Зверь поднял голову и радовался, жадно откусывая каждый кусочек, глаза закрыты, щеки подрагивают в такт жеванию.

Бальтазар наблюдал, как его подлый враг, налоговый инспектор, впадал во все большее оцепенение, испытывая удовлетворение, смешанное с легкой горечью из-за того, что в их столкновении пропала выпечка. Это было ради благого дела, продолжал думать краб, обещая, что позже почтит благородные жертвы.

Другая форма утешения пришла со стороны, где другой его заклятый враг, Антуан, был вынужден наблюдать за всей сценой, стоя со скрещенными руками, длинное перо на его шляпе тряслось, когда он нетерпеливо постукивал ногой по полу.

Как будто Бальтазару нужны были дополнительные причины полагать, что у другого торговца плохой характер, тот факт, что разъяренный мужчина не проявил никакого интереса к вкусной выпечке, разложенной перед ним, только усилил чувства краба. Любой, кто не любит хорошую выпечку, может быть никем иным, как настоящим злодеем. Это был всего лишь один из простых фактов жизни.

“Божественно, моя дорогая девочка”, - провозгласил Абернати, его глаза все еще были закрыты от восторга. “Просто божественно. Это яблочный пирог, и я чувствую себя так, словно вернулся на мамину кухню маленьким мальчиком. Я должен похвалить вас за ваше мастерство. Вы действительно талантливы, мисс Мадлен.”

Пекарь склонила голову, и ее щеки покраснели еще больше. “Спасибо, сэр. Вы очень добры”.

Она сделала шаг назад и вернулась в прежнее положение, сложив руки перед собой, глаза по-прежнему отказывались отрываться от пола.

“Мистер Бальтазар, я абсолютно понимаю, что вы имели в виду”, продолжил инспектор. “Этот пирог с орехами пекан — это нечто особенное. Фруктовый вкус, смешанный с пряным ощущением, так идеально сочетается”.

“Я же говорил тебе. Действительно кое-что особенное”, - сказал улыбающийся краб.

“Я почти осмеливаюсь высказать предположение и сказать, что частично это привкус ликера где-то во время его приготовления”, - сказал мужчина, взглянув на пекаря с хитрой улыбкой.

“Я рад, что вам это нравится так же, как и мне, мистер Абернати, - сказал Бальтазар, “но не перейти ли нам к делу сейчас, пока мистер Антуан не проделал дыру в моем полу?”

“О, конечно, конечно”, - сказал Абернати, все еще пережевывая пирог с ревенем и клубникой. “Я полагаю, что во время нашей предыдущей встречи мы установили, что ты задолжал городу сумму в три тысячи золотых за свой бизнес, а также за своего нелицензированного голема. Однако сейчас эту сумму нужно скорректировать, чтобы учесть другого вашего незарегистрированного сотрудника, гоблина, и хотя мне придется провести некоторое исследование старых законов для этого, я уверен, что владение ручным дрейком также требует собственных разрешений.”

Бальтазар улыбнулся. Пришло время перейти в наступление.

“Обо всем этом”, - сказал позолоченный краб, небрежно листая страницы толстой книги, лежащей перед ним. “Я читал о ваших законах с тех пор, как мы виделись в последний раз. Насколько я понимаю, налоги платятся гражданами страны за преимущества жизни в ее обществе, такие как защита, удобства, услуги и так далее.”

“Да, да, это верно”, - согласился налоговик, кивая и продолжая медленно пережевывать. “Это деньги, которые город использует на благо каждого гражданина”.

“Совершенно верно”, - сказал Бальтазар, закрывая книгу с тяжелым стуком. “И я гражданин Ардвилля? Я даже ногой не ступал за стены вашего города. На самом деле, я полагаю, что это мистер Антуан упомянул, что меня даже не пустят через ворота, учитывая тот факт, что я краб.”

Абернати искоса взглянул на другого торговца, который избегал его взгляда, внимательно разглядывая свои ботинки из-за скрещенных рук.

“Хотя я понимаю и даже верю, что вы никогда не входили в сам город”, - сказал пожилой мужчина, лениво вытирая уголки рта салфеткой, “владения Ардвилля простираются за стенами города. Прилегающие территории также являются частью владений. Например, стражники патрулируют прилегающие дороги, а фермы за пределами города тоже находятся под нашей защитой.”

“Ах, да, здесь очень интересная деталь, мистер Абернати”, - сказал краб, изящно поднимая свою серебряную клешню в пощипывающем движении. “Я прожил здесь всю свою жизнь, и ни разу не видел ни одного стражника, патрулирующего эту дорогу. На самом деле, впервые я увидел, как сюда ступила нога стража, когда мистер Антуан привел одного из них, чтобы обвинить меня в торговле краденым. Обвинение, которое, смею добавить, оказалось ложным. И, как, вероятно, любой стражник сможет подтвердить, именно я поймал и доставил воров упомянутому стражнику.”

На этот раз Абернати одарил Антуана по-настоящему хмурым взглядом, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свое неодобрение.

“Это звучит как вопиющая оплошность со стороны нашего города, “ сказал инспектор, - не поддерживать активно часть нашей территории и —”

Пришло время для реального ущерба.

“Видишь ли, в том-то и дело”, - перебил Бальтазар. “Я проводил собственное исследование, и, согласно старым записям из библиотеки вашего города, когда границы владений пересматривались после войны около 90 лет назад, небольшая территория была специально оставлена за пределами Ардвилля”.

Краб открыл другой большой том на странице с закладками и провел клешнями по одному из его параграфов. И налоговый инспектор, и другой торговец слегка наклонились вперед, на их лицах появились заинтригованные хмурые выражения.

“Это смешно”, - напыщенно заявил Антуан. “Этот краб только что признался, что нога его никогда не ступала за стены нашего города. Он никогда не мог получить доступ к нашей библиотеке. Все это выдуманная чушь!”

“Действительно, у меня их нет”, - согласился Бальтазар. “Наш друг Рай был достаточно любезен, чтобы принести их мне”.

Молодой человек еще раз робко помахал им рукой, когда они все снова повернулись, чтобы посмотреть на него.

“Как я уже говорил,” продолжил Бальтазар, “из владений Ардвилля был исключен небольшой участок земли. Как вы, наверное, уже догадались, в данный момент мы находимся в районе этого пруда. Согласно судовым журналам той эпохи, территория считалась малоценной и доставляла слишком много хлопот, чтобы за ней стоило патрулировать и ухаживать, из-за, позвольте мне процитировать здесь, "колонии крабов, которые контролируют пруд и ближайшие территории вокруг него” и, таким образом, она была исключена, считаясь частью больших лесов за пределами городской крепости.”

Ухмыляющийся ракообразный аккуратно развернул карту под своими книгами, разложив ее на поверхности стола между собой и инспектором.

“И вот прилагаемая карта, нарисованная в то время, где вы можете подтвердить, что участок Ардвилля заканчивается примерно в пятидесяти шагах от входа в этот пруд”.

Он указал кончиком своей серебряной клешни на точку на карте, в то время как Абернати надел очки и наклонился ближе к карте, его нос почти касался пергамента.

“Это… на самом деле все кажется правильным. Даже даты в журналах совпадают”, - сказал старик, обращаясь к открытой книге. “И на нем стоит официальная печать мэра того времени. Я до сих пор помню это из некоторых старых бумаг в реестре, когда я начал работать в налоговой инспекции.”

Налоговый инспектор выглядел совершенно ошарашенным. Битва была почти выиграна.

“Все это смешно”, - воскликнул разъяренный Антуан. “Старые слова на старой бумаге. Все, что нужно сделать нашим стражам, это выгнать сброд и восстановить право собственности на землю”.

Последнее противостояние. Пришло время нанести последний удар.

“Возможно”, - спокойно сказал Бальтазар. “Но действительно ли ваш мэр захотел бы затевать спор с торговцем, которого полюбили так много авантюристов?" Действительно ли его стража захотела бы спуститься сюда и напасть на нас?”

Он протянул руки к цифрам на своей стороне стола. Четверо мужчин на другой стороне по очереди уставились на внушительного голема за крабом, маленького гоблина в шляпе волшебника и с посохом за спиной и спящего дрейка. Два гвардейца еще раз обменялись обеспокоенными взглядами.

“И все ради чего? Бессмысленный маленький клочок земли? Тот, который, вероятно, принесет ему только еще больше головной боли, поскольку ему придется иметь дело с постоянной угрозой, которую представляют стаи волков, которые часто бродят здесь. К счастью для ваших граждан, мы держали их на расстоянии.”

Мадлен и Рай переглянулись, оба выглядели слегка смущенными.

Это не имело значения. Будет время объяснить им это позже. Маленькая ложь во спасение стоила того, чтобы положить конец этой изнурительной борьбе.

“Это правда?” Сказал Абернати, медленно откидываясь на спинку стула и складывая обе руки на животе. “Стаи диких волков всегда доставляют городу неприятности. К тому же, это очень дорого, если учесть возможность получения травм”.

“О да, именно так”, - сказал Бальтазар. “Я думаю, они тоже больны, у них пена изо рта, они в полном бешенстве. Опасная угроза для любого населения”.

“Вы не можете принимать всерьез ничего из того, что говорит этот ... этот шарлатан!” - сказал разъяренный торговец, стоя, прижав обе руки к туловищу и сжав кулаки.

“Мистер Антуан,” сказал медлительный налоговик, лениво взглянув на собеседника, - Я полагаю, мы услышали от вас достаточно. Вы здесь просто как приглашенный гость, а не в каком-либо официальном звании. Фактически, исходя из того, что мы только что узнали, я тоже. Мы оба посторонние на внешней территории. Итак, я бы посоветовал вам перестать злоупотреблять гостеприимством своими вспышками гнева.”

Антуан краснел с каждой секундой все сильнее, от шеи до лба.

“Ты можешь думать, что выиграл здесь, краб, - сказал он с горечью в голосе, - но не думай, что ты одержал верх в этом деле. Позже ты пожалеешь об этом, я тебе это обещаю”.

С усмешкой недовольный торговец повернулся к выходу, ненадолго остановившись, чтобы посмотреть на пекаря сверху вниз, прежде чем уйти быстрыми шагами.

“Этот человек всегда был ожесточенным”, - небрежно заметил Абернати, снимая очки и протирая их рукавом. “Амбициозный сверх всякой меры”.

“Неужели?” Спросил Бальтазар, с любопытством глядя на мужчину.

“Очень даже. Просто спросите любого из его бывших деловых партнеров. По крайней мере, тех, что остались”. Старик протяжно зевнул. “О, извините меня. Очевидно, я больше не привык к такому угощению сладостями. Если бы моя жена только знала.”

Краб рассматривал хихикающего человека, его поза была расслабленной, взгляд тяжелым. Он победил его. Страшный враг лежал перед ним поверженный.

Если бы в его дурацкой системе была хоть капля логики, она бы в тот момент повысила его на уровень или два за победу в такой эпической битве. Но, увы, она была просто глупой.

“Ты проницательный, я отдаю тебе должное”, - продолжил усталый старик. “Но будь осторожен, чтобы твоя проницательность не привела тебя в горячую воду. Ты привлекаешь к себе много внимания. Тем не менее, сегодня ты хорошо сыграл. Было довольно забавно наблюдать. И еда. О, просто восхитительно.”

Абернати медленно встал, изо всех сил пытаясь выпрямить спину из-за лишнего веса в животе.

“Но я считаю, что мне пора уходить. В конце концов, я бы не хотел облагать на ваши земли больше, чем уже”.

Мужчина бросил на краба насмешливый взгляд поверх своих линз.

“Прощайте, мистер Бальтазар. Удачи в ваших начинаниях. Будьте в безопасности”.

Старик был странным, но, возможно, не таким устрашающим, теперь, когда Бальтазар смотрел на него глазами победителя.

Как только три фигуры исчезли на дороге, Мадлен и Рай вздохнули с облегчением.

“Я никогда больше не хочу проходить через что-то подобное”, - сказала пекарь, вытирая лоб передником. “Я ненавижу все эти бюрократические, официальные штучки. Для меня это слишком официально”.

“Да, даже будучи простым "наблюдателем"”, я все это время сидел на краешке стула", - сказал Рай. “На мгновение я почти подумал, что этот идиот Антуан собирается потребовать, чтобы городская стража спустилась сюда и захватила землю, ха”.

“Да, да, это было тяжело, но мы справились”, - с облегчением признал Бальтазар. “Теперь я, наконец, могу вернуться к более важным вещам”.

Рай подошел к крабу с самодовольной улыбкой. “Думаю, мы могли бы сказать, что ты успешно уклонился от катастрофы, верно?”

Бальтазар озадаченно нахмурился, глядя на мальчика.

“Я не понимаю. Что это должно было значить?”