Краб стоял на вершине одного из самых высоких валунов вокруг своего пруда, с гордостью оглядывая окрестности.

Его владения и влияние росли, что было справедливой наградой за его усилия и хитрость.

Пришли невзгоды, и он преодолел их. Были ли это монстры из леса или монстры из налоговой инспекции, он всегда выходил победителем, в одиночку побеждая своих врагов.

Возможно, иногда с небольшой помощью, но в основном это произошло благодаря его гению.

Он долго рассматривал торговый пост сверху, расширение платформы для пола уже завершено, и первая из четырех основных опор, которые будут поддерживать крышу, уже установлена. Это займет еще несколько дней, но с мускулами голема, чтобы выполнять тяжелую работу, ловкими пальцами и умением строить гоблина, Бальтазар был уверен, что стройка будет завершена до того, как пойдут первые дожди.

Двое работяг все еще были на улице, вырубая новые деревья для постройки, но поскольку день быстро подходил к концу, торговец знал, что они скоро вернутся.

Переведя взгляд вниз, на центральный островок, он заметил дрейка, которая лениво расправляла крылья, лежа на своей подушке.

Для него это было постоянным разочарованием. Что бы он ни пытался, она не подчинилась ни единому его слову. Все, что проклятое существо делало весь день, это спало, время от времени прерываясь, чтобы подлететь и сожрать птичку-другую, когда проголодается.

Весь день она только и делала, что дремала и щелкала зубами. Это была не та жизнь, которую стоило вести.

Краб только хотел, чтобы она была более готова сотрудничать с ним. В конце концов, если бы не он, она могла бы вообще никогда не родиться. Меньшее, что она могла сделать, это быть послушной. Конечно, этого не стоит ожидать слишком многого.

Со вздохом покачав головой, краб спустился с валуна.

“Мы, крабы, имеем правильную идею. Просто отложите кучу яиц и живите дальше. Не нужно ждать, пока твое потомство тебя разочарует”.

Прогуливаясь по своему торговому посту, Бальтазар любовался небом над горизонтом, его цвет медленно менялся на теплый оранжевый.

Скоро должно было стемнеть, но пока он не видел никаких признаков Булыги или Друмы дальше по дороге. Ни кроликов, ни других животных тоже. Все было тихо. Даже искатели приключений, скорее всего, уже были внутри стен города, ели и отдыхали на ночь, прежде чем отправиться утром в более бессмысленные приключения.

“Похоже, сегодня нет клиентов в последнюю минуту”.

Как только слова слетели с губ краба, леденящий душу вой эхом разнесся вокруг него.

Глазные стебельки Бальтазара вытянулись по стойке смирно, когда он увидел худощавую фигуру животного, выходящую из-за куста на обочине дороги медленными, но твердыми шагами.

Собачья фигура смотрела прямо на него ярко-желтыми глазами. Ее мех был густым и черным, клыки большими и острыми, голодный язык свисал изо рта в тихом дыхании.

Краб повернул на тропинку, с которой пришел, но обнаружил другого волка, крадущегося по дороге, отрезая ему путь обратно к пруду.

Волки окружили его, и у него были серьезные сомнения, что они пришли продать или купить товар.

Его сердце бешено колотилось, и Бальтазар попытался быстро найти выход.

Он не мог убежать обратно к пруду, для этого ему пришлось бы пройти через волка.

Он не мог побежать по дороге туда, откуда должны были появиться двое его помощников, так как другой волк также преградил ему путь.

Отправляться в траву равнин было рискованно, но у него не было другого выбора, если только он не хотел остаться таким, какой он есть, и стать легкой добычей.

Бальтазар сделал один шаг в сторону равнин, и его сердце потяжелело.

Из травы появились еще два волка, оба рычащие, с голодными глазами и оскаленными клыками.

Бежать было некуда.

“Нет, нет, нет”, - пробормотал запаниковавший краб. “Здесь никогда не было волков. Этого не может быть”.

Мало заботясь о доводах краба против их существования, четыре волка медленно и осторожно окружили свою добычу.

Тот, что покрупнее, более мускулистый и внушительный, чем остальные, взял инициативу на себя. Черный волк наморщил морду и зарычал, обнажив массивные верхние клыки, что предельно ясно говорило о его намерениях.

“Плохая собака. Не надо”, - нервно взмолился краб, поднимая обе клешни и отступая назад. “Держись подальше. У меня есть клешни, и я не побоюсь ими воспользоваться”.

Волков, похоже, не убедили его слабые заявления, и они не отступили.

Бальтазар быстро оглядел каждого из покрытых черным мехом волков.

[Дикий волк 5 уровня]

[Дикий волк 5 уровня]

[Дикий волк 5 уровня]

[Дикий волк 9 уровня]

Более крупный и громоздкий волк был более высокого уровня, чем остальные, но, несмотря на то, что все они технически были более низкими уровнями по сравнению с 11 уровнем краба, он почему-то не находил утешения в этом факте.

Их было четверо против него одного, и он вряд ли был создан для физического боя.

Он был интеллектуальным крабом. Битвы ума с хилым старым налоговиком были скорее для него. А голодные дикие волки, не совсем.

Все, что мог сделать для него в тот момент его Интеллект, это дать ему понять, что у него нет шансов в этой битве.

Все, что могла сделать его Харизма, это позволить ему похвалить волков за их великолепную шубу, когда они отрывали ему ноги от тела.

Все, что у него осталось, — это большая железная клешня. Надежное оружие, но недостаточно, чтобы справиться со всеми четырьмя нападающими сразу.

И волки, казалось, знали это. Несмотря на их явное численное преимущество, они приближались осторожно и медленно. Никто из них не хотел делать ход первым, зная, что, скорее всего, именно они пострадают от первого удара, в то время как другие воспользовались тем, что их отвлекли.

Выставив правую клешню перед собой, как предупреждение, Бальтазар медленно отступал, насколько мог, но кольцо становилось все плотнее. Скоро они будут рядом с ним.

Если бы только голем и гоблин появились.

И затем крошечный проблеск надежды озарил его сердце. Дрейк.

“Сииинии! Пооомоогии!” - закричал отчаявшийся краб.

Он не мог видеть центр пруда с того места, где стоял на дороге, поэтому не было никакой возможности узнать, услышала ли она его зов о помощи. Все, что Бальтазару оставалось делать, это надеяться, что она все еще не дремлет и не игнорирует его мольбы. Ему не нравились его шансы на это.

Когда он звал дрейка, волки, окружавшие его, начали выть по очереди, подняв морды к небу. Это было почти так, как если бы они насмехались над криками краба о помощи. Или, что еще хуже, созывают больше себе подобных на пир.

Отчаявшийся краб продолжал поглядывать на небо, быстро угасая в надежде, что помощь нагрянет сверху. Хищники продолжали кружить вокруг него, рыча и выжидая подходящего момента для удара, в то время как блестящий ракообразный продолжал щелкать своей более крупной клешней так угрожающе, как только мог.

Бальтазар услышал низкое рычание, отличное от тех, которые издают волки, и поднял глаза с намеком на надежду, но там ничего не было. Вместо этого с тропинки, ведущей к пруду, донесся протяжный шаркающий звук.

Сини медленно вышла на дорогу, лениво волоча за собой хвост, глаза все еще были полузакрыты. Она громко зевнула, оглядываясь в поисках источника переполоха.

Стая волков продолжала окружать краба, но перестала расхаживать вокруг него, каждый повернул головы к дрейку.

Она смотрела на них, приподняв бровь, ее взгляд все еще был ленивым.

Несмотря на то, что она была всего лишь молодым дрейком, она была почти такого же размера, как волки, и они, казалось, поняли угрозу, которую она представляла, поскольку их рычание стало более сдержанным. Они больше не угрожали напасть, они предупреждали ее держаться подальше.

“Давай, сделай что-нибудь”, - пробормотал ей Бальтазар, стоя между волками. “Подожги что-нибудь, но вытащи меня отсюда!”

Сини, казалось, не обратила внимания на слова краба, поскольку вместо этого ее глаза сосредоточились на самом крупном из четырех волков, словно оценивая его осуждающим взглядом.

Мускулистый волк продолжал скалить клыки, но не с такой уверенностью, как раньше. Он также не осмеливался шагнуть к ней.

“Сини, прекрати играть в гляделки и сделай что-нибудь, черт возьми!” - взмолился встревоженный краб, все еще прочно застрявший между голодными зверями.

Внезапно дрейк равнодушно моргнула и развернулась, чтобы уйти тем же путем, каким пришла.

“Что ты делаешь? Сини? Сини! Вернись сюда, черт возьми! Хоть раз послушай меня!”

Из-за ближайшего леса донесся вой. Этот вой был глубже и громче, почему-то даже более пугающий, чем все остальные.

Из леса вышел еще один волк. Но этот был другим, его мех тоже черный, но с серыми вкраплениями, глаза более янтарного цвета, взгляд гораздо более пронзительный. Он был крупнее даже мускулистого 9-го уровня и приближался к остальным с властной уверенностью.

[Альфа-Волк 15 уровня]

“Вот дерьмо, они позвали своего босса”.

Сини остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на приближающегося вожака стаи.

Она посмотрела на него сверху вниз, ее глаза больше не выглядели сонными. Волк ответил ей взглядом. В отличие от остальных, он не выказывал колебаний или признаков страха. Бальтазар мог почти поклясться, что дрейк на мгновение ухмыльнулся.

Она снова шагнула навстречу стае волков.

“Да! Именно так! Иди сюда и убери их с моего—”

Синий дрейк расправил крылья и одним взмахом оторвался от земли, прежде чем броситься вперед, мимо четырех черных волков, окруживших краба, и нацелился прямо на вожака серой стаи.

“Что ты делаешь?! Я прямо здесь! Сначала помоги мне!”

Как только крылатое существо миновало их и вступило в бой с их лидером, остальные четверо снова обратили свое внимание на краба. Больше не желая играть в игры, они возобновили свое приближение.

Волк 9-го уровня атаковал первым, намереваясь укусить в лицо. Бальтазар быстро взмахнул железной клешней, пытаясь схватить волка за морду, но волк отпрянул и уклонился от удара.

Краб отвлекся, и остальные набросились на него со всех сторон. Один схватил его зубами за левую клешню. Они не пробили серебряное покрытие, но одна из его рук теперь была обездвижена. Самый маленький волк запрыгнул на заднюю стенку его панциря, пытаясь пристроить пасть к его панцирю, чтобы откусить кусочек, который он явно не мог проглотить. И последний щелкнул клыками по ногам краба, пытаясь ухватиться за одну из них, в то время как ракообразное отчаянно пыталось оттолкнуть его.

Бальтазар быстро сдавался. Это был только вопрос времени, когда один из волков найдет отверстие в его мягких частях тела и перевернет его.

В разгар борьбы он мельком увидел, что происходит дальше по дороге. Сини неоднократно набрасывалась на альфа-волка, который свирепо огрызался на ее удары, пытаясь схватить ее.

Его собирались растерзать четыре голодных волка, и ее больше интересовал бой с тем, кто выше уровнем.

Весь его ум, вся его хитрость, вся проницательность привели его к гибели не из-за жадного торговца или налогов, а просто из-за законов природы.

Вот тебе и гений.

“Боооооооосс!”

Булыжники дороги под ними загрохотали, когда тяжелые шаги приблизились.

Между рядами зубов, пускающих слюни и щелкающих прямо у его лица, сквозь быстро обрастающий черный мех Бальтазар увидел гигантскую скалу, несущуюся на него с орущим гоблином на плече, в одной руке он держал волшебный посох, другой придерживал шляпу волшебника.