У меня было такое чувство, что Тера хотела побыть наедине с Канилом, чтобы расспросить его о его новых друзьях, а не только о местонахождении гадрозавра. Это было совершенно понятно, и хотя я не избавился от этого жуткого чувства, что кто-то наблюдает за мной... во всяком случае, внутри деревни оно было сильнее… вибрация исходила не от Теры, так что я был почти уверен, что не было никакого тщательно продуманного плана по возвращению меня в лес и убийству.

Поэтому, когда Куини спросила: “Ты хочешь, чтобы я сопровождала тебя?” Я сказал "нет".

“Что я хотел бы, чтобы ты сделала, так это немного порыскала. Или, скорее, пусть это сделает Скаут. Таким образом, это будет выглядеть как невинно бродящий муравей-песик”.

“Ощущение, которое вы описываете, все еще беспокоит вас?” Она осторожно огляделась.

"да. Главным образом потому, что я этого не понимаю. Если бы это было просто похоже на прямую угрозу, я не думаю, что это беспокоило бы меня так сильно ”. Я пожал плечами.

“Что бы это могло быть, если не угроза?” - размышляла она.

Я нахмурился. “Это вопрос на тысячу долларов”.

С расстояния нескольких ярдов охранник постарше крикнул: “Эй! Незнакомцы!” Я оглянулся, и он жестом подозвал нас. “Пока Тера собирает снаряжение для охоты, я думаю, вам, ребята, не помешало бы перекусить. Тебя же зовут Гаррет, так ведь??” Я кивнул. “А это Куини? Довольно забавно, когда твою служанку зовут Куини. Я Денно.”

Охранник привел нас в длинную хижину. Оказавшись внутри, стало очевидно, что это склад. Там была пара кусков копченого мяса, но в основном это были растения: мхи, стебли, похожие на ревень длиной всего два фута, листья папоротников, пальмовые листья, обернутые вокруг связки свертков разных размеров. Денно схватил пригоршню волосатых на вид бежевых бугристых сфер размером с бейсбольные мячи.

Я пощупал два, которые он мне протянул. Они были твердыми, как кокосовый орех, но волосатый материал больше походил на киви, так что я понятия не имел, что найду внутри шелухи.

Мы вышли на улицу, и он подошел к столу высотой в фут и сел на землю перед ним. Мы с Куини последовали его примеру. Денно вытащил из-под стола инструмент, плоский камень, привязанный к деревянной ручке, похожий на топор без острого лезвия. Он положил одну фруктово-ореховую штуковину на стол, повернул ее так, чтобы слегка зеленоватая сторона была обращена вверх, быстро ударил по ней и протянул мне теперь треснувший глобус. Прежде чем я закончил снимать кожуру, он расколол еще один для Куини и один для себя.

Я ожидал, что жидкость вытечет, как кокосовое молоко, но этого не произошло, хотя под кожурой было ореховое мясо, которое выглядело для всего мира как кокосовый орех, окрашенный в цвет фуксии. Когда я отломил кусочек, он показал внутреннюю сердцевину бледно-голубой слизи, которая медленно вытекала из отверстия. Я откусил кусочек орехового мяса, который отломил, и на вкус оно было похоже на мягкое яблоко Грэнни Смит. Когда я почувствовал сладость от небольшого количества остатков слизи на кусочке, Куини взвизгнула от блаженства и сделала то, что она делает, когда счастлива или взволнована. Когда я оглянулся, она облизывала свои покрытые синей слизью губы уже посиневшим языком.

“О, учитель. Это как конфета с шоколадным кремом без шоколада".

Я прикоснулся пальцем к синему веществу в моем собственном фруктовом орехе и попробовал его. В значительной степени чистый сахар. Если бы яйца с кремом Кэдбери были наполнены зефиром, вот на что это было похоже. Но, несмотря на то, что я не питаю особой любви к сладостям, что-то в этом заставило меня попробовать ещё один. И ещё один. А потом я обнаружил, что откусываю полушарие орехового мяса и выплевываю сладкие внутренности.

Пока я доедал остатки орехового мяса, улыбающийся Денно протянул мне второй треснутый фрукт, а затем дал Куини еще один. Мы с ней оба отполировали их с помощью звуков, которые мисс Мэннерс определенно не одобрила бы. Мне было интересно, что бы подумала мисс Мэннерс, если бы я попросил у Денно третий фрукт, когда началось жужжание.

Мне показалось, что я дрожу, но когда я посмотрел на свои руки, они, как всегда, были спокойны. Куини уставилась на свои руки, так что я понял, что дело не только во мне. Я почти впился взглядом в Денно.

“Что. Сделал. Ты. Отдать нам?”

Он заговорщически рассмеялся, как будто только что подсунул мне экстази на полуночном рейве. “Всего пара танов. Дает тебе небольшой дополнительный стимул, когда ты на охоте.”

Он не производил впечатления человека, пытающегося убить нас, но из-за жуткого чувства, которое у меня было весь день без всякой чертовой причины, насколько я знал, эта планета испортила мои навыки Восприятия Ауры. Но я не мог на самом деле проверить эту теорию, потому что как бы я проверил что-то, что противоречит Аурическому Чувству, кроме как с помощью Аурического Чувства? Вы видите здесь мою проблему. В любом случае, вся планета могла бы быть полна людей, которые работали на Закса или что-то в этом роде, и я бы просто позволил себе отравиться, и теперь вселенная была бы поджарена.

“Мел!” Я не хотел так громко кричать в комлинк, но, по крайней мере, это означало, что она ответила быстро, но недостаточно быстро, потому что я уже активировал голографическую связь, чтобы найти ее.

“Гаррет! Что случилось? - в тревоге воскликнула она.

“Я не знаю, может быть, ничего, но я, возможно, просто съел что-то, чего мне не следовало есть, и Куини тоже. Я имею в виду, я, конечно, не ел Куини, но она съела то же самое, и это было одно из этих, - я поднял пустую шелуху одного из фруктов, - и я знаю, что задержка примерно на четыре часа, так что, если я отправлю тебе образец сейчас, ты не сможете проанализировать его, пока я уже не умру, но, может быть, Куини уже отправила тебе образец, так что если бы ты могла...”

“Сделай вдох, Гаррет! Я этим занимаюсь”. Ее лицо исчезло из кадра, и я пристально уставился на мигающие огоньки на аппарате на стене, который я мог видеть на экране, слушая, как она бормочет себе под нос и различные щелчки и жужжание любого оборудования, которое она использовала. Затем ее лицо снова появилось в поле зрения, и она сдерживала смех, что было на самом деле замечательно, потому что я был почти уверен, что это означало, что мы не умирали. “Ты хочешь сначала хорошие новости или плохие новости?”

“Плохие новости, определенно нужно сначала узнать плохие”. Я яростно кивнул.

“Психея! Плохих новостей нет.” Она рассмеялась.

“Тогда почему я чувствую, как вибрирует каждая отдельная моя клеточка?” Я сказал это слишком громко. “И почему я слышу электронную музыку?”

“Потому что в сладкой сердцевине плода содержится примерно 13 различных соединений ксантина”. Она ухмыльнулась.

“Еще раз для парня, который изучал химию только в средней школе!” Мне действительно хотелось перестать кричать, но ладно...

“Хорошо, вы, конечно, знаете про кофеин, и, возможно, вы слышали о теобромине, это еще один препарат, который содержится в шоколаде”, - объяснила Мелани. “Это дает вам приятный кайф даже без кофеина, но это токсично для кошек, что для меня отстой. Но не волнуйтесь, это не токсично для вас, ребята. О, теофиллин действительно потрясающий. А потом еще... Извини. Весь прикол в том, что у вас есть смесь из множества родственных стимуляторов центральной нервной системы в довольно высоких дозах, но далеко не настолько высоких, чтобы остановить ваше сердце, если вы не съедите около двадцати этих фруктов.” Она на мгновение замолчала. “Куини слышала эту часть?”

Я повернул кристалл связи так, чтобы Мел могла видеть Куини, которая немного надулась, но кивнула.

“Хорошо”, - продолжила она. “В любом случае, все хорошо известные вещи, по крайней мере, для вашего покорного слуги здесь. Тот, который вы, вероятно, чувствуете сейчас больше всего, довольно редок, септоксифиллин, но, что еще более хорошо, он очень быстро разрушается в организме. Примерно через десять минут или около того вы должны просто почувствовать, что можете одним прыжком перепрыгнуть через высокие башни, а не так, как будто ваша кожа пытается вывернуться наизнанку ”.

“Спасибо тебе оооочень большое, Мел, ты абсолютно лучший биолог-кошечка, которого я когда-либо встречал, и я бы сказал это, даже если бы встречал других биологов-кошечек”. Я часто кивал. Наверное, слишком много.

“Я напомню тебе об этом, когда придет время обсудить мое следующее повышение”. Она рассеянно нахмурилась. “Подожди секунду”. Она исчезла из поля зрения на несколько секунд, и я услышал тихое “Хм...”, затем она вернулась, выглядя немного слишком самоуверенной.

“Плохие новости, в конце концов?” - спросила я, сделав огромный глоток воздуха.

“Ну, это зависит, я думаю. Видите ли, когда септоксифиллин разрушается в вашем организме, один из метаболитов, молекул, на которые он распадается, - это... ну, аптека продает его, э-э, пожилым джентльменам, у которых проблемы с ”получением"." Она ухмыльнулась.

“Ты хочешь сказать мне, что после того, как этот эффект пройдет, я в принципе смогу идти всю ночь?” Я посмотрел вниз на маленького себя. “Учитывая нынешнюю ситуацию, я не уверен, что это то, что я бы причислил к категории полезных".

“Не всю ночь. Этот метаболит распадается за, - она отвела взгляд, чтобы посмотреть на дисплей, - двенадцать часов. Или около того. Так что к полуночи ты придешь в норму. Ну, нормально для тебя. - Она ухмыльнулась. Немного чересчур, если бы вы спросили меня.

“Отлично. Спасибо. Гаррет уходит.” Я выключил кристалл связи и положил его обратно в Инвентарь.

Денно откинулся на локти, выражение его лица было примерно на пять процентов извиняющимся и на девяносто пять процентов веселым, что, честно говоря, не казалось правильным соотношением, по правде говоря. “Извини за это, чувак”.

“Все хорошо, Денно”. Я попытался улыбнуться, не выглядя при этом чеширским котом. Это было тяжело.

Тера подошла и посмотрела на Денно. “Я вижу, мой старший стражник проявил к вам некоторое гостеприимство”.

“Это у него есть”. Мой взгляд скользнул по ее груди, прежде чем я заметил дубинку, которая упиралась в ее ключицу.

Когда она впервые упомянула о клубе, я должен признаться, что представлял себе стереотипную вещь пещерного человека, например, копченую ветчинную ножку в кладовой одной из ферм, где я тренировался, когда еще был на Земле, когда Terra Forma была просто игрой. Однако то, чем владела Тера, было более практичным, ближе к бейсбольной бите. По крайней мере, если бы бейсбольная бита была снабжена толстыми шестидюймовыми пятиугольными пластинами, заточенными до тонкого края. Еще более безумной была пара заостренных шипов, прикрепленных к кончику дубинки, чтобы ее можно было использовать в качестве колющего оружия.

“Эй, это чешуя стегозавра?”

“Так и есть”. Она дала мне дубинку для осмотра. Она была на удивление легкой, и теперь я мог видеть, что заостренные чешуйки также имели изогнутые зазубрины.

“Прекрасно... эм. Это хорошая работа". Я прикоснулся к одному из них. “И острый”.

“Спасибо вам от имени матери матери моей матери, которая создала это”. она забрала дубинку обратно. “Она была Читательницей, как и мой брат, и такой же творческой личностью”.

“Так, эм, я тоже получу дубину?” Я указал на ее. “Потому что, если это вариант...”

Она выгнула бровь и, возможно, почти улыбнулась. “Канил сказал мне, что у тебя уже есть оружие. Коготь Терезино, но сделанный из металла.”

“Это правда”. Я вытащил Меч Короля-Разрушителя из Инвентаря. Тера моргнула пару раз и вытянула голову, пытаясь заглянуть мне за спину, пытаясь увидеть, откуда взялся меч. Я подавил улыбку. Наконец-то в ее невозмутимом самообладании появилась трещина.

“Ты прячешь свой коготь в… Это не здесь, когда вам это не нужно, а здесь, когда вам это нужно?” Она озадаченно посмотрела на меня.

“Что-то в этом роде". Я ухмыльнулся. “Волшебник никогда не раскрывает своих секретов”.

“Канил рассказывает мне истории о людях с такими способностями, истории, которые он читает в свитках. Он говорит мне, что вы также можете двигать землю так, как считаете нужным. Его рассказ казался притянутым за уши, но я уже должна была знать, что мой младший брат всегда видит вещи такими, какие они есть на самом деле.” Теперь, когда она, очевидно, приняла кусочки моей магии, о которых знала, она обратила свое внимание на меч.

Как она поступила с дубинкой, я предложил ей меч для более тщательного осмотра. Она сжала рукоять, не мертвой хваткой, а мягко, и провела одним пальцем по плоской стороне лезвия. Она коснулась острия, позволила пальцу задержаться там на мгновение, затем снова медленно двинулась вверх, безымянный палец только с одной стороны края, а большой палец - с другой. Она слегка приподняла его, чтобы просунуть под него руку, а затем осторожно положила середину лезвия на ладонь, словно оценивая его баланс. Она задумчиво кивнула и вернула его мне в руку, рукоять теперь была теплой от ее хватки.

Я всегда в значительной степени закатывал глаза на всю эту штуку с мечом как фаллическим символом, но, признаюсь, я почувствовал некоторое тепло, которое исходило не от меча.

“Изысканный инструмент", ” сказала Тера. “Он видел больше износа, чем ухода".

И тут же возникло приятное теплое чувство.

“Ну, у меня это было недолго. И он, э-э, хорош в том, что делает. Я имею в виду, действительно хорош. Действительно.” Я ухмыльнулся. “Но ты увидишь это из первых рук".

“Верно”. Она кивнула. “Надеюсь, я увижу это в действии, когда мы встретимся лицом к лицу с нашей добычей”.

Я попытался придумать что-нибудь умное, чтобы сказать с двойным смыслом, но, к счастью для меня, она безмятежно повернулась на пятке и пошла прочь к воротам, которые уже открывались наружу. Я убрал Меч Короля-Разрушителя с глаз долой и последовал за ней.