Бальтазар, говорящий краб. Краб-торговец. Проницательный бизнесмен. Столько ума, столько харизмы. Прочитал так много книг, заработал так много монет.

И что все это вообще значило?

Смог уговорить пьяного великана, смог перехитрить опытного торговца, сумел победить налогового инспектора. А теперь?

Застрял посреди дороги, не в силах двигаться вперед.

Так уверен, что он самый умный. Хозяин своей судьбы. Все, что он делал, было его собственным выбором.

Но так ли это было на самом деле?

“Ну же, Бальтазар, что ты делаешь?” сказал себе краб, его дыхание участилось. “Просто сделай еще один шаг. Там ничего нет”.

Но какие бы слова он ни произносил, остальная его часть не двигалась с места.

Несмотря на то, что перед ним не было физических преград, всем телом и разумом он чувствовал, что сделать еще один шаг означало бы сорваться со скалы.

Перед ним были просто булыжники, устилавшие дорожку, некоторые более рыхлые, чем другие, некоторые потрескавшиеся, некоторые отсутствовали совсем, замененные кучками грязи. Все на этой стороне выглядело идентично той, на которой он стоял.

Но как бы то ни было, ни одна из его восьми ног не сделала шага вперед.

“Черт возьми, что со мной не так?!”

Он знал, что другого пути нет, что ему нужно подняться по этой дороге и добраться до городских ворот, найти стражника, любого, кто мог бы помочь Друме. Но, несмотря на свое отчаяние, он не мог заставить себя отойти ни на шаг от пруда.

Он вспомнил разговор с волшебницей и историю Тома. Могли ли они все это время быть правы? Был ли он просто частью какой-то марионеточной системы, которая диктовала, куда ему идти и что делать?

Он энергично потряс своим панцирем. Сейчас было не время зацикливаться на этом.

Его друг страдал, и он не знал, как помочь или что с ним может случиться, но будь он проклят, если оставит кого-то из своих подопечных в беде.

Подумать только, что люди скажут о нем, о его репутации. Такого быть не могло!

Отступив на несколько шагов, Бальтазар снова повернулся лицом к городу и глубоко вздохнул.

“Ты сможешь это сделать”, - прошептал он.

Так быстро, как только может краб, он побежал вперед, полный решимости пересечь воображаемую черту, которую его тело не осмеливалось пройти.

Он пройдет, даже если для этого придется прыгнуть и приземлиться вниз головой.

Еще пара шагов.

Торговцу показалось, что его сердце вот-вот разорвется, но страх охватил его. Ноги подкосились, и он остановился. Он пошатнулся и упал вперед подбородком, все еще находясь за запретной точкой.

“Почему?!” Бальтазар вскрикнул, в отчаянии ударив по земле железной клешней. “Друма не должен расплачиваться за мои проблемы, черт возьми. Он всегда только и делал, что пытался помочь мне, а теперь я даже не могу пройти по дороге, когда он больше всего во мне нуждается.”

Еще раз подпрыгнув, краб быстро встал и обернулся, услышав шаркающие звуки в высокой траве.

Большая гуманоидная фигура появилась на равнине, и то немногое, что еще оставалось при дневном свете, позволяло Бальтазару разглядеть только мускулистое телосложение и зеленую кожу.

“Харгол?! Это ты?” - Воскликнул внезапно обнадеженный краб.

“Краб-торговец? Мы не ожидали встретить тебя здесь, на дороге. Мы пришли продать еще —”

“Не обращай на это внимания!” Быстро вмешался Бальтазар, подбегая ближе к вождю орков и двум его братьям-воинам, выходящим из травы позади него. “Мне нужна твоя помощь кое в чем. Это очень срочно.”

И без того постоянное хмурое выражение лица орка усилилось. “Что-то случилось, торговец?”

“Да, но нет времени объяснять. Мне нужно, чтобы ты поднялся туда, к воротам, и попросил их быстро прислать целителя к моему пруду”.

Понимание быстро пришло к Бальтазару, когда он вспомнил, о чем просил и к кому.

“Боюсь, мы не можем этого сделать, торговец”, - сказал Харгол с твердым, но спокойным выражением лица. “Оркам не рады среди людей. Они, скорее всего, нападут на нас, как только мы приблизимся к их воротам. Ты знаменит среди их племени, не так ли? Почему ты не идешь?”

Бальтазар оглянулся назад, на ворота на холме, такие близкие и в то же время такие далекие.

“Я… Я пытался, но не могу. Это ... сложно объяснить. И я не знаю, что еще сделать, чтобы помочь моему раненому другу”.

“Расскажи мне, что случилось, краб”, - сказал внушительный орк.

“На нас напала стая волков. Нам удалось отбиться от них, но моему помощнику укусили ногу, когда он дрался с одним из них, и я думаю, что волк, возможно, был болен или что-то в этом роде, и это заразило его. Я пробовал зелья здоровья, но они не помогают, и теперь у него жар.”

Объясняя ситуацию, Бальтазар чувствовал себя уязвимым, беззащитным, как будто выражение своего беспокойства выставляло его слабым. Он уставился на булыжники мостовой, ожидая услышать смешок могучего вождя орков и то, что они будут насмехаться над ним.

“Отведи нас к нему”, - сказал Харгол серьезным и ясным тоном.

Краб поднял глаза на орка. Выражение его лица оставалось таким же стоическим, как обычно, но не было никаких признаков насмешки.

Бальтазар не мог позволить себе больше тратить время на размышления о собственной неуверенности, его ждал Друма.

“Следуй за мной”, - сказал он и быстро помчался обратно к своему пруду, оставив границы своих владений позади.

Когда краб и трое орков добрались до пруда, они обнаружили гоблина лежащим на стоге сена, а рядом с ним Булыга и Сини, наблюдавших за его прерывистым дыханием.

“Не волнуйся, они со мной, они помогут”, - быстро сказал Бальтазар дрейку и голему, когда они повернулись лицом к вновь прибывшим.

Он подошел к гоблину, который был еще бледнее, чем раньше, и весь в поту.

“Привет, Друма, я здесь. Как дела, приятель?”

Его помощник пробормотал что-то неразборчивое, не открывая глаз.

“Он горит и, вероятно, бредит”, - сказал Бальтазар, поворачиваясь обратно к Харголу. “У тебя есть какие-нибудь предположения, что это может быть?”

Высокий орк опустился на одно колено перед стогом сена и приподнял повязку, прикрывавшую рану.

“Он явно заражен, но я не могу сказать, что именно с ним”, - сказал орк.

“Черт возьми”, - сказал краб. “Тогда мы возвращаемся к исходной точке, не имея ни малейшего представления о том, что делать”.

“Я сказал, что не знаю, что это за болезнь, потому что я не целитель”, - сказал Харгол, вставая. “Я не говорил, что не помогу”.

“Значит, ты можешь что-то сделать?” - Нетерпеливо спросил Бальтазар, его глаза расширились. “Пожалуйста, если ты сможешь помочь ему, я куплю твою добычу втридорога!" Ну, погоди, давай, может быть, скажем, удвоим сейчас, это более справедливое начало. Но все же, назови свою цену, и я ее заплачу. В разумных пределах.”

Орк поднял одну из своих огромных ладоней, жестом приказывая крабу остановиться.

“Это не переговоры. Я не требую от тебя платы за это, торговец”.

Он перевел взгляд на двух других орков.

“Бурзнарфуогол. Ятурвуртгутварбу. Возвращайтесь в деревню и сообщите шаманке, что мне нужна ее помощь. Скажи, что это срочно, и быстро возвращайся сюда с ней.”

Не произнося ни единого слова, два воина отсалютовали своему вождю, прижав сжатые кулаки к груди, и, бросив мешки с добычей, поспешно удалились.

“Шаманка?” - спросил краб, все еще наблюдая, как воины исчезают на быстро темнеющей дороге.

“Да”, - сказал Харгол. “Она наша целительница. Очень древняя и мудрая. Если кто-то и может помочь твоему другу-гоблину, то это будет она”.

Бальтазар вспомнил книги, которые он читал о гоблинах, орках и других подобных расах.

В основном они описывали орков как диких воинов, безмозглых скотов, что, как он теперь знал, было не совсем точно. Но в текстах также упоминались отношения между орками и гоблинами, и они были не совсем дружескими.

“Почему ты хочешь помочь гоблину?” - нерешительно спросил краб. “Я думал, что ваш вид не слишком их любит. Разве это не так?”

Харгол резко выдохнул. “Ты читал человеческие книги, краб?”

Бальтазар изобразил полуулыбку своим панцирем.

“Авантюристы и другие люди думают, что знают о нас то, что мы позволяем им знать”, - объяснил вождь. “Частично это правда, другие правдивы лишь частично, а некоторые - полная ложь, чтобы держать их подальше. Это правда, что большинство гоблинов дикие и безжалостные, и мы не приветствуем их среди нас. Но, в отличие от людей, мы не относимся ко всем одинаково, основываясь исключительно на их виде. Возможно, я не знаком с вашим помощником здесь, но теперь я знаю вас и могу предположить, что у вас не было бы в качестве работника свирепого гоблина. И независимо от того, какая у нас репутация, у орков есть честь, а мы ценим жизнь и храбрость. Если твой маленький друг был достаточно храбр, чтобы противостоять волку, у него храбрый дух, и я навлеку позор на свое племя, если откажу в помощи раненому воину.”

Он сделал короткую паузу, а затем ухмыльнулся.

“Но если он проснется и будет вести себя как типичный гоблин-психопат, пытающийся проткнуть нас копьем, я все равно разорву его надвое”.

Бальтазар уставился пустым взглядом в землю, размышляя над словами Харгола. Ему все еще было трудно смириться с мыслью, что орк может быть таким ... интеллектуальным. Казалось бы, преодолеть предрассудки было трудно.

“Не волнуйся, торговец”, - сказал орк, скрестив мускулистые руки на груди и уставившись вдаль, на равнины. “Мои братья приведут нашу шаманку, и она знает, что делать”.

Бальтазар поднял глаза на стойкого орка.

“Я просто надеюсь, что Друма сможет ждать так долго. Сейчас практически ночь, разве им не придется ждать утра, чтобы вернуться сюда?”

Харгол издал смешок, несмотря на то, что не выказывал никаких признаков улыбки.

“Бурзнарфуогол и Ятурвуртгутварбу были моими братьями-воинами с тех пор, как мы были ростом по колено. Мы много лет вместе исследовали дикие места. Они знают, как ориентироваться в этих землях даже ночью. Не бойся. Если я прикажу им привести сюда нашу шаманку, они сделают это быстрее, чем ты можешь себе представить.”

Бальтазар оглянулся на охваченного лихорадкой гоблина, который продолжал дрожать то ли от боли, то ли от ночных кошмаров.

Краб все еще испытывал сильное беспокойство, но слабая надежда на то, что кто-нибудь скоро придет на помощь, давала ему некоторое утешение.

Он просто надеялся, что шаманка была настоящей.