“Законы в порядке вещей”

“Налогообложение и представительство”

“Финансовые вопросы”

“Налогомикрон”

Книги были разложены вокруг краба и его подушки, каждая из которых была отброшена в сторону в его лихорадочных поисках полезных знаний.

Познай своего врага. И Бальтазар намеревался узнать о своем враге как можно больше.

Абернати, налоговый инспектор из Ардвилля. Все, что Бальтазару удалось узнать о нем, расспрашивая своих клиентов, так это то, что старик был смотрителем городской казны. Мало информации, но, по крайней мере, теперь он знал, что демон был не лакеем, а главным. И он был полон решимости победить этого босса.

К сожалению, ни в одной из его книг, в которых упоминались налоговики, никогда не описывались их предпочтения в еде, не говоря уже об их любимой выпечке. Вопиющая ошибка каждого автора бестиариев.

Не то чтобы бестиарии когда-либо даже перечисляли налоговых инспекторов на своих страницах. Гиганты, големы, драконы, оборотни, даже призраки, но ни одного налогового монстра. Очевидно, что эти трусливые писатели даже не пытаются исследовать слишком ужасное существо.

Однако Бальтазар нашел статью о чем-то почти столь же презренном: сорокопуте прокуроре. Очевидный подвид налогового инспектора, который был еще более отвратительным, главным образом потому, что он также был птицей.

Скривив лицо от отвращения при одной мысли о двух самых ненавистных ему вещах вместе взятых, краб отбросил книгу по орнитологии в сторону и скрестил клешни на панцире, задумчиво постукивая левой клешней по подбородку.

“Я достану тебя, Абернати. Просто подожди”.

При звуке колокольчика Бальтазар оторвался от своих планов и посмотрел на другую сторону пруда.

Устав слушать, как авантюристы весь день зовут его, краб выменял у одного из них колокольчик и велел Друме установить его у входа в торговый пост, чтобы клиенты звонили всякий раз, когда приходят по делу.

Почему искатель приключений решил забрать колокол, у торговца ответа не было, но, по крайней мере, он также получил от этого человека хорошее количество кожи и пару декоративных рогов по хорошей цене.

Вскочив с дивана, Бальтазар быстро пересек мост, чтобы встретить прибывшего клиента.

На другой стороне платформы стояла маленькая женщина в соломенной шляпе, едва ли выше краба, выглядевшая еще меньше из-за своей сгорбленной позы и огромного рюкзака на спине. Каркас из бамбуковых тростей, прикрепленный к ее телу кожаными ремнями, содержал всевозможные предметы и контейнеры — маленькие коробки, большие сумки, свернутые ткани, инструменты, даже висящий сбоку зонт — все это выглядело слишком тяжелым для такого маленького человека, чтобы его можно было держать, не говоря уже о ходьбе.

[Странник 24 уровня]

“Приветствую тебя, друг!” - весело сказала она, махнув рукой. Ее лицо было красным и грубым, как у человека, получившего за свою жизнь слишком много солнечных ожогов.

“Здравствуйте”, - ответил Бальтазар, чувствуя себя заинтригованным необычным посетителем. “Что привело вас сюда?”

“Ты, конечно!” - воскликнула авантюристка с улыбкой, разжимая обе руки и заставляя подвесную кастрюлю опасно болтаться сбоку от ее заднего снаряжения. “Я слышала рассказы об этом говорящем крабе всю дорогу, с тех пор как выбралась из пустыни. Я умирала от желания увидеть его в течение нескольких недель. И вот ты здесь!”

“Да, я здесь. Бальтазар, очевидно, туристическая достопримечательность”.

“Ах, они сказали мне, что ты будешь немного раздражительный, ха-ха!” - со смехом сказала женщина, хлопнув себя по колену, отчего с ее спины упало несколько листьев.

“Да, весело. Никогда раньше этого не слышал. Что-нибудь еще привело вас сюда ... мисс?

Бальтазар не мог определить возраст женщины. Она казалась одновременно слишком юной для своей внешности, но и старше, чем выглядела.

“О, ну же, не унывай, жизнь слишком коротка. Тебе следует чаще смеяться!” - ответила она. “Но да, на самом деле меня сюда привело многое. И меня зовут Ванда. Не нужно формальностей”.

“Тогда ладно, Ванда”.

“Кстати, об именах, у вашего заведения здесь есть название?”

“Имя?” - Повторил Бальтазар. “Э-э, нет. Никогда по-настоящему не думала об этом. Вас, людей, волнуют такие вещи?”

“Конечно!” - ответила жизнерадостная женщина. “Вы не сможете создать широко известную репутацию без правильного и запоминающегося названия своего заведения. Вы не думали, может быть… ‘Лачуга краба’?

“Нет”, - ответил краб с бесстрастным выражением лица. “И я даже не собираюсь этого делать”.

“Жаль,” сказала она, поправляя дорожное пальто. “Идея есть, если ты когда-нибудь передумаешь”.

“Нет, но спасибо. Но послушай, ты определенно выглядишь ... не так, как искатели приключений, которых я обычно здесь встречаю”.

“Эти новички? Пфф, они ничего не знают. Они слоняются по одним и тем же местам, снова и снова совершают набеги на одни и те же подземелья, каждый день спят в одних и тех же гостиницах. Но не я. Мне нравится выбираться туда, где еще никто не был, видеть новые места, знакомиться с новыми людьми. Странствия - мое призвание.”

“Звучит ужасно. Рад за тебя. Но я все еще не уверен, какая мне разница”.

“Ну”, - начала Ванда, быстро поправляя ремни на своих плечах. “Мне нравится собирать вещи отовсюду, обменивать их, а затем продавать их где-нибудь еще. Всегда готова найти что-то новое и захватывающее. Я ни разу не торговала с крабами, так что для меня это было бы впервые, и я надеялась, что смогу найти что-нибудь интересное из ваших запасов и, возможно, смогу подарить вам что-нибудь, что вас заинтересует из моих путешествий.”

“Хорошо, это звучит достаточно многообещающе. Я всегда открыт для продажи своих любимых товаров. И если у вас есть что-то интересное, на что стоит обменять, мы могли бы заключить сделку”.

“Великолепно!” - взволнованно сказала странница, подходя ближе к ближайшему столу и сбрасывая свою сбрую на пол. “Что вы скажете о ... бутылке редкого рома из далекого города Бабаурхум?”

Запустив руку в свой рюкзак, она достала толстую и высокую бутылку темного цвета и протянула ее крабу.

“Звучит… как-то странно”, - сказал он, беря бутылку и откупоривая ее серебряной клешней.

Неохотно принюхавшись, Бальтазар отвел лицо от сильного запаха. “И пахнет сильно. Я, вероятно, мог бы найти кого-нибудь, кто заинтересуется этим. Сколько ты хочешь за это?”

“Ах, торговаться за монеты скучно”, - сказала Ванда. “Покажи мне, что у тебя есть уникального и интересного, и мы сможем обменять это!”

“Хм, верно”, - сказал краб, задумчиво оглядываясь по сторонам. “Здесь много редких и уникальных вещей”.

Бальтазар поставил бутылку на стол и повернулся лицом к своим полкам и коробкам. Все это было для него хламом. То, что могло сойти за редкое или уникальное для одного из этих искателей приключений, было выше его понимания.

“А, вот и хороший”, - сказал золотой торговец, поворачиваясь обратно с рогатым железным шлемом в клешнях. “Это очень редкий и труднодоступный предмет, передававшийся из поколения в поколение, пока не оказался здесь, перед вами. Он очень уникален, поскольку у меня его не станет. Но теперь он может стать вашим.”

“Хм”. Женщина погладила подбородок, глядя на шлем. “Не хочу показаться грубой, но эти шлемы невероятно распространены в большинстве частей континента, на котором я была. Я предполагаю, что они, возможно, никогда не добирались до этих мест, поэтому они здесь редкость. Даже в этом случае, это не совсем та новинка, на которую я надеялась. Я бы хотела что-нибудь… по-настоящему уникальное, еще лучше, если с ним связана собственная история, что-то действительно интересное.”

Снова потерпев неудачу, краб вернул шлем на место. Наверняка найдется хоть одна душа, которая в конце концов купит эту чертову штуковину.

“Понятно, понятно”, - сказал Бальтазар, потянувшись за другим шлемом рядом с рогатым. “Думаю, у меня есть именно то, что нужно. Я приберегаю свои вещи высшего качества для таких случаев, как это ”.

Повернувшись лицом к нетерпеливой женщине, он протянул бронзовый шлем с большой вмятиной на нем.

“Это, - начал купец приглушенным голосом, - был шлем, который носил герой Ардвиля Земмель в своей самой первой битве”.

“О-о-о, очаровательно”, - сказала Ванда, ее глаза изучали шлем. “Я никогда не слышала о герое по имени Земмель. Должно быть, довольно древний.

“Ах да, очень. Все это произошло много поколений назад. Вы не смогли бы легко найти это ни в одной книге. Тогда они еще даже не умели писать. Вся легенда о нем передавалась только из уст в уста.”

“Потрясающе”, - сказала она. “И что за история стоит за этой большой вмятиной?”

“Это было, э-э... в битве был этот ... голем, знаете, большой, бросился на Земмеля и ударил его прямо сюда, по голове. Но доказательством того, что этот шлем качественный, является то, что герой выжил в своей первой битве и вписал свое имя в историю.”

“Я думала, ты говорил, что они еще не умели писать —“

“Он также изобрел письменность. Он был многогранным героем, понятно? Итак, тебе нужен этот чертов шлем или нет?”

“Конечно, я все равно падка на хорошие мифы”, - сказала нетерпеливая искательница приключений, вынимая шлем из своих клешней. “Кстати, о мифических вещах ...”

Странница достала из своего рюкзака что-то завернутое в толстую шаль. Когда она распутала его из окружающей ткани, выяснилось, что предмет был овальной формы и размером с большую дыню. Его поверхность была чешуйчатой, неровной и темно-серого цвета, который, казалось, переливался голубым оттенком при каждом повороте в ее руке.

Бальтазар заинтригованно посмотрел в свой монокль.

[Неизвестное яйцо]

“Это редкая находка”, - сказала Ванда, восхищаясь предметом, который держала в руках. “Яйцо неизвестного происхождения, прекрасно сохранившееся. Я раньше ничего подобного не видел, а я здесь уже некоторое время.”

“Что это за яйцо?” - спросил подозрительный краб.

“Никто не знает”, - ответила она. “Искатель приключений, у которого я его купила, сказал, что другой искатель приключений, у которого он его купил, тоже не знал, как и тот, что был до этого, и так далее. Очевидно, все вечно забирали эту вещь, ожидая от нее чего-то особенного, но этого так и не произошло. Я думаю, что это, по крайней мере, неплохое украшение. Синий цвет, который отражается от него, так очарователен, не правда ли?”

“Это точно”, - согласился Бальтазар, не сводя глаз с блеска чешуи яйца.

“Я так понимаю, тебе интересно?” - спросила другая с взволнованной улыбкой на лице.

“Я определенно заинтригован этим”.

“Мило! Какие еще любопытные артефакты у вас есть для торговли?” Спросила Ванда, осторожно выкладывая странное яйцо в миску, стоявшую в центре ближайшего стола.

“Ах да, артефакты”, - сказал Бальтазар, отвлекаясь от мерцающего предмета и еще раз оглядываясь по сторонам, не имея ни малейшего представления о том, что делать дальше.

“Думаю, у меня есть как раз то, что подойдет к этому шлему”.

Сняв крышку с ближайшего ящика, краб запустил внутрь клешню, несколько шумных мгновений рылся внутри, прежде чем вытащить единственную сандалию.

“Эта сандалия, - сказал он серьезным тоном, - была одной из сандалий, которые Земмель носил во время своей последней битвы”.

“Оооооо”. Ванда смотрела на поношенную обувь широко раскрытыми глазами. “Что случилось со второй?”

“Ээ... потеряна в битве. В отчетах о событии говорится, что могущественный монстр разорвал ее пополам, и больше ее никто не видел”.

Странник кивнул в ответ на слова краба. “И ты говоришь, что это была последняя битва Земмеля? Он погиб в ней?”

“Нет”, - быстро ответил Бальтазар, теряя терпение. “Он вышел на пенсию и прожил остаток своих дней на птицеферме. Тебе интересно или нет?”

Женщина выпрямилась и протянула руку крабу для рукопожатия. “Как я могу сказать "нет"? Я люблю артефакты с историей. Ты заключил сделку”.

Бальтазар сунул старую бандитскую сандалию в ее протянутую руку и повернулся к яйцу. “Отлично, значит, решено, это яйцо на древнюю сандалию...разрыва, или как ты хочешь это называть с этого момента”.

“Это было весело”, - сказала Ванда, убирая шлем и сандалию в свой рюкзак, - “но уже поздно, а мне еще предстоит пройти приличный отрезок пути. Надеюсь, когда-нибудь наши пути снова пересекутся, Бальтазар. Было приятно познакомиться с тобой!”

“Сомневаюсь, что мы это сделаем, если вы снова не пересечете этот путь, но, конечно, с вами тоже приятно иметь дело”.

“Не отбрасывай эту возможность так легко, мой щепетильный друг. У меня такое чувство, что тебе понравилась бы жизнь в дороге, если бы ты когда-нибудь попробовал ее. Я то знаю, у меня хорошее чутье на такие вещи.”

“Как скажешь”, - ответил Бальтазар, провожая странницу к выходу, ему не терпелось увидеть, как она уйдет, чтобы он мог приступить к своему полднику с выпечкой.

Когда они вдвоем шли к дороге, таинственное яйцо оставалось на тарелке, мерцая мягким голубым оттенком на ее темной шероховатой поверхности.