Бальтазар выбрал самое красивое солнечное местечко прямо на берегу пруда. Большой зонт был прочно воткнут в песок и раскрыт поверх цветастого полотенца, наполовину прикрытого тенью. Все было готово.

Раздавив правой клешней целый лимон, давая соку стечь в чашку с сахаром, прежде чем тщательно перемешать все крошечной ложечкой, которую осторожно держит в левой клешне. Закончив, он воткнул в него маленькую соломинку и украсил все это миниатюрным зонтиком на чашке.

Держа в серебряной клешне стакан со свежим лимонадом, а в другой тарелку с печеньем, Бальтазар поспешил обратно к полотенцу, где его уже ждала новенькая книга.

Удобно устроившись на полотенце, оставив золотой панцирь открытым солнцу, а лицо и клешни в тени большого зонта, он был готов приступить к чтению, поеданию печенья и прихлебыванию лимонада.

“Хм... наконец-то, у меня нашлось немного времени”.

Бальтазар отхлебнул через соломинку, откусил кусочек печенья и открыл свою книгу по местной географии на первой странице.

“Привет? Алло? Есть кто дома?”

Молодая девушка робко стояла у входа в торговый пост, выглядывая ответ из-за столов и ящиков, которыми было заполнено пространство.

“Ох, ненавижу авантюристов”, - пробормотал Бальтазар, вставая с полотенца и неохотно оставляя книгу и закуску.

“А, новый искатель приключений, мой любимый!” - сказал краб с чрезвычайно искренней и убедительной радостью в голосе, которая никоим образом не звучала принужденно.

“О, п-привет, добрый день, мистер краб. Извините за беспокойство, надеюсь, я не помешала”, - сказала застенчивая девушка, на ее бровях отразилось беспокойство.

“Не-е-ет, вовсе нет!” Бальтазар громко воскликнул. “Я здесь, чтобы служить. Что я могу делать более важного, чем торговать барахлом с вами, прекрасные авантюристы?" Говорю же, ничего! Торговец быстро вдохнул. “Итак, что будем делать, юная леди?”

“Л-ладно”, - нерешительно сказала девушка, выглядя неуверенной в том, как интерпретировать то, что она только что услышала. “Я здесь новичок, и ... и некоторые другие искатели приключений сказали мне, что я должен пока исследовать равнины, но держаться подальше от леса. Потом мне сказали, что у дороги есть говорящий краб, который готов обменять любую добычу, которую я добуду. Я ... я так понимаю, это ты?

Она определенно была новенькой, это все, что мог сказать Бальтазар. Новичок первого уровня. Откуда продолжали появляться все эти новые искатели приключений, был вопросом, который продолжал беспокоить его.

“Я?” - переспросил краб с моноклем. “Нет, нет, нет. Дальше по дороге другой говорящий краб. Я говорящий краб, который поет и танцует”. Девушка уставилась на него, моргая. “Конечно, это я! Оглянись, разве ты не видишь? Итак, у тебя есть что-нибудь для меня, или что?”

Пораженная вспышкой раздражения краба, молодая девушка быстро порылась в своей сумке, что-то ища.

“Я-я не уверена, что ты это купишь. Это все, что я добыла на равнинах”. Она показала небольшой пучок кроличьих лапок, перевязанных бечевкой. “Я думаю, это талисманы на удачу”.

Краб вдохнул и изо всех сил постарался не закатить глаза.

“Четыре золотые монеты. Без торга”, - сказал он, поворачиваясь, чтобы достать деньги из кошелька.

Когда он серебряной клешней доставал из кошелька четыре монеты, в задней части его мозга возникло необычное чувство зуда. Легкое чувство вины.

Девушка явно была здесь новенькой и не сделала ему ничего плохого. Возможно, он был слишком резок с ней.

Он представил неодобрительный взгляд Мадлен, если бы она могла увидеть его прямо здесь и тогда, такого сварливого по отношению к невинной молодой девушке только потому, что он хотел почитать и позагорать.

“Эй, послушай, девочка”, - сказал Бальтазар, поворачиваясь к девушке с монетами в клешнях, “Я, наверное, должен...”

Смущенный краб остановился, увидев молодую девушку, уставившуюся себе под ноги, с ярко-красными щеками, закусывающую губу, чтобы сдержать улыбку.

“Что ... что-то не так?” нерешительно спросил он.

“Нет, нет. Черт возьми, это я должна извиняться. Я выставляю себя такой дурой. Просто все так ново и захватывающе, а я ни к чему из этого не привыкла. А потом я прихожу сюда и просто не ожидала, что ты… будешь…таким крутым!”

Бальтазар растерянно стоял перед девушкой, зажав монеты в клешнях, в неловком молчании.

“Что?” - наконец спросил он.

“О, мне так жаль, это так неловко”, - сказала девушка, избегая зрительного контакта с крабом, румянец залил все ее лицо. “Мне пора. Спасибо!”

Быстро взяв четыре монеты из его свисающей клешни и оставив амулеты на столе, девушка сорвалась с места и побежала обратно на равнину через дорогу.

Бальтазар смотрел ей вслед, совершенно сбитый с толку. “Что, черт возьми, все это значит?”

Все еще обрабатывая обмен, краб начал пробираться обратно к своему полотенцу.

Он был слишком груб с ней. Даже несправедлив. И все же, она, казалось, считала его… крутым? Он произвел на нее впечатление? Он не мог объяснить, как и почему это произошло.

“Харизма”, - пробормотал Бальтазар себе под нос. “Только не говори мне...”

Словно старые ржавые шестеренки внутри его панциря, мысли начали складываться воедино. Золотое улучшение его панциря дал ему + 5 к навыку "Харизма", который теперь был на уровне S. Упомянутый навык вызывает симпатию и обаяние у людей, с которыми он взаимодействует.

“Могло ли это быть...” - задумчиво произнес он, потирая челюсть серебряной клешней. “Но я уверен, что я уже был очень симпатичным раньше… Был ведь?”

Как бы Бальтазару ни было неприятно признаваться в этом, пусть даже только самому себе, он пришел к выводу, что, возможно, его совершенно новый золотистый образ сделал гораздо больше для его обаяния, чем когда-либо делал его обаятельный характер.

Действительно, люди были странными, поверхностными существами, если тупой навык из какого-то магического свитка сделал их похожими на него больше, чем его естественная личность. Как поверхностно.

Откусив печенье и снова открыв книгу, краб внезапно вспомнил о своем недавнем повышении уровня.

“Я совершенно забыл, что мне нужно потратить очко среди всего этого хаоса этим утром!”

Открыв глазами страницу своего статуса, Бальтазар, как обычно, бездумно увеличил свой интеллект с 18 до 19 и быстро перешел к списку навыков. У него уже была запланирована цель на некоторое время.

“Чтение ранг B, отлично!”

Желая опробовать свои новые навыки чтения в книге, краб убрал системные меню и начал листать страницы.

Скорость, с которой он мог читать каждое слово, была значительно выше, и его понимание тоже улучшилось. Он не был уверен, насколько это связано с его умением читать, а насколько с его постоянно растущим интеллектом, но в тот момент ему тоже было не до того, чтобы придавать этому большое значение. Он был просто счастлив продолжать читать, есть печенье, потягивать лимонад и лежать на солнышке.

Прошло несколько часов, и солнце быстро клонилось к горизонту. Бальтазар мирно вытирал пыль с полки метелкой из перьев, крепко зажатой в левой клешне, и что-то напевал.

“Мне действительно стоит подумать о том, чтобы поскорее обзавестись крышей. У меня снова все шлемы покрыты опавшими листьями”.

Внезапно громкий звук ломающегося дерева напугал краба. Сбросив метелку, он быстро направился к дороге, ища источник шума.

“Я же говорил тебе, что он слишком тяжелый!”

“Этого бы не было, если бы ты не сидел сзади, как я тебе говорил!”

На дороге стояла лошадь, рядом с ней препирались друг с другом два искателя приключений, а позади них стояла двухколесная повозка, теперь только одноколесная.

“Джентльмены, пожалуйста, успокойтесь. Вы распугаете моих клиентов”, - сказал краб, приближаясь к месту происшествия. “Что здесь произошло?”

“Чертово колесо отломилось от повозки, вот что случилось”, - сказал третий мужчина, появляясь из-за повозки и пиная сломанное колесо на дороге. “О, привет, это ты, Бальтазар”.

Краб узнал их раньше, когда они проходили мимо с двумя жертвами паука по пути в город. Или, скорее, он узнал лошадь и повозку. Искатели приключений в основном казались ему одинаковыми, после того как он повидал их так много.

“О, привет!"… ты, - сказал Бальтазар, быстро осознав, что не знает ни одного из их имен, да и не хотел знать. “Итак, э-э, как это произошло?”

“Этот придурок погрузил на тележку слишком много груза, вот как!” - сказал один из препиравшихся мужчин.

“Это ты нагрузил слишком большой груз, когда уселся на него своим жирным задом!” - возразил другой.

“Может, вы двое заткнетесь?” - сказал третий, выглядя измученным. “Теперь это не имеет значения. Он сломан, и у нас нет возможности донести все это до города на наших спинах”.

“Ну, вы знаете, зачем я здесь”, - сказал торговец, с улыбкой поправляя монокль. “Я был бы рад помочь с вашей проблемой. Что у вас, ребята, здесь?”

Бальтазар подошел к задней части открытой повозки. В основном она была заполнена маленькими коробочками и множеством мешков разных размеров, самым большим в ней была большая деревянная бочка прямо в центре.

“Что это за огромная бочка?” спросил краб.

“Мы зачищали убежище бандитов, и когда мы нашли эту бочку, полную пива, в комнате их главаря, один из этих болванов подумал, что это отличная идея - привезти ее обратно в город, чтобы отпраздновать в ратуше”.

“Это было бы эпично!” - сказал один из двух других. “Только представь, какую вечеринку мы могли бы устроить с целой бочкой!”

“Ага, - сказал вожак, “ а теперь вместо этого мы застряли здесь, на дороге, со сломанным колесом и без возможности донести эту бочку обратно!”

“Как думаешь, мы могли бы съездить в город и попросить кого-нибудь починить колесо?”

“Не, уже слишком поздно. Никто не выйдет сюда до завтра”.

“Как вы думаете, ребята,” начал авантюрист, шедший впереди, - если мы привяжем бочку к лошади—”

“Нет! Ты что, дурак?”

“Знаете, - наконец сказал Бальтазар, устав слушать их идиотские препирательства, - я мог бы купить бочонок, и тогда, по крайней мере, это не было бы полной потерей для вас, ребята”.

“Ты? Зачем крабу здесь, на дороге, бочка пива? Только не говори мне, что у тебя проблемы с алкоголем?”

“Очень смешно, но нет”, - сказал краб. “Единственное, чего мне хочется, — это сладкой выпечки. Однако у меня есть свои планы на эту бочку. Вопрос в том, должны ли мы заключить сделку, или вы, ребята, хотите катать эту штуку в гору, пока снова не взойдет солнце?”

“Блин ... это была бы такая вечеринка”, - сказал средний искатель приключений, опустив плечи. “Но я думаю, лучшее, что мы можем сейчас сделать, это подзаработать на этом и пропустить пару пинт пива в таверне”.

“Хорошо, - сказал лидер группы, “ каково твое предложение, краб?”

“140 золотых”, - сказал проницательный краб, разглядывая мужчину через монокль.

“Хммм… Я не знаю—”

“И за 150 золотых я заберу у вас эту сломанную тележку, и вам даже не придется самим разгружать бочку”, - быстро добавил Бальтазар, прежде чем мужчина смог продолжить.

Он изначально намеревался предложить 150 золотых за бочку. Это была достаточно хорошая цена, но, сначала сделав более низкое предложение, а затем повысив его добавив немного больше, он гарантированно заключил сделку. Крабовая экономика снова в действии.

“Что скажете, ребята?” - спросил двух других ведущий искатель приключений.

“Да, если это означает, что мне больше не нужно двигать эту штуку, я полностью за”.

“Мне нравится предложение краба. Согласен”.

Мужчина с улыбкой повернулся к Бальтазару. “Ты заключил сделку! Тележка и бочка теперь твои проблемы”.

“Отлично!” Сказал Бальтазар. “Я схожу за вашими деньгами, пока вы, ребята, разгружаете остальные вещи”.

Заплатив искателям приключений оговоренную сумму, Бальтазар наблюдал, как они шли по дороге в город с коробками в руках, сумками за спиной и привязанными к седлу их лошадей.

Повозка была сломана, но даже если ее нельзя было починить, он решил, что это дешевые материалы для работы Друмы или топливо для костра.

Бочонок пива, однако, было легко купить. Дни все еще стояли жаркие, и половина тех искателей приключений, которые возвращались в город после изнурительного дня прогулок, платили смешные суммы за освежающее пиво.

Бальтазар уже видел, как монеты падают у него перед глазами.

“Хорошо, Булыга, осторожно подними бочку и следуй за мной”, - сказал Бальтазар голему, ожидавшему на обочине дороги.

Булыга с большой легкостью поднял бочку с тележки обеими руками и взвалил ее на плечо позади краба.

“Аккуратно поставь это сюда”, - приказал Бальтазар, указывая на пустое место между входом в пруд и остальными ящиками и полками торгового поста. “Сейчас становится слишком темно, чтобы что-то с ними делать, так что мы позаботимся о ней и тележке завтра”.

Медленно кивнув, голем направился к своему сторожевому месту за палаткой Бальтазара, в то время как краб взял печенье на ночь и отправился на свою подушку. Друма уже растянулся на своей куче сена и крепко спал с открытым ртом.

Когда обитатели пруда укладывались на ночь и последние лучи солнечного света угасали над равнинами, из-за далекого горизонта начала появляться огромная фигура, быстро приближаясь.