“Босс, Друма сонный”.

“Я же говорил тебе, что ты можешь спать до позднего утра, но сейчас мне нужна твоя помощь”.

Гоблин потер глаза, волоча ноги по мосту вслед за крабом.

Бальтазар шел, держа масляный фонарь над своим панцирем, освещая путь перед ними, но в нем не было особой необходимости, учитывая полную луну в чистом небе над головой, которая заливала пруд и окружающие равнины своим бледным светом.

Поставив фонарь на ближайший камень, он и гоблин присоединились к голему, уже выставленному у дороги. Сини, дрейк, всю обратную дорогу крепко спала у палатки посреди пруда, и Бальтазар предпочел оставить ее в таком состоянии.

Большую часть дня и ночи она проводила во сне, а когда бодрствовала, большая часть ее рутины состояла из полетов по окрестностям, охоты за добычей или расстраивания краба. Какой бы подход Бальтазар ни пробовал, он не мог заставить проклятое чудовище повиноваться ему.

“Пока ничего, здоровяк?” спросил он, глядя на Булыгу.

Голем медленно покачал головой.

Прошла неделя с тех пор, как Том, скелет-торговец, был здесь и пообещал вернуться, чтобы заняться новыми делами. Бальтазару нравилось не только хорошо выспаться ночью, но и делать монеты, поэтому он решил не ложиться спать, чтобы встретиться с ним снова, но теперь он сомневался в своем выборе, чувствуя, как зовет его удобная подушка, а стебельки его глаз становятся тяжелее.

Рядом с ним Друма, казалось, вот-вот заснет стоя.

“Будь начеку”, - сказал Бальтазар, подталкивая гоблина клешней.

Помощник покачал головой и снова выпрямился, быстро моргая своими большими глазами и широко зевая.

Когда краб уже собирался сам зевнуть, он услышал знакомый звук с дороги. Хруст костей.

Направив взгляд в сторону шума, он увидел тусклый свет фонаря-светлячка, прыгающего взад-вперед рядом с неуклюжей фигурой.

“Добрый вечер, ребята!” - поприветствовала фигура.

Скелет становился все более заметным по мере приближения, лунный свет обнажал его изодранную одежду и бледные кости. Его череп улыбнулся им из-под тени широкополой шляпы, придавая ему слегка сбивающую с толку смесь дружелюбия и зловещести.

Друма напрягся, сон покинул его глаза, когда он посмотрел на скелет с тревогой и дискомфортом.

“Я же говорил тебе, что он дружелюбный, расслабься”, - прошептал Бальтазар гоблину, прежде чем повернуться к приближающемуся торговцу. “Приветствую! Я почти думал, что ты больше не придешь.

“А, были небольшие неприятности на дороге”, - сказал Том, положив руки на бедра. “Пересекся со стаей волков, и у них было что забрать у меня”.

Скелет издал хрип и смешок, его челюсть задергалась вверх-вниз, ударяясь о верхние зубы.

“Хех, да, я понимаю”, - сказал Бальтазар, слабо усмехнувшись. “В любом случае, ты уже знаешь большого парня, но это Друма, мой помощник-гоблин”.

Краб указал на маленькую фигурку рядом с ним, которая продолжала нервничать, неловко махая рукой в сторону скелета.

“Привет, малыш!” - сказал жизнерадостный скелет. “Ты гоблин-волшебник или что-то в этом роде?

Он указал костяным пальцем на шляпу на голове гоблина, а затем на посох у него за спиной.

Друма изобразил слабую улыбку при этом упоминании и кивнул головой.

“Эээ ... не поощряй его”, - вмешался Бальтазар. “Он вбил себе в голову, что теперь он волшебник”.

“Может, и так”, - возразил Том. “Между говорящим крабом, ходячим валуном и живым скелетом волшебный гоблин кажется самым разумным из всех!”

“Конечно, до тех пор, пока он не начнет пытаться левитировать”, - признал краб, вздохнув. “Может, нам теперь сойти с дороги?”

Булыга остался охранять дорогу, в то время как остальные трое направились к торговому посту.

“Знаешь, - сказал скелет, - когда я на днях вернулся в подземелье, я рассказал всем ребятам о говорящем крабе, которого встретил. Они не хотели мне верить, ха-ха! Потом, когда они поняли, что я ничего не выдумываю, они стали задавать о тебе всевозможные вопросы. Ты был хитом. Все они хотят познакомиться с этим раздражительным парнем, который целыми днями выманивает у тупых авантюристов деньги, зарабатывая на жизнь. Мы были бы более чем рады, если бы ты когда-нибудь навестил их. Мы все там довольно милые, если не обращать внимания на недостаток мяса.”

“Спасибо за предложение, - сказал Бальтазар, “но я не слишком горю желанием покидать свой пруд”.

“А почему бы и нет?” Спросил Том. “Ты боишься встретить что-нибудь страшное на дороге?”

“Я? Нет. Конечно, нет”, - ответил краб, стараясь казаться уверенным. “Просто у меня здесь много работы, и ты знаешь, не хочется оставлять все это без внимания. Не могу сказать, что могло бы произойти.”

“Всегда можно оставить кого-нибудь из своих друзей присматривать за ним”.

“Послушай, Том, я просто не из тех, кто часто выходит из дома, ясно?

“Оооо, подожди. Ты один из тех парней?”

“Каких парней?” - спросил заинтригованный краб.

“Я не знаю, как их назвать, но иногда ты находишь там тех, кто живет только на своей маленькой территории и, кажется, отказывается выходить за ее пределы, как будто они застряли внутри какого-то невидимого круга или что-то в этом роде. Например, те волки, о которых я упоминал ранее? Они гнались за мной по лесу, умирая от желания укусить меня, но как только я выставил одну костлявую ногу из леса, они потеряли интерес и повернули обратно. Странные вещи, скажу я тебе.

“Ты, наверное, просто видишь вещи там, где их нет”, - сказал Бальтазар, пытаясь убедить и скелета, и себя. “И даже если это правда, это совсем не мой случай. Если я не покидаю свой пруд, то это только по моему собственному желанию”.

“Как скажешь”, - сказал Том, выставляя обе ладони перед плечами. “Предложение остается в силе, если ты когда-нибудь передумаешь. Мы даже предоставим тебе место в первом ряду, чтобы посмотреть, как искатель приключений скатывается по лестнице, покрытой маслом. Это никогда не устареет, клянусь!”

“Я обязательно запомню предложение, спасибо”, - сказал краб. “Но сейчас мы здесь, чтобы заняться бизнесом или как? Может быть, тебе это и не нужно, но я бы действительно хотел немного поспать до восхода солнца.”

“Конечно, мой раздражительный друг, я бы не хотел мешать тебе прекрасно выспаться!” - сказал хохочущий череп, вытягивая перед собой большой пустой мешок. “Давай начнем с основ. У нас в подземелье заканчиваются доспехи. Что у тебя есть для меня?”

“Отлично! У меня есть как раз то, что тебе нужно”. Бальтазар метнулся к ближайшему ящику и снял с него крышку. “Смотри, моя совершенно новая коллекция летней обуви!”

Том подошел к коробке и наклонился, чтобы поближе рассмотреть беспорядочные груды обуви внутри.

“О-о-о! И пахнет натурально! Эти прекрасно подойдут. Я возьму их”.

“Превосходно. Что еще тебе нужно?”

“Дай мне подумать”, - сказал скелет, пока Друма укладывал обувь в свой мешок. “У тебя есть дюжина или около того кинжалов? Начинающим искателям приключений всегда нравится носить с собой хорошее и маленькое оружие в качестве запасного. И потом, они никогда им не пользуются. Ха!”

“Хм, есть, но не так уж много. Чего у меня действительно много, так это кухонных ножей”.

“Но это не то же самое, что кинжалы”, - сказал заинтригованный скелет.

“Нет, но почувствуют ли эти новички разницу, если найдут его в сундуке подземелья?” Бальтазар ответил с хитрой улыбкой.

“ХА ха ха! Мне нравится ход твоих мыслей, краб! Поделись со мной некоторыми из них.”

Бальтазар подал знак гоблину, который достал связку ножей из ящика с посудой и бросил их туда вместе с ботинками.

“Осторожно, некоторые из них довольно острые”, - предупредил золотой торговец.

“И что? Они могут заколоть меня?” - спросил Том, прежде чем издать еще один громкий смешок и ткнуть пальцем себе между ребер.

Краб рассмеялся вместе с ним с некоторым видимым дискомфортом.

“Что?” - спросил скелет. “Я не считал тебя брезгливым типом”.

“Ах, дело не в этом. Просто немного странно разговаривать с кем-то, у кого вот так торчат кости”.

“Приятель, ты ведь понимаешь, что твой скелет тоже снаружи, верно?”

Бальтазар посмотрел вниз и вокруг на свое собственное тело.

“Священные шарики из песка. Я ... я никогда на самом деле не думал об этом с такой точки зрения, но ты прав”.

Том издал еще один смешок, от которого у него задребезжала челюсть.

“Видишь?” - сказал он, дружески похлопывая краба по панцирю. “Мы гораздо больше похожи, чем ты думаешь, мой друг в экзоскелете!”

“Хм...” - сказал другой с задумчивым выражением лица.

“В любом случае, вернемся к делу! У тебя есть какие-нибудь алхимические ингредиенты? Эти дети всегда берут их, по какой-либо причине, даже те, кто ничего не смыслит в приготовлении зелий”.

“О, да, конечно, прямо здесь”, - сказал Бальтазар, отряхиваясь от своей недавно обретенной перспективы. “Выбирай сам”.

Скелет начал осматривать полки, когда краб вытащил несколько пакетов, стоявших рядом с ними.

“У меня здесь еще много алхимических штучек, если ты не найдешь то, что тебе нужно на полках. Растения”. Он поднял мешок, который издал звук шуршащих листьев. “Грибы”. Он потянул за другой мешок, который издал хлюпающий звук. “И еще много разных”. Он потянул за мешок, который издал дребезжащий звук.

“Подожди”, - сказал Том. “Я узнаю этот звук. Дай мне посмотреть”.

Скелет открыл последний мешок и вытащил длинную кость из-под других костей мелких животных, перемешанных внутри.

“Я не могу в это поверить!” - сказал он, широко раскрыв рот в удивленной улыбке. “Это большеберцовая кость Боба! Он искал ее неделями!”

“Ты мог сказать это, просто услышав это?” - спросил недоверчивый краб.

“Много лет в бизнесе”.

“Верно… ну, э-э-э…полагаю, повезло, что она оказалась здесь?”

“Он будет так счастлив, когда увидит это. Он так долго прыгал повсюду на одной ноге, что это уже почти не смешно. Почти”.

Золотой торговец сочувственно хихикнул, когда Том бросил косточку в свой мешок и вернулся к проверке полки. “Хорошая у тебя коллекция грибов”.

Бальтазар зашел за несколько ящиков, доставая что-то из-за них.

“Послушай, Том, мне кажется, у меня здесь есть кое-что, что может тебе понравиться”.

“Это так? И что бы это могло быть?”

“Как насчет полусырого козьего молока?” - спросил краб-торговец, показывая большой глиняный кувшин.

“Зачем искателям приключений понадобилось добывать это из подземелья?” - спросил скелет-торговец.

“Нет, я имел в виду для вас, ребята… в подземелье… потому что ты... скелеты из костей?” Бальтазар сказал, его слова медленно увядать, как он говорил, смущение, окутывающей его.

Том наградил краба бесстрастным взглядом смерти, который произвел на краба некоторое впечатление, поскольку он думал, что каждый взгляд скелета по умолчанию будет взглядом смерти, и все же это было как-то по-другому.

“Ха ха! Я хорошо тебя раскусил!” - сказал оборванный торговец, заливаясь смехом. “Я прекрасно понял, что ты имел в виду, но твое лицо было бесценным!”

Бальтазар нахмурился, недовольный тем, что над ним посмеялись.

“Но нет, правда, - сказал Том, возвращая серьезное выражение лица, “мы все просто кости. Мы ничего не можем пить. Стакан просто провалится сквозь них и расплескается по полу. На самом деле это довольно бестактно, что ты предлагаешь мне что-то подобное, учитывая мое состояние.”

Краб на мгновение замер, держа кувшин, неловко оглядываясь по сторонам, не зная, что делать. “О ...”

Скелет глубоко вдохнул и хлопнул себя по коленной кости. “ХА ХА ХА! Я снова тебя поймал! Ты бунтарь, краб!”

“Уморительно”, - сказал раздраженный Бальтазар, убирая кувшин с испорченным молоком. “Давай просто вернемся к делу, пожалуйста”.

После еще многих сделок и подшучиваний, два торговца завершили свой обмен.

“Ладно, ты заключаешь выгодную сделку, но 350 золотых — это достаточно справедливо”.

Скелет вытащил свой собственный мешок с деньгами и начал считать монеты. “Знаешь, я должен рассказать кое-кому из моих знакомых в дороге о тебе, отправить их к тебе. Это могло бы принести пользу всем”.

“Хм, рекомендации”, - сказал краб. “Мне нравится, как это звучит”.

“Пока я получаю скидку для искателей, ха!”

Бальтазар терпеливо наблюдал, как костлявые пальцы пересчитывают деньги.

“Скажи,” начал Бальтазар, - с вас, ребята, когда-нибудь взимали налоги в вашем подземелье?”

“Налоги?!” - Сказал Том. “Какого черта с нас вообще должны взимать налоги? И кем? Ни один город не имеет юрисдикции над нашим подземельем, и я бы с удовольствием посмотрел, как они попытаются претендовать на это. Почему ты спрашиваешь?”

“Без причины. Просто интересно, но я так и думал”.

После получения оплаты обычный поток журналов с перечнем проданных товаров пронесся перед глазами краба, который достаточно привык к этому, чтобы больше не реагировать. Когда она дошла до конца, появилась еще одна строка.

[Вы достигли 11 уровня!]

“Хех”, - тихо сказал он себе, пока скелет был занят завязыванием его сумки.

Но прежде чем Бальтазар смог что-либо сделать с уведомлением, оно начало вести себя странно.

[ፎы ሏሏሏሏዐርТ_??*ነየዐвня!¿!]

“Что вообще происходит?!”

Краб пару раз ударил клешней по панцирю.

[Вы достигли 11 уровня!]

“Глупая штука. Что с тобой сейчас не так?”

“Ты там в порядке, краб?” Спросил Том.

“Да. Да ... ничего особенного, просто что-то раздражает в моих глазах”.

“Хорошо, если ты уверен...”

“Э-э, скажи, Том”, - сказал Бальтазар, поначалу колеблясь, “ты или кто-либо из твоих партнеров в подземелье когда-нибудь сталкивался с какими-либо ... письменами, появляющимися в твоем поле зрения?”

“Что ты имеешь в виду?” - спросил скелет, каким-то образом изобразив приподнятую бровь, несмотря на то, что у него ее не было.

“Знаешь, это как текст в твоих глазах, который можешь видеть только ты, и который дает тебе информацию и прочее”.

“Я сам ничего подобного никогда не видел”, - сказал Том, внезапно посерьезнев, - “но я слышал несколько смутных историй в прошлом”.

“Какие истории?” внезапно заинтересовавшийся краб спросил.

“Истории о других из нашего вида, которые возились с тем, с чем им не следовало возиться, а затем они начали говорить о странных вещах, которые могли видеть только они, числах и прочей ерунде. Они медленно сходили с ума, и в конце концов, однажды… они просто исчезали вместе с теми, кто был им близок, и никто не знал, что произошло. Это та история, о которой мы мало говорим, потому что никто не знает, где заканчивается сказка и начинается реальность, и в глубине души никто из нас не хочет быть следующим, кто исчезнет”.

Скелет положил руку на то, что ближе всего походило на плечо краба.

“Если хочешь моего совета, приятель, выпей чего-нибудь покрепче и забудь обо всем этом дерьме. В некоторые вещи лучше не копаться. Ради всеобщего блага”.

Бальтазар уставился пустым взглядом в землю, размышляя о том, что он только что услышал.

“В любом случае, мне нужно идти до восхода солнца. Было приятно навестить тебя, Бальтазар. Увидимся в следующий раз!”

Другой торговец бездумно помахал клешней вслед удаляющемуся скелету, его мысли все еще были сосредоточены на истории, которую ему рассказали.

Таких, как он, могло быть больше.

Но другая часть того, чем поделился скелет, запала ему в голову еще сильнее.

Он оглядел своих собратьев по пруду. Гоблин, который только что бросился на свою подстилку из сена. Гигантский валун, теперь пересекающий воду, вернулся на свое обычное место. И даже молодой дрейк, которая все еще спала у своей палатки.

Он тихо произнес слова, которые продолжали звучать у него в голове.

“Они просто исчезали вместе с теми, кто был им близок”.