“БЛАРХ!”

Глаза Бальтазара округлились, когда он проснулся, кашляя и покачиваясь, изо рта у него текла красная жидкость.

К счастью, это была не кровь, поскольку кровь крабов не красная.

Откуда Бальтазар знал это, если за всю свою мирную жизнь у пруда он ни разу не получил ни царапины? Он не был уверен.

Точно так же, как он не был уверен, почему ему пришло время задуматься о цвете своей крови, учитывая, что он также лежал вверх ногами на своем панцире.

Покачиваясь из стороны в сторону, Бальтазар снова встал на свои восемь ног. У него все еще были все они, что, по его мнению, было хорошим началом.

Пытаясь сфокусировать затуманенное зрение на ярком свете того, что казалось восходом солнца, перед его глазами возник знакомый набор слов.

[Вы достигли 9 уровня!]

“О, ты все еще здесь”, - пожаловался краб. “Я почти надеялся, что ты уйдешь навсегда, как только я проснусь”.

“Босс ... босс хочет, чтобы Друма ушел?”

Бальтазар обернулся, его чувства все еще пытались осознать окружающее. Он был перед палаткой, рядом стоял Друма, его руки сжимали пустой стеклянный пузырек перед обнаженной грудью. В его глазах было выражение великой печали. “Это потому, что Друма использует магию?”

“Что ... нет! Нет, нет, я говорил не о тебе, Друма! Ты не сделал ничего плохого. Наоборот, ты отлично справился.… э-э, прошлой ночью, я думаю? Как долго я был в отключке?”

Длинные уши гоблина встрепенулись, и на его лице появилась радостная улыбка. “Спасибо! На этот раз Друма не убегает! Друма поймал вора!”

Он радостно подпрыгнул на месте, все еще держа в руках пустую бутылку.

“И босс спит много часов. Друма начинает думать, что босс больше не проснется. Так что Друма достань исцеляющее зелье и дай его боссу”.

“Полагаю, это объясняет красную жидкость. Подожди, ты сказал, что я был без сознания несколько часов? И ты решил дать мне целебное зелье только сейчас ?!”

Плечи гоблина поникли, и он посмотрел себе под ноги.

“Босс сказал, что зелье исцеления стоит много золота. Друма напугал босса и разозлился из-за использования зелья. Друма будет работать больше, чтобы заплатить за зелье”.

“О, ради всего святого ... забудь об этом, все в порядке”, - Бальтазар потер панцирь над глазами и взял стоявшую поблизости серебряную тарелку, чтобы посмотреть на свое отражение в ней. “Без трещин и по-прежнему идеально золотистый. Хм, может быть, золото не такой уж плохой материал для брони, как все говорят. Или, может быть, это ...”

Бальтазар задумчиво посмотрел на небо. В то утро в воздухе не было птиц.

“Подожди! Что случилось с вором, тем большим, который ударил меня дубинкой? Только не говори мне, что он сбежал?!”

“Нет, нет! Друма и большой камень поймали вора!” гоблин снова оживился и указал на другую сторону моста, где трое воров лежали грудью вниз, туго обвязанные веревками вокруг запястий и лодыжек, в то время как высокий голем наблюдал за ними. Валун улыбнулся и помахал Бальтазару своей массивной рукой.

“Когда большой вор ударил босса,” начал гоблин, “ прибежал Булыга. Друма ударил вора по лицу волшебными шариками из волшебной палочки. Вор падать. Булыга шлепнул вора. Вор снова ложится спать. Друма завязать вора.”

Бальтазару потребовалось время, чтобы осмыслить все произошедшее.

Он пережил удар дубинкой, это хорошо, но он был опасно близок к этому, судя по тому, какое значение для здоровья он помнил. 5/100. Но что произошло потом? “Система”, казалось, ... сломалась? Он не мог вспомнить деталей. Все это было похоже на исчезающий сон. Произошла ошибка, и потом… как ее исправили?

“Проклятые птицы!” Сказал Бальтазар, погрозив лапой небу, где вдалеке летала стая пернатых созданий. “Почему вы всегда появляетесь, чтобы испортить мне день!”

Пытаясь отвлечься от неприятных существ, Бальтазар зашел в свою палатку и проверил свое укрытие. Свиток создания персонажа оставался бездействующим, как всегда, никаких признаков активности с того первого дня.

Он действительно хотел, чтобы к какой бы то ни было системе прилагалось руководство по эксплуатации получше, но к тому моменту краб смирился с тем, что, вероятно, никогда больше о ней не узнает.

Он тоже не мог спросить кого-нибудь об этом. Они, вероятно, начали бы задавать слишком много неудобных вопросов или, что еще хуже, попытались бы отнять у него все.

Кроме того, кого он мог спросить об этом? Почти все, кого он знал, были авантюристами, и эти идиоты едва ли умели завязывать шнурки на своих ботинках. Что они вообще могли знать о системах, уровнях или навыках?

“Босс?” Позвал Друма, прервав размышления краба о том, как должны работать шнурки.

“Хм... э-э, что? Что это?”

“Что босс хочет сделать с ворами?” спросил босоногий гоблин. “Босс хочет, чтобы Друма ткнул воров палкой?”

“О, точно, эти парни”, - сказал Бальтазар, отрываясь от своих размышлений. “Нет. Не тыкай. По крайней мере, пока. У меня на них планы получше. Но, говоря о ворах… Я сейчас вернусь.”

Бальтазар сунул клешню в палатку и взял маленький кошелек с монетами, прежде чем проскользнуть по мосту мимо голема и трех его пленников, каждый из воров посмотрел на краба с презрением.

Выйдя на дорогу, он подошел к ближайшему кусту.

“Привет, ты. Все еще здесь?”

“Да, но потише!” Из куста донесся голос Роба. “Я не хочу, чтобы кто-нибудь из них нас услышал”.

“Да ладно. Чего ты так боишься?”

“Может быть, ты не понимаешь, но после этого мне все равно придется вернуться в город, к переулкам и жизни вора. Ситуация усложнится, если станет известно, что я предал группу товарищей-воров.”

“Хах! Честь среди воров, не так ли? Я думал, вы все будете защищать себя. Но даже у вас есть какой-то этический кодекс, а?”

“Кодекс? Этика?” Растерянно переспросил Роб. “Нет, чувак, они просто переломают тебе ноги, если узнают, что ты стукач, вот и все!”

“Подожди”, - сказал Бальтазар. “Ты просидел в том кусте всю ночь?”

“Да?”

“Так и не ушел? Даже когда увидел, как тот парень вырубил меня? Ты ничего не сделал?”

“Чееел, какую часть моей трусости ты еще не понял? Ты хочешь, чтобы я собирал информацию в городе, это одно, но ожидаешь, что я буду сражаться с этим ходячим шкафом?" Черт возьми, нет!”

“Ладно, неважно. Молодец, что сообщил мне о приближении головорезов Антуана. Вот твоя плата”. Бальтазар швырнул кошелек с монетами в кусты. “Теперь возвращайся в город и придерживайся нашего плана”.

Краб стоял перед кустом и ждал. “Ну? Чего ты ждешь?”

“Я не выйду отсюда, пока ты там. Это было бы слишком заметно. Что, если они увидят меня? Уходи. Я уйду, когда буду уверен, что никто не смотрит”.

Бальтазар раздраженно потряс панцирем и пошел обратно к своему торговому посту, где его ждали пойманные воры. Не по своей воле, конечно.

“Говорю вам, это возмутительно!”

“Да, да, я слышал тебя первую дюжину раз”.

“Я не мог в это поверить. Наглость! Дерзость! Прямо за воротами нашего города!”

Стражник из города Ардвилль шел по дороге от южных ворот в сопровождении роскошного торговца, который, казалось, никак не мог заткнуться, к большому разочарованию стражника.

“Лучше бы это не было пустой тратой моего времени”, - сказал стражник торговцу. “Я пропустил завтрак, чтобы прийти сюда, и если окажется, что это было напрасно, мне все равно, дружишь ли ты с капитаном или мэром, я выброшу тебя в Черный лес и оставлю там”.

“Я бы не осмелился тратить время наших уважаемых стражников, если бы моя информация не была полностью достоверной”, - сказал Антуан.

Добравшись до входа в пруд, двое мужчин обнаружили, что Бальтазар уже ждет их.

“Доброе утро, джентльмены”, - сказал краб.

“Э-э ... вы… Бальтазар?” - нерешительно спросил стражник.

“Конечно, я. А ты, должно быть, из стражник Ардвилля, судя по твоим безупречным желтым доспехам”.

“Я… да, это я”, - сказал мужчина, проводя рукой по своей выкрашенной в желтый цвет кожаной нагрудной части, поправляя ее, прежде чем продолжить. “Прости, я слышал о говорящем крабе, но теперь, когда я спустился сюда, я все еще удивлен. Ты действительно умеешь говорить, и довольно хорошо, должен признать”.

Заметно теряя терпение, Антуан выступил вперед.

“Можем ли мы сэкономить на любезностях?” спросил торговец. “Могу я напомнить вам, что мы здесь по официальному делу, самого важного и законного рода?”

“Это верно”, - сказал стражник, прочищая горло. “Присутствующий здесь мистер Антуан сообщил мне, что вчера из его магазина было украдено драгоценное украшение, и что, согласно его источникам, ваш торговый пост здесь внизу занимается перепродажей этого и многих других краденых товаров известным преступникам”.

“Другими словами, - сказал Антуан, и его улыбка придала его усикам еще более нелепую форму, “Ты, краб, занимаешься краденым товаром, и теперь закон пришел, чтобы закрыть тебя”. Он снова повернулся к стражнику. “Уверяю вас, если вы обыщете эту ... помойку, которую он называет торговым постом, вы найдете описанный золотой медальон с изумрудом. Возможно, он где-то спрятан, но я не сомневаюсь, что он получил его от воров.”

“Я могу сэкономить тебе время”, - сказал Бальтазар. “Пойдем со мной”.

Краб направился по тропинке к своему пруду, двое заинтригованных мужчин тащились за ним по пятам. Когда они вошли на большую площадку перед берегом пруда, перед ними простерлась большая платформа, сделанная из грубых деревянных досок, большая часть которой была занята множеством ящиков, полок и столов, на каждом из которых были выставлены всевозможные предметы, которые можно найти у обычного торговца.

Но что действительно привлекло внимание стражника и торговца, так это огромный голем в центре всего этого, наблюдающий за двумя мужчинами и женщиной, сидящими на полу связанными.

“Это ... это настоящий голем?” - озадаченно спросил Антуан.

“Ах, да, это моя личная охрана”, - отвечает Бальтазар небрежным тоном. “Поздоровайся, Булыга”.

Живой валун улыбнулся и помахал рукой двум мужчинам.

“И что все это значит?” - спросил сбитый с толку стражник, указывая на три связанные фигуры перед ними.

“Это трое воров, которых мы поймали прошлой ночью, когда они пытались ограбить мой пост. И я полагаю, что это, - сказал Бальтазар, доставая золотой медальон с изумрудом из своей серебряной клешни, - украденная вещь, которую вы оба искали. Она была при воре посередине. Возможно, они занимались воровством, избивая всех обычных торговцев в округе. Сначала мистера Антуана, потом меня. К счастью, мы их поймали. ”

“Нелепо!” - воскликнул разгневанный торговец. “Краб явно пытается выставить нас дураками! Он знал, что мы приближаемся. Каким-то образом, я не знаю как! И он все это подстроил!”

“Я не понимаю, зачем мне это делать”, - спокойно сказал Бальтазар. “Если бы я на самом деле перепродавал краденое и знал, что приближаются стражники, я бы просто избавился от медальона и любых других краденых вещей и сказал ворам, чтобы их здесь не было. Зачем мне сдавать моих собственных клиентов и мою драгоценную контрабанду стражнику?”

“Он… в чем-то он прав”, - сказал стражник, выглядя слегка озадаченным.

Подойдя к троице воров, стражник пристальнее вгляделся в их лица.

“Я знаю этих троих. Мы ловили их несколько раз раньше, они всегда что-нибудь крали. У тебя есть что сказать в свою защиту?”

Лидер хранил молчание, в то время как мускулистый член группы продемонстрировал свое презрение к стражнику, сплюнув на пол, а женщина назвала стражника красочным именем.

“Ну, - начал стражник, - не ожидал, что приду сюда и уйду, с выполненной за меня работой так легко и так быстро, но я не жалуюсь”.

“Что?!” Выпалил Антуан. “Ты не можешь говорить серьезно! Тебя явно обманул этот ... этот краб! Он опасен! Он даже приютил здесь дикого гоблина!”

“Ты имеешь в виду моего верного помощника, Друму?” Сказал Бальтазар, указывая клешней на другую сторону моста.

Гоблин трусцой пересек деревянную тропинку.

“Он построил большую часть того, что вы видите здесь”, - объявил краб, когда его помощник встал рядом с ним. “Он очень трудолюбивый и никоим образом не представляет угрозы ни для кого. За исключением, может быть, воров. Не так ли, Друма?”

“Да, да, босс”, - сказал Друма, склонив голову и удерживая шляпу волшебника на месте.

“Будь я проклят!"… сначала говорящий краб, потом настоящий голем, а теперь прирученный гоблин, - сказал стражник. “Этот день только начался, а у меня уже есть что рассказать в казармах”.

“Как ты можешь верить его словам?!” Спросил Антуан, его усы затряслись от гнева. “Он краб!”

Стражник посмотрел на золотого краба. “Конечно, это так, но он только что преподнес мне трех воров на блюдечке с голубой каемочкой и раскрыл наше дело о краже имущества. Кроме того, почему я не должен верить его истории? В этом есть смысл, и он просто производит на меня впечатление краба, заслуживающего доверия.”

“Это еще не конец, краб”, - пригрозил Антуан, поворачиваясь к Бальтазару. “Я удалю это пятно с нашей карты, вот увидишь”.

“Конечно. В любом случае, я думаю, что это твое”, - с улыбкой сказал Бальтазар, вкладывая медальон в руку своего соперника.

С громким смешком, в котором было больше разочарования, чем чувства превосходства, городской торговец зашагал к дороге.

“Ну, я, пожалуй, тоже пойду”, - сказал стражник. “Эти трое все хороши и уже связаны друг с другом, так что я отвезу их в город и прямо в камеры”.

“Рад быть полезным”, - сказал краб, отсалютовав клешней.

“Хах. Другие стражники в городе не поверят, когда я расскажу им эту дикую историю. Ты станешь настоящей историей”.

Бальтазар проводил стражника обратно к дороге, трое связанных воров медленно пробирались за человеком, державшим их веревку.

Когда они направлялись вверх по дороге, перед глазами краба появилось сообщение.

[Репутация Стражи Ардвилля +1]

“Так, так. Я уверен, что в какой-то момент это окажется полезным”.