потрясая панцирем. “Не могу поверить, что я пал так низко”.