“Босс, босс!” Крикнул Друма. “Еда!”

Отложив книгу и поднявшись со своей пурпурной подушки, Бальтазар поспешно вышел из своей палатки, горя желанием поприветствовать своего любимого — и единственного—пекаря.

Но, перейдя мост, он понял, что Мадлен нигде не видно. Вместо этого единственным, кто стоял у входа в торговый пост, был Рай, мальчик-лучник, протягивающий корзину гоблину, который радостно умчался с ней.

“Доброе утро, Бальтазар!” - поприветствовал его молодой искатель приключений.

“Привет...” неохотно ответил краб. “Где Мадлен?”

“Она шлет свои извинения, но не смогла приехать сюда сегодня”, - сказал Рай со слегка обеспокоенным выражением лица.

“Почему нет? С ней что-то случилось?” Поспешно спросил Бальтазар. “Лучше бы мне не выяснять, что это как-то связано с тобой, мальчик!”

“Эй, вау! Полегче! Я ничего не делал!” - быстро взмолился другой. “На самом деле я сам немного беспокоюсь об этом. В последнее время у нее появилось много дополнительных заказов, поэтому она не смогла позволить себе прийти сюда сегодня. Она занята выпечкой.”

“Похоже, дела идут хорошо. Почему это повод для беспокойства?”

“Потому что она явно переутомляется. Очевидно, арендная плата, которую она платит за место в своем ларьке на рынке, выросла, и ей трудно угнаться за ценой, так что теперь она делает больше работы, чтобы компенсировать это.”

“Это смешно!” Бальтазар воскликнул. “Почему она ничего не сказала раньше? Она едва позволяет мне платить за всю еду, которую она печет для нас! А как насчет тебя? Тебе понравилась девушка, но ты даже не предлагаешь ей помощь? Что с тобой не так?”

“Ты думаешь, я не пытался?!” сказал лучник, в отчаянии разводя руками. “Но ты же знаешь эту пекаршу. Она такая же милая, как и упрямая в некоторых вещах. Она сказала, что ее мать воспитывала ее не для того, чтобы она зависела от какого-либо рыцаря в сияющих доспехах, который мог бы ее прокормить.”

“Тогда в чем проблема?” Спросил Бальтазар, искренне сбитый с толку. “Ты лучник, а не рыцарь. И я никогда даже не видел на тебе металлических доспехов!”

“Это... на самом деле не в этом дело”, - неловко сказал Рай, потирая лоб кончиками пальцев. “Дело в том, что она просто не позволит кому-то решать ее проблемы за нее. И я не буду пытаться отдавать ей какие-либо приказы. На самом деле, это она мной командует. Вот ваша посылка, сэр.”

Мальчик поднял с земли еще одну плетеную корзинку и протянул ее крабу. “Кажется, она сказала, что сегодняшними фирменными блюдами были булочки с клубничным джемом и пирог с заварным кремом”.

“Пахнет великолепно”, - сказал краб, пытаясь сдержать слюноотделение. “Но скажи, у тебя найдется несколько минут, чтобы поговорить?”

“Конечно. Я не делаю ничего срочного. В чем дело?”

Они подошли к низкому столику, на который Рай поставил корзину, прежде чем сесть на деревянную скамью.

“Я могу сказать, что ты, э-э ... совершенствовался”, - сказал Бальтазар, рассматривая лучника через монокль и видя, что теперь он достиг 12 уровня. “Ты становишься сильнее во время своих приключений”.

“Спасибо”, - сказал молодой искатель приключений с гордой улыбкой. “В последнее время я провожу в городе гораздо больше времени, но все равно стараюсь не отставать и выбираться туда, когда могу”.

“Конечно, конечно”, - ответил Бальтазар, кивая в знак согласия. “Важно продолжать достигать новых уровней опыта, я прав?”

Краб на мгновение замер, уставившись на молодого человека, который неловко уставился в ответ, растерянно нахмурившись.

“Ты, эээ...… с тобой все в порядке, Бальтазар?”

“Да, конечно. Нет, не обращай внимания. Я просто ... задумался”.

“Хорошо, если ты так говоришь”.

“Послушай, Рай, на днях я хотел спросить, - начал Бальтазар, стараясь говорить беззаботно, “откуда именно ты?”

“О, это любопытно”, - сказал Рай, подняв обе брови. “Обычно меня об этом никто не спрашивает”.

“Правда? И тебе это не кажется странным? Насколько я понимаю, вы, люди, все довольно любопытны к жизни друг друга”.

“Хм, я не знаю. Не совсем? Я просто подумал, что в этих краях так принято”.

“Так ты не местный?” - настаивал краб, становясь все более любопытным.

“Э-э, нет, не совсем”, - ответил авантюрист, чувствующий себя все более неловко. “Я очень издалека, совсем не из этого места”.

“Как что? Другой мир?” Поинтересовался Бальтазар, решив добиться реакции молодого человека.

“Откуда ты это знаешь?” С опаской спросил Рай.

“Я очень изобретательный торговец. У меня есть свои ... источники. Не волнуйся, я просто пытаюсь побольше узнать о поклоннике моего пекаря”.

“Ну, хорошо”, - уступил другой, слегка расслабившись. “Да, я был из другого мира, очень отличающегося от этого. А потом однажды проснулся здесь, обнаружил, что здесь много таких же, как я, "искателей приключений", и просто смирился с этим, пытаясь здесь выжить.”

“И у вас у всех перед глазами какая-то странная надпись, в которой говорится об уровнях и характеристиках, не так ли?”

“Д-да… откуда ты об этом знаешь? У меня сложилось впечатление, что никто из этого мира ничего этого не знает и не поймет. Что это что-то для нас, искателей приключений”.

“Ах, ты знаешь, как это бывает. Ты проводишь весь день, общаясь с вами подобными, и в конце концов приобретаешь пару вещей. Есть какие-нибудь идеи, почему вы все получаете эти особенные вещи? С какой целью?”

“Не совсем”. Рай пожал плечами. “По сути, нам дали выбор прийти сюда, начать все сначала, поставили задачу совершенствоваться и набирать уровни, но помимо этого, мы как бы остались в неведении. Многие думают, что в конце всего этого их ждет какая-то награда, богатство, власть, возможно, даже божественность. Но я на самом деле ничего об этом не знаю.”

“Кто вообще дал тебе такой выбор?” - спросил очень заинтригованный краб. “Как ты вообще оказался в этом мире?”

“Я не совсем уверен”, - неуверенно сказал Рай. “Я не думаю, что кто-то действительно знает, кто был этот голос, просто альтернатива была плохой. Я ... я плохо помню, что было раньше. Все это немного туманно, и кажется, что прошла целая жизнь. Я был в своем мире. Потом что-то случилось. Что-то нехорошее. А потом… я был здесь, на пляже, со свитком.”

Искатель приключений потер пальцами висок, как человек, который пытается что-то сообразить. “Извини, по какой-то причине всегда очень трудно вспомнить что-либо из прошлого”.

“У меня есть еще вопросы. Ты что—то говорил о…“

“Прости, Бальтазар, о чем именно мы говорили?” Сказал Рай, с трудом прищурившись. “В любом случае, мне действительно нужно идти. Я всегда слышал, что для всех будет лучше, если мы не будем говорить ни о чем подобном с местными, так что, может быть, оставим все как есть. Увидимся позже.”

“Я просто—” - начал Бальтазар, но лучник уже встал и был на полпути к выходу.

Золотой краб стоял один на своем торговом посту, мысли рикошетом метались в его панцире.

Кто-то определенно стоял за прибытием всех этих искателей приключений в тот мир, и они, похоже, не слишком стремились к тому, чтобы кто-то знал, как и почему. Выпытывание у Рая информации, похоже, прошло неудачно, кто мог сказать, что произойдет с другими, менее восприимчивыми искателями приключений? Все остальные, кто был родом из этого мира, как он сам или Мадлен, знали бы еще меньше, очевидно, намеренно, так что не было особого смысла рисковать этой темой, особенно учитывая предупреждение чародейки о последствиях слишком большого количества неудобных вопросов.

Но какое отношение все это имело к скромному крабу, который просто хотел вести тихую жизнь у своего пруда?

Бальтазар не знал ответов ни на один из этих вопросов, но, по крайней мере, он находил утешение в том, что у него есть булочки.

Держа в серебряной клешне кусок пирога с заварным кремом, Бальтазар наслаждался его вкусом за большим ящиком. День был насыщен тем, что искатели приключений сновали туда-сюда, не давая ему передохнуть, чтобы перекусить.

“О, милая Мадлен, ты сделала это снова”, - сказал он, закрыв глаза и погрузившись в сонное состояние. “Просто восхитительно”.

“Есть кто дома?” - спросил молодой голос.

Бальтазар закатил глаза, и его улыбка превратилась в хмурый взгляд. Очевидно, что просить хотя бы об одном мгновении одиночества было слишком.

“Да, я здесь”, - сказал краб, быстро проглотив и бросив остаток своего ломтика в потайную корзину за ящиком. Он был готов продать почти все, что стояло на этой платформе, за исключением содержимого этой корзины.

“Привет, Бальтазар!” - приветствовал его молодой искатель приключений, улыбнувшись и помахав рукой.

“О, привет ...” Торговец заколебался. Он был уверен, что знает парня, стоящего перед ним, одетого в обычную броню, с обычным лицом, обычными карими глазами и типичной стрижкой. Он просто не мог вспомнить, откуда. То, что он был 6-го уровня, тоже не было отличительной деталью.

“Клетус”, - сказал клиент, поправляя огромный мешок, который он нес на плече. “Помнишь меня? Я был здесь, чтобы поторговаться с тобой, наверное, дюжину раз к настоящему времени”.

“О, да, конечно! Входи, входи”, - поспешно сказал Бальтазар, и они оба шагнули ближе друг к другу. “Конечно, я помню тебя. Ты тот, кто однажды продал мне тот прекрасный слиток серебра.”

Краб по-прежнему не помнил, чтобы когда-либо спрашивал его имя, несмотря на уверенность, что парень, вероятно, называл его ему раньше. К сожалению, Бальтазар, как правило, не слишком привязывался к своим клиентам из-за того, что у них была дурная привычка постоянно умирать.

“Да, это сделал я”, - ответил Клетус с гордой улыбкой, позволяя тяжелому мешку упасть с плеча на землю. “Я до сих пор помню день, когда получил это. Одна из моих первых бандитских засад. Их было четверо.”

“Ладно, малыш, не нужно предаваться воспоминаниям, мы помним”, - сказал Бальтазар, несмотря на то, что совершенно не помнил историю. “Давай вместо этого поговорим о сегодняшнем дне, хорошо?”

“О, конечно”, - сказал другой, оживляясь. “Я наткнулся на целое бандитское убежище. Место кишело ими!”

“Э, ты уверен, что сталкиваешься со многими бандитами в своих путешествиях, не так ли? Ты уверен, что это не намеренно?”

“Сначала я должен был убить из лука дозорных на сторожевых башнях”, - продолжил мальчик, очевидно, не расслышав ни слова из того, что сказал краб. “Затем я пробрался внутрь внешних стен и уничтожил еще, по крайней мере, четверых. Но как только я оказался внутри здания, черт возьми, я прошел еще через по меньшей мере дюжину. Это было тяжело! Мне пришлось медленно пробираться, уничтожая их всех одним за другим. К концу я уничтожил по меньшей мере шестнадцать!”

“Очень впечатляет, сынок”, - сказал Бальтазар, не прилагая особых усилий, чтобы скрыть свою скуку. “Я уверен, что такое количество бандитов означает кучу добычи. У тебя есть для меня что-нибудь хорошее?”

“О да”, - ответил Клетус с растущим волнением. “Там было так много снаряжения, что я не мог все это унести, так что большую его часть мне пришлось оставить на них”.

Авантюрист развязал большой мешок и позволил ему раскрыться, обнажив содержимое. Перед ними рассыпалась груда разномастных туфель, ботфортов, сандалий и другой обуви. “Я готов продать их вам все. У меня нет времени ехать в Ардвилль”.

Бальтазар уставился на груду обуви перед собой, разинув рот, медленно пересчитывая их.

“Малыш ... здесь шестнадцать пар обуви. Ты только забрал их обувь? Больше ничего?!”

“Э-э... да?” Клетус смущенно ответил.

“Просто ... почему?” - спросил недоверчивый краб. “Я уверен, что в том месте было много другой добычи, и даже у самих бандитов. Черт возьми, ты, вероятно, мог бы взять более легкие части их снаряжения, которые стоили бы больше, чем их чертовы сапоги!”

“Э-э ... Да, я думаю, ты прав”, - сказал молодой человек, глядя в сторону и хватаясь за локоть. “Но, я не знаю, наверное, я просто ... взял их обувь вместо этого”.

Лицо Бальтазара сморщилось.

“Ты не взял ни одного ожерелья или даже кольца, но каким-то образом нашел время снять обувь с каждого из этих бандитов? Ты ведь понимаешь, что это очень странно, верно?”

“Я"… могу я, пожалуйста, просто взять немного денег на это и уйти?”

Краб на мгновение уставился на мальчика, не уверенный, хочет ли он еще думать на эту тему.

“64 золотых за все”, - наконец сказал Бальтазар, решив, что, вероятно, лучше не углубляться в это. “Я не буду торговаться, просто возьми это, малыш”.

“Да, это прекрасно. Я возьму это, пожалуйста. Спасибо”, - быстро сказал Клетус, все еще избегая зрительного контакта.

Торговец схватил свой новый денежный мешок, который был туго привязан к панцирю, и достал деньги, чтобы заплатить смущенному мальчику.

Двумя быстрыми и неуклюжими поклонами головы искатель приключений быстро направился обратно, все это время избегая взгляда краба.

“Не уверен, хочу ли я вообще знать, из какого странного мира появились все эти чудаки”, - сказал он, встряхивая панцирем, когда ходил взад-вперед, бросая ботинки в сортировочный ящик один за другим.

Когда Бальтазар взял туфлю и сандалию, со стороны въезда на дорогу донеслось тихое покашливание.

Невысокий мужчина в длинной зеленой мантии вошел в торговый пост в сопровождении двух стражников.

“Да? Что-то ищете?” спросил торговец.

“Да, я ищу мистера Бальтазара”, - медленно и монотонно произнес мужчина. “Пожалуйста, сообщите ему, что с ним хотел бы поговорить местный налоговый инспектор”.

Глаза Бальтазара расширились, когда его правая клешня переломила сандалию надвое, а туфля упала.