Рот Бальтазара дернулся и пробормотал что-то неразборчивое, пока он спал. Глубоко под панцирем краба в его сознании разыгрывался сон. Он был нечетким и бессвязным.

Он был на берегу своего пруда, но там не было торгового поста. Также не было полок, столов, ящиков или случайного хлама. Он больше никого не видел вокруг себя, ни гоблинов, ни големов, ни признаков присутствия каких-либо людей.

Его клешни и панцирь вернулись к своему обычному серому хитину, и он почувствовал угрозу, как будто сам был в опасности.

Во сне Бальтазар посмотрел на мрачное небо, которое, казалось, предвещало надвигающуюся бурю, и увидел массу черных точек, спускающихся с облаков. Это были птицы. Их были десятки, может быть, сотни.

Он чувствовал возбуждение, но не мог пошевелиться, как будто его ноги приросли к земле.

Парализованный своим кошмаром, все более паникующий ракообразный огляделся в поисках любой помощи, которую он мог найти, но ничего не было.

Все существа были идентичны, практически неотличимы друг от друга, словно отражения от одного источника, пикирующие на него с огромной скоростью. Тем не менее, им также, казалось, требовалось мучительно много времени, чтобы добраться до него, как будто каждый раз, когда он снова смотрел на них, они поднимались все выше и возвращались к началу своего спуска, повторяя мучительный цикл неминуемой гибели, от которой краб не мог убежать.

Бальтазар даже не был уверен, что произойдет, когда они наконец доберутся до него. Ни одна птица никогда по-настоящему физически не причиняла ему вреда. Несмотря на это, они всегда приносили с собой ощущение опасности, что они были плохим предзнаменованием.

Он просто хотел выбраться оттуда, но его ноги не слушались, и он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать.

Внезапно, из ниоткуда, вокруг него раздался громкий визг. Оглянувшись на приближающиеся стаи темных птиц, он увидел, как большая синяя фигура пронеслась по воздуху среди них.

“Нет, отойди, они опасны!” Бальтазар попытался закричать, но ни звука не сорвалось с его губ.

С ужасом глядя на сцену наверху, удивление сменилось страхом, когда крылатый ящер начал выпускать изо рта струи огня, сжигая по нескольку птиц с каждым выдохом.

“Да!” - крикнул краб, победоносно подняв клешню к небу, и его голос снова был слышен.

Вскоре несколько оставшихся птиц рассеялись, улетев в бешеном отступлении, оставив дрейка единоличным правителем неба над прудом.

Все еще не в силах пошевелиться, Бальтазар продолжал праздновать поражение птиц, свидетелем которого он только что стал, когда перед его глазами возник набор слов, расплывчатых и туманных.

[Добавить Сини в свою группу?]

[Да | Нет]

Он перевел взгляд с букв на величественное синее существо, парящее в вышине и взмахивающее золотыми крыльями, когда оно смотрело на него сверху вниз.

А затем его мечта начала медленно ускользать.

Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, и к тому времени, когда краб проснулся, уже наступило утро. Несмотря на то, что он занимался этим всю свою жизнь, спать на песке снова показалось странным, но он не мог заставить себя убрать детеныша дрейка со своей подушки после того, как она заснула на ней накануне вечером, поэтому он позволил ей переночевать там. Но только один раз, определенно последний.

Стряхивая песок со своего панциря, Бальтазар чувствовал слабость и легкое головокружение. Он не мог сказать, было ли это из-за того, что он больше не привык так спать, но его тело чувствовало себя так, словно он провел всю ночь в состоянии напряжения, и он не был уверен почему.

Осторожно приблизившись ко входу в свою палатку, он постарался не издавать громких звуков, прежде чем проверить крошечного дрейка, оставленного там спать прошлой ночью.

Когда он заглянул внутрь, его глазные стебельки встали дыбом, когда он понял, что фиолетовая подушка пуста.

Ворвавшись внутрь, краб лихорадочно осмотрелся вокруг и под всем, что находилось в небольшом замкнутом пространстве, в поисках каких-либо признаков детеныша, но ничего не нашел.

Существо не было ни в пустой банке из-под печенья, ни в корзинке, полной булочек, оно даже не пряталось за тарелкой с пирогом. Он поднял тяжелую деревянную крышку, служившую полом и скрывавшую дыру под ней, но там все, что он увидел, был все тот же старый свиток и другие его вещи, никаких признаков присутствия какого-либо синего существа.

Прошло всего несколько часов, а он уже умудрился потерять ребенка. Он начал задаваться вопросом, почему он вообще согласился присматривать за ним. Кто бы мог подумать, что ракообразное подойдет для ухода за новорожденным?

Это была история о крабе-торговце, а не о крабе-няньке.

В горле у него образовался комок, когда он представил реакцию Мадлен, когда она узнает. Он может лишиться своего запаса выпечки!

Бальтазар выбежал из палатки и огляделся. Друма был на другой стороне моста, уже забивая гвозди в какое-то дерево. Булыга склонился над водой, водя кончиком пальца по воде и играя с рыбой.

“О нет, нет, нет”, - сказал краб с возрастающим беспокойством. “Куда он мог подеваться, черт возьми?”

Услышав хрустящий звук ломающейся ветки, Бальтазар поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть синее пятно, падающее с ветки дерева и ныряющее к нему.

Быстро взвизгнув и отпрыгнув назад, испуганный торговец увернулся от приземляющегося дрейка.

За исключением того, что это существо больше не выглядело таким же, как днем ранее. Он вырос и теперь был почти такого же размера, как крупная собака, его чешуя приобрела более глубокий синий оттенок, напоминающий цвет сапфира, а зубы, заполнявшие его пасть, были намного острее.

“Какого черта...”

Повинуясь какому-то предчувствию, Бальтазар снова попытался рассмотреть его через монокль.

[Молодой дрейк 16-го уровня]

“Но почему ты...”

Как будто внутри его панциря только что лопнула полоска воды, на него нахлынул быстрый намек на воспоминание, лишь частичное, но достаточное, чтобы заставить его вспомнить то, что, он не был уверен, было сном или просто игрой воображения.

Открыв страницу своего статуса, он проверил свою группу.

[Статус]

[Имя: Бальтазар] [Раса: Краб] [Класс: Умелый торговец] [Уровень: 10]

[Атрибуты]

[Сила: 3] [Ловкость: 2] [Интеллект: 20]

[Навыки]

[Харизма: S (+ 5)] [Средняя броня: A] [Речь: B] [Рыбалка: C] [Рубящее оружие: C] [Чтение: B] [Слияние: C]

[Члены группы]

[Имя: Друма] [Раса: Гоблин] [Класс: Отсутствует] [Уровень: 3]

[Здоровье: 60/60]

[Атрибуты]

[Сила: 2] [Ловкость: 4] [Интеллект: 2 (+2)]

[Имя: Булыга] [Раса: Каменный голем] [Класс: Отсутствует] [Уровень: 30]

[Здоровье: 500/500]

[Атрибуты]

[Сила: 40] [Ловкость: 3] [Интеллект: 1]

[Имя: Сини] [Раса: Дрейк] [Класс: Отсутствует] [Уровень: 16]

[Здоровье: 150/150]

[Атрибуты]

[Сила: 8] [Ловкость: 22] [Интеллект: 5]

“Ох...”

Бальтазар посмотрел мимо стены текста перед своими глазами на дрейка, стоящего перед ним, растопырив когти на земле, низко опустив голову, черные зрачки сузились, как будто изучая его.

Похоже, он добавил это существо к себе в отряд сам того не желая. Или так оно и было? Он не мог сказать наверняка.

И почему она вдруг за ночь выросла до полноценной юной особи? Интуиция подсказывала ему, что, должно быть, здесь, как обычно, замешана рука странной системы. Казалось, что накануне он не мог понять, что это за детеныш дрейка, но теперь он прекрасно его опознал. Это не могло быть совпадением.

Казалось, не было ничего такого, чего не могла бы сделать надуманная система.

За исключением сотрудничества с Бальтазаром, когда ему это было нужно.

Но факт был в том, что дрейк теперь был в его отряде, и он не мог решить, как к этому относиться.

Если бы кто-нибудь предложил ему взять в компанию крылатое существо всего несколько дней назад, он бы посмеялся над ними. Краб страстно ненавидел птиц.

Но дрейк не был птицей.

Конечно, у него были крылья, но на этом сходство более или менее заканчивалось. И он не мог не почувствовать, как в нем растет мысль о собственной крылатой угрозе.

Если технически это существо было вылуплено им, было его обязанностью, а теперь является членом его отряда, почему бы не использовать это в своих интересах?

Ему всегда приходилось мириться с пернатыми дьяволами, дразнящими его с высоты, их способность летать мешала крабу высказывать им свое мнение, но теперь, из-за этого, они больше не будут в безопасности, роли поменяются. Пламенное правосудие наконец-то может обрушиться на них!

Бальтазар начал тихонько посмеиваться, в нем зарождались озорные намерения.

Сини нахмурилась, глядя на него в его слегка маниакальном трансе.

“Не волнуйся, девочка, - сказал краб, протягивая клешню к ее голове, чтобы погладить, - Я думаю, мы с тобой прекрасно поладим”.

С рычанием дрейк предупреждающе щелкнула челюстями по его клешне.

“А может, и нет?!” Быстро сказал Бальтазар, отдергивая клешню. “Почему ты такая агрессивная?" Я думал, ты должна была видеть во мне что-то вроде родителя!”

Выпустив небольшое облачко пара через ноздри, Сини развернулась и взмахнула крыльями, создав порыв ветра, который обдул песком лицо Бальтазара, когда она взлетела.

“Пфах!” - завопил недовольный краб, выплевывая попавшие в рот песчинки. “Что ты делаешь?! Спускайся обратно!”

Существо на мгновение покружилось в воздухе, а затем приземлилось на толстую ветку дерева в центре пруда. Осматриваясь по сторонам, словно что-то ища, она издала громкий визг, выражавший недовольство.

“Что с тобой не так?” Спросил Бальтазар, больше обращаясь к самому себе, чем к кому-либо другому. “Слишком высокомерно ко мне относятся для того, родившегося только вчера”.

Он посмотрел на нее и на то, как она, казалось, искала что-то поблизости. И тут его осенило.

“Конечно! Ты, должно быть, голоден! Вероятно, мне следовало подумать об этом”.

Пробежав по мосту, краб приблизился к гоблину, который держался за поля своей волшебной шляпы и смотрел на источник всех этих визгов.

“Босс, - спросила Друма, - большая птица сердится?”

“Нет, просто проголодался”, - ответил Бальтазар. “По крайней мере, я так думаю. И не называй это птицей. Это унизительно”.

Гоблин скосил глаза на краба в легком замешательстве.

“В любом случае, я хочу, чтобы ты бросил все свои дела и принес немного дерева и веревки. Мне нужно, чтобы ты вышел наружу и расставил несколько небольших ловушек в траве за пределами леса для мелкой добычи, чтобы покормить Сини. Ты ведь можешь это сделать, верно?”

“Да, да, босс”, - сказал Друма, энергично кивая.

Собрав несколько досок, небольшую коробку, гвозди и несколько мотков веревки, гоблин отправился в путь, выбегая на дорогу.

Что бы ни случилось с дрейком, пока Бальтазар еще спал, это всего за несколько часов превратило его из маленького новорожденного детеныша в молодого дрейка. Пройти через все это, не съев ни единой порции, — это кого угодно разозлит.

Бальтазар должен был знать, он еще даже не позавтракал, а уже чувствовал, как в нем нарастает дурное настроение. Или, возможно, это было вызвано отношением его подопечного.

Малышка только родилась, и у краба уже было предчувствие, что скоро она начнет отбиваться от рук. Что было бы проблемой, как потому, что у него не было настоящих рук, так и потому, что терпение не было его сильной стороной.

Наверху Сини продолжала осматривать горизонт с вершины дерева, рыча и время от времени издавая очередной громкий визг, как будто требуя чего-то. Ее взгляд остановился на крабе, зрачки сузились, и она закричала прямо на него.

Бальтазар сглотнул и попытался вспомнить, упоминалось ли в бестиарии что-нибудь о дрейках, поедающих морепродукты.

“Друме лучше поскорее вернуться с чем-нибудь для нее поесть, потому что я не хочу тренировать эту тварь, пока у нее пустой желудок”.