Сделав решительный последний шаг, который нарушил равновесие волков, каменный голем отвел другую ногу назад и быстро отбросил более крупного нападавшего от ошеломленного краба.

Волк приземлился в нескольких шагах от дороги, раненый, но еще не сдавшийся.

Гоблин спрыгнул с плеча булыжника на землю. Направив свой посох на волка, пытающегося прокусить панцирь Бальтазара, он выпустил поток зеленых магических разрядов, сбив скулящее существо.

Булыга опустил свою огромную руку и обхватил ею волка, который вгрызался в серебряную клешню, и сжатием заставил нападавшего издать пронзительный скулеж и отпустить руку. Голем быстро отбросил волка в сторону, как мягкую игрушку.

Наконец освободившись от других нападавших, Бальтазар повернулся к тому, кто пытался укусить его за ноги, и прижал железную клешню к его морде. Волк издал приглушенный скулеж и метался, пока краб не отпустил его.

“Как тебе это нравится, а?!” Бальтазар сердито заорал на отступающего волка со сморщенной мордой, который убежал в лес.

“Босс, босс!” Прибежал Друма, все еще крепко сжимая в руках посох. “С боссом все в порядке?”

“Да, я думаю, что так”, - ответил краб, все еще пытаясь восстановить дыхание. “Это было близко. Я думал, что мне конец. Вся моя жизнь пронеслась у меня перед глазами. Это было так скучно.”

Оглянувшись на вожака стаи, он увидел, что тот все еще сражается с дрейком. Она пыталась напасть на него, и волк отвечал тем, что прыгал на задних лапах, пытаясь укусить ее. Она продолжала кружить над головой, выискивая брешь для удара.

“Гордая тварь. Тебя волновало только то, что появлялся достойный противник, не так ли?” - сказал себе обиженный краб.

Посмотрев в другую сторону, Бальтазар увидел, что более крупный волк встал и направился обратно к ним.

“Не теряй бдительности”, - сказал золотой краб. “Это еще не конец”.

“Друг”, - сказал стоический голем, переступая через краба и гоблина, чтобы перехватить приближающегося нападающего.

Отведя кулак назад, Булыга замахнулся для мощного удара, но к тому времени, как его удар обрушился, он не затронул ничего, кроме воздуха. Волк использовал свою скорость, чтобы увернуться в сторону, быстрым прыжком соскочил с руки голема и бросился ему на шею. Он попытался вонзить свои клыки, но не нашел ничего, кроме твердого камня, царапался и пытался перекусить, вцепившись в плечи гиганта.

“Босс!” - крикнул Друма, предупреждая краба о приближающемся нападении.

Бальтазар отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы избежать укуса одного из волков 5-го уровня.

“Друма замагичит тебя опять!” - сказал гоблин, замахиваясь посохом на существо, но на этот раз никаких шаров не вылетело. Кончик посоха испустил маленькую зеленую искру и ничего больше. Он посмотрел на это в замешательстве.

“Я тебе столько раз говорил”, - сказал босс гоблина, нанося волку удар тупой стороной своей железной клешней, - “волшебство не в тебе, а в посохе. У этой штуки, вероятно, уже закончился запас маны.”

Помощник посмотрел на посох, на его лице отразились разочарование и намек на грусть. “Друма не волшебный?”

“Нет! Ты никогда им не был, черт возьми! Теперь сосредоточься!”

Бальтазар повернулся к волку, которого только что ударил, и щелкнул клешнями, пытаясь поймать его за ногу. Существо увернулось, приняв более оборонительную стойку.

“Не так уж и сложно, когда ты не в группе, не так ли?” - сказал краб, держа обе клешни перед собой. “Давай, попробуй меня, вонючее отродье”.

Волк поднял голову, рыча. У него больше не было желания атаковать теперь, когда он потерял численное превосходство.

Бальтазар сделал шаг вперед и щелкнул клешней, волк поджал хвост и побежал по дороге.

“Трус!” - завопил краб.

Оглянувшись на голема, он увидел, как гигант крутится вокруг себя, пытаясь дотянуться до волка, вцепившегося ему в спину.

“Прекрати играть и избавься уже от этой штуки, Булыга!” Бальтазар заорал.

Громкий визг напугал краба.

Сини зажала альфа-волка своими когтями и теперь полулежала у него на спине, расправив крылья, пока лающее существо металось вокруг, пытаясь укусить ее.

С огромным усилием она перенесла свой вес на волка и перевернула его на спину. Прежде чем он успел перевернуться обратно, она сомкнула нижнюю челюсть на одной из его лап, заставив существо взвыть от боли.

“Отлично, ты сделала это”, - начал говорить Бальтазар дрейку, когда та подошла к ним, “теперь просто—”

Краб поморщился, поскольку она, казалось, не обратила внимания на его слова и вместо этого укусила волка за шею, быстро прекратив его метания.

Прежде чем он успел сказать что-либо еще, над ним пролетела большая тень. Большой волк, с которым боролся Булыга, полетел вниз по дороге, приземлившись с громким хрустом костей, неподвижный.

“Черт ...” - сказал Бальтазар. “По крайней мере, все в порядке”.

Он остановился и на мгновение подсчитал в уме.

“Подожди, а не было ли там еще одного —”

“АГА!”

Быстро повернувшись к источнику крика, краб увидел, как последний оставшийся в живых волк кусает левую ногу своего помощника-гоблина, который кричал от боли, беспомощно пытаясь ударить существо кулаком в морду, но безрезультатно.

“Друма!” Крикнул Бальтазар. “Булыга, иди—”

Прежде чем он успел закончить предложение, синее пятно пронеслось над ним и ударило в бок волка.

Сини издала громкий предупреждающий крик в сторону черного волка, когда тот, прихрамывая, поднялся на ноги. Он зарычал в ответ.

Опустив задние лапы и расправив крылья, дрейк выпустила изо рта небольшую струю синего пламени в сторону одинокого волка.

Скуля от палящего зноя, он убежал на равнины.

Подбежав к гоблину, Бальтазар обнаружил его лежащим на земле, от боли цепляющимся за укушенную ногу. Рана была глубокой.

“Прости ... прости, босс”, - с трудом произнес он сквозь рыдания. “Друма, попробуй ... попробуй снова использовать посох ... но это не сработает. Друма глупый. Друма не волшебный”.

“Эй, нет, нет, прекрати”, - поспешно сказал встревоженный краб, видя, как зелень исчезает с лица гоблина. “Ты вполне мог бы стать волшебником. Что я вообще знаю о волшебниках? Я просто глупый краб. Тот посох, вероятно, был просто неисправен. Ты же знаешь, эти авантюристы всегда что-нибудь ломают.”

Перед глазами Бальтазара появилось сообщение, уведомляющее его об общем опыте, полученном от убитых волков, за которым следовала еще одна строка.

[Вы достигли 12 уровня!]

Это не имело значения, его не волновали уровни, навыки или любая другая ерунда этой дурацкой системы. В тот момент от нее была только одна польза.

Быстро смахнув уведомления, он использовал командную систему в своих глазах, чтобы проверить очки здоровья своего помощника.

[Здоровье: 6/60]

Сини стояла рядом, опустив голову, чтобы понюхать рану гоблина, и, казалось, озабоченно нахмурилась.

Булыга присоединился к ним быстрым шагом, без улыбки на каменном лице.

“Друг?”

“Забирай его, быстро!” Приказал Бальтазар. “Давайте приведем его. Я принесу зелье здоровья”.

Голем мягко подхватил ослабевшего гоблина своими каменными руками и понес его по тропинке к торговому посту.

Подбежав к одной из полок, краб схватил две самые большие красные бутылки и несколько свернутых бинтов из ящика.

“Держи, приятель”, - сказал он, откупоривая одно из зелий и помогая гоблину поднести его дрожащие руки ко рту. “Не волнуйся, ты в мгновение ока будешь как новенький”.

Друма попытался выдавить улыбку из-под затуманенных глаз, сидя на полу, прислонившись спиной к ящику. Его рана выглядела ничуть не лучше, когда краб осторожно использовал свои серебряные клешни, чтобы обернуть повязку вокруг ноги.

Приходя в еще большее бешенство, Бальтазар снова проверил свой статус.

[Здоровье: 6/60]

“Почему это не работает, черт возьми?”

Краб открыл вторую бутылочку с зельем.

“Вот, попробуй съесть еще”.

Гоблин попытался проглотить все, но проглотил его целиком.

Это по-прежнему не имело никакого эффекта.

Бальтазар почувствовал пустоту в желудке. Не такую, какая бывает, когда слишком долго не ешь выпечку, гораздо худшую. Это была тревога, смешанная с паникой, отчаянием и ощущением собственного бессилия.

Он не привык испытывать подобные эмоции, но в тот момент ничего не мог с собой поделать.

Краб ожидал, что зелье здоровья решит все проблемы. Оно написано в названии "здоровье", поэтому он не мог понять, почему оно не восстановило очки здоровья гоблина, как это было в прошлом.

“Волк”, - пробормотал он себе под нос. “Должно быть, от укуса он чем-то заразился”.

Бальтазар снова бросился к своей полке с зельями, отчаянно перебирая множество разноцветных флаконов. Здоровье, выносливость, мана, тоники для восстановления роста волос, эликсиры для полоскания рта, духи для подмышек. Ни одно из них даже отдаленно не имело отношения к тому, что ему было нужно.

“Пожалуйста, пожалуйста, работай”, - прошептал он, возвращаясь к хрупкому гоблину с бутылочкой противоядия в клешнях.

Это не сработало.

“Черт возьми”, - сказал Бальтазар, разочаровываясь по мере того, как росло его отчаяние.

“Босс...” - сказал гоблин слабым голосом. “Друме кажется слишком тепло”.

Краб приложил клешню к бледному лбу гоблина.

Он горел в лихорадке, жар был заметен даже через панцирь.

“Не волнуйся, Друма, я разберусь”.

Что бы это ни было за болезнь, она быстро подействовала. Бальтазар не знал, что это было и к чему приведет, но видеть своего помощника… его друга в таком состоянии было слишком неприятно.

“Может быть, целитель или алхимик знали бы, что делать”. Он посмотрел через дорогу на заходящее солнце. “Но где я его возьму в такой час?" На дорогах никого нет.”

Он беспокойно расхаживал взад-вперед, постоянно поглядывая на дрожащего гоблина.

У него не было возможности связаться с жителями города. До утра не к кому будет обратиться за помощью. Он не мог послать голема, который говорит только одно слово, к воротам за помощью.

Бальтазар знал, какой у него был единственный выход, но не хотел смотреть ему в лицо.

“Я сам делаю свой выбор”, - сказал себе краб.

Он повернулся к Булыге, который продолжал сидеть на корточках рядом со своим другом, на его застывшем лице застыло выражение глубокой озабоченности.

“Присмотри за ним. Я пойду позову на помощь”.

Голем мягко кивнул.

Сини стояла в нескольких шагах позади, также наблюдая за ситуацией. Бальтазар остановился перед ней.

“Пожалуйста, просто... ба, не обращай внимания. Ты бы все равно не послушала”.

Не оглядываясь, краб поспешил по тропинке обратно к дороге.

Стражники знали, кто он такой, как и искатели приключений. Им не нужно было впускать его, просто позвать кого-нибудь, любого, кто мог прийти и помочь.

Это было прямо по дороге, в нескольких минутах ходьбы от городских ворот.

Теперь краб удалялся от своего пруда дальше, чем когда-либо на его памяти. Его шаг замедлился.

Небо темнело по мере того, как садилось солнце, свет угасал на обширных равнинах слева от него.

Справа от него стена из валунов, окружавшая его маленький пруд, заканчивалась почти полностью.

Он был так далеко от своего дома, как никогда раньше, его территория почти скрылась из виду, и он остановился.

Чувство ужаса, обреченности, страха сковывало его ноги.

Бальтазар знал, что ему нужно пройти этот путь ради Друмы, ради своего друга, но он не мог сделать больше ни шага.