Бальтазар проводил много времени за чтением книг. Некоторые были о географии, некоторые об истории, а некоторые даже были бестиариями. Но из всех прочитанных им книг, из множества мифических существ, ужасающих легенд и историй одно существо всегда казалось ему самым устрашающим: налоговый инспектор.

Наполовину человек, наполовину сборщик налогов, презренное существо теперь стояло всего в нескольких шагах от краба, и он почувствовал, как у него кровь застыла в жилах. Что было вполне нормально, учитывая, что ракообразные хладнокровны.

На нем была длинная зеленая мантия, доходившая до лодыжек, шляпа с квадратными краями и тонкая цепочка на шее, с которой свисал массивный значок из чистого золота. Его лицо было старым, а щеки отвисшими, похожими на два обвисших мешка, которые покачивались при каждом повороте головы. Крошечные круглые очки ненадежно сидели у него на кончике носа, намного ниже уровня глаз, из-за чего ему постоянно приходилось поднимать голову, чтобы смотреть сквозь линзы.

Двое стражников Ардвилля стояли прямо за его спиной, их копья были твердо приставлены вертикально к крашенным в желтый цвет кожаным доспехам, в то время как гораздо более низкорослый мужчина неторопливо просматривал названия книг на ближайшей полке, заложив руки за спину.

Бальтазар медленно вглядывался в отвратительное существо через свой монокль.

[Налоговый инспектор 15 уровня]

“Ну?” - спросил налоговый инспектор, взглянув на Бальтазара. “Я хотел бы поговорить с торговцем, ответственным за это заведение. Сходи за ним, ладно?”

“Я… Я - это он. Торговец - это я. Я Бальтазар”, - сказал краб, им овладело колебание перед лицом своего злейшего врага.

“Ты Бальтазар?” Спросил коротышка, подходя на несколько шагов ближе и разглядывая торговца получше через очки. “Боже мой! Ты гигантский краб! Это, конечно,… необычно. Но, в конечном счете, бессмысленно, я полагаю. Законы есть законы. Для всех.”

“Э-э-э...… вы искали меня, но не знали, что я краб, мистер ...”

“Абернати”, - ответил тот. “И нет, я боюсь, что отчет о вашей деятельности не включал этот факт”.

Бальтазар с любопытством приподнял стебелек глаза. “Отчет? Обо мне?“

“Да. Кажется, другой гражданин, мистер Антуан, подал отчет о вашей нелицензионной торговой деятельности здесь, обеспокоенный тем, что вы уклоняетесь от уплаты наших справедливых налогов на любой бизнес”.

“Конечно, это должен был быть он”, - злобно пробормотал краб, прежде чем вернуться к нормальному голосу. “Я удивлен, что обвинитель не появился после того, как сообщил обо мне”.

“О, не поймите меня неправильно. Отчет был подан не сегодня”. Абернати вытащил из поясной сумки маленькую записную книжку и начал листать ее. “На самом деле, это было приготовлено чуть больше месяца назад. Но, поскольку природа этой тяжелой работы такова, иногда бюрократия означает наличие списка ожидания”.

Мужчина лениво махнул рукой, заставив Бальтазара усомниться в том, что тяжелая работа была чем-то, с чем он когда-либо был знаком.

“Несмотря ни на что”, - сказал мужчина, поднимая лицо от книги, его глаза медленно следили за движением секунду спустя,“ "мы здесь, чтобы поговорить о вас, мистер Бальтазар. До моего сведения дошло, что вы управляли коммерческой деятельностью на этом придорожном пруду. Покупка, продажа и обмен товарами с искателями приключений. И все это без разрешения, лицензии, надлежащего регулирования и, самое главное, без уплаты причитающихся налогов. Что вы можете сказать в свое оправдание?”

Бальтазар подумал, не слишком ли поздно изображать неведение и возвращаться только к говорящему крабу. Он быстро пришел к выводу, что это ему не сильно поможет.

“Я, э-э ... не знал, что то, что я здесь делаю, облагается налогами”, - сказал краб, лихорадочно соображая, как выйти из затруднительного положения.

“Пожалуйста, мистер Бальтазар, это оправдание не сработает, даже для краба. Кажется, у вас нет проблем с пониманием концепций торговли и маркетинга”.

“Ну, и что здесь должно произойти?” спросил встревоженный торговец, глядя на двух стражников за спиной инспектора.

“Прежде чем мы сможем продолжить, необходимо провести инспекцию вашего заведения. Оценить масштабы вашего бизнеса, вашу прибыль, а также все, что может выйти из строя”.

Бальтазару не понравилась идея, что какой-то инспектор будет рыться в его доме и его вещах. Ни капельки.

Ему в голову пришла мысль. Это был рискованный шаг, учитывая то, что он узнал о его Харизме и о том, что инспектор был на пять уровней выше его, с бог знает каким уровнем интеллекта, но он должен был хотя бы попробовать.

Выпятив панцирь, его золотой панцирь ярко сиял на солнце, Бальтазар заговорил с налоговым инспектором, изо всех сил стараясь говорить уверенно.

“Ну же, мистер Абернати, оглянитесь вокруг. Вы можете сказать, что я веду честный бизнес, здесь нет ничего необычного. Кроме того, то, что я предоставляю всем нашим дорогим искателям приключений каждый день, должно считаться государственной услугой и освобождаться от налогов. Просто спросите любого члена Гильдии Искателей приключений. Они расскажут вам о моей безупречной репутации у них. Не говоря уже о моем безупречном послужном списке у тех самых стражников, которые стоят за вашей спиной.” Двое стражников обменялись короткими взглядами друг на друга, сохраняя строй. “Они расскажут вам, как я даже помог им недавно поймать нескольких воров”.

Инспектор некоторое время смотрел на золотого краба из-под очков, казалось, совершенно невозмутимый.

“Очень впечатляет, мистер Бальтазар, но… нет, я не верю, что что-либо из этого освобождает вас от требования этой проверки”.

Обескураженный торговец осел на землю. Похоже, его противник был слишком силен для его крабной харизмы.

“А теперь давайте не будем больше терять драгоценное время, хорошо?” Сказал Абернати. “У меня сегодня много других важных встреч”.

“Наверное”, - неохотно согласился Бальтазар.

В тот момент не было особого смысла спорить, и он не видел такого исхода ситуации, который не был бы негативным, если бы он сопротивлялся.

Инспектор посмотрел на ближайший деревянный стол, на котором было разложено множество безделушек, ожидающих сортировки. Вытянув морщинистый палец, он провел им по деревянной поверхности, прежде чем поднести к своим ненадежно расставленным стаканам, чтобы проверить, нет ли пыли.

Наглость злобного изверга - проверять безупречно чистое заведение краба, как будто это какая-то неопрятная лавка низкой категории.

Бальтазар обошел груду старой изношенной обуви, которая все еще была разбросана по полу, и последовал за Абернати, который оглядывался по сторонам.

“Если ты увидите что-нибудь, что вам понравится, - сказал встревоженный краб, “ я уверен, мы сможем договориться о хорошей цене”.

“Нет, - сказал морщинистый мужчина, прищурившись, разглядывая какие-то маленькие украшения на витрине, - Боюсь, это противоречило бы кодексу поведения инспектора, выполняющего свою работу”.

Похоже, он был скупердяем.

“Скажите мне, мистер Бальтазар,” начал Абернати, продолжая просматривать полку, - какова ваша средняя дневная прибыль здесь?”

Бальтазар молча сглотнул.

“О, хех, видишь ли... трудно сказать. На самом деле я не веду точный подсчет. Знаешь, очень трудно считать деньги, когда вместо рук клещи”.

“Значит, вы не ведете бухгалтерскую книгу”, - сказал налоговый инспектор, бросив на него короткий взгляд краешком своих обвисших глаз. “Действительно, очень необычно. Определенно, это не сулит вам ничего хорошего”.

Пока маленький человечек обходил платформу, сопровождаемый крабом на близком расстоянии, со стороны берега пруда медленно приближался гигантский валун с глазами.

С улыбкой голем помахал им двоим одной из своих огромных каменных рук. Двое стражников, стоявших у входа, быстро ворвались внутрь, выставив копья вперед, готовые к драке, несмотря на их явно неуверенные выражения лиц и взгляды друг на друга.

“Эй, эй, эй! Полегче!” Поспешно сказал Бальтазар, подняв обе клешни в воздух. “Он мой охранник! Он безвреден для тебя. Это не угроза!”

“Друг?” Слегка нахмурившись, спросил Булыга, глядя на краба, стоящего перед двумя заостренными копьями.

Бальтазар посмотрел на Абернати, который смотрел прямо поверх своих линз на массивное возвышающееся существо, стоявшее в нескольких шагах от него за пределами деревянной платформы. Даже если это было едва заметно, на лице у него был первый признак удивления, который он выказал с момента прибытия.

Не прерывая зрительного контакта, инспектор сделал знак рукой стражникам убрать копья. Они снова сложили оружие вертикально между руками и грудью и вернулись на прежние позиции.

“Значит, и голем тоже”, - сказал Абернати, медленно отводя взгляд от существа. “У вас есть разрешение на это?”

Бальтазар отчаянно махал клешнями, призывая Булыгу вернуться на свое обычное место. Он знал, что, как бы заманчиво это ни было, затеять драку с городским инспектором и двумя стражниками ничего не даст, кроме множества проблем на пороге его дома. Несмотря на то, что у него изначально даже не было двери в своем пруду.

“А… разрешение? Для него?” - переспросил недоверчивый краб. “Вам, люди, нужны разрешения, чтобы иметь големов?”

“Да, конечно. Это могущественные и потенциально опасные существа. Если кто-то владеет одним из них, его должны проверить городские власти, чтобы убедиться, что они не будут представлять угрозы для горожан. Разве вы не были проинформированы о протоколе тем, кто предоставил его вам?”

“Ну,” - тихо сказал Бальтазар, почесывая щипцами щеку, “он был слегка ненормальным старым волшебником, который растворился в воздухе после того, как мы заключили сделку, так что ... Нет, он точно ничего такого не упоминал”.

Абернати медленно покачал головой и поджал губы. Снова потянувшись к поясной сумке, он достал блокнот и перо. Приподняв брови и глядя на страницы через объективы, он сделал несколько пространных заметок.

Краб продолжал нервно постукивать по деревянным половицам, его беспокойство росло.

“Послушайте, мистер Абернати, - наконец сказал он, когда тот закончил свои записи, - с целью полного раскрытия, я думаю, вам следует знать, что тот, кто подал отчет, который отправил вас сюда, Антуан, имеет зуб на меня. Он также является владельцем собственного универсального магазина в городе и видит во мне конкурента своему бизнесу, поэтому уже некоторое время пытается отстранить меня от моего.”

“Я знаю мистера Антуана”, - сказал мужчина, возвращаясь к неторопливой прогулке вокруг торгового поста. “Я хорошо помню, как он попал туда, где находится сегодня. И слухи о его ... методах. У него репутация очень коварного человека. Я хорошо это знаю.”

“Вы?” Спросил Бальтазар с растущей надеждой.

“Конечно”. Абернати остановился и посмотрел крабу в лицо. “Однако слухи — это всего лишь слухи. Никогда не было доказательств каких-либо проступков с его стороны, даже от его бывших партнеров. Итак, если у вас нет каких-либо конкретных доказательств, которые вы могли бы представить, отчет мистера Антуана по-прежнему абсолютно достоверен и заслуживает рассмотрения.”

Бальтазар тихо выдохнул, когда инспектор уставился на содержимое ящика.

Должно было быть что-то, слабое место у его врага, что угодно, что помогло бы ему, но краб не мог понять, что именно.

“У вас явно много запасов”, - сказал мужчина. “Исходя из моего опыта, я могу с уверенностью сказать, что вы, должно быть, неплохо зарабатываете, мистер Бальтазар”.

“Я?” - спросил позолоченный краб, указывая на себя серебряной клешней. “Не совсем. Бизнес в порядке, но я не богат или что-то в этом роде. Просто...свожу концы с концами”.

“Извольте, мистер Бальтазар. Я занимаюсь этой работой уже долгое время. И я определенно узнаю мешок с деньгами, когда вижу его”. Абернати кивнул в сторону мешка, привязанного к панцирю краба. “Точно так же, как я могу сказать, когда они не слишком пусты”.

Бальтазар, снова сбитый с толку, предпочел не отвечать. Несмотря на всю свою речь, всю свою харизму, весь свой интеллект, старый налоговик бил его на каждом углу.

“Полагаю, я увидел достаточно”, - объявил инспектор, останавливаясь перед "крабом". “Это в высшей степени необычный случай, который усложняется только тем фактом, что вы не ведете надлежащую бухгалтерскую книгу бизнеса. Учитывая обстоятельства, я полагаю, нам придется довольствоваться оценкой причитающихся вам налогов”.

Бальтазар почувствовал, как у него пересохло в горле, прежде чем открыл рот, чтобы заговорить. “И ... и о какой сумме мы будем здесь говорить?”

“Учитывая количество сделок, время, которое вы провели здесь, нелицензированного голема, просроченные платежи и так далее… Я полагаю, что сумма в 3000 золотых причитается казне нашего города”.

“Сколько?!” Воскликнул Бальтазар. “Это почти половина"… Я имею в виду, это большие деньги. Вы не можете ожидать, что я заплачу столько!”

У краба закружилась голова. Все его драгоценные золотые монеты, все время и усилия, чтобы собрать их все. И теперь они шли за ними. Не за жалкими воришками и даже не за птицами. Нет, это был мужчина. Налоговик, если быть более точным. Это всегда те, кого следует ожидать больше всего.

Сожалея о том, что решил не прятать все свои деньги подальше от берега — в норе на своем островке, - Бальтазар попытался сообразить, каким должен быть его следующий шаг, но ему было трудно соображать. Вся суматоха этой ситуации, вероятно, привела к снижению уровня сахара в его крови.

Сделав неуверенный шаг в сторону, краб потянулся за корзинкой и открыл ее, в то время как налоговый инспектор наблюдал за ним, заложив руки за спину.

“Мистер Бальтазар, я бы рекомендовал воздержаться от любых попыток затормозить процесс ...” Слова Абернати оборвались, когда он глубоко вдохнул, отчего его очки чуть не свалились с кончика носа. “Я чувствую запах пирога с заварным кремом?”

“Ч-что?” Спросил Бальтазар, набив рот щедрым куском пирога.

“Боже, это, безусловно, божественный запах”, - сказал старик, часть его прежнего самообладания растаяла. “Вам придется меня извинить. Прошло довольно много времени с тех пор, как я чувствовал этот запах. Я отказался от сладостей по требованию моей жены. Она говорит, что по состоянию здоровья.”

Осознание медленно поползло по панцирю краба, и он взглянул на половинку пирога с заварным кремом, лежащую в корзинке. Как бы ему ни было больно, отчаянные времена требовали отчаянных мер.

“Могу сказать тебе, что это так же вкусно, как и пахнет”, - сказал Бальтазар, проглотив и изобразив свою лучшую улыбку. “Вы… хотите кусочек?”

Слова ранили его изнутри, когда он произносил их, но он терпел.

“О, нет, нет, я не должен”, - ответил Абернати с явным отсутствием убежденности. “Моя жена была бы в ярости”.

“О, мистер Абернати, ваша жена далеко отсюда, в городе. Мы здесь. Здесь только мы. Никто никому не скажет. Верно, ребята?” Бальтазар наклонился в сторону, глядя на двух стражников, которые снова неловко переглянулись, не говоря ни слова. “Разве жизнь без пирога вообще приятна? Ну же”.

Краб схватил тарелку и предложил кусочек инспектору, который посмотрел на него с прожорливостью в глазах.

“О, хорошо, один кусочек не повредит!”

С жадностью и радостью, которые напоминали краба, маленький человечек вгрызся в ломтик.

После нескольких минут неподдельного восторга мужчина вернул тарелку Бальтазару. Очки были сняты, и его глаза выглядели почти на грани слез от радости.

“Это было восхитительно. Просто замечательно! Я должен искренне поблагодарить вас за это”.

“Отлично! Рад, что вам понравилось”, - сказал Бальтазар, стараясь говорить весело о пироге, который он только что отдал. “Скажи, учитывая ваше приятное настроение, нет ли у нас какого-нибудь шанса обсудить предыдущий вопрос получше?”

“Ну-ну, мистер Бальтазар”, - сказал Абернати, вытирая глаза и снова надевая очки. “Возможно, это был восхитительный опыт, но я все еще не сошел с ума. Я очень серьезно отношусь к своей работе.”

Краб почувствовал, что его панцирь снова сдувается.

“Однако,” мужчина продолжал: “Я думаю, что, учитывая особые обстоятельства, то мы могли бы организовать хоть какую-то… свободу действий. Я даю тебе неделю, чтобы привести в порядок твои дела, а затем вернусь сюда, чтобы обсудить их дальше.”

Бальтазар подозрительно посмотрел на инспектора, прежде чем медленно кивнуть. “Верно, я понимаю. Это очень ... любезно с вашей стороны. В следующий раз я постараюсь подготовиться получше. И что мы можем более корректно обсудить ситуацию, возможно, за еще одним пирогом.”

“Проследите, чтобы вы это сделали”, - сказал Абернати, поворачиваясь к стражникам. “Теперь мне пора идти. После этого я чувствую себя невероятно вялым и не могу дождаться, когда вернусь в свой офис и ... дам отдохнуть глазам.”

Наблюдая за удаляющимися тремя фигурами, Бальтазар вздохнул. Это была битва на грани срыва, и она еще не закончилась. Но, по крайней мере, теперь он знал, что нужно делать. Пришло время нанести ответный удар и пустить в ход его секретное оружие: выпечку.