Золотой торговец ритмично постукивал клешнями по столу, напевая себе под нос, его глаза просматривали открытую книгу перед ним. Этот краб был в хорошем настроении.

После победы в своей первой “битве с боссом” Бальтазар почувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние дни, как будто с его панциря сняли огромный груз и теперь он мог смотреть в более светлое будущее. Будущее без тяжелых налогов.

Теперь, когда его разум освободился от этих забот, он решил, что первым делом нужно, наконец, заняться улучшением своей фактории.

Лето быстро подходило к концу, дни становились короче, небо затянуто облаками, ветер прохладнее. Скоро начнутся дожди, и, к несчастью для торговца, многие из его товаров не были водонепроницаемыми.

И, что важнее всего, даже крабы не любят сырую выпечку.

Прочитав свою долю книг по архитектуре крыш, Бальтазар остановился на том, какую крышу он хотел соорудить над своим торговым постом. К сожалению, планов строительства для таких продвинутых конечностей, как у него, явно не хватало. Ему снова придется положиться на умелого гоблина в этом проекте, предполагая, что он справится с ним, учитывая его гораздо больший масштаб по сравнению с несколькими простыми деревянными столами и полками.

Булыга и Друма присоединились к крабу в центре торгового поста. Голем нес большую пилу и несколько мотков толстой веревки, в то время как гоблин принес небольшой ящик с инструментами и бурдюк с водой.

“Все в порядке, ребята, у вас все есть?” Спросил Бальтазар. “Помните, оставайтесь на опушке леса, внутрь не заходите. Там много больших деревьев, которые можно срубить, не нужно рисковать, заходя вглубь.”

“Да, да, босс!” - нетерпеливо сказал гоблин. “Друма присмотрит за большой скалой!”

“Да, конечно, я на это рассчитываю”, - заверил его краб, как родитель, подшучивающий над своим маленького ребенка.

“Друг”, — сказал голем с улыбкой.

“Убедись, что с ним не случится ничего плохого”, - прошептал Бальтазар валуну, пока гоблин был занят собиранием пары мясных пирожков на день. “Если появится что-нибудь опасное, забудь о пиломатериалах, бери Друму и беги обратно сюда, понял?”

“Друг”, - повторил Булыга, мягко кивая.

“Босс справится один весь день?” - спросила Друма, присоединяясь к двум другим.

“Пфф. Со мной все будет в порядке. Никто не будет связываться с победителем налоговиков”, - заявил самоуверенный краб, пару раз щелкнув обеими клешнями. “Кроме того, я буду не один. Сини вон там”.

Он указал на дрейка по другую сторону моста, которая, как обычно, спала на своей красной подушке. Плюя на все на свете.

“Но, босс”, - начал гоблин, почесывая свой зеленый затылок, - “Сини всегда спит. Она ничему не помогает”.

“Ах, не беспокойся об этом. Я уверен, что она вмешается, если потребуется. Кроме того, одно только количество птиц, которых она убрала с территории, уже является для меня большим подспорьем. А теперь давай, шевелись, ты прожигаешь дневной свет!”

Бальтазар наблюдал, как пара выбралась на дорогу, массивный голем шел медленно, в то время как крошечный гоблин пытался прыгать достаточно быстро, чтобы не отставать от него.

“И убедитесь, что вы вернетесь до наступления сумерек!” - крикнул им краб издалека.

Торговец потянулся и удовлетворенно вздохнул.

“Ах, дети ушли на целый день. Здесь только я и мои товары, как в старые добрые времена”.

День пролетел как легкий летний бриз, краб заключал сделку за сделкой с каждым проходящим авантюристом, иногда покупая, иногда продавая, иногда и то и другое, но всегда с чистой прибылью для него.

Деньги хорошо накапливались, но впервые за долгое время у Бальтазара действительно закончились запасы.

Просматривая свой инвентарь оружия и доспехов, блестящий торговец задавался вопросом, сможет ли он продолжать снабжать подземелье скелета добычей, если искатели приключений будут приходить с пустыми руками, как это было в последнее время. Он откусил больше, чем мог прожевать, от этого делового соглашения?

“От метафор я проголодался. Пора пойти перекусить печеньем”.

Направляясь к дороге с печеньем в клешнях, Бальтазар посмотрел на юг, высматривая какие-либо признаки присутствия Друмы и Булыги.

Солнце почти коснулось горизонта, и небо было теплого оранжевого цвета, дневной свет скоро должен был закончиться. К этому моменту даже искатели приключений в основном ушли с дорог.

“Где эти двое?” - спросил себя краб, жуя шоколадное печенье. “Я сказал им вернуться до наступления сумерек”.

Встревоженный звуком шагов и бряцанием металла позади себя, Бальтазар обернулся, уже закатив глаза при мысли о нескольких клиентах, задержавшихся в последнюю минуту.

“Послушай, если тебе что-то нужно, давай сделаем это потише—”

Торговец подпрыгнул на месте, вздрогнул и выронил печенье.

Из травы на другой стороне дороги вышли три темно-зеленые фигуры, высокие и мускулистые. У каждого из них были большие клыки, торчащие из нижней губы, и на лицах постоянно были хмурые выражения. Они были орками.

Бальтазар в ужасе уставился на него. Не на орков, а на упавшее на землю печенье, которое быстро окружили обезумевшие муравьи.

“Нееет”, - тихо заскулил он, прежде чем снова поднять взгляд на орков.

Тот, кто возглавлял троицу, был одет в смесь шкур и цепей и нес за спиной большой боевой топор, в то время как двое других позади него несли большие мешки с добычей и были одеты в шкуры и цепи ниже пояса, их грудь была обнажена и без какой-либо одежды или доспехов.

Наконец-то вернув свое внимание к реальной проблеме, помимо упавшего печенья, Бальтазар нервно огляделся по сторонам. Орки были дикими существами, описанными в каждой книге как жестокие мародеры с ненасытной жаждой битв и кровопролития.

Голем и гоблин все еще не вернулись, а дрейк, как обычно, все время спала в центре пруда. Бальтазар, возможно, и победил налогового инспектора в бюрократической битве, но он не был уверен, что ему так повезет с тремя орками-варварами.

Они продолжали приближаться к крабу со спокойной скоростью ходьбы. Он посмотрел на тропинку, ведущую к пруду, но было мало шансов, что он доберется туда без того, чтобы кто-нибудь из них не смог перехватить его, если бы он попытался.

Он изучил их троих на предмет того, мало ли пользы это принесло бы ему в той ситуации.

[Вождь орков 25 уровня]

[Орк-воин 15 уровня]

[Орк-воин 15 уровня]

Почти не надеясь, что его железная клешня что-то изменит в этой ситуации, Бальтазар обратился к единственной известной ему стратегии: держать язык за зубами.

“Привет, ребята”, - нервно начал краб, медленно отступая от них. “Немного поздновато отправляться в рейд, но я думаю, вы разбираетесь в этом лучше меня. Что я знаю? Я всего лишь говорящий краб. Не похоже, чтобы у краба было что-то, что стоило бы разграбить. Также, не относящееся к делу примечание, но знаете ли вы, что гигантские крабы ужасны на вкус? В любом случае, ты видел того одинокого искателя приключений, который только что спустился тем путем? Он был нагружен добычей. Сумасшедшие вещи. Не продал бы мне ничего из этого. Не то чтобы я бы на это купился. Я не торговец или что-то в этом роде. Просто краб, прогуливающийся, разминающий ноги.”

Вождь остановился перед крабом, пристально глядя на него сверху вниз и сильно нахмурившись.

“Ты определенно много болтаешь, краб-торговец”.

Бальтазар на мгновение замер, переваривая сказанное орком.

“Ты… ты не собираешься напасть на меня?”

“Зачем мне вообще это делать?” сказал орк, нахмурившись еще больше.

“Я… э-э-э,… потому что ты… ну, неважно”, - наконец сказал краб, решив, что, вероятно, лучше не заканчивать это предложение. “Откуда ты знаешь, что я торговец?”

Внушительный орк испустил выдох, который подразумевал смешок, которого выражение его лица не сопровождало.

“Общий знакомый рассказал нам о тебе”, - сказал он. “Том, бродячий скелет из подземелья к западу отсюда”.

“Оооо!” Бальтазар выдохнул с некоторым облегчением. “Это все объясняет. Он упомянул, что рассказал обо мне некоторым своим контактам. Я просто не ожидал, э-э ...”

“Орков?” второй закончил. “Не волнуйся, мы привыкли часто получать такое”.

“Итак, если вы не возражаете, что я спрашиваю, - начал нерешительный краб, “почему именно вы здесь? Я не уверен, что орочье племя могло хотеть от меня”.

“Скелет сказал нам, что вы имеете дело со многими видами товаров, включая оружие и доспехи”.

“О, понятно, хотя я не уверен, что у меня была бы броня ... твоего размера”, - сказал Бальтазар, разглядывая широкие плечи орка, который легко мог соперничать с самым крупным из искателей приключений. “И, боюсь, в данный момент у меня немного не хватает припасов”.

“Вы меня неправильно поняли”, - сказал орк, поднимая свою большую руку ладонью вперед. “Мы не заинтересованы в покупке оружия и доспехов. Мы хотим продать их вам”.

“Правда? Это ... интересно?”

“Есть ли более подходящее место для обсуждения бизнеса, куда мы могли бы пойти, кроме середины дороги?”

“Хорошо, конечно. Пойдем со мной”, - сказал торговец.

Бальтазар был ошеломлен неожиданным поведением орков, но, вспомнив, что недавно начал вести деловые операции со скелетом, он решил, что время удивляться подобным вещам прошло.

Он направился по тропинке к своему пруду, трое орков следовали за ним.

“Хорошо, итак, давайте поговорим о деле”, - сказал краб, когда они прибыли в центр торгового поста.

“Я полагаю, мы все еще должны представиться”, - сказал вождь.

Бальтазар понятия не имел, что орки такие вежливые. Он не был уверен, почему люди создали им такую плохую репутацию.

“Я Харголмазорнямарз”, - продолжил вождь. “А это двое моих самых храбрых братьев-воинов”.

Первый из двух одинаковых орков кивнул. “Я Бурзнарфуогол”.

Другой тоже кивнул. “Ятурвуртгутварбу.”

С ошарашенным выражением лица краб внезапно понял, что, возможно, отследить имена авантюристов не так сложно, как он привык думать.

“Я надеюсь, ты не против, если я буду называть тебя просто Харгол”, - сказал Бальтазар. “Знаешь, чисто для краткости”.

“Очень хорошо. Ты можешь,” согласился Харгол.

“Итак, в любом случае, - сказал краб, - насчет этого дела?”

Коренастый орк оглянулся, кивнул двум другим, и они начали открывать свои сумки с добычей.

“Авантюристы часто пытаются напасть на лагерь нашего племени,” объяснил вождь Харгол, - и после того, как мы пресекаем их ошибочную попытку, у нас остается много добычи, которая нам не нужна. От плохо изготовленного оружия до деталей брони, слишком маленьких даже для наших детей. В последнее время их атаки участились, и мы больше не знаем, что делать со всем этим переизбытком добычи. Том предложил нам обратиться к вам.”

“Подождите”, - вмешался сбитый с толку Бальтазар. “Я не понимаю. Вы явно не те дикари, какими вас рисуют люди, почему вы продолжаете сражаться с ними такими, какие вы есть? Почему бы просто не поговорить с ними, как ты это делаешь со мной?”

Орк улыбнулся впервые с тех пор, как прибыл с равнин. Бальтазар внезапно обнаружил, что ему гораздо больше нравится хмурый вид. Его острые зубы и большие клыки придавали его улыбке зловещий вид, независимо от стоящих за ней намерений.

“Потому что нам, возможно, и не нужно их снаряжение, но мы все равно не возражаем, чтобы они принесли все свои деньги к нашему порогу”.

“О...”

Бальтазар не был уверен, что его прежнее представление об орках не становилось менее пугающим по мере того, как он больше узнавал о них.

Два других воина выгрузили большую коллекцию грязных доспехов, мечей, булав, кинжалов и многого другого, все это было разложено на полу перед крабом.

“Вы были бы заинтересованы в покупке этого?” Спросил Харгол. “Если так, то там, откуда это взялось, должно быть больше”.

“Хм, конечно, я мог бы почистить их и продать, я уверен. Теперь давайте обсудим цену”.

“В этом нет необходимости”, - сказал орк, вытаскивая из кармана кусок пергамента и маленькие очки.

Осторожно водрузив крошечные линзы на нос, он посмотрел на бумагу.

Орки, очевидно, тоже умели читать. Они определенно были сюрпризом, который продолжал удивлять.

“Мы подсчитали рыночную стоимость каждого из этих предметов и пришли к приемлемой сумме в 131 золотой за все”.

Настала очередь Бальтазара нахмуриться.

“Торг так не работает. Нам нужно достичь взаимоприемлемой стоимости”.

“Нет не нужно. 131 - приемлемая стоимость. Меньшее значение означало бы позволить вам подорвать наши позиции. Покупать их сейчас или нет - ваш выбор”.

Позолоченному крабу было не привыкать блефовать.

“А если я этого не сделаю? Что ты будешь делать, пойдешь на городской рынок и продашь их там?”

Вождь снова улыбнулся. На этот раз в его улыбке определенно чувствовалась зловещая нотка.

“Нет, мы просто возьмем их и выбросим в реку”.

Возможно, они все-таки были дикарями, пусть и частично.

Бальтазар посмотрел на солнце позади них, почти наполовину опустившееся за горизонт. Булыга и Друма все еще не вернулись. У краба не было на это времени.

“К счастью для вас, - сказал торговец, - я нахожу 131 золотой достаточно справедливой ценой за это”.

“Отлично”, - сказал орк, убирая очки обратно в карман, пока краб пересчитывал оплату. “Мы обязательно скоро навестим вас снова, с большим количеством товаров для вас”.

Закончив торговлю, Бальтазар проводил орков обратно к дороге.

“Это была удачная встреча”, - сказал Харгол, приложив кулак к груди в некоем подобии приветствия. “Надеюсь, у нас их будет еще много. До следующего раза”.

“Да, конечно, и тебе того же. Увидимся”, - сказал спешащий краб.

Каким-то образом орку удавалось быть более жестким клиентом, чем большинству авантюристов. По какой-то причине Бальтазар обнаружил, что может уважать это, даже если никогда не признается в этом вслух. Однако ему все еще не нравилось терять пару золотых монет.

Снова взглянув на дорогу, он, наконец, заметил возвращающихся двух своих работников.

Гоблин несет свои инструменты, голем взваливает на плечи два больших ствола дерева.

Бальтазар приблизился, когда они достигли выхода к пруду.

“Смотрите, кто наконец появился! Я, кажется, сказал до наступления сумерек!”

Из-за потери печенья и возможности заработать одну или две дополнительные золотые монеты краб был в плохом настроении до конца дня.