Краб задумчиво посмотрел на похожее на камень яйцо, его шероховатая поверхность напоминала потемневшую чешую старой ящерицы, с крошечными мерцающими крапинками хрустального цвета, отражающими свет голубого оттенка, который бесконечно пленил его.

Бальтазар мало что знал о яйцах, особенно такого рода. Несмотря на то, что предположительно вылупился из одного сам, у него никогда не было никого, кто мог бы просветить его в таких вопросах. Однажды он нашел в книге раздел, в котором говорилось о спаривании крабов и крабовой икре, но детали этого лучше оставить нетронутыми, поскольку они не подходят для семейного просмотра.

Что он также знал, так это то, что птицы появляются из яиц, но почему-то он был уверен, что то, что у него там, не было птичьим яйцом. Это было слишком ... красиво, чтобы быть таковым.

Однако, как бы сильно Бальтазар ни презирал этих жалких летающих созданий, он должен был признать в них одну мелочь: их яйца были необходимы для приготовления большинства его любимых пирожных.

Что сделало процесс разбивания яйца еще более приятным. Человек вносит свой вклад в приготовление вкусной выпечки, в то же время предотвращая появление на свет еще одного мерзкого создания. Он был уверен, что из этого можно было бы сделать какую-нибудь поговорку, что-то связанное с птицами и получением двух за одну, но в тот момент краб не мог придумать ничего конкретного, поэтому решил, что лучше оставить это на потом.

Размышляя о том, был ли он больше очарован его мерцанием или ему было любопытно, что находится внутри, Бальтазар взял яйцо и взвесил его вдоль и поперёк.

“Хм, довольно тяжелое. Совсем не кажется пустым”.

Любопытство победило, и краб решил, что ему нужно узнать, что содержится в этой штуке.

Изо всех сил пытаясь обхватить яйцо железной клешней, он использовал свою серебряную клешню, тщательно регулируя положение, пока она не оказалась прочно зажатой в его клешне.

“Хорошо, теперь просто немного сожми, чтобы он раскололся ...”

Бальтазар сдавил один раз.

Бальтазар сдавил дважды.

При третьем сдавливании он уже пытался сжать сильнее, но твердая каменная поверхность не подавала никаких признаков того, что поддается его могучим клешням.

“Из чего, черт возьми, оно сделано?” спросил он, слегка задыхаясь.

Поскольку щиплющий прием не дал никаких результатов, Бальтазар попытался ударить по его верхушке тупой стороной правой клешни.

С каждым ударом раздражаясь все больше, краб бил по твари снова и снова, не оставляя даже вмятины.

“Неудивительно, что эта штука прошла через столько рук”, - сказал взволнованный ракообразный. “Держу пари, никто из них ничего не мог с ней сделать, поэтому они просто продолжали продавать ее следующему неудачнику”.

Отказываясь признать поражение и полный решимости одержать победу там, где потерпели неудачу менее умные люди, он обдумывал, какими другими способами он мог бы попытаться добраться до своей добычи.

Бальтазар посмотрел на Булыгу. Голем, скорее всего, смог бы раздавить тварь одной рукой, но грубая сила, вероятно, была бы здесь неправильным подходом, поскольку все, что было внутри, вероятно, тоже было бы уничтожено.

Как он часто делал, краб вспомнил все книги, которые он недавно прочитал, в поисках той единственной информации, которая могла бы помочь ему раскрыть дело.

Щелкнув левой клешней, Бальтазар оживился. “Вот и все!”

Он поспешно пересек мост с яйцом.

Торговец очень рано обнаружил, что ему самому не суждено быть пекарем или поваром, учитывая отсутствие у него хилых, нежных рук, но все равно были моменты, когда он читал кулинарную книгу, даже просто чтобы скоротать время, когда все остальные произведения литературы были уже использованы.

Это был базовый рецепт из одной такой книги, который он запомнил. Из множества существующих у людей способов приготовления яиц запекание было лишь одним. Они жарили их, помешивали и даже ... отваривали.

Это должно было сработать. Если бы он достаточно долго варил яйцо вкрутую в горячей воде, оно бы в конце концов размягчилось, и кто знает, возможно, он нашел бы то, на что все это время надеялся: редкий и экзотический деликатес. В конце концов, если бы яйца присутствовали во многих его любимых пирожных, они, вероятно, были бы вкусны и сами по себе.

Кроме того, его поедание может послужить мощным сигналом для любых пролетающих птиц.

Утверждение доминирования было важно.

Взяв железную решетку и поместив ее над углями кострища, краб затем несколькими ударами клешни по камню поджег немного хвороста и разжег костер.

Бальтазар схватил кастрюлю и наполнил ее водой из пруда, прежде чем осторожно поставить на гриль, над уже потрескивающим огнем.

Он вообще никогда не пробовал ничего готовить, всегда наслаждался сырой рыбой, а позже выпечкой, приготовленной кем-то другим, но теперь, когда он попробовал, он был удивлен, насколько это было просто.

“Теперь просто подождем, пока вода закипит и—“

[Готовка...]

Текст возник перед его глазами, когда он, к своему большому удивлению, накрыл кастрюлю крышкой.

“Это что?”

Он не ожидал, что такая простая задача будет иметь какое-либо отношение к системе или каким-либо навыкам, но мало думал об этом. В конце концов, насколько крутым может быть сваренное яйцо?

[Готовка не удалась]

[Результат: [Сожженная вода]]

“Сожженная ... вода?” недоверчивый краб повторил. “Как, черт возьми, это вообще возможно?!”

Подняв крышку, Бальтазар заглянул внутрь и обнаружил, что кастрюля снова пуста.

“Ты издеваешься надо мной?! Я думал, что эта дурацкая система даст мне полезные навыки, а не заставит потерпеть неудачу в элементарных вещах!”

Мысленно проклиная систему, Бальтазар еще раз обдумал свои варианты.

Поскольку его кулинарный навык, получивший F, очевидно, делал его совершенно бесполезным в любом виде приготовления пищи, он не хотел рисковать, пытаясь сварить яйцо и потерять его навсегда.

Затем ему в голову пришла идея о том, как обойти систему.

Отодвинув гриль и кастрюлю в сторону, Бальтазар взял яйцо и осторожно положил его на шипящие угли.

Выждав мгновение, держа обе клешни в воздухе над яйцом, готовый вытащить его из ямы при первых признаках опасности, краб внимательно наблюдал, но в его глазах не появилось никакого текста.

“Ах, получи это!” - воскликнул гордый ракообразный, обращаясь к некоему воображаемому присутствию. “Снова Перехитрил тебя! Это не считается приготовлением”.

Наблюдая, как чешуйчатый камень ласкается пламенем, по-прежнему без признаков каких-либо изменений, Бальтазар глубоко вздохнул.

“Ну, на это скучно смотреть”.

Испуганный звонком колокола, торговец вышел из своего яичного транса и увидел прибывающих Рая и Мадлен.

“Вы, ребята, уже здесь? Я, должно быть, потерял счет времени”, - сказал Бальтазар, глядя на положение солнца, когда шел к паре.

“Да, это так”, - сказала Мадлен, выглядя слегка напряженной. “А теперь не могли бы вы рассказать нам, что было такого срочного, что вы поручили какому-то случайному авантюристу доставить мне это сообщение и заставить меня специально спуститься сюда, чтобы встретиться с вами, когда вы знаете, что я по горло завалена приказами?”

“Мы немного обеспокоены, Бальтазар”, - добавил Рай. “Происходит что-то плохое?”

Бальтазар на мгновение взглянул на лучника. Казалось, он вел себя как обычно. Помнил ли он хотя бы их предыдущий разговор? Как бы то ни было, он не казался таким встревоженным или смущенным, как при их последней встрече, что было своего рода облегчением.

“Успокойтесь, вы двое”, - сказал краб. “Происходит что-то плохое, но не волнуйтесь, у меня есть план. И мне особенно понадобится твоя помощь, Мадлен”.

“Моя помощь?” - спросила она, указывая пальцем на себя с озадаченным видом. “В чем?”

“Давайте присядем. Это обретет смысл, как только я все объясню”.

Прошел час, пока троица заговорщиков обсуждала план Бальтазара за булочками и ломтиками пирога.

“Хорошо, итак, вам двоим ясно, что я намерен делать?” - спросил краб, вкладывая в руки Мадлен два тяжелых мешочка с монетами.

“Да, я думаю, что так”, - неохотно согласился пекарь. “Но мне все равно не нравится, что ты даешь мне все эти деньги, Бальтазар. Это много. Это покроет целый месяц аренды, а то и больше.”

“Я не отдам их тебе, Мадлен. Ты уже должна была бы знать, что я не из тех, кто раздает деньги даром”, - возразил позолоченный торговец. “Это аванс за большую работу, которую ты выполнишь для меня в ближайшие несколько дней”.

Девушка слегка надулась, глядя вниз.

“Ты сейчас работаешь бесплатно?”

Она покачала головой.

“Разве тебе не нужны деньги на аренду?”

Она кивнула.

“Тогда прекрати спорить. Я плачу тебе за твои услуги, вот и все. Кроме того, в моих интересах убедиться, что твой бизнес не разорится. Кто бы тогда испек мне вкусные пироги и другую выпечку?”

“Хорошо”, - уступила она, напоминая маленького ребенка.

“Я же говорил тебе, упрямица”, - сказал Рай, пожимая плечами и извиняюще улыбаясь.

“Я знаю”, - сказал Бальтазар, поворачиваясь к молодому человеку. “Что касается тебя, у тебя есть список того, что мне нужно? Думаешь, ты сможешь доставить их вовремя?”

Рай поднял маленький кусочек пергамента, на котором он отметил, что требуется крабу. “Все здесь. Не волнуйся, я все достану”.

“Отлично”, - сказал Бальтазар. “Тогда решено. Давайте пустим в ход клешни и приведем этот план в действие”.

“Конечно”, - сказал лучник. “Думаю, если я поспешу обратно в город, то еще смогу раздобыть пару этих штуковин до наступления темноты”.

“И мне тоже нужно спешить”, - добавила Мадлен. “Мне нужно закончить с оставшимися заказами на завтра, прежде чем я полностью посвящу себя вашим. И еще мне утром нужно первым делом купить на рынке много ингредиентов. Мне понадобится очень много муки и сахара, не говоря уже о яйцах.”

“Яйцо!” - Яйцо! - крикнул Бальтазар, внезапно подпрыгнув на месте, что испугало девочку и мальчика, стоявших перед ним.

Краб поспешно пробрался к кострищу. “О нет, о нет. Я совсем забыл о яйце!”

“Какое яйцо? О чем ты говоришь?” - спросил сбитый с толку Рай.

“Эта штука!” - раздраженно сказал Бальтазар, указывая на обугленный черный камень в центре костра, когда двое других подошли ближе.

“Это яйцо?” спросил лучник.

“Что ты пытался с этим сделать?!” - спросил сбитый с толку пекарь.

“Сначала я попытался сломать его, но это не сработало”, - объяснил краб, пытаясь сдуть пламя, но только раздувая его еще больше. “И тогда я попытался отварить его, или сварить, или что-то еще, что позволило бы мне открыть эту чертову штуковину. В большинстве блюд, которые вы готовите, используются яйца. Я подумал, что велика вероятность, что это будет деликатес!”

“Что?!” - воскликнула Мадлен. “Это не так работает, и яйца готовят не так, Бальтазар!”

“Ребята...” Сказал Рай.

“Не могли бы вы двое остановиться и просто помочь мне вытащить его из огня?!”

“Ребята?”

“Перестань раздувать огонь. Ты делаешь только хуже!”

“Ребята!”

“Что?!” - хором спросили краб и пекарь.

“Почему оно трясется?” Спросил Рай, указывая на яйцо в яме для костра.

Двое других обернулись, чтобы посмотреть на огонь.

Когда оранжевые языки пламени закружились по поверхности неровной скорлупы, некоторые из них ненадолго вспыхнули синим. При усилении тряски на верхушке яйца образовалась трещина.

Троица, затаив дыхание, наблюдала, как трещина распространяется, пока, наконец, не отвалился толстый кусок, образовав небольшое отверстие в поверхности.

Изнутри открылось чешуйчатое голубое веко, обнажив желтый, похожий на ящерицу глаз, впервые смотрящий в небо.