“Это будет стоить 76 золотых”.

“О, вау, правда? Я не ожидал, что сумма будет такой высокой”.

“Действительно. Твой список покупок был довольно длинным”.

“Да, я думаю, он был ...”

“Просто потому, что ты так много покупаешь, я даже сделаю тебе специальный подарок, бесплатно”.

Краб рылся в коробке, пока не нашел привязанную к веревке кроличью лапку.

“Талисман на удачу, специально для тебя!”

“Правда? Мило!” - сказал молодой человек, стоявший посреди торгового поста. “Мне действительно не помешала бы удача. Я уже несколько дней не находил ничего приличного”.

Достав из кошелька несколько монет, улыбающийся искатель приключений расплатился с крабом, сунул свою новую безделушку в нагрудный карман и взял коробку, полную предметов, которые он только что купил.

“Спасибо, Бальтазар. Увидимся позже!”

Торговец кивнул клиенту и смотрел, как тот уходит, собирая монеты серебряной клешнёй и аккуратно складывая каждую в маленький мешочек для монет.

‘Хех, "талисман на удачу". Еще один день, еще один лох”.

Когда он закончил получать оплату, перед глазами Бальтазара появился знакомый плавающий глаз.

[Вы достигли 10 уровня!]

“Ну, посмотри на это. Наверное, у меня шли хорошие дела, если я уже снова повышаю уровень”.

Небрежно обводя глазами подсказки, пока его клешни прятали деньги, Бальтазар увеличил свой интеллект до 20 и быстро перешел к меню навыков.

Он немного передумал, прежде чем снова выбрать навык чтения. Конечно, ему нравилось читать, но, учитывая, сколько времени, казалось, занимал каждый новый уровень, тем выше они поднимались, должен ли он дважды подумать о своих инвестициях? Умная часть его мозга, присущая крабам-бизнесменам, подсказывала ему, что да, вероятно, он должен.

Он вспомнил ту ночь, когда воры пришли на его торговый пост, и удар дубиной большого по панцирю, который он получил. Это привело его слишком близко к тому, чтобы стать покойником. Хотя впоследствии его девственно золотая отделка осталась нетронутой, чего нельзя было сказать о его мягких внутренностях.

Даже голем-телохранитель не мог защитить его на каждом шагу, так что, возможно, вложение средств в его личную защиту было не такой уж плохой идеей. В конце концов, он никогда никуда не ходил без своего панциря, так что улучшение его состояния было инвестицией в безопасность.

“Ладно, хватит внутренних споров, пусть будет броня!”

Выбрав свой навык "Средняя броня", Бальтазар вложил в него свое одно очко, переведя его с уровня B на уровень A.

Почувствовав кратковременное онемение в суставах, краб затрясся от дрожи, почувствовав, как панцирь слегка сжимается вокруг его тела.

“О, это щекотно!”

Убедившись, что чувствует себя бодрее, Бальтазар вернулся на страницу своего статуса, где заметил, что его класс "Умелый Торговец" мигает. С любопытством и мигающим текстом в глазах он выбрал его.

[Выберите привилегию класса]

“О! Что-то новенькое? Может быть, это связано с достижением 10 уровня?”

С легким волнением от перспективы получить какое-то новое преимущество в своем торговом бизнесе он нажал на кнопку выбора глазами.

[Выберите привилегию для класса: Торговец]

[СДЕЛАТЬ]

[СДЕЛАТЬ]

[СДЕЛАТЬ]

[СДЕЛАТЬ]

“Сделать?” - медленно пробормотал краб, прежде чем раздраженно повысить голос. “Что, черт возьми, эта штука означает?! Эта система не просто бесполезна, она еще и ленива?! Есть ли вообще смысл в этих уровнях?”

“Простите?”

Бальтазар на секунду замер на месте, подняв клешни в воздух, на полпути к своей вспышке гнева, прежде чем быстро повернуться на голос.

Высокая женщина с рыжими волосами, собранными в тугой пучок, стояла у входа в его торговый пост, одетая в длинную темно-красную мантию со сложными вышитыми деталями мерцающего золотого цвета.

Торговец осторожно взглянул на женщину через свой монокль, и она ответила на его взгляд своими темно-зелеными глазами, смотревшими на краба из-за тонких стекол, как будто пронзая его панцирь и видя прямо сквозь него.

[Чародейка 32 уровня]

“Могу я ... помочь вам?” Осторожно спросил Бальтазар. Он чувствовал себя маленьким крабом, которого только что поймали за тем, что он крал то, что не должен был.

“Я слышала, ты говорил что-то о системе и уровнях?” спросила женщина чистым и спокойным голосом, в котором все еще слышался намек на жгучее любопытство.

“Я… Я думаю, ты, должно быть, ослышалась”, - ответил нервный краб.

Он не был уверен, как объяснить свою вспышку гнева, и ему не слишком хотелось вдаваться в подробности той глупой штуки в его глазах, которая давала ему числа и способность говорить и читать, а также иногда бесконечно расстраивала его.

“Нет, я не верю, что это так”, - сказала чародейка, спокойно подходя ближе к нему с идеально прямой осанкой, широкие рукава ее халата были собраны спереди, скрывая руки. “Что краб знает об этой системе? И, собственно говоря, почему краб вообще разговаривает?”

“Потому что ... было бы очень трудно вести торговый бизнес, не разговаривая? Ха-ха”, - сказал Бальтазар, пытаясь вести себя небрежно и обнаруживая, что у него это не очень хорошо получается.

“Не прикидывайся дурачком”, - сказала она, останавливаясь перед ним и глядя ему в глаза. “Ты знаешь больше, чем следует, не так ли?”

“Мне кажется, что, возможно, ты та, кто хочет узнать больше, чем следует”, - с вызовом парировал краб. Если она собиралась выудить у него информацию, он собирался сделать то же самое с ней. Или, по крайней мере, попытается это сделать.

Ее брови поползли вверх.

“Может быть, у нас есть что-то общее”. В уголках ее губ появился намек на улыбку. “Скажи мне, что ты знаешь об авантюристах?”

“Я знаю, что большинство из вас - заноза у меня в заднице весь день. А зачем?”

“Очень смешно. Я имела в виду, что ты знаешь о том, откуда берутся все эти авантюристы?”

“Откуда мне знать? Разве это не должно быть похоже на какую-то страну богов или послано издалека во времена великой нужды? Ты скажи мне”.

“Любопытно”, - сказала чародейка, выглядя разочарованной. “Как и все остальные местные жители, ты, кажется, совсем не сомневаешься в этом”.

“Сомневаться в этом? Леди, попробуйте вместо этого "наплевать’. Откуда вы все пришли, не мое дело, пока это не мой пруд. Но какое отношение все это имеет к системам и уровням?”

“О? Теперь ты показываешь свою руку, дорогой краб”. Теперь она выглядела удивленной. “Значит, ты не знаешь, что они имеют самое непосредственное отношение друг к другу”.

Бальтазар не был уверен, как он мог показать то, чего у него не было, но в тот момент ему тоже не хотелось спрашивать. Его любопытство было задето. Какое отношение эти безрассудные и недалекие искатели приключений имели к его приобретенным способностям?

“Как же?” - спросил краб.

“Кажется, ты разбираешься в уровнях. Ты никогда не задумывался, почему повышаются уровни только у искателей приключений, а у всех остальных нет?”

“О, я ... на самом деле, никогда не обращал на это должного внимания”, - сказал Бальтазар, поднимая глаза и пытаясь порыться в своих недавних воспоминаниях. “Значит, другие не повышают уровень, как мы?”

“Очень интересно”, - сказала женщина в мантии, и на ее губах появилась улыбка. “Так ты признаешь, что можешь повысить уровень?”

Торговец на мгновение открыл рот, а затем снова закрыл. Она хорошо его отделала, а он даже не заметил. Кем бы ни была эта волшебница, она была умна.

“Кто ты, в конце концов?” спросил он, его разум лихорадочно пытался взять верх или, по крайней мере, выиграть немного времени, чтобы подумать.

“Ничего особенного. Просто еще одна искательница приключений, пытающаяся добиться успеха в этом мире”, - небрежно сказала она. “Меня зовут Руби. Рада познакомиться”.

“Да, ну, я Бальтазар, и я просто краб, пытающийся заработать немного монет”.

“Ну, не будь таким скромным”, - быстро сказала Руби. “Обычному крабу деньги были бы безразличны. И ты не какой-нибудь переодетый авантюрист, я могу сказать. Так что же делает тебя таким ... особенным?”

Бальтазар пытался прочесть мысли женщины, но не мог разгадать, каковы были ее намерения. Однако теперь его любопытство возросло после того, как он нашел кого-то, кто, очевидно, знал об этой странной системе. Затем он вспомнил о своей предполагаемой харизме.

“Ты права, я особенный”, - наконец сказал он, стараясь звучать уверенно и блистательно. “Но что, по-твоему, я знаю?”

Она усмехнулась.

“Ты пытаешься использовать на мне свою харизму?” спросила она, выглядя удивленной. “Ты должен знать, что, хотя это может быть полезным навыком, чем выше разница в уровнях и чем выше интеллект противника, тем менее он эффективен”.

Краб резко выдохнул, но отказался отвечать.

“У тебя интересный золотой панцирь. Это не заклятие, я бы точно узнала, если бы это было так. Итак, означает ли это, что, возможно, это слияние? Любопытно, я никогда не видела ничего подобного за все время моего пребывания здесь. Также предполагается, что это временное улучшение, но я слышала о золотом крабе в течение нескольких дней в пути. У тебя вряд ли может быть достаточно золота, чтобы поддерживать его в постоянном состоянии так долго. Если бы ты это сделал, то был бы богат как король. В чем фокус?”

“Временно? О чем ты говоришь?” Бальтазар спросил с растерянным выражением лица. Чародейка снова выглядела слегка разочарованной.

“Очевидно, ты знаешь еще меньше меня. И все же, кажется, у тебя гораздо больше знаний, чем тебе полагается”.

“Полагается?”

“Да. Все вы, местные, созданы для определенной цели, если вы из тех, кто верит в ‘судьбу", "божественную волю" или что-то в этом роде. Тебе не нужна система, навыки или повышение уровня. Таким ты был создан, таким ты и останешься, ни выбора, ни свободы.”

“Что ж, извините меня, я сам делаю свой выбор. Большое вам спасибо”.

“Точно!” - сказала женщина в мантии, волнение заставило ее вынуть руки из своих огромных рукавов. “Что случилось, что заставило тебя нарушить норму? Как вы открыли доступ к системе, предназначенной только для тех, кто послан сюда из других миров?”

“Другие миры?” Повторил Бальтазар, не сводя с нее глаз. На этот раз она допустила ошибку.

“А, моя очередь раскрыть руку. Полагаю, теперь мы квиты”, - сказала Руби, возвращаясь к своей прямой позе. “Да, другие миры. Я бы предположила, что не нужно много думать, чтобы понять, что все эти бегающие вокруг искатели приключений точно не принадлежат нам.”

“Тогда откуда вы все взялись?” - поинтересовался все более любопытствующий краб.

“Много мест, из разных жизней. Занесен сюда какой-то неизвестной сущностью, действующей как некое доброжелательное существо, дающее нам подарок. Но в то время как другие могли бы с готовностью принять это надуманное оправдание и воспользоваться возможностью начать новую жизнь в этом фантастическом новом мире, есть несколько таких, как я, которые хотят знать больше. Узнать правду за завесой. Ответ на настоящий вопрос. Ты знаешь, что это за вопрос, Бальтазар?”

Чародейка пристально посмотрела на Бальтазара, в ее глазах горел огонь, умоляя его ответить.

Глаза Бальтазара расширились, и он на мгновение заколебался, прежде чем заговорить.

“Каково?… каково происхождение выпечки?” наконец спросил краб, его глаза сияли от удивления.

Женщина замерла, уставившись на него на мгновение. “Что?”

Руби потерла переносицу между глаз, выглядя расстроенной.

“Почему именно этот вопрос приходит тебе в голову, краб?” - медленно произнесла она, стараясь оставаться спокойной и собранной. “Или, на самом деле, не отвечай на этот вопрос. Это не важно. Нет, реальный вопрос в том, почему сюда посылают всех этих искателей приключений, способных повышать уровень и становиться более могущественными, в то время как все остальные не могут? Мы все стремимся достичь как можно более высокого уровня, но едва ли кто-то когда-либо приближается к 100. Что вообще произойдет, если кто-то это сделает? Какова цель, которую тот, кто стоит за всей этой шарадой, пытается достичь?”

“О”, - сказал Бальтазар. “Э-э, конечно, я предполагаю, что это будет моим следующим вопросом. Хотя какое это имеет отношение ко мне?”

“Ты что, не понимаешь?” - спросила женщина, повышая голос и раскрывая руки. “Ты получил то, чего у тебя быть не должно. Ты получил доступ к системе, предназначенной не для тебя. Это означает, что в системе есть недостатки, которые можно исправить. Что бы ты ни сделал, это может быть ответом на всю тайну, которую я так долго пыталась разгадать! ”

“Дааааааааа"… послушайте, мисс, это кажется захватывающим и все такое, но, честно говоря, это звучит как проблема ‘ваша’, а не моя, - сказал Бальтазар, отходя от нее. “Большие глобальные заговоры, божественные сущности и все такое прочее. Это вообще вне моей сумки. Я очень доволен своим маленьким прудом и у меня достаточно повседневных забот, так что, если бы ты могла оставить меня в покое и забыть, что у нас вообще был этот разговор, я бы предпочел, чтобы так и было.”

Руби неодобрительно покачала головой.

“Ты действительно не понимаешь. Часть тебя все еще цепляется за комфорт твоей рутины, за безопасность, связанную с отведенной тебе ролью. Ты не можешь игнорировать это вечно. Вопрос есть, и в конце концов ты тоже захочешь получить ответы. Если бы только—”

Она сделала паузу, ее глаза смотрели в небо, где пролетала стая птиц.

Бальтазар проследил за ее взглядом и увидел горстку надоедливых существ, отделившихся от группы и усевшихся на ветвях его дерева, глядя в их сторону.

“Глупые маленькие вредители!” - пожаловался краб, пытаясь отогнать тварей полотенцем в клешнях.

“Да, действительно, досада”, - сказала волшебница, не сводя глаз с птиц.

Внезапно она наклонилась очень близко к лицу краба и заговорила быстрым и приглушенным тоном. “Помни, с кем ты обсуждаешь эти вещи. Вы не можете быть уверены, друг они или враг, и даже если первое, простое информирование их о большем, чем они должны знать, может подвергнуть их большой опасности.”

Так же быстро, как она наклонилась, она вернулась к своей прямой позе и сменила манеру поведения на безразличный тон.

“Похоже, вы сейчас слишком заняты, и у меня тоже мало времени. Я искренне желаю, чтобы вы изменили свое мнение относительно того, что мы обсуждали, и, возможно, в следующий раз, когда мы встретимся, это будет при более приятных обстоятельствах. Прощайте.”

Бальтазар ошеломленно смотрел, как женщина в красном быстро выходит.

“Эй, подожди минутку!” - сказал краб, догоняя ее до дороги. “Не то чтобы тебе нужно было уходить так внезапно, ты даже не купила немного —”

Когда он завернул за угол и добрался до дороги, он обнаружил, что она пуста, ни следа чародейки или кого-либо еще.

“Могла бы, по крайней мере, купить талисман на счастье перед отъездом”, - пробормотал Бальтазар себе под нос, накинул полотенце на панцирь и повернулся обратно к своему пруду, где дерево теперь снова было пустым, все птицы, казалось, улетели.