“Не сутулься!”

“Я не сутулюсь!”

“И поправь свой фартук. Он сбился”.

“Ты прекратишь? Ты хуже моей бабушки!”

Краб-торговец нетерпеливо постукивал по деревянным половицам, пока девушка-пекарь поправляла оборки белого фартука на талии.

“Разве он не должен быть здесь к этому времени?” Спросил Бальтазар. “Может, он вообще не придет. Может, он просто забыл обо мне, и у нас все хорошо”.

“Он появится, Бальтазар”, - сказала Мадлен. “Налоговики просто так не забывают, я тебе обещаю”.

“Я же говорил вам”, - сказал Рай позади них. “Я видел, как он рано утром выходил из своего офиса, прежде чем направился сюда. Он совершает свой обход. В конце концов, он доберется сюда”.

Молодой искатель приключений сидел на широкой деревянной скамье, закинув одну ногу на сиденье, и небрежно грыз яблоко.

Мадлен встала рядом с Бальтазаром, который сидел на своей фиолетовой подушке, опираясь на ящик, чтобы дотянуться до импровизированного банкетного стола, который был сделан из двух прямоугольных деревянных досок, сложенных вместе и покрытых большой скатертью.

Позади него неподвижно и выжидающе стоял Булыга. Справа от него на полу лежала еще одна подушка, на этот раз красная, на ней спал синий дрейк.

“Ты уверена, что ничего не забыла?” встревоженный краб спросил.

“Я уже была уверена, когда ты спросил меня об этом пять минут назад. Все, что ты просил, здесь”, - сказала Мадлен, указывая на столик поменьше позади них с несколькими коробками и корзинками на нем.

“Если бы ты видела то, что видел я, ты бы поняла”, - сказал Бальтазар. “Сама его аура налогообложения ошеломляет. Я не могу позволить себе совершать какие-либо ошибки в этой битве”.

“Я думаю, ты немного преувеличиваешь, Бальтазар. Это всего лишь старик”, - сказал скептически настроенный пекарь.

“Да, приятель, успокойся”, - добавил улыбающийся лучник. “Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты собираешься сразиться с повелителем демонов или кем-то в этом роде”.

“С таким же успехом он мог бы быть одним из них! Вы, ребята, думаете, налоги — это шутка? Он хочет забрать мое драгоценное золото!”

Двое людей обменялись взглядами друг с другом, слегка закатив глаза, и изо всех сил старались не слишком улыбаться опасностям, подстерегающим краба.

“Босс, босс!” - крикнул бегущий гоблин, сбегая с дороги. “Старик спускается сейчас!”

“Хорошая работа, Друма”, - сказал Бальтазар. “Теперь стой, где я тебе сказал, и не снимай шляпу. Все остальные тоже занимайте позиции и помните план”.

Мимо торгового поста пронесся порыв ветра, когда группа облаков закрыла солнце, на мгновение закрыв его свет.

Ужасающая фигура появилась с дороги в сопровождении двух его охранников, следовавших за ним по пятам.

Одетый в официальную зеленую мантию и шляпу, маленький и хрупкий старичок пристально смотрел на происходящее перед ним из-за крошечных очков, ненадежно удерживаемых на кончике носа, мешковатые щеки слегка подрагивали, когда он поворачивал голову из стороны в сторону.

“Приветствую, мистер Абернати!” С энтузиазмом сказал Бальтазар.

“Добрый день, мистер Бальтазар”, - сказал налоговый инспектор, все еще оглядывая нетрадиционную арену, расположенную перед ним. “Сейчас неподходящее время? Вы готовились устроить сегодня банкет? Я вижу, у вас тоже гости.”

“Вовсе нет, вовсе нет!” Заверил его Бальтазар, вставая и отодвигая стул во главе стола. “На самом деле я ждал вашего прихода. Но, пожалуйста, путь сюда, под этим солнцем, должно быть, был для вас тяжелым. Присаживайтесь.”

Старик задумчиво поднял брови.

“Что ж, сегодня относительно жаркий день. Я бы не прочь немного отдохнуть, прежде чем мы продолжим. Мои колени уже не те, что раньше”.

Мужчина сел, а двое его охранников отступили назад, подняв копья и устремив глаза вперед.

Сцена была подготовлена. Он заглотил наживку.

“Хорошо, хорошо. Так нам будет лучше разговаривать”, - сказал краб, возвращаясь на свою подушку. “И будет еще лучше, если мы обсудим текущие дела за какими-нибудь деликатесами. Надеюсь, вы не возражаете, но я умираю с голоду, и с моей стороны было бы совершенно невежливо не предложить.”

“Ну, я полагал, что вреда в этом нет”, - признал Абернати. “И с моей стороны было бы невежливо отказаться и от этого”.

“Отлично! Тогда—”

“Извините! Извините! Надеюсь, я не опоздал!”

Антуан только что вернулся с дороги, заметно запыхавшись, по его лбу катились капли пота.

“Мистер Антуан”, - сказал Абернати, - “что вы здесь делаете? Мне кажется, я не просил вашего присутствия по этому официальному делу”.

“О, я знаю, мистер Абернати”, - сказал все еще тяжело дышащий торговец, доставая из кармана белый носовой платок и вытирая лоб. “Но я бы ни за что на свете не пропустил это. И как глава Гильдии торговцев Ардвилля, я считаю, что в наших интересах разрешить этот щекотливый вопрос раз и навсегда. Этот ... человек слишком долго влиял на бизнес нашего доброго города, и как его представитель, я здесь, чтобы стать свидетелем того, как справедливость наконец восторжествовала. ”

“Это кажется весьма —” - начал налоговик.

“Все в порядке, мистер Абернати”, - сказал Бальтазар, умиротворяюще поднимая клешню. “На самом деле я совсем не против присутствия мистера Антуана. Хорошо, что он стал свидетелем, так что потом не будет никаких жалоб.”

Антуан подозрительно нахмурился на краба.

“Что ж, если ты ничего не имеешь против”, - сказал мужчина постарше, - "Я полагаю, у меня тоже нет причин возражать. Давайте продолжим?”

“Да, конечно”. Бальтазар снова перевел взгляд на Антуана. “Ах, боюсь, у нас не было приготовлено дополнительного места для незваных гостей”. Он одарил городского торговца самой искренней из улыбок.

“Меня это устраивает”, - сказал стоящий мужчина, поправляя свою шляпу с перьями, прежде чем скрестить руки. “В любом случае, я не планирую задерживаться надолго. У меня много дел в городе, о которых нужно позаботиться. Просто хочу, чтобы это дело было улажено побыстрее.”

“Ну, мы как раз собирались устроить здесь небольшой поздний завтрак в такую прекрасную погоду, пока обсуждаем дела”, - сказал золотой торговец, его улыбка стала лукавой, - “но я уверен, что вам также не было бы интересно принимать участие во всем этом, не так ли?”

“Абсолютно нет”, - сказал другой. “Я не заинтересован в том, чтобы преломлять хлеб с бедняками”.

“Поступай как знаешь. Но хлеб — это не совсем то, что у нас сегодня в меню”. Бальтазар снова повернулся к Абернати. “Во-первых, позвольте мне представить вам человека, ответственного за выпечку, которую я покупаю. Это Мадлен. И позвольте мне указать, что она пекарь из вашего города, и что все покупки, которые я делаю у нее, — это деньги, которые возвращаются в оборот на вашем рынке.”

Мадлен слегка поклонилась налоговому инспектору, ее щеки выглядели немного розовее, чем обычно, глаза были устремлены в пол.

“О, вы ведете здесь дела с мистером Бальтазаром? Очень интересно”, - сказал Абернати.

“Я видел тебя раньше, не так ли?” Антуан обратился к Мадлен, его крошечные глазки прищурились, глядя на нее. “На рынке?”

Пекарь не отрывала взгляда от половиц и не произносила ни слова.

“А это,” продолжил краб, указывая клешней на лучника, сидящего на скамье в нескольких шагах от стола, - Рай, член Гильдии Искателей приключений. Поскольку они являются моим основным источником клиентов, они кровно заинтересованы в событиях, которые могут произойти здесь сегодня, поэтому он будет служить беспристрастным наблюдателем.”

Рай помахал группе рукой и застенчиво улыбнулся.

Антуан открыл рот, чтобы заговорить, но раздраженный взгляд налогового инспектора остановил его следующее вмешательство.

“Приятно познакомиться с одним из уважаемых и храбрых искателей приключений нашей страны, мистером Раем”, - сказал Абернати, кивнув молодому человеку.

“Что касается других обитателей моего пруда, я полагаю, вы оба все еще помните голема позади меня”. Они оба нервно посмотрели на неподвижного каменного гиганта позади краба. “А это Друма, мой верный помощник, с которым, я полагаю, мистер Антуан знаком, а вы нет, мистер Абернати”.

Гоблин выступил вперед из-за спины Булыги и неловко поклонился гостям, его шляпа чуть не упала с головы.

“Гоблин? В качестве помощника? Очень необычно”, - сказал инспектор, с любопытством разглядывая гоблина.

“Это вон там!” Выпалил Антуан. “Это грозное существо угрожало моей жизни, когда я впервые пришел сюда, чтобы поговорить с крабом. Вы не можете позволить опасному существу, такому как гоблин, свободно разгуливать по территории Ардвилля. Исполните свой долг, схватите его!”

Разгневанный торговец повернулся к двум стражникам, которые посмотрели друг на друга, на гоблина, а затем на налогового инспектора.

“Пожалуйста, держите себя в руках, мистер Антуан”, - спокойно сказал Абернати. “Стражники Ардвилля — это не ваши личные силы, которыми вы можете командовать. И хотя я признаю, что гоблин - очень сомнительный выбор сотрудника, начнем с того, что это очень странные обстоятельства, и, учитывая поведение маленького существа, я не верю, что оно представляет непосредственную угрозу. Я хотел бы, по крайней мере, позволить мистеру Бальтазару сначала изложить свою позицию, прежде чем выносить какое-либо решение.”

Другой торговец, подергивая своими карандашными усами, громко фыркнул и снова скрестил руки на груди.

Инспектор посмотрел мимо Бальтазара и, прищурившись, поправил очки.

“Простите мою близорукость, но разве рядом с вами что-то не дышит, мистер Бальтазар?”

“Ах, да, я как раз к этому подходил”, - сказал краб. “Это Сини, мой домашний дрейк. Не волнуйся, она очень хорошо обучена и хорошо себя ведет”.

Бальтазар изо всех сил надеялся, что птичий пир, который он велел Рай подстрелить для дрейка тем утром, поможет ей проспать всю встречу, поскольку он не хотел узнавать, что произойдет в противном случае.

Все четверо мужчин по другую сторону стола наклонились вперед, чтобы посмотреть на подушку рядом с крабом, им было любопытно увидеть дремлющее существо. Она отдыхала, свернувшись своим длинным телом, сложив крылья, с каждым выдохом выпуская небольшие клубы пара.

У Антуана отвисла челюсть. Он не произнес ни слова.

“Настоящий, живой дрейк ?!” - удивленно переспросил Абернати, приподняв зад со стула и наклонившись еще дальше. “Я читал истории о королях и дворянах, у которых были такие существа, но никогда за все свои годы мне не удавалось увидеть ни одного лично”.

Этап показухи прошел идеально. Запугивание было достигнуто. Пришло время сделать следующий шаг.

“Ах, да, действительно, редкие и очаровательные существа”, - сказал Бальтазар. “Но также очень темпераментные и любят поспать. Лучше нам не слишком его тревожить”.

Он щелкнул серебряной клешней в сторону пекаря.

“Я не люблю обсуждать дела на пустой желудок, поэтому позвольте мне предложить вам небольшую ... закуску”.

Мадлен подошла к столу с тарелкой пирога.

“Я не была уверен в ваших предпочтениях, поэтому взяла на себя смелость приобрести разнообразные пироги для нашего удовольствия. Не стесняйтесь, выбирайте целый или по чуть-чуть от каждого”.

Девушка осторожно поставила тарелку на стол, между крабом и налоговиком.

“Во-первых, классика, с которой вы никогда не ошибетесь”, - объявил краб.

“Яблочный пирог. Простой, но вкусный. Не требует дополнительных представлений”.

Абернати на этот раз сдвинул очки еще выше на переносицу и восхитился идеально карамелизированными ломтиками яблока, аккуратно разложенными по поверхности пирога.

“Далее, - продолжил Бальтазар, пока Мадлен брала другую тарелку и ставила ее на стол, - пирог, который я только недавно открыл для себя, но уже успел полюбить. Пирог с орехами пекан”.

Инспектор перевел взгляд с первого пирога на второй, его глаза расширились при виде темных, красиво поджаренных орехов пекан, покрывающих мягкую поверхность пирога.

“Хотя раньше я не был большим поклонником орехов,” продолжил улыбающийся ракообразный, - этот покорил меня. Я не смог убедить нашу пекаршу раскрыть ее секрет, но что-то в нем придает фруктово-пряный вкус, который просто ... хм!”

Краб хватал ртом воздух, в то время как налоговому инспектору, казалось, было трудно контролировать свое тяжелое дыхание.

“Но если ни то, ни другое не поможет вам, - сказал Бальтазар, - Мадлен также предложила специальное блюдо”. Пекарь поставила на стол еще одно блюдо, на котором уже были нарезаны два ломтика, обнажая блестящую и влажную красную начинку.

“Пирог с ревенем и клубникой. Неожиданное сочетание для меня, но я был очень приятно удивлен. Надеюсь, вы дадите ему шанс и разделите мое мнение”.

Старик, казалось, вот-вот пустит слюни, его глаза не могли выбрать, смотреть ли через линзы на каждый из пирогов, стоящих перед ним.

“И, конечно, на случай, если пироги сегодня не подойдут вам, у нас также есть коллекция тарталеток, булочек, печенья и других вкусностей, которые вы можете попробовать”.

Мадлен быстро ходила взад-вперед, ставя на стол тарелку за тарелкой, пока почти все свободное место не было занято каким-нибудь видом выпечки.

Абернати совершенно потерял дар речи, когда смотрел на разложенную перед его глазами выпечку, проблемы со здоровьем по словам его жены, безусловно, отошли на задний план.

“Это неприемлемо!” - закричал разъяренный Антуан. “Это бесстыдная и вопиющая попытка повлиять на вас! Купить ваше расположение. В ... в... подкупке вас!”

Полуоткрытый рот Абернати внезапно закрылся. Его глаза вышли из транса, и он повернулся к гильдмастеру.

“Мистер Антуан,” начал он повелительным и строгим голосом, - я верой и правдой служил короне в течение пяти десятилетий, исполнял свой долг дольше, чем вы были живы, и ни разу не запятнал свою репутацию ни единым пятном. Если ты хочешь усомниться в моей способности честно выполнять свою работу просто потому, что кто-то предлагает мне ... ” Он мельком взглянул на пироги, стоящие перед ним, и проглотил, прежде чем продолжить. “... Закуски, тогда я предлагаю обсудить этот вопрос лично с мэром, где мы сможем обсудить это открыто, моя честь и слово против вашего”.

Усы Антуана слегка обвисли, когда он сглотнул, его шея вытянулась, чтобы поправить воротник.

“Я… Я не хотел подвергать сомнению ваш профессионализм, просто это ... это крайне необычно, вы должны признать, и я подумал, что об этом следует упомянуть, потому что ...”

“Я обнаружил, что все еще вполне способен думать своей головой и определять, когда ситуация неуместна или выходит за рамки наших законов, Антуан. Я бы посоветовал тебе больше не вмешиваться в нашу встречу, иначе я буду вынужден забыть о твоем статусе и прикажу этим двум охранникам убрать тебя из наших окрестностей. Мы договорились?”

“Д-да, очень ясно. Я понимаю”, - сказал торговец, теребя пальцем воротник рубашки.

“Итак, на чем мы остановились, мистер Бальтазар?” Сказал Абернати, возвращаясь к пиршеству перед ним.

Это был тот самый момент. Противник Бальтазара был успешно оглушен и попал под действие своей сильнейшей техники: пирожных. Пришло время нанести удар.

“Кажется, мы собирались поговорить о делах за пирогом”.

Бальтазар улыбнулся и подал знак Друме, который принёс ему небольшую стопку книг и большую сложенную карту.