Краб вздохнул, закончив пересчитывать последние свои золотые монеты.

“Они все здесь”, - прошептал Бальтазар. “Все 5888”.

Несмотря на свое богатство, он все еще чувствовал беспокойство. Бросив последний кошель с монетами рядом с сундуком, обеспокоенный торговец потер подбородок левой клешней. Деньги больше не помещались в укрепленный сундук, поэтому они начали скапливаться в маленьких мешочках рядом с ним.

“Между ворами в кустах, трио воров и ворами в перьях, как краб может спать спокойно, зная, что его сбережения только созрели для того, чтобы их забрать?”

Схватив с пола палатки маленький масляный фонарь, Бальтазар вышел наружу, прохладный и туманный ночной воздух ударил в лицо, когда он посмотрел на луну.

Он не мог припомнить, чтобы когда-либо не мог уснуть до того дня, когда нашел тот странный свиток, и все же теперь заботы, неподобающие крабу, не давали ему спать по ночам.

Оглянувшись на место под сундуком для монет, где было спрятано отверстие с его пожитками, он задался вопросом, был ли таинственный кусок пергамента скорее проклятием, чем благословением, учитывая все хаотичные перемены, которые перевернули его жизнь с ног на голову менее чем за пару месяцев.

На мгновение краб задумался о себе.

А потом он схватил из корзинки кусок яблочного пирога и отодвинул все это в сторону. Очевидно, это принесло пользу, и больше не было необходимости думать об этом.

Обойдя палатку, Бальтазар сел рядом с Булыгой, который спокойно наблюдал за светлячками, лениво танцующими над водой пруда. Гигантская скала повернула голову к своему другу с той же улыбкой, что и всегда.

“Привет, здоровяк”, - тихо поздоровался Бальтазар. “Наслаждаешься видами, а?”

“Друг”, - сказал голем, его улыбка стала шире, а глаза закрылись.

“Да, конечно, хорошо, даже ночью. Хотел бы я быть, как ты. Просто продолжать спать, не заботясь ни о чем на свете”.

“Друг?” Спросил Булыга, улыбка слегка погасла, когда он наклонил голову.

“О, это пустяки. Здесь просто волнения и куча вопросов”. Бальтазар постучал клешнёй по верхушке своего золотого панциря. “Ничего такого, что ты поймешь, к сожалению”.

“Друг...” - мягко настаивал его спутник, озабоченно нахмурившись над его круглыми глазами.

“Я больше не маленький краб”, - сказал Бальтазар, уставившись на пламя фонаря. “Говорить о моих проблемах с камнем сейчас кажется довольно глупым”.

Живой валун опустился на землю и мягко, успокаивающе похлопал краба по панцирю, который посмотрел на него снизу вверх.

“Ах, я думаю, это прозвучало немного резко. Мне...жаль. Теперь ты не просто скала. И факт в том, что ты всегда был рядом со мной. Не то чтобы у тебя действительно был выбор, из-за того, что ты тогда был неподвижным валуном и все такое, но ты знаешь… важна мысль. Не уверен, что ты тоже мог думать раньше, но да… Я пытаюсь донести до тебя то, что ты… ты хороший друг, Булыга.”

“Друг”, - повторил голем, и широкая улыбка вернулась на его лицо.

“Да, да, я понимаю. Просто не позволяй этому—“

Бальтазар оборвал себя на полуслове при виде тусклого огонька, движущегося вдалеке, через пруд и дальше по дороге мимо выезда к его торговому посту.

“Что, черт возьми?” - пробормотал краб, вставая.

Жестом пригласив Булыгу следовать за ним, Бальтазар взял свой фонарь, положил то, что осталось от его куска пирога, на низкий столик перед палаткой и взглянул на Друму, который крепко спал на сене. Гоблин спал крепче всех, и его было невозможно разбудить, когда он погружался в такой глубокий сон. Решив, что пока лучше оставить его в покое, краб направился через мост, не сводя глаз с огонька, который раскачивался в темноте.

“Держись Поближе и постарайся не слишком шуметь, Булыга”.

Когда Бальтазар приблизился к выезду на дорогу, ведя на цыпочках голема за собой, он заметил странный грохот, исходящий от света. Опасаясь угрозы новых воров, он осторожно поднял свой собственный фонарь, чтобы осветить дорогу.

Источником слабого света на дороге был железный фонарь, наполненный чем-то вроде светлячков, едва достаточно ярких, чтобы освещать пространство непосредственно вокруг него.

Фонарь раскачивался на кончике высокой деревянной палки, которую вертикально держала фигура, стоявшая лицом в противоположную от них сторону, закутанная в рваный плащ, с огромным, громоздким рюкзаком за спиной, и лихорадочно искавшая что-то на обочине дороги. Каждое движение производило нервирующий грохочущий звук.

“Кто идет?” - спросил краб, стараясь, чтобы его голос звучал бесстрашно.

Фигура в плаще внезапно повернулась, в свете фонаря появилось костлявое лицо, две темные и пустые глазницы уставились на Бальтазара.

“АААА!” - закричал Бальтазар, отступая назад. “Ходячий скелет!”

Скелет отшатнулся и тоже закричал от испуга, выставив перед собой трость. “Говорящий краб!”

“Не позволяй ему прикасаться ко мне!” - крикнул испуганный торговец голему.

Булыга склонил голову набок, глядя на две фигуры сверху вниз, неуверенный, что делать.

“Эй, вау, подожди!” - взмолился скелет, глядя на возвышающуюся фигуру позади краба. “Я тот, кто не хочет, чтобы кто-либо из вас прикасался ко мне! Кыш, убирайся, крабик!”

“Что?” Переспросил Бальтазар. “Подожди, ты ... разумный?”

“Ба, конечно!” - ответил другой. “Но ты же краб. Какого черта краб разговаривает?" И ведет голема ночью неизвестно куда?!”

“Что ты имеешь в виду? Ты прямо перед моей территорией. Мой торговый пост прямо там!” - раздраженно сказал краб, указывая фонарем на тропинку, ведущую к пруду.

“Ах, пустяки!” - сказал скелет. “Я опять заблудился, не так ли? Подожди, ты сказал торговый пост? В этих краях есть торговец?”

“Конечно, есть. Это я!”

“Я тоже торговец!” Он указал костлявым пальцем на свой собственный улыбающийся череп.

“Скелет торговец?” - недоверчиво спросил Бальтазар. “Ты что, серьезно?”

“Это нелепо слышать от говорящего краба, который тоже воображает себя торговцем!”

Бальтазар открыл рот, чтобы возразить, но на мгновение заколебался. “Верно, в этом ты прав. Справедливо. Но я думал, что все скелеты должны быть жуткой и безмозглой неуклюжей нежитью, пытающейся убить все живое.”

“Ба, ерунда!” - сказал говорящий череп, махнув рукой. “Это предубеждение авантюристов. Конечно, это, вероятно, связано с тем фактом, что большинство из нас пытается убить их на месте, но, эй, это всего лишь бизнес. Кстати, если у вас там есть торговый пост, как вы думаете, мы могли бы зайти внутрь и поговорить о делах? Я не хочу рисковать, что меня увидит здесь какой-нибудь герой-подражатель.”

Бальтазар на мгновение задумался. Он был не из тех, кто отказывается от деловых возможностей, но скелет посреди ночи звучал сомнительно, даже для него. С другой стороны, странник казался достаточно дружелюбным.

Он взглянул на фигуру перед собой через монокль.

[Скелет торговец 5 уровня]

Уверенный, что, если дойдет до этого, Булыга будет более чем способен раздавить несколько костей низкого уровня, Бальтазар ответил. “Да, конечно. Давай уйдем с дороги”.

Они втроем направились к пруду, держа фонари перед собой, чтобы освещать путь.

“Так как тебя зовут, краб-торговец?”

“Я Бальтазар. А тебя как?”

“А я Том.”

“Том? Не совсем то, чего я ожидал от скелета, но ладно”.

“А чего ты ожидал? ‘Костя Черепов” или что-то в этом роде?"

Прибыв в центр торгового поста, Бальтазар взял немного хвороста и поджег его пламенем своего масляного фонаря, прежде чем бросить его в каменную яму, разжигая небольшой костер, который осветил окрестности.

Присмотревшись получше к другому торговцу, Бальтазар заметил, что на нем были изодранные штаны без обуви, распахнутая куртка, вся в дырках от моли, обнажавших его грудную клетку, и широкополая черная шляпа. На спине он нес огромный рюкзак, сделанный из чего-то похожего на кожу, набитый лоскутами разных цветов и материалов. Несмотря на то, каким полным и тяжелым он выглядел, скелет нес его с большой легкостью.

“На что ты уставился?” Сказал Том. “Пусть тебя не вводит в заблуждение мой внешний вид. У меня есть деньги. Это просто рабочая одежда”.

“Рабочая одежда?” спросил заинтригованный краб.

“Я понимаю. Ты не часто выходишь из дома. Я объясню”, - начал скелет. “Я родом из небольшого подземелья к западу отсюда. Это подземелье Тюдоровского зала. Ты когда-нибудь слышал об этом?”

Бальтазар покачал головой. “Интересное название. Кто такой Тюдор и почему у него есть зал?”

“Понятия не имею! В любом случае, мы скромное подземелье, знаете ли, предназначенное для начинающих искателей приключений, чтобы закалиться, постичь азарт боя, набраться опыта, награбить всяких вкусностей и все такое прочее”.

“Подожди, подожди, подожди”, - сказал краб. “Что ты имеешь в виду, ‘предназначенное" для этих вещей?" Я думал, монстры в подземельях нападали на захватчиков, потому что не хотели, чтобы те вошли внутрь и разграбили это место?”

“О, конечно, это шоу, которое мы устраиваем для приезжих искателей приключений, но вы знаете, как это бывает. Все это часть бизнес-схемы. И действительно, бизнес великолепен. Вы даже не представляете, скольким из них удается неумело нанести даже простой удар булавой по неподвижному скелету. Или как многие попадают в ловушку с шипами, несмотря на все очевидные зажженные факелы и зияющие дыры, которые мы расставляем перед ними. Говорю тебе, большинство просто безнадежно тупые!”

Бальтазар усмехнулся, одновременно заинтересованный и позабавленный словами скелета. “Держу пари! Тебе стоит посмотреть на некоторых из тех, что я иногда здесь принимаю. Но как все это работает как бизнес?”

“Ну, видишь ли, большинство этих зеленых искателей приключений отправляются в подземелье со всем своим имуществом при себе, вероятно, потому, что они все еще не научились прятать вещи. Итак, когда они спотыкаются о собственные ноги и ныряют в стену копьем, угадайте, кому достанутся все их вещи? Правильно, нам! И тогда нам просто нужно продолжать использовать их деньги и добычу в качестве приманки для следующих, которые придут на следующий день в поисках богатства.”

“Хм, интересно”, - сказал Бальтазар, медленно кивая. “Но если это подземелье для новичков, наверняка все еще много тех, кто часто выбирается оттуда со своей добычей, верно? И что происходит, когда они не оказываются некомпетентными и действительно побеждают вас?”

Том от души рассмеялся.

“Мы скелеты! Что они собираются делать? Убить нас? Мы уже мертвы! И ты прав, некоторые из них действительно добираются до конца и забирают свою добычу, но именно поэтому старина Том выходит по ночам собирать добычу у искателей приключений, которые погибают в дебрях. Мы же не можем позволить всей этой добыче пропасть даром, не так ли?”

“Верно, верно...” Бальтазар согласился.

“Чуть раньше я взял несколько монет у одного парня на равнинах. Я не знаю, что, черт возьми, там произошло, но он выглядел так, словно совершил аварийную посадку прямо с небес, кратер и все такое. Но, эй, поблизости никого не было, так что его потеря - моя выгода!”

“Ладно, думаю, я понял”, - сказал торговый краб. “Чего я еще не понял, так это чего ты хочешь от меня?”

“Ах, видишь ли, здесь нечасто встретишь такого же торговца-нелюдя”,-начал скелет-торговец. “И с появлением всех новых искателей приключений в последнее время становится все труднее угнаться за спросом. Оглядываясь вокруг, я вижу, что у тебя неплохой избыток барахла. Я подумал, может быть, мы могли бы помочь друг другу. Большинство ребят, которые никогда не проходят через наше подземелье, обычно носят с собой только начальное золото, которое не является состоянием, но все равно является приличной суммой, так что у нас всегда его много, с реальными предметами становится немного сложнее, и нам всегда нужно больше случайного хлама, чтобы они могли его добыть. Скорее всего, многое из этого попадает прямо сюда, в обмен для тебя. Что ты скажешь, если я начну покупать кое-что из твоего хлама, чтобы снова заполнить наше подземелье? ”

Бальтазар задумчиво потер подбородок. Несмотря на странность того, кто это предлагал, сделка звучала именно как то, что искал краб, особенно если это означало избавление от всего лишнего мусора, который у него был повсюду.

“Знаешь что, Том? Я думаю, мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку”, - с улыбкой заявил блестящий краб.

“Отлично!” - сказал скелет. “Сегодня вечером у меня в рюкзаке больше не осталось места для незакрепленных вещей, но я вернусь в эти края на следующей неделе, и теперь я знаю, что нужно ехать сюда прямо сейчас, вместо того чтобы тратить часы на поиски мусора по дороге”.

“Конечно, я думаю, мне просто придется задержаться на следующей неделе”, - сказал Бальтазар. “Но если ты принесешь достаточно денег, мы быстро наполним твое подземелье!”

“Такова цель. Говорю тебе, краб, ты не поверишь, на что способны эти психи. Они снимут факелы со стен, одежду с вашей спины, даже такие дерьмовые шлемы, как вон тот. Он указал на железный шлем с рогами на ближайшей полке. “Черт возьми, всего несколько недель назад группа из них вошла в комнату, разграбила все предметы, а затем, еще не удовлетворившись, фактически утащила с собой весь чертов сундук, в котором была добыча! И сундук был не маленький, а большой, усиленный. Кто так делает?!”

“О, хех, точно”, - сказал Бальтазар, неловко поглядывая на палатку позади себя, по другую сторону моста.

“Почему ты корчишь такое лицо?” Спросил Том. “Подожди ... только не говори мне, что они продали его здесь?”

“Эй, послушайте, я не спрашиваю, откуда берется товар. Если у вас проблемы, решайте их сами. Я честно заплатил за этот сундук!”

“Не пойми меня неправильно, приятель”, - сказал другой торговец, приложив обе костлявые ладони к груди, “Я не виню тебя за то, что ты это купил, но такие сундуки на самом деле довольно ценны для нас. Ты знаешь, как трудно было бы нанять плотника, чтобы он сделал нам новые? Я был бы готов выкупить их у тебя за справедливую цену.”

“Ну, том, как сильно я уважаю хорошее деловое предложение, но мне нужен, этот сундук для моего…капитала. Собственно говоря, мне на самом деле нужен еще один, уже. Я предполагаю, что вы пришли не для того, чтобы продать его, не так ли?”

“Мой краб, тебе для этого нужен сундук, для хранения твоих денег?” скелет спросил с улыбкой, в которой не хватало нескольких зубов. “Как ты зашел так далеко в качестве торговца без мешка с деньгами?”

“У меня уже полно мешочков с монетами”, - сказал Бальтазар, доставая маленький пустой мешочек из ящика и встряхивая его в клешнях.

“Нет, я имею в виду настоящий мешок с деньгами”. Том снова полез в один из карманов своего рюкзака. “Вот так”.

Бальтазар посмотрел на то, что казалось обычным мешочком для монет, только более темным.

[Мешок с деньгами]

[Вмещает до 100 000 золотых монет]

“Сто тысяч?!” - воскликнул недоверчивый краб. “В этом маленьком мешочке? Как?!”

“Не спрашивай меня”. Том пожал плечами. “Может быть, магия или что-то еще. Я скелет торговец, а не скелет волшебник. Что я знаю, так это то, что с этим ты мог бы легко носить все свои деньги везде с собой, без надоедливых тяжелых сундуков. Я обменяю это у тебя на тот старый сундук. Ты знаешь, что для тебя это более чем выгодная сделка, но ты мне нравишься, и нам просто очень нужен этот сундук дома.”

Зная, что слова скелета правдивы, краб кивнул в знак согласия.

“Ты заключил сделку. Тебе просто придется подождать, пока я выгружу из него все деньги, и тогда сундук в твоем распоряжении. Хотя я не уверен, как ты собираешься брать его с собой”.

“Ах, не волнуйся, эти старые кости гораздо крепче, чем кажутся”.

Следующие полчаса Бальтазар загребал монеты клешнями в Сумку с Деньгами. Независимо от того, сколько еще он насыпал в него, мешок продолжал весить не больше, чем если бы в нем было всего пара дюжин. Тем не менее, все, что ему нужно было сделать, это сунуть внутрь клешню, и он мог почувствовать, как они все набиваются внутрь.

Велев Булыге отнести пустой сундук Тому, Бальтазар наблюдал, как скелет одной рукой тащит тяжелый сундук за собой, направляясь обратно к дороге, его фонарь-светлячок быстро растворялся в ночи после взаимной договоренности встретиться снова через неделю.

“Какой странный парень. Но он мне нравится”, - сказал Бальтазар, подбрасывая вверх-вниз свой новый мешочек с монетами серебряной клешнёй, прежде чем его осенило.

“Вот дерьмо. В этом панцире нет карманов!”