Бальтазар сидел перед одним из грубо сколоченных Друмой столов с задумчивым выражением лица, его правая клешня держала чашку с лимонадом, в то время как серебряная лениво подбрасывала золотую монету в воздух несколько раз.

Краб вздохнул. “Зачем ей понадобилось забивать мне голову таким количеством вопросов?”

Как бы сильно он не заботился о делах авантюристов и их бессмысленных поисках, после встречи с таинственной чародейкой новые вопросы прожигали дыру в его твердом панцире.

В своем пренебрежении к вещам, которые не были его прудом, деньгами или выпечкой, Бальтазар каким-то образом не заметил, что никто другой, кроме авантюристов, никогда, казалось, не повышался в уровнях. И как только он, наконец, начал по-настоящему задумываться об этом, в нем медленно закралось истинное беспокойство. Испытывая дрожь дискомфорта от одной только мысли об этом, он обнаружил, что вынужден задать самый ужасающий из вопросов: означает ли все это, что теперь он тоже авантюрист?

Бальтазар одним глотком допил остаток лимонада, его рот и стебельки глаз сморщились, когда он проглотил. Это произошло не из-за того, что лимонад был кислым, поскольку краб насыпал в чашку по меньшей мере дюжину ложек сахара. Это была просто реакция на мысль о том, что технически он авантюрист. Самая ужасная и неприемлемая перспектива для такого гордого краба, как он.

“Я не отправлюсь куда-либо для того, чтобы выполнять чьи-то задания, это точно!”

Играя монетой в клешнях, он размышлял о том немногом, что знал. Он дотронулся до странного свитка. Это позволило ему добавлять очки в некоторые произвольные и упрощенные характеристики, и теперь он получал уровни, выполняя случайные действия, и научился говорить или даже читать, нажимая на предметы глазами.

Краб, по сути, почти ничего не знал.

“Ах, проклятия!” Бальтазар воскликнул, схватив монету. “Почему нет инструкции к этому? Ни в одной из книг, которые я когда-либо получал, об этом тоже ничего не упоминается! Если бы только был какой-нибудь …не знаю, наставник, который все это объяснил бы!”

Глядя на монету, которую он держал в клешне, задумчивый краб размышлял, будет ли мудрым шагом подтолкнуть других искателей приключений к ответам.

Это означает, что можно узнать больше об этой странной и дисфункциональной системе, но это также может привлечь нежелательное внимание. Как долго он сможет избегать темы о том, как он вообще ее получил?

Также, о мертвом авантюристе, который нес свиток.

И мертвом волшебнике.

И продаже их тел некроманту.

Несомненно, в его недавнем прошлом было много вещей, которые было бы неловко объяснять.

Каждый делал то или иное, чем не особенно гордится, поэтому он решил, что, возможно, будет лучше не вдаваться в грязные подробности.

Другой проблемой было то, что копание в том, о чем он ничего не знает, могло привести к непредвиденным последствиям. Что, если искатели приключений внезапно отвернутся от него? Он мог потерять свой бизнес, свои деньги и, что хуже всего, доступ к выпечке. Какой бы неприятной ни была вся эта система, он все равно не хотел терять некоторые из преимуществ, которые она давала.

Устав от собственной нерешительности, Бальтазар решил посоветоваться с одним из своих самых близких друзей.

Подбросив монету в воздух еще раз, он наблюдал, как она приземлилась на стол. Орел, и он попытается получить больше информации обо всем этом. Решка, и он заткнется и будет наслаждаться тем, что у него уже есть, в блаженном неведении.

Он пристально наблюдал, как монета вращалась по поверхности стола, казалось, целую вечность, его дыхание затаилось в ожидании, пока она, наконец, не остановилась.

Бальтазар на мгновение уставился на сторону, на которую приземлилась монетка, и на него нахлынуло осознание.

“Я, черт возьми, не знаю, на какой стороне монеты должен быть орел или решка!”

В отчаянии вскинув клешни, сердитый краб оставил монету на столе и взял свою чашку, решив принести еще чего-нибудь выпить.

Взяв большой лимон из ближайшей корзины, Бальтазар оглядел свой пруд. Двое его помощников вышли, чтобы убрать с обочины дороги остатки сломанной тележки, которую он недавно купил. Место выглядело таким тихим, но в то же время гораздо более хаотичным, чем было раньше, благодаря обилию хлама, который он накопил за последние недели.

Краб медленно вернулся к столу, все еще пребывая в глубоких раздумьях о своем недавнем жизненном выборе. Когда он поставил чашку обратно на стол и приготовился выжать на нее лимон, Бальтазар понял, что монета, которую он только что подбросил, исчезла.

Сбитый с толку, он оглядел стол и под ним, но никаких признаков какой-либо валюты поблизости не было.

“Где во им—”

Внезапно резкий звук неподалеку привлек его внимание. Хриплая трель, которая мгновенно разозлило краба.

Быстро обернувшись, Бальтазар заметил источник невыносимого шума: птицу.

Ее тело было едва больше лимона в его клешнях, с длинным клиновидным хвостом. Перья были в основном черными, с белыми вкраплениями на спине и крыльях. Она уставилась на краба с насмешкой в крошечных карих глазках, крепко зажав в клюве блестящую золотую монету.

“Нет, как ты посмела!” Бальтазар воскликнул, недоверие смешивалось в нем с возмущением.

Сердито швырнув лимон на землю и бросившись в безумный рывок, краб бросился на птичьего вора, добиваясь справедливости.

Неудивительно, что крылатое существо вылетело из пределов досягаемости гигантского краба и приземлилось на полку по другую сторону стола между ними.

“Немедленно вернись сюда!” - потребовал разгневанный торговец.

Как и следовало ожидать, птица не подчинилась, продолжая искоса поглядывать на него, монета все еще была высоко поднята в клюве, отблескивая в лучах солнца, падавших на нее сверху.

Отшвырнув стол в сторону правой клешней, Бальтазар снова бросился на существо, но, несмотря на его внушительные размеры для краба, он был недостаточно высок, чтобы достать до верха полки. Бормоча проклятия в адрес птицы, он начал энергично трясти предмет грубой мебели обеими клешнями.

Птица раскачивалась из стороны в сторону, вверх и вниз, как будто танцуя в ритме тряски, но не улетела.

“Ах! Ты маленькая...” - Крикнул Бальтазар, когда, наконец, опрокинул полку, в результате чего маленькая воришка снова отлетела в сторону, поскольку конструкция под ним с громким треском ударилась о землю.

Краб проследил за птицей глазами и увидел, как она приземлилась на половицы в конце моста, соединяющего его пост с другой стороной.

“Сейчас я тебя достану!”

При еще одном предсказуемом повороте очевидных событий краб, на самом деле, не поймал птицу.

Пробегая по тропинке, Бальтазар бросился вперед, вытянув клешни в неловком прыжке, но существо снова взлетело, и он приземлился лицом в грязь, его клешни хватали только пустой воздух.

“Ты жалкое создание!” - сказал он, выплевывая кусочки земли.

Похититель монет загоготал, приземлившись на ближайший стол, стоявший перед несколькими полками.

Тяжело поднявшись на ноги, Бальтазар заметил маленький пустой ящичек из-под фруктов, стоящий на верхней полке за птицей.

С коварной улыбкой бешеный краб медленно потянулся к ближайшему мешку и схватил репу. Тщательно прицелившись в нее своей ловкой серебряной клешней, он отступил и швырнул корнеплод не в птицу, а в ящик над ней.

Существо наблюдало, как брошенная репа пролетела далеко над ним и идеально попала в ящик, в результате чего тот перевернулся с полки и идеально приземлился на вора, который от неожиданности безуспешно попытался улететь, выпустив монету, которая скатилась с края стола.

“Думала, ты умнее меня, не так ли?” Самодовольный Бальтазар сказал, поднимая катящуюся к нему монету.

Он заглянул между боковыми прутьями деревянной клетки для фруктов, изнутри на него посмотрел маленький блестящий карий глаз, за которым последовал пронзительный крик.

“Вот что тебе достанется, ты, маленькая… кем бы ты ни была”.

Остановившись на мгновение, Бальтазар вспомнил об одной из книг в стопке, которую он недавно выменял у искателя приключений.

Роясь на полке, он нашел это и вытащил. Толстый том в зеленой обложке, на лицевой стороне которого было видно, что это книга по орнитологии. Бальтазар нашел это слово для обозначения изучения птиц из другой книги, словаря. Однако он не мог вспомнить, в какой книге он нашел значение слова “словарь”.

"Знай своего врага, как я говорю”, - действительно сказал краб, когда начал листать книгу, рассматривая рисунки птиц на каждой странице, пытаясь найти ту, которая соответствовала бы его пленнику.

“Вот!”

Ткнув клешней в одну страницу, он переводил взгляд с рисунка на птицу, прыгающую под ящиком, видимую сквозь промежутки между прутьями.

“Подождите, этого не может быть”, - недоверчиво сказал Бальтазар, прочитав текст рядом с изображением. “Этот вид птиц называется ... сорока*?! Кто бы назвал такую презренную вещь тем же словом, что и нечто столь восхитительное, как пирог?! Это возмутительно!”

[*Сорока с англ. - Mag(pie)-пирог]

Со злобой на лице Бальтазар отбросил книгу в сторону. “Глупые любители птиц!”

Заглянув между прутьями, сорока снова загоготала.

“Над чем ты смеешься, ничтожество? Ты думаешь, это смешно?” - спросил краб, скрестив клешни на панцире. “В книге говорится, что сороки якобы любят красть блестящие вещи. Что ж, тебе не повезло, мои блестящие вещи не для воровства. Тебе стоит попробовать добыть свои блестяшки честным путем, награбив их у какого-нибудь тупого мертвого авантюриста или что-то в этом роде. Не у таких умных и сообразительных крабов, как я.”

Птица продолжала смотреть на него с насмешливым видом, как будто ее это забавляло.

“Почему ты такая...”

С внезапным внутренним предчувствием Бальтазар посмотрел на другой берег пруда, как раз вовремя, чтобы заметить еще одну сороку, залетающую в его палатку.

“Сундук!”

Перейдя на бешеный бег, он быстро пересек мост по направлению к палатке, отчаяние охватило его, когда он вспомнил, что оставил сундук открытым, собирая мешочки с ранее выплаченными деньгами, чтобы бросить в него.

Добравшись на полозьях до палатки, краб обнаружил вторую птицу, примостившуюся сбоку от сундука и быстро клюющую между золотыми монетами.

“Кыш! Убирайся оттуда!” Закричал Бальтазар, неуклюже ступая в маленькое тесное пространство, размахивая клешнями и сшибая при движении коробки и пакеты.

Сорока порхала и уворачивалась от ударов краба, когда тот пытался летать по маленькой палатке.

Ударом серебряной клешни Бальтазар вышиб вторую половину воровской парочки из палатки. После короткого колебания существо взлетело выше и оказалось вне досягаемости разъяренного краба.

“И держись подальше от моих личных покоев, ублюдок!” - крикнул он, размахивая зажатой клешней в сторону улетающего шарика из перьев.

Пробираясь обратно на другую сторону, Бальтазар обнаружил, что ящик с фруктами перевернут, а другой соучастник преступления исчез.

К его удивлению, монета, которую он в спешке уронил, чтобы защитить свой сундук с сокровищами, все еще была там, нетронутая.

“Почему другая копалась в монетах, вместо того чтобы украсть их?” - спросил заинтригованный краб. “Какого черта им было нужно?”

Усталый и потрепанный торговец на мгновение задумался, прежде чем прийти к выводу, что ему нужно еще раз пересчитать все свои деньги. Как для того, чтобы убедиться, что все на месте, так и для того, чтобы успокоить нервы.

Гоблин и голем вошли через въезд на дорогу, один нес небольшую охапку дров, а другой сломанное колесо от повозки.

“Босс”, - сказал Друма, оглядывая беспорядок из перевернутой мебели и разбросанных продуктов, - “что случилось?”

“Просто ... не задавай вопросов и помоги мне разложить все по местам”, - ответил запыхавшийся краб. “Я только что узнал, что есть по крайней мере один вид пирога, который я ненавижу”.