ГЛАВА 9. УМИРОТВОРЕНИЕ И ИСКАЖЕНИЕ

Зейде постарался и нашел нам уединенное место. Далеко на северо-востоке, неподалеку у подножия великой гряды Суриавори, располагался город Ильместис, и на его окраине, на плодородных лугах, стояла усадьба графа Теуратаса, что согласился принять нас. Эти земли считались «внутренними», сам город вырос на основании довольно большой и богатой деревни, окруженный пологими плодородными зелеными холмами и лесом на севере, ближе к горам.

Королевство практически пало. Два города, не затронутые бедствием – поселение в лесу Актарил, Скаора, и злополучный Оръямистай. Около тридцати деревень выжжено дотла, Валтаку, Халлитсева, Иралан, Реуна, из известных мне, и еще три крупных города Валтиласси, Виреперин и Накима – разрушены до основания. Правительство обезглавлено, и в землях королевства ныне анархия. Беженцы шли ровным потоком, и вскоре их стали тщательно проверять, затесалось много разбойников.

Иеро и Элахар остались с нами и поедут в Ильместис. Не горели они желанием возвращаться в Орамар, откуда родом, боясь найти пустошь и руины. Эла напилась тогда, после слов Зейде и его помощника, загадочного мужика с прозвищем «Четверка», до лютого буйного состояния, кидалась на всех, посылала куда подальше. На следующий день ходила и извинялась, особенно перед Юксе, которому заехала кулаком в ухо, когда он решил попробовать её успокоить. Иеро просто проглотил язык и ходил-бродил по Броутону, пока мы ждали известий от принца.

Мне и Суф, признаться, было плевать. В королевство меня призвали и заставили работать, рискуя жизнью, Суф провела там не самое лучшее время, мягко говоря.

Получил от Зейде всю ту информацию, которую хотел: пока мы все жили в «Четырех громилах», оставшись там дополнительно еще на неделю, проводил весь световой день, с утра и до позднего вечера, в библиотеке. Узнал несколько новых заклинаний, что нужно будет обязательно проверить при случае, прочитал работы о ритуале «Ключ Пустоты», но мало что понял, ибо описывалось неясными фразами и множеством непереводимых слов. Мне безвозмездно предоставили две чистые тетради-книжки, куда я записывал всё, что могло пригодиться, и я перерисовал символ «Ключа».

Вскрылась интересная история обо всей магии, а в особенности, о самих магах – каждый, кто способен использовать чары, делал это своим способом. Теперь понятно, почему объяснения Алайстимара мне никак не помогли тогда, при его попытке обучения меня «Контакту». Мой вариант достаточно популярен, назывался «вложение смысла в магическую диаграмму». Кто-то, как упомянутый Алайстимар, например, представлял себе «силу», срывающуюся с рук, иные использовали как основу самописные текста, вызывающие нужный отклик от сознания, и так далее; частенько использовалась и смесь навыков.

Суф дулась на меня, когда я уходил, и пока отсутствовал, но стоило принести немного жареного мяса или копченой рыбы – тут же таяла и готова была обнимать весь вечер и ночь. По большей части находилась «дома» и не показывалась по очевидной причине, но не сидела, сложа руки, и работала, как могла – готовила нам завтраки и ужины, простые, но вкусные; убиралась и подшивала вещи. Нашла себе развлечение – перебирала и рассматривала россыпь мелких световых кристаллов, что унесла с собой Элахар из Итлабшера, пересчитала – двести двадцать шесть штук! Очень хорошо, что они у нас были: если я в своих экспериментах воспользуюсь «Ключом», то подойдут в качестве источника энергии.

Неумолимо подступала осень. Листья желтели и падали, солнце пока грело, но вечерами без дополнительного утепления уже не обойтись. Хорошее пальто я тогда вытащил из магазина, ничего не скажу – отлично подходило под наступающий сезон, как и сапоги, что вообще оказались шикарными, удобными и прочными; не зря была цена указана сотня золота.

Научил Суф пользоваться арбалетом, хотя чем там учить; без труда заряжала и стреляла в мишень, что сделал я из небольшого чурбачка, прямо внутри номера. Разбила, правда, одну лампу, и воткнула болт в стол под углом, оставив длинную впадину. Ничего, за лампу отдал хозяевам гостиницы три топаза для новых, а дырку вообще не видно, если не знать, где она.

Узнал однажды, почему она смутилась, когда я приобрел и повесил ей на шею то лазурное ожерелье. В качестве традиционного обычая, у неё на родине такие подарки дарили друг другу молодожены перед толпой свидетелей. Попытался снять, извинялся, но она оставила его; сказала, что не против. Вновь засмущалась, как в тот раз, когда голой стояла в душе. «Иди сюда», и показал жестом присесть рядом на кровать. Гладил её уши, голову, помял плечи, целовал шею, запустил руки под рубашку, касаясь её нежной груди… нет, пока еще рано.

Миновало шесть дней. Делать было все равно нечего, все вещи собраны на выход и только под самую ночь прибудет экипаж, что утром увезет нас в новое место, что должно стать хотя бы временным домом. Зимы здесь были холодными – по вычитанной информации в библиотеке резиденции, «лед на реке не разбил даже маг», говорилось о «метелях, что ломали промерзшие ветви сипреси» и «сугробы скрывали стены города, и под весом их падали крыши домов». Посмотрим, как оно будет, потому что описания разнились – Иеро говорил одно, мол, очень холодно каждую зиму, Элахар – да не, нормально, ну ветер только сильный. Суф же напоминала про лютые морозы, но ведь жила раньше очень далеко, а там климат может быть другим.

Мой текущий план заключался в следующем: прибыть, по-хорошему, заселиться в отдельный дом и познакомиться с графом, затем с местными, посмотреть город, может быть, подыскать работу, для прикрытия – зависит от ситуации. Зейде ничего не говорил о графе, кроме того, что он великодушен и мудр, - попутно буду изучать целый ворох новых заклинаний и экспериментировать. Хотелось также узнать больше о травничестве: в библиотеке нашлась пара книг, но они были нечитабельны – откуда я узнаю, как выглядит растение «макикуис» с цветками формой «ханхик», и окрасом «келтай», без рисунка или того, кто мне покажет этого монстра? Весьма полезное, кстати; использовали для приготовления укрепляющих отваров.

Мы проснулись от стука в дверь номера. За окном – прохлада и изморось.

– Эдгар? Не спите? Вы готовы?

Это был Иеро.

– Да, сейчас выйдем.

Собрали все мешки и сумки, повесили на пояса и через плечи, проверили, что ничего не забыли. Заложил дырку в столе золотой монетой – хотя бы так извинимся за испорченную столешницу. «Око бури», «Небесный шаг» – на Суф тоже; «Контакт» на себя. Надеюсь, будет Юксе.

Вышли, попрощавшись с третьим владельцем-громилой; к сожалению, четвертого за всё это время так и не увидели. У крыльца стояла обычная повозка, крытая, благо, что с рессорами, я даже подошел и проверил.

Юксе вызвался нас проводить, как я и думал: что ему тут пройти от резиденции, три шага. Попросил о «Контакте» для Суф. На него после этого буквально налетела Элахар с очередными извинениями и силой сунула в руки мешочек с десятком световых кристаллов. Юксе посмотрел непонимающе, но принял подарок.

Попрощались. «Берегите себя» – «Ты тоже не хворай, и принцу благодарности передай!»

Тронулись. Нас тянули два зверя. Кучер сидел, и вяло потряхивал вожжами, так как в столице особо не разгонишься. Нам придется преодолеть два отрезка пути через один промежуточный имперский город Марехтиа. Люди графа будут ждать в Ильместисе – предупреждены.

***

Когда звёзды так близко расположены друг к другу, всякая тень исчезает. Собирая в свою прозрачную оболочку свет и выплескивая его позади себя, создание, словно сотканное из сияния, перемещалось сквозь крупное шарообразное звездное скопление. Столько излучения! Это было крайне приятно в его понимании – находиться посреди океана энергии, такого близкого и мощного.

Никакой иной жизни не наблюдалось у столь примитивных и старых светил. Этот регион был давно изучен, и представлял собой резервную точку питания для расы Ррлиа'Экт, разумных сгустков первородной энергии. Самые первые из них вели начало своего существования от момента, когда вселенная зародилась, и питались они всевозможными видами излучения.

Двигаясь по прямой, пролетая, фазируясь, прямиком сквозь попадающиеся на пути звезды, разведчик подбирался к крайне необычному объекту, что появился у границы скопления. Гигантская овальная конструкция из черного материала. С интересом наблюдал он за проходящим по поверхности объекта электромагнитным волнам равномерной мощности по всем длинам; невиданной никогда еще формой, состоящей из тысяч колец, вращающихся по единой оси.

Кусок плотной материи, выброшенной из далекой звездной системы взрывом? Неведомая форма жизни? Вдруг, разумная?!

Разведчик, спросив у подключенных, принял решение отправить Сигнал. Потянувшись световыми импульсами к объекту, он передал в его сторону последовательность, что точно должна достигнуть жизнеформ, если они есть – их раса неоднократно встречала материальных примитивных разумных существ на сферических образованиях у тусклых светил. Если нет – разрушить бесполезную материю, пригнанную сюда сверхновой или иным событием.

И получил ответ. Такой, что очень сильно взбудоражил всех тех, кто наблюдал вместе с ним благодаря особому каналу сети.

«Пантеон приветствует вас, существа из света»

Объект мгновенно сместился к ближайшей звезде, исказился, кольца на его поверхности разошлись, обнажив поток неведомой энергии, что исходил из основания и циркулировал внутри, возвращаясь обратно. Еще одно мгновение – и пространство рядом с открывшимися кольцами провалилось внутрь себя, создавая разрыв, что превосходил все те, что его раса разведчика могла создать, даже объединяя друг с другом свои Сгустки. Сквозь дыру пролетел целый рой новых объектов невозможной размерности, за ним – еще три овала с кольцами, похожих на первый.

«Портал не исчез, остается открытым! Этого не может быть! Сколько энергии они используют?!»

Перед разведчиком появилось черное существо. Крошечное, по сравнению с ним: одна его конечность могла с легкостью вместить пятьдесят таких. Не обращающее внимания на силы, что окружили его. Одно касание, один импульс... неизвестное ощущение! Ему подсказали подключенные: дезинтеграция. Невиданное ранее создание, мало того, что смогло найти способ говорить с ним, так и представляло собой нечто, что могло поглощать изначальную энергию! Оно опасно!

Всего одно сообщение заставило разведчика немедленно отступить и запросить поддержку. Наступали очень странные времена для всех Ррлиа'Экт.

«Эта вселенная... будет нашей»

***

Путешествовать довольно сносно, когда тебя не подбрасывает на каждой кочке. Мы ехали через утренний лес, что сейчас укрывался новыми цветами – желтым и оранжевым, местами попадались даже фиолетовые листья. Позавтракали, и я вылез наружу и присел рядом с кучером в дождевике; мелкий дождь не прекращался, поэтому сам нацепил на голову капюшон плаща, надетого поверх пальто. Немного переговорил; узнал, что доберемся до полудня, если дальше дорогу не размыло – было там одно место, низина, где часто собиралась вода. «Не проблема» – ответил я ему, «нам поможет «Каменная плита». Новое заклинание, что я изучил в библиотеке и случайно применил там же, вызвало ниоткуда ровную квадратную каменную плоскость метр на метр, толщиной десять сантиметров. Упала с грохотом на пол, сломав десяток паркетин, и через минуту рассыпалась в грубый песок, который мне пришлось выметать. Хорошо, шкафы с книгами не повредил.

По каменной магии у меня раньше почти ничего не было. Теперь всё очевидно, и скажу, что чары камня не очень-то сложны, куда тяжелее применить их так, чтобы самому не пострадать.

Какая, всё-таки, непонятная сила. Обязательно нужно провести эксперимент с объединением двух или более школ магии, и я очень надеялся, что в Ильместисе найдется какой-нибудь маг, что согласится. Были и еще задачи, что подогревали любопытство, например, я хотел попробовать создать какое-нибудь заклинание самому. Или попытаться сделать что-то с тканью, чтобы обычный человек смог применять магию с помощью неё – я пробовал чертить на ней символы и «вкладывать смысл», отдавал товарищам, Суф, но у них ничего не получалось. Решил отложить эти изыскания вот как раз до таких времен. Приедем, расквартируемся, начну!

Вернулся обратно к товарищам. Суф полулежала, прикрыв глаза, на освободившемся месте, согнал, – сказала, что грела для меня, надулась, пришлось искупить вину поглаживаниями по голове; Иеро смотрел в окошко, Элахар копалась в своей сумке с лямками.

Молчаливо и мирно проводили мы время. Тишина нарушалась только сопением Суф, что вскоре задремала, да хрустом камешков под колесами. Элахар достала один из световых кристаллов, покрутила в руках, обвязала веревочкой и подвесила на потолок. Я дотронулся его, и теперь излучаемый свет можно сравнить с ярким светодиодом, а не свечкой. Минуту спустя сняла, и принялась рассматривать снова.

Миновали добрых две трети пути. Начался ливень и довольно скоро прекратился, лишь низкая облачность нависала над миром. Лес закончился, появились поля на пологих холмах. Проехали насквозь деревеньку с десятком домиков, за ней, спустя полчаса, еще одну, но её пришлось объезжать, так как дорогу все-таки основательно подтопило.

Суф проснулась к этому времени, и я рассказывал ей о своем мире, как и в любые такие мгновения, когда нам удавалось двусторонне пообщаться, пока «Контакт» еще не развеялся.

В один момент Эла достала кружку, налила выпивку. Я осуждающе посмотрел на неё.

– Ты ведь понимаешь, что каждодневная пьянка не доведет до добра? – Сказал я ей.

–А мне можно! Я такого видела, от чего кроме как бухлом не спастись!

– Я тоже, и что? Не каждый же день по бутылке...

– Да что ты начинаешь, в конце концов? Может, налить? Суф, будешь?

– Действительно хватит уже, – отозвался Иеро, – вообще, заканчивай. Вон, хороший человек, Юксе, от тебя пострадал.

– А-а... он первый полез!

– Да конечно. А кто потом бегал и извинялся?

– ...

– Вот, верно, повлияй на неё. Это сейчас мы, можно сказать, в шоколаде, а вдруг всё... поменяется? – Обратился я к нему.

– В чём мы? А, вспомнил... ладно.

– Что вы сговорились?.. Убери руки-и!.. Эх. Оставь хоть кружку... но учтите! Если меня опять позовет Охотник, будете виноваты вы!

– Надеюсь, мы больше не встретим этих созданий... но загадывать не буду. Кто знает, что они такое? Учитывая те якобы «скалы», предполагаю, что прибыли из космоса. Но может статься, что местные, и всегда жили среди людей. Эйте... – я глянул на широко раскрывшую глаза Элахар, и прервался, – Дэнни вон, как человек выглядит, а на деле жуткая тварь. Меняет форму.

– Ой, Эдгар, ребята... – наконец сказала, взявшись за лоб, Суф, – не хочу вспоминать...

Оставшийся путь провели в молчании, а Эла неприязненно на нас всех косилась.

***

«Мы потерпели поражение, даже не начав войны. Несколько перебежчиков раскрыли захватчикам все виды сетей. Твари из-за грани оказались невозможно могущественными»

Среди них не было никого единой расы, но все они были связаны, наподобие самих Ррлиа'Экт. На военном совете Множество проголосовало за принятие их условий, и только так мы смогли сохранить свою изначальную энергию и нашу родную галактику.

«Это сейчас мы знаем, кто они такие – бескрайний Пантеон творцов и разрушителей, воплощения первородной силы»

«Для нас нашлось среди них место. Мы поступили правильно, приняв их предложение»

Всё, что она помнила, что осталось от тех времён. Сообщение о капитуляции. Проход через Врата в крайне необычную вселенную. Встреча с Координатором и его группой. Присоединение. Великое счастье! Оставив позади свой мир, она приобрела нечто куда большее.

***

Марехтиа. Необычная стена, ниже тех, что мы видели, но шире и старше, основательней – явно сказывается то, что мы в глубине территории империи, и сильная оборона здесь не так уж нужна, и стена уже древняя, давно не обновлявшаяся. Рядом с въездом – длинная очередь из повозок, с простым и не очень людом, некоторые из королевства, беженцы добирались и до сюда.

Зейде говорил, что с севера их было тоже немало, и им очень повезло, что зверолюди не пронюхали о происшествии в королевстве слишком рано, и не послали отрядов помешать эвакуации. Я тогда ответил ему, и Суф подтвердила: им тоже пришлось несладко, так как возвратившаяся Ними убила двух из трёх главных вождей и множество значимых личностей. Наверняка теперь вся власть в руках клана под названием «Дхиб», вождя которого она не тронула, а они, по словам Суф, никогда не отличались воинственностью, вот никого и не было.

Не стали объезжать, покорно встав в конец очереди, и понемногу двигались. Облетел окружение «Зрением», посмотрел на людей поблизости, за ворота, заглянул в ближайшую крытую повозку, обнаружив груз в виде шести пузатых бочек. Поглядел на это всё с высоты. У стен находился поросший бурьяном ров, почти сухой. Раньше через него вёл подвесной мост, который, видимо, за ненадобностью, превратили в стационарный, подсыпав под него земли.

Вновь пообщался с извозчиком, ему потребуется чуть меньше дня, до следующего утра, чтобы звери отдохнули, и сможем продолжить путь, если позволит погода. Раз у нас появилось свободное время, можно будет прогуляться.

Безо всяких разговоров и досмотров пустили внутрь, стоило показать пластину. Выяснил такое безоговорочное доверие к подобному «документу»: на неё наносилось покрытие из порошка кристаллов, и ставился знак тайного заклинания, что известно только императорской семье и узкому кругу абсолютно лояльной и доверенной знати; такие выдавали исключительно магам. Меня оно очень заинтересовало, но Зейде отказался что-либо рассказывать, говоря, что это секретная информация. Если кто-то решит забрать эмблему, или я её потеряю, и попытается выдать себя за меня, то после любого магического взаимодействия пластинка попросту вспыхнет и расплавится. На мой вопрос о том, как они её сделали за такой короткий срок, что прибыла она мне в руки сразу после Номенайма, Зейде ответил: «Если бы ты даже и не был иномирцем, я хотел переманить в империю, как высшего мага воздуха, и заранее подготовил именную пластину». Еще одна загадка, что терзала меня теперь – заклинания можно «наносить» куда-либо, и затем удаленно использовать? Как оно работает? Помимо этого, такие золотые пластины выдавали, как я и предполагал, отличившимся знатным людям титулом не ниже графа, и такой предмет весьма редок, и бессмысленно не доверять владельцу – стража попросту побаивалась.

Марехтиа – старый город. Многое обветшало, но оставалось целым, руками давно забытых зодчих: дома стояли почти впритык, меж ними виляли узкие улочки, над которыми проходили сделанные под арку мостки. Вдалеке виднелся знакомый пирамидальный шпиль, по правую и левую руку от ворот шел широкий проезд, явно новый, разительно отличаясь от старинного прохода для пешеходов, огороженного низким потертым бордюрчиком. Высоты на внутренних улицах «гуляли», и то и дело можно увидеть посреди одну-две ступеньки, уходящие вверх.

Наш кучер сказал подходить к западному выходу к следующему утру. Если не встретимся на месте, следует зайти в постоялый двор «Менингсло» и спросить его там, тем не менее, пообещал не опаздывать. Он укатил в ту сторону, вскоре свернув и скрывшись за ближайшим домом. Надеюсь, ему хорошо заплатили.

Поискали и нашли таверну «Пыльный кувшин», в которой сняли одну комнату за золотой. Нам с ходу предложили присесть и выпить и закусить задешево – у хозяина таверны праздник, сын вернулся из королевства невредимым, с самого Иралана, переждал бедствие и сумел-таки выбраться к границе Хармаккила, а оттуда добрался до отца. У Элахар при слове «выпивка» загорелись глаза, но Иеро перехватил её сразу же, пока она не успела открыть рот, и уставился с безмолвным вопросом на меня. Я кивнул ему, указав на кружку, говоря «Последи, чтоб не нажралась». Попробуем выяснить, видел ли он ту лисицу с молотом...

Молодой парнишка, младше даже Иеро, сидел за стойкой рядом, хлопая глазами и смущаясь от такого привалившего к нему внимания – все толпились вокруг, и спрашивали о всяком.

– Ты видел те горы? Как они так летают?..

– А ты с севера или запада?

– Давай, пей, не сиди как палакарху в норе! Наливаю за свой счет! Колись, хе-хе, всё позади!

– Слушай, парень. – Я попросил питья, и мне налили уже знакомой, разбавленной «сливово-оливковой» настойки; подсел поближе. – Ты видел ту, что управляла кораблями?

И сразу все смолки, вперив взгляды на меня.

– А?.. – его глаза округлились. – Т-т-ты про о-оборотня? Кораблями?

– Именно. Такая, лис... м-м-м, уши вот такие, – показал на себе, – вот такой огромный хвост, молот. Видел же, не так ли?

– Ты-ы... Вы-ы. Да, видел. – Он немного сник и повесил нос.

– Она убивала всех без разбору?

– Нет, только тех, кто... стоял на пути. Я остановился в таверне, когда услышал грохот и вылетели стекла. Выглянул... хозяин выбежал и начал кричать, и его не стало в мгновение... Но вот меня не тронула – не заметила?.. Не знаю, простите. Я спрятался потом в погребе. Когда вышел... когда вылез, увидел еще трех человек, и с ними выбрался.

– Оттуда по слухам еще человек пятьдесят ушло, – добавил кто-то.

Ясно. Значит, целью был не тотальный геноцид, но месть, такая же, как и в землях зверолюдей. Может быть, были и другие мотивы, но месть сама собой напрашивалась. Если это Кивэсса, то выходит следующее: её отправили в Номенайм, там она получила силу, вернулась на родину и перебила всех ответственных за её отправку туда, а сейчас пришла мстить тем, кто захватил их священный лес – людям из королевства.

– Ну, извини, если поколебал твою душу неприятными воспоминаниями. Я сам её видел, когда спасал людей на шхуне у Халлитсевы.

– О-о! Ты на шхуне той был! Вот про кого тот старик рассказывал!

– Да ладно! Ты маг? Тот маг, точно говорю! На том корабле половина Халлитсевы переправилась! Спасибо тебе!

– Ну, за такое, братан, не грех дерябнуть! Наливай, хозяин, за мой счет! – Ко мне потянулся усатый немолодой дядька, норовя обнять.

– Вон, девчонку видишь, ей налей, – я указал на Элу, сидящую, улыбающуюся, разговаривающую с незнакомцем, и потерявшую всякий к нам интерес. Иеро стоял рядом, не понимая, и я поманил его за собой, показав пальцем на потолок. Тот коротко кивнул.

Ура. Получилось увести внимание, а мне лишнее не нужно. Впрочем, меня бы рано или поздно узнали бы те, кого вёл через реку. Встал и направился к ожидавшей у лестницы Суф. Мне смотрели вслед, кто-то с удивлением, кто-то с благодарностью.

***

«Командир, жду ваших приказов».

«Отправляйся в сектор десять...».

«Он зачищен вами, задача выполнена».

«Какой сектор был использован в качестве полигона для испытаний «Связи Крови?».

«Третий. Сектор зачищен от поселений аборигенов в ходе эксперимента по использованию изменённого низшего в качестве центра управления платформами третьего поколения. Хочу отметить, что Обитатель покинул планету после зачистки сектора пять».

«...Представь себе, Провозвестница, я не знаю, чем тебя занять. Мы опережаем график. Сроки следующих экспериментов еще не подошли».

«Позвольте тогда... заняться собственными изысканиями».

«Разрешаю».

Таков был её неповторимый командир, Эйте'Ноксэ. Пробыв с ним и его группой неисчислимое количество времени, она каждый раз находила нечто новое, что можно изучить. «Она»... у их расы, Ррлиа’Экт, нет гендерного разделения, но она звала себя именно что «она», приняв однажды очень понравившуюся ей форму низшего смертного создания, на одном из бессчетных заданий. Её задача в группе – разведка и работа посыльным, но пока никаких действий не требуется, иногда можно себе позволить заняться обработкой невероятного количества информации, поступающей отовсюду в этой перенасыщенной ею вселенной.

«Искажение: сокращение дистанции: сектор два, смещение 3500»

***

Ночью разразился ураган, благо, что без грозы, я смог спокойно уснуть, встав однажды, когда громко хрустнуло и упало высокое тонкое деревце. Суф спала в положении «звезда», как обычно – я уже привык ютиться на краешке кровати. Иеро полулежал в кресле у печки и всхрапывал, Элахар посмотрела на меня из-под одеяла, когда я встал и подошел к окну, и тут же отрубилась.

Стихия бесновалась за пределами помещения. Лютые ветра свистели в щелях, хлопала неподалеку какая-то калитка или дверца. Все фонари, кроме одного кристального на стене жилого дома погасли, и ничего больше не было видно.

«Что это за мир? По каким законам он живет? Почему именно я оказался здесь?».

Вопросы, вопросы. Ни единого ответа, либо наоборот, несколько, но непроверяемых.

Магия. Существо с силой, что способно опустошать целые города и подчинять себе разумы. НЛО с ОМП. Дикая и непонятная фауна и флора. Такие дикие, но одновременно цивилизованные люди. Люди! За границей понимания! Где я? Насколько эта планета далека от моего родного мира? Как они здесь появились? Зверолюди! Может, это вообще параллельная вселенная?

Какое-то фэнтези. Я точно не сплю? Ущипнул себя. Нет, не сплю.

Вышел в коридор и аккуратно, бесшумно создал «Колодец», умылся и выпил водички. Что ни говори, магия – удобнейшая штука. Повезло мне стать чародеем, ничего не попишешь. Вернулся обратно в комнату. Отодвинул разлегшуюся на всю кровать Суф, прилег рядом. Она не проснулась, но во сне схватила меня за бок. Я взял её за ладошку.

Вот она, одна из причин, по которой я здесь. Должен был встретить её и спасти. Пускай чуть не умер от ужаса тогда, у озера. Но разве это не обмен? Часть разума и вылезшие на поверхность страхи на её жизнь? Пусть так, согласен. Смотря на неё, я понимал, что поступил тогда совершенно правильно, попросив о помощи сверхъестественное чудовище. Тогда еще не знал, конечно, что господин Дэнни не тот, за кого себя выдает, но...

Незаметно наступило утро, и я оказался последним, кто еще спал. Суф лежала рядом и улыбалась. Как же хорошо, просыпаясь, видеть её счастливое лицо.

Проверили вещи, собрались, закрыли ставни на окнах. Ураган оставил незначительные разрушения, у здания напротив обвалилась ограда, в одном месте лежало упавшее ночью дерево, уже оттащенное к обочине дороги, на первом этаже нашей таверны вылетело и разбилось стекло.

По прежнему задувал ветер, и по небу неслись маленькие тучки. Мы дошли до западного хода, по пути заглянув в пекарню и набрав еды в дорогу. Знакомая повозка была уже на месте, а кучер поил из ведёр мустамаев. «Залезайте, отправляемся».

Вновь дорога. Сколько уже километров мы преодолели? Поход, затянувшийся почти на два месяца. Жуткие сны, вызванные не менее жуткими тварями. Мысли, что не дают покоя сознанию, и та, что дарует успокоение, достаточно лишь взять её за руку.

Я сидел и смотрел на скучные пейзажи за окном. Поля, кусты, огороженные сады, лесополоса, уходящий вдаль холм, с которого сейчас снимали урожай крестьяне. Переехали деревянный мост через впечатляющую темную водой медленную реку. И вновь повторяется: леса, поля...

Потерял возможность говорить с Суф. В любом случае, даже имея возможность отвечать, она предпочитала помалкивать, по причине крайней необычности звучания языка моей родины. Как это заклинание может преобразовывать понимание?

На этот раз путь занял куда больше времени. Сверяясь с картой, оставленной мне Зейде, – он не стал забирать её обратно, когда ему её показал, – мы должны скоро оказаться у деревеньки Рехкиа, где сделаем остановку. К вечеру, если повезет, окажемся в Ильместисе, и нам пока везло – погода не портилась, и даже показывалось солнце.

Ничего необычного, деревня как деревня, только с тем отличием, что выглядит побогаче, чем те, что были в королевстве. Такая же деревянная оградка, предназначавшаяся для защиты от зверья, что теоретически могло прийти с лесистого холма на востоке. Несколько ополченцев встретили нас на входе, склонив головы, даже не проверяя, кто мы такие – за нас говорила карета. Остановились в центре, у круглого «фонтана», на деле оказавшимся хитроумно построенным колодцем за небольшой оградкой, источником питьевой воды. К нам вскоре подошло три человека, один оказавшийся «мэром», или, иначе говоря, старостой. Поинтересовался у «достопочтенного милорда», когда я первый вылез и принялся разминаться, почему мы решили заехать в его «захолустную покосившуюся деревню». Я ответил, что проездом, звери устали, и им нужен отдых.

«Велел» им разойтись и не обращать на нас внимания, попросив лишь выдать сена, или чем там питались мустамаи, на два серебряных. Глаза старосты загорелись, но он, словно опомнившись, сказал, что любая наша просьба для них своего рода похвала и оплаты не требует, и ушел в соседний дом с фермой, откуда вскоре вышел низкорослый мужичок с тележкой, заполненной свежим, еще не успевшим высохнуть, сеном. Кучер посмотрел на меня, и спустился на землю тоже.

«В любом случае, без оплаты вас оставить не могу. Не принимаете? Тогда... ой, у меня упала монетка, и закатилась в кусты. Эх, ничего, это на удачу!»

Мне же и объяснил такое поведение наш извозчик. У них не принято принимать деньги напрямую от «лордов», что оставляли передачу ценностей своим слугам, если хотел отблагодарить поселение и жителей.

Размялись, побродили по деревне, стараясь не докучать местным. Элахар, тем не менее, показывала свои навыки двум случайно встреченным охотникам, что возвращались из леса, подбив всего трех мелких рантаков и одного крошечного мехиля, стреляя из лука по мишени. Нет, у неё этого не отнять, даже если пьяна, – стреляет очень метко. Суф не отходила от меня. Уже привык – так теперь всегда, начиная с самого первого дня после её освобождения. Иеро сидел на краешке ограды у источника и говорил с подошедшим к нему осмелевшим мальчуганом, показывая ему свой щит, и даже потом дав тому его в руки.

Час стоянки, и мы выдвинулись в Ильместис.

***

«Искажение: изменение последовательности наложения силовых полей, спектр 9, комбинация 46»

«Искажение: встраивание в окружение предподготовленных метафизических параметров, шаблон 29»

«Искажение: изменение облика: материализация, форма номер один»

Энергетические оболочки и тела Ррлиа'Экт легко скрывать от низших, что делало её отличной разведчицей, способной оставаться незамеченной столько, сколько понадобится. Тем не менее, с низшими часто приходилось взаимодействовать – в этой вселенной они были распространены повсеместно, нежели в её, и она обладала целым набором параметров для правильной материализации и подготовки окружения.

И теперь, будто бы отпущенная на волю, безо всякого задания, она и проявилась, в доме знатного человека в секторе два, косвенно управляющим целым регионом, наполненным материальной разумной жизнью.

Принятие формы «человек» занимало время. Всякий раз, когда Провозвестница принимала эту форму, её наполняли невообразимые ощущения, и всякий раз она минимум час отходила, как правило, лёжа лицом вниз там, где материализовалась.

Следуя шаблону, окружение постепенно самостоятельно «переписывало» себя вокруг неё, и многие, заранее заложенные в него несуществующие вещи и понятия обретали смысл.

«Еще часик... а потом осмотримся...» – таковы были последние её мысли, прежде чем провалиться в сон – крайне необычное и уникальное состояние, как для Ррлиа'Экт, но совсем обычное для тех, кто её впоследствии будет окружать.

***

Приятный, однако, городишко. Небольшой, это и радовало, и одновременно нет. Похож на предыдущий, по крайней мере, тем, что дома стояли близко друг к другу. Без проволочек въехали на главную улицу, и у таверны, что знал наш кучер, мы высадились. Отдал ему два золотых в качестве премии просто потому, что он не задавал всё это время ненужных вопросов и делал свою работу.

Мы остались вчетвером. Зейде говорил, что люди графа предупреждены, и сами выйдут к нам, когда мы остановимся в этой таверне – «Канун солнцестояния». Так и поступили, но пока не брали никаких комнат, ограничившись ужином. Позволил себе немного выпить, разрешив всем поступить так же, даже Эле. Немного волнительный момент, если задуматься – каким окажется тот человек, что согласился безвозмездно поселить у себя четверых незнакомых человек? Сомнения проглядывали сквозь потоки мыслей. Приказ принца? Тогда к нам будет нейтрально-враждебное отношение, а я действительно такого не хотел. Возможно, принц заплатил ему, тогда будет другой разговор, но всё-таки... Увидим.

Под самую ночь, когда владелец таверны сказал нам: «Возьмите комнату, господин, или, если хотите, можете переместиться в трактир «Лесной бродяга», он и ночами работает, питье отличное, рекомендую!», к нам подошли двое.

– Доброй ночи. Чем обязаны? – Я завел разговор первым.

– Здравствуйте, милорд Эдгар и почтенные спутники. Мы – люди господина Теуратаса, покровителя Ильместиса. Это о вас сообщал посланник его высочества. Могу ли я попросить вас, милорд...

Я снял с шеи цепочку с пластиной и показал на вытянутой руке. Он стянул с себя шляпу и кивнул. Самый обычный парнишка, никак не выделяющийся ни внешностью, ни одеждой. Рядом с ним стояла такая же непримечательная девица, немного похожая на Элахар тем, что не проявляла никаких эмоций; впрочем, стоило на неё взглянуть и порассматривать поподробнее, отвела глаза и засмущалась. С Элахар такое не прокатит.

«Тогда, господа, мы просим следовать за нами».

Мы вышли из «обеденной» части таверны и пешком направились на запад. Вскоре показалась усадьба вдали от городских построек, устроенная на берегу пруда, что поддерживался в хорошем состоянии – не заросший, не заболоченный, обнесенный по периметру заборчиком, с пирсом, доходящим прямо до середины.

Четыре дома, включая самый большой, двухэтажный и украшенный резным деревом, насколько во тьме можно было разобрать. Внутри горел свет, и точно не от масляных фонарей или свечей, но магический. Два наших сопровождающих подсвечивали себе подвесными лампами, издали принятые мной за керосиновые, но ими не являвшиеся; мы же использовали топазы, что я заставлял сиять ярче, брав в руки.

Подошли к входу, они постучались. Затем все вместе мы вошли в дом. По обе стороны широкого, но короткого коридора шли проходы, закрытые сейчас дверьми, лакированными, из темно-коричневого дерева. Коридор превращался в проход чуть впереди, и вел чуть далее, оканчиваясь крупным квадратным окном. Потолок необычен: представлял собой выкрашенную в практически черный цвет деревянную плоскость, укрепленную ребрами жесткости крест-накрест. Как я и думал, освещение магическое – на стенах были и привычные прямоугольные светильники, и на потолке – люстра, с шестью тускло сейчас светящими кристаллами.

Через минуту вышел сам граф Теуратас, в сопровождении еще двух прислужников. В роскошном с вышивкой багровом халате, напоминал по телосложению одного из громил в той таверне в столице, уже немолодой, с проступающей сединой, усами и короткой бородкой. Левая рука покалечена – не хватало пальцев, потому что на ней находилась длинная перчатка – я узнал о таком способе прикрывать свои недостатки среди знати от Юксе, однажды разговорившись с ним, пока был рядом.

Не только я заметил сходство с «громилами» – Элахар, в привычной своей безманерности, начала показывать пальцем, шепча: «Смотри, четвертый», но получила по руке от Иеро, что шикнул на неё. Злобно на него посмотрев, её лицо приняло обычное бесчувственное выражение.

– Доброго дн... времени суток, ночи, господин Теуратас, – перехватил, сбиваясь, первое слово, Иеро.

– Добро пожаловать в мой дом. Вы – Эдгар?

Глядел прямо на меня.

– Да. И я рад встрече, милорд Теуратас.

– Опустим титулы, мы равны ими. Как я понимаю, вы совсем недавно получили его?

– Именно так.

– Понимаю. Можете звать меня Теур, если хотите. Его высочество послал несколько сообщений о вас и ваших спутниках... правда ли, что среди них... вот эта девушка, м-м-м, не совсем человек?

Какого дьявола, Зейде, чтоб его! Я выхватил скипетр, шагнул вперед, и прикрыл собой непонимающую, вмиг растерявшуюся Суф. Иеро пробурчал: «Ну он дает... мог бы предупредить». Графа закрыли собой слуги.

– Прошу вас опустить оружие, у меня нет никаких злых намерений. Амав, подойди, пожалуйста.

Из бокового прохода показался парнишка с кошачьими ушами и длинным хвостом, что прижат сейчас почти к полу; долговязый, худой, насколько я мог судить в полумраке. Я отпустил кристалл, и он повис на ремешке.

– Как видите, здесь тоже есть... как мне сказать, чтобы не оскорбить вашу спутницу, оборотни, или же зверолюди?

– Как вам угодно, она не понимает без «Контакта».

– Хорошо, хорошо... я попрошу вас не распространяться об увиденном.

– И вас я попрошу о том же.

Ломал голову – что делать. Суф раскрыта, здесь может быть небезопасно. С другой стороны, тут тоже живет зверочеловек.

– Хотелось бы знать, как тут относятся к ним. Слуги? Может... раб?

– Что вы, какой раб. Всё на вольных началах. Его, – он указал ладонью, – нашли мои люди, истощенного, изгнанного из родной земли. Как можно не отозваться на просьбу о помощи от безвинного человека?

Вот как? «Безвинный человек». Но у кого я  не спрашивал, все говорили, что «оборотни» - ужасные, страшные и жестокие создания… всякий раз думал про таких – невежды. Но здесь нечто иное?

– Покажите обе ваши руки. Особенно ту, что под перчаткой.

Я догадался – там могли быть отметины, что когда-то были и у меня, и у Суф, пока не исчезли. Он выпрямил спину, посмотрел на меня, затем на стену, и коротко сказал слуге помочь снять перчатку.

Подошел ближе и посмотрел. Нет, чисто. Двух пальцев действительно не хватает, значит, перчатка именно что для сокрытия изъяна. Но кто знает, может, совсем не обязательно ставить татуировки на руки? Попросил сделать то же и Кота, как прозвал его в уме. Повиновался – ничего.

– А вы, я смотрю, не особо и церемонитесь. А как же собственная безопасность? Представьте себе, если бы у меня или у него был припрятан кинжал...

– Зачарованное «Око бури» таким вот кристаллом, – поднял руку выше, и показал висящий на запястье скипетр, – позволяет ощущать опасность и недобрые намерения за несколько секунд до их реализации. К тому же, я доверяю своим друзьям.

Элахар слегка ухмыльнулась, обнажив зубы, со своей фирменной физиономией, и перехватила в руках лук.

– Гхм! Тогда, будем знакомы как маги: Теуратас, средний огонь, средняя вода, низкий воздух, – и протянул мне руку, чуть улыбаясь, как нормальный человек, безо всяких издевок.

– Эдгар. Высший воздух, низкая вода, низкий камень, – я пожал его плотную, грубую лапищу.

Окружающие слуги едва слышно заохали.

– У меня будет к вам просьба. Наложите, пожалуйста, на С... на эту девушку, «Контакт».

Неяркая, привычная вспышка, и Суф теперь нас понимает. Я подошел к ней, всё еще немного ошарашенной, и стянул капюшон. Тихие возгласы слуг повторились. «Познакомься, как я учил» – шепнул я ей, и легонько ткнул в спину.

– А!.. Эдг... сердечно приветствую вас, граф Теуратас, – и отвесила ему поклон.

– Ха-ха! А вы, вижу, знаете, как себя вести, миледи. Могу ли я поинтересоваться, как вас зовут?

Она посмотрела на меня. Кивнул, «говори».

– Суф.

– Что?.. А! Прошу простить. Как видите, Суф, здесь, в глубине земель империи, действуют немного другие... – он запнулся, – вам, Эдгар, наверняка известно об отношениях его высочества с человеком по имени Лойстава? Понимаете, я поддерживаю принца в его начинаниях.

– В каком смысле?

– Значит, вы все-таки не знаете...

– Про Лойставу я знаю. Подробнее о начинаниях.

– Его высочество считает, что мы должны жить в мире, люди и оборотни. Он загорелся этой идеей, когда её повстречал и спас из западни. С тех пор он пытается найти способ мирного сосуществования. Смотря на вас, вижу, что у него это начинает получаться.

Я усмехнулся. Знал бы он, через что нам пришлось пройти. Одернул сам себя, когда начал вспоминать – не время. Кто знает, что у них на уме. С другой стороны – передо мной еще один зверочеловек, живущий среди людей, и не скрывающих своих нечеловеческих черт.

Не особо и удивлен, что Зейде желает мира с ними. Влюбился в полукровку, еще бы. Или здесь другое?.. Именно «мира». Сколько люди и оборотни враждуют? Вспомнились чьи-то слова: «Война десять лет назад». После этого крупных стычек больше не было. Та лисица могла всё испортить! Внезапно дошло – этого и добивалась?..

Надо бы перейти к основной теме.

– Граф Теуратас, – не поворачивался у меня язык звать его без титула, – мы прибыли сюда, чтобы...

– Я знаю. Вам четверым предоставляю в пользование крайний флигель, у берега пруда. Он пустует достаточно давно, располагайтесь; вам придется самим привести его в порядок, учтите. Мебель имеется. Есть печь, камин и очаг на кухне. Пять комнат и кладовая.

– Крайне вам признателен. Но у меня еще один вопрос – какую выгоду вы преследуете, дав нам место для жизни?

– Ах, – он добродушно заулыбался, – мне стало известно, что именно вы и ваши товарищи откликнулись на просьбу принца, когда потребовалась помощь в переправе из королевства беженцев, и из Халлитсевы эвакуировали моего кровного брата, его жену и дочь. Как только я об этом узнал, понял, что нужно отблагодарить. В переписке с его высочеством выяснил, что вы путешествуете вместе с зверочеловеком и являетесь редчайшим высшим магом воздуха. Как я мог отказать?

- …

Сильный ли это аргумент в пользу того, что нам здесь ничего не угрожает? Не понимаю. Нужно проверять.

Глубокая ночь. Граф отправился спать, и пожелал нам добрых снов. Слуги тоже разошлись, но один вызвался проводить нас к домику. Зашли внутрь, и мне в руки передали ключи от замков: от главного входа и от чёрного. Неужели я смогу действительно больше не беспокоиться за Суф и мою с ней связь?.. Нет, маловероятно: ей все равно придется прятаться, если придет кто извне.

Выбрали комнаты. Мы взяли уютную, угловую, с тремя окнами, на втором этаже; именно «мы» – Суф наотрез отказалась занимать отдельную, и так даже лучше. Иеро занял себе просторный кабинет на первом, Элахар же вселилась в помещение прямо напротив нас.

Собрались вместе. Наложил на всех усиленное «Око бури». Разошлись, будем спать. Но усну ли я? Заклинание ни на что не реагировало. Исключительно добрые намерения, и нас не погонят или не попытаются убить? Пока что сознание будоражили беспокойные мысли, «А вдруг?..», «А если они специально?..». С ними и уснул, заняв край широкой кровати, после того, как Суф легла первой в самый уголок её у стыка двух стен. В текущей ситуации понадеюсь на магию, и положил кристалл под подушку.

***

«Искажение: генератор: просмотр сводки»

Сияние коммуникатора вывело в её ныне человеческой голове слова.

«Изменение последовательности силовых полей: плотность наложения 8.74 по спектру 9 – «зеленое» соответствие»

«Встраивание метафизической конструкции: внедрение успешно на 97.4%»

«Материализация: полная материализация, энергетический уровень снижен ожидаемо, и составляет 4.18»

Тела людей очень удобны – их легко восстановить в случае повреждений, легко изменять, они обладали отличными конечностями, идеально приспособленными для перемещения в условиях постоянного воздействия сильных гравитационных полей и взаимодействия даже с самыми мелкими объектами. Но самое главное – «человек» мог чувствовать и переживать эмоции. Они захватывали её больше всего, и в любое свободное время, как сейчас, подробно их изучала.

Сегодня ночью прибыли неизвестные люди, и следующим утром или днем она пойдет знакомиться. Со всеми местными она уже познакомилась, за два дня пребывания здесь, но они мало её заинтересовали. Был выбор – погулять и посмотреть «город Ильместис», что представлял собой средних размеров стандартное поселение аборигенов, либо остаться и увидеть тех новеньких, кто придет – она была в курсе всех дел графа. «Останусь» – решила она. В груди разливалось будоражащее предвкушение перед неизвестным.

«Надо напомнить себе, кто я». Единственное, что давалось ей с трудом, будучи человеком – удержание под контролем текущей памяти. «И как они так живут, забывая прошлое?..» Коммуникатор выручал; внутри всегда есть нужная информация.

«Искажение: генератор: краткий обзор легенды»

«Вас зовут Рэлла, вам шестнадцать местных циклических оборотов. Вы прибыли в поселение «Ильместис» в «усадьбу графа Теуратаса» вместе с группой-семьей, в качестве беженца из разрушенного сектора три под названием «королевство Валтионе». Вы – племянница графа. Обратите внимание: у группы-семьи нет детей, возможны нарушения восприятия. Исправляйте по мере выявления ошибок»

Рэлла осмотрела своё тело, и нашла его в хорошем состоянии, как и всегда, когда она воплощалась в нём.

«Как же просто у них всё устроено. Без связи, без объединенных сознаний, не ощущая никаких разновидностей энергий… но держались вместе. Что заставляет их жить группами? Инстинкты? Только они, или есть что-то более глубокое?»

Именно с такими мыслями Провозвестница и отключилась, лежа на кровати внутри небольшого строения, флигеля, что великодушно предоставил граф.

***

Как же на втором этаже пыльно! Первый еще ничего, раньше, по словам Охиста – слуги графа и по совместительству завхозу, что вызвался нас сопроводить ночью, а теперь помогал убираться, – использовался под склад вещей, «что уже не нужны, но выкинуть жалко». Суф, поначалу, побаивалась незнакомца, но вскоре перестала, и сейчас ходила с веником по нашей комнате, выметая сор, повязав на голову косынку и помахивая хвостом. Я очищал строение от пыли, открывая все попавшиеся окна и выпуская «Порывы», что уносили её. Элахар засветло ушла в ближайший лес за дичью, возложив уборку комнаты на нас, Иеро копался где-то внизу, перенося предметы в незанятые помещения.

Утро выдалось теплым и безветренным, и навевало небольшую грусть – лето кончилось, и может быть, это одно из последних его дыханий. Интересно, а здесь празднуют новый год?

Примерно через час закончили. Спросил, где можно помыться, и Охист направил нас в невысокое заглубленное строение, окопанное в искусственно созданном холмике. Когда я вошел, то не поверил своим глазам – баня! Настоящая! Прошелся по всему помещению, заглядывая в каждый закоулок. Гигантская четырехдверная кирпичная печка с глиняной трубой, уходящей наружу, стены и потолок укрыты цельным срубом. В одной крупной комнате глубокая выложенная подогнанными по размерам камнями выемка, пока без воды, но, имея кристалл или нанеся из пруда ведрами, можно устроить настоящий бассейн. Несколько комнатушек поменьше, с классическими двухъярусными скамьями по периметру. Кладовка с кучей ведер, ковриками и запасом «мочалки».

Внутри было темно, даже при наличии окошек, что обнаружились у самого потолка, закрытые засовами – они скорее предназначались для вентиляции, а не освещения, поэтому решили вернуться за кристаллами. Подходя к флигелю, встретили графа, Элахар и незнакомую молодую девушку; они стояли у крыльца и общались.

– О, вот и вы, Эдгар, Суф. Как вам дом, как поспали? – Завивая ус на палец, спросил граф, щурясь и чуть ухмыляясь.

– Нормально. Пыльно было, но теперь хорошо, всё смели.

– Отлично! Тем не менее, ответственность за состояние флигеля теперь лежит на вас.

– Да понятно…

– Это вы, милорд Эдгар? – Спросила меня незнакомка, и поклонилась, с жестом, что я встречал еще в валтакском замке, идентичный тому, что когда-то и где-то видел еще у себя, в своем мире – реверансом.

- …

Я замолчал, не понимая, как правильно среагировать. Понемногу, словно стараясь не спугнуть, провел взглядом сверху вниз по незнакомке. Честно признаться, еще не видел пока никого краше из всех встреченных мною людей, если не брать в расчет Суф.

Невысокая, ниже Суф, сравнится по росту с Иеро; пепельно-платиновые волосы, вьющиеся, до плеч, с украшением-заколкой в виде стилизованного цветка; пронзительный взор ярких светло-синих глаз, даже ярче, скорее серебряных; слегка курносый, с небольшой горбинкой, нос; щечки с ямочками и легкой улыбкой бледные губы. Невыразительные плечи. Очень светлая кожа, такое чувство, что она не покидала дома в летние дни. Длинные пальцы «пианиста». Ничем особо не выделяющаяся одежда, – длинная юбка, туфли, платье, – но говорила о том, что это не крестьянка, а жительница города.

Получил тычок в спину и обернулся, опомнившись – Суф смотрела на меня с таким видом, поджав губы, будто…

– А-а, я прошу!.. Прощения… да, я Эдгар.

– Примите благодарность за то, что вывели нас из Халлитсевы. От меня и моей семьи. Меня зовут Рэлла. Я родом из Валтионе…

– А? А-а. Да обраща… Ничего сложного, как для мага воздуха.

Так, хватит засматриваться. Суф будто сразу все поняла. Отвел взгляд, вернувшись к графу. Тот тоже, кажется, понял. Да что это такое-то?!

– Вообще, у нас по плану… Элахар, кристаллы у тебя в комнате?

– Да, а что такое? Тебе световые? То да, у меня, найдешь в тумбе. Так-с, милорд, куда тушки, на кухню, в ваш дом? – Она, видимо, продолжила неоконченный разговор с графом.

– Слуги уже взяли. Неплохая же добыча. Слышал, в Орамаре, самые лучшие охотники, и видимо, это действительно так!..

Суф взяла меня под руку и потащила наверх. Не стоило так смотреть на эту девицу. Поднялись, я зашел в комнату Элы, и вытащил с пяток топазов. Суф тем временем достала аметист. Встретились в коридоре. Хмыкнула и закрыла глаза, подняв голову кверху, сложив руки на груди замком. «Контакт» еще не развеялся.

– Суф. Что тут сказать? Извиняюсь. Но сама пойми… хотя нет, не нужно. Иди ко мне.

Взял за руки, разомкнул и поцеловал. Смягчилась. «Хорошо-хорошо, не буду больше так пожирать никого взглядом. Кроме тебя, конечно, ха-ха!..»

Выдвинулись в баню; Рэлла уже ушла вместе с графом. Элахар сидела на скамье у стены дома и что-то делала с луком, используя шило и короткий нож. Посмотрела на нас, улыбаясь, но нормально, а не как обычно пугающе. «Приходите на завтрак, как закончите ваши дела, лес богатейший тут оказался» – сказала она нам вслед.

Дошли до бани, развесили кристаллы, и для одного даже нашли своеобразный «подсвечник». Удобно – водой такую свечку не потушить. Заранее спросили разрешения у Охиста, воспользоваться дровами и баней в целом, он удивленно посмотрел, но разрешение дал – тем не менее, попросив, чтобы истраченный запас древесины потом пополнили.

Парилка замечательная. Взяли из подсобки растения и превратили в мочалки. Сюда бы веники!.. Да не подумали что-то. Использовали кристалл для наполнения «бассейна». Суф, совершенно не прикрываясь, расхаживала передо мной, сверкая прелестным телом, но смущалась, из-за чего выглядела еще притягательней.

– Ты ведь специально. А если я не сдержусь? А как же обещание, м-м? Сначала найти тихое место, пожениться, всё такое?..

– Это я скорее не сдержусь…

Она резко подалась вперед, и оказалась вплотную ко мне, лицом к лицу. Настроена серьезно. Я догадывался, что на неё нашло. Из-за той девицы. Поначалу, освободив Суф, считал глупой и наивной. Потом изменил мнение, ощутив её силу, непреклонность перед неизвестным существом из космоса или ада. Только что понял еще – она не только сильна, но и умна, и понимает то, чему я не придаю значения. Чутко воспринимает всё, что окружает нас. Она расцвела, будучи вызволенной из хватки ужаса, прямиком из лап смерти, и осталась собой, несмотря ни на что. О чем еще можно думать, кроме как не о ней, заглядывая в её бездонные синие глаза?

Мягко дотронулся щеки. Такой взгляд...

Ни слова больше. Я вскочил, схватил её за руку, и потащил в комнату, соседнюю бассейну. Здесь свежо, так как заранее открыли несколько форточек.

На полукруглой широкой скамье, в точечных лучах солнца, что пробивались через узкие оконца у потолка, на тонких шелковистых ковриках, мы, наконец, дали волю первобытной, вулканической страсти, что давным-давно тлела между нами. Это просто произошло, и все сомнения и вопросы отошли на второй план.

***

Провозвестница с интересом наблюдала за двумя незнакомыми людьми, что пришли ночью, и сейчас уединившимися в бане, с помощью сети связи. Не раз и не два она видела как эти существа, с которыми их группе приходилось сталкиваться в самых разных мирах, занимаются процессом для продолжения рода, но ни разу еще не касалась того, что они переживают в этот момент где-то в импульсе, в средоточии их разума и эмоционального центра.

Успешно записав все эманации существа женского пола в личную память в коммуникаторе, тут же ретранслировала их себе в сознание.

То, что она испытала в тот момент, лежа в доме на кровати, просто шокировало – состояние сродни тому же, как при материализации, только совмещенное со странными и весьма приятными ощущениями в нижней части тела, и длящимися меньше времени, чем отключка. Однако ей также казалось, сквозь удушающую пелену чего-то иллюзорно-горячего, что какого-то компонента не хватает. «Неужели, нужно второе существо?». В голову Провозвестнице полезли крамольные мысли. «А если я… и командир, что примет форму тип «человек»… Нет, нельзя так мыслить! Ради исследований?.. Но ведь он никогда не принимает никаких других форм, кроме «Общего тела» и очень редко, своей истинной… я обязана выяснить всё до конца!»

На человеческом уровне она понимала, что такие переживания воплощаются исключительно существами, чьи импульсы сонастроены, какого бы ни были они энергетического уровня, и точно не станет «отдавать» своё тело кому-то, кто не сможет подарить ей в ответ такие же эмоции, что она искусственно ощутила. «Как же всё сложно!»

Провозвестница поднялась на ноги и начала обдумывать, как заполучить тот самый «второй компонент». «Исключительно ради науки!». Она с легкостью могла бы применить «Искажение», благо, шаблоны позволяли, но командир запретил любое несанкционированное взаимодействие с местной концептуальной структурой, разрешив только «встраивание». Вмешиваться в неё основательно могут только он сам, Создатели и Обитатели. Но и тот, и другие, покинули планету, оставив всё на оставшихся Разрушителей, а командир не станет лезть в такие настройки по пустякам. «Может, расспросить Пожирателя Миров?.. Но о чём!?..»

Поразмыслив еще над приобретенным и «прочувствованным» опытом, она ощутила еще одну яркую эмоцию, что для представителя расы Ррлиа'Экт являло нонсенс – стыд. Закрыв руками вмиг покрасневшее лицо, она спустилась на первый этаж, вышла из здания и направилась в дом графа, на «завтрак», для восполнения питательных веществ в организме.

«У меня еще есть время».

***

После того, как мы посидели в бассейне, обмывшись и охладившись, завершив тем самым нашу «первую ночь», которая случилась утром, оделись и пошли завтракать дичью, что настреляла Элахар. Прошло чуть больше часа как мы оказались в бане, и народу внутри общей столовой было немного, что нашлась на первом этаже в основном доме, всего три человека – две служанки и… Рэлла, кто словно ждала нас. Помахала рукой, подозвала присесть рядом.

Суф специально села прямиком между мной и Рэллой, очевидно намекая мне, что не потерпит соперницы в личных делах. Я чувствовал себя странно, и вроде весело, и чуть стыдно, сложно описать.

Позавтракали тем, что осталось, и уже холодным, но пусть. Немного пообщались. Заметил – Рэлла заинтересованно расспрашивала нас, почти ничего больше о себе не рассказывая, задавая вопросы даже не мне, а в основном Суф.

– Милорд, миледи, приглашаю вас во флигель, где с позволения графа Теуратаса, временно остановились я и моя семья. Прошу, приходите вечером, так как я все еще учусь, хоть и на дому, и буду занята…

– А, хорошо, обязательно посетим. Давай на «ты», без титулов? Не думаю, что…

Суф ущипнула меня, обернувшись к Рэлле. Ты что, это же просто знакомство!

– Да, мы придем, но не сегодня – у нас… дела. Надо сходить в город и купить… мно-о-ожество необходимых вещей. Знаете ли-и-и… осень бывает временами очень промозглой как зимы, холодными и суровыми!.. – Почти скороговоркой ответила Суф, с проскакивающими, нервно, ударениями в словах.

Черт, а Рэлла строит мне глазки, я заметил!.. Всё, мне крышка. Суф показывает себя с новой стороны, ревнует, и это буквально на следующий день после нашего прибытия! Вот же попал! Связала по рукам, в переносном смысле, и специально соблазнила именно сейчас, хитрюга!

Ладно, пока еще ничего не понятно. И в город действительно стоит сходить, хотя бы посмотреть, что там, да как, поподробнее. Закончив трапезу, отнесли простые деревянные тарелки и ложки в покрытый специальным, подобному лаку, составом, чан для грязной посуды. Ею занимается прислуга… так, запланировал и поход к графу, пообщаться и выяснить, на каких правах мы будем здесь обитать; возможно, попрошу устроить всех на ту или иную работу, хотя бы мелкую, самому же нельзя – из-за титула. Впрочем, буду заниматься исследованиями магии.

Вернулись во флигель, Суф убежала вперед, и захлопнула дверь в нашу комнату. Не открывала минуты две, ничего не отвечая, пока я стучал, но когда все же открыла…

То самое платье, что подарила мне слуга Дэнни. Как же оно на Суф сидит! И смотрится просто идеально! Темная, зеленоватая бархатная ткань с простым узором светлее, в виде стеблей растений, проходящих от низа и до верху. Сказал «покружись». Сделала. Схватил за плечи, подтянул к себе. Улыбается, обмякла в объятиях, затем уперлась головой. Поднял, поцеловал. Моя хитрая хвостатая ненаглядная!..

Да уж, стоило появиться рядом кому-то, на которую просто слегка засмотрелся, и Суф взяла всё в свои руки… не важно! Все равно люблю, и буду любить её, до конца своих дней. Невзгоды, путешествия, побеги – переживем. Повезет, и найдем способ вернуться, и покажу ей свой мир, и всё то, о чем говорил. Не повезет – будем жить здесь; богатство смягчило суровые условия.

Переоделись в нечто подобающее для похода в город. Сказал ей ждать при въезде на территорию – около железных низких ворот, украшенных декоративными шпильками, сам же пошел прямиком к Теуратасу.

Постучался в массивную дверь, отполированную до блеска. Открыл слуга – Кот, почтенно склонив голову. Поздоровался еще раз с восседающим в кресле графом, заполнявшим какой-то свиток. Нехорошо: отвлекаю от работы, надо побыстрее всё выяснить.

– Эдгар, слышал, вы решили прогуляться по Ильместису, вместе с женой?..

Тоже Зейде разболтал? Облил бы из «Колодца»!..

– Именно так. Граф Теуратас, сразу прощу прощения за то, что отвлекаю вас, но мне необходимо задать вам буквально три вопроса.

– Да бросьте, я слушаю!

– На каком положении мы – а именно мои товарищи… жена, я сам, находимся здесь?

– Конечно же, дорогих гостей! Вы вытащили из разоренного королевства моих родственников! Не стоит переживать по этому поводу!

– Понял. Тем не менее, без дела сидеть не хотелось бы. Поговорю с товарищами: Элахар отличная охотница, – он кивнул, - Иеро может пригодиться где-нибудь, например, м-м, заготовит дров и прочих ресурсов, у него хорошо получается!.. Суф, моя… она… ладно, не могу пока сказать.

– Ха-ха! Хорошо, приму любую помощь.

– И еще хотелось бы добавить – не хочу обременять вас заботой о пропитании. Суф обычно готовит мне и себе, а кухня во флигеле имеется, так что…

– Да, да, и немного завидую – понимаете, холостяк-с!.. – Он снова чинно позволил себе немного посмеяться.

– Ладно, побегу, один последний вопрос. Я буду проводить исследования магии. Не хотелось бы, знаете, разрушить что-нибудь ненароком или случайно навредить.

– Можете пользоваться… Амав, ты ведь знаешь, где старый дом и сарай? Проведи как-нибудь Эдгара туда.

– Слушаюсь, господин.

– Отлично. Раз у вас всё, пожелаю вам счастливой прогулки. М, чуть не забыл – вы же приняли… меры предосторожности для вашей супруги? Хотя, что это я спрашиваю – по словам его высочества, вы где только с нею не побывали!.. В любом случае, будьте внимательны, сами понимаете. Не забывайте заходить и спрашивать меня о чем-либо, если нуждаетесь.

– … спасибо. Вам тоже желаю плодотворной работы. Ушел, и до встречи, граф.

Покинул его особняк, по пути разглядывая картины на стенах. Добрался до места встречи. Сама усадьба находилась как бы внутри города, но на окраине, стены почти не было – лишь остатки, разобрана за ненадобностью; по карте Ильместис находится примерно в географическом центре империи, и все дороги от него ведут исключительно в имперские города. С севера – высокие непроходимые горы, образующие цепь, тянущуюся и на запад, а за ними, вероятно, океан.

Приблизился к Суф, взял под руку. Улыбается, щурится.

– Слышь, хвостатая, – я начал как бы грубо, но понарошку, – ты чего это творишь?

– М? Ты про что?

– Эх, ладно. Так, ответь-ка мне на пару вопросов, и мы в расчете…

– Не понимаю.

– Скажи вот что. Ты ведь это специально, в бане, соблазнила меня.

– Конечно! Знаешь ли, мы – зверолюди, очень ревнивы по своей природе, – издевательским тоном и улыбаясь, ответила она мне, но вдруг посерьезнела. – В твоем мире… у тебя кто-то был?..

Я прямо почувствовал нечто, словно угрозу, и даже «Око бури» слегка дрогнуло.

– Раньше, в подростковом возрасте, конечно. Когда меня призвали, то нет. Да и не любил я никого, как тебя сейчас.

Опустила уши, остановилась, уперлась в мою грудь головой… давай-ка без вот этого! Поднял голову за подбородок, заглянул в глаза. Едва заметно улыбается с хитринкой, но делает вид, что грустит! Ну, за такую мордашку можно всё простить.

Пошли неспешно дальше, и некоторое время спустя, подошли к первой на пути улице с высоким строением с интересной формой – посередине башенка, а с двух сторон под углом в девяносто градусов две арки, что плавно спускались вниз каскадами.

Надулась, смотря на меня чуть осуждающе, согнув чуть спину. Наверняка и уши опустила, которые спрятала под капюшон.

– Ну и что ты дуешься? Хочешь, мяса копченого куплю? Кстати, надо закупить провизии в дом, и свежей, а не сушеной походной. Ты же готовила уже простенькие обеды… надо попробовать повторить из аналогов пару моих рецептов.

Нет, не могу без улыбки смотреть на неё, кто при слове «мясо» так радуется, хоть и не показывает этого. А ведь это душевная травма… прислонил ладонь к спине, куда был подтянут её хвост, и почувствовал колебания – отличный индикатор, даже притом, что управляет она им как хочет. Но дуться не перестала. Да что с тобой опять?..

Зашли в здание с гордо развевающейся на легком ветру вывеской из ткани: «Мясницкий двор». Кое-какое, несомненно, уже привычное, но оставшихся процентов восемьдесят вообще неведомо что. Рантаки довольно дорогие, и это понятно – Элахар однажды поведала, что на мясо их добывают исключительно охотой, а если попробовать приручить с возраста птенца, то выше щиколотки не вырастают, и я видел таких карликовых однажды, в резиденции Алайстимара. Интересно, он выжил? Наверняка: из замка, как и подобает королевскому, вели несколько подземных ходов за его пределы. Туда, конечно, я не заходил, и даже не спрашивал о них, но признаки были – к чему охране стоять у декоративного фонтанчика, встроенного в стену, с углублением, закрытым наполовину решеткой, в одном глухом коридоре?

Так как я успешно потерялся в этом разнообразии, и удивлялся представленным формам цельных и не очень туш неведомых зверей, за покупки по-хозяйски взялась Суф. Торговалась, беззлобно переругивалась, смеялась. Я шел следом, и когда она меня о чем-то спрашивала, кивал и говорил «хорошо», или же «нет, дорого». Во мне вновь проснулся натуралист, и ничего не мог поделать – еще бы, перед тобой умело разделывают нечто ящероподобное.

Когда мы вышли оттуда, мне в руки был отдан мешок с тремя видами филе и ребер. Суф протянула ко мне ладонь. «Давай».

– Что?

– Деньги давай. Золотой потратила. Или мне из своих брать? Но ты же говорил, что мне нельзя, «пока не скажу»…

Хозяйка. Любовь. Жена. Я как-то слабо осознавал что происходит, а в голове раздавался шум прибоя, выражая моё непонимание. Нет, я могу предположить, что я тупой, или просто невнимательный, но как она так изменилась? За сутки! Или же я просто не замечал раньше, всё это время?..

Привык решать всё сам. Не доверял никому, и не только здесь, но и там, за пределами. Строил из себя неведомо кого – защитника, горделивого мага, героя. Реальность брала своё. Забудем о тварях из-за грани. Забудем, что пережили не самые лучшие времена. Мы здесь, и будем вместе всегда.

– Суф. Поженимся прямо сейчас?

– Пфф!

Фыркнула, отвернулась.

– Ну, ты чего?

– Это я должна такое говорить. Не сейчас. У меня… нет подходящего наряда.

Улыбается, прикрыв глаза, стоя вполоборота. Значит, всё же согласна. Хотя, мы же пообещали, поклялись. Попробуем посчитать это место тем самым тихим уголком?

Отправились по магазинам дальше. Купили странно выглядящей крупы – длинные, похожие на пузатый рис, семена, с гороховым запахом, относительно свежего хлеба, овощей и фруктов. Зашли в пивную и «на вынос» взяли две бутылки с разными, пока еще мне неизвестными, напитками.

Незаметно наступил вечер. Темнело теперь куда раньше, и в имперском городе Ильместисе на улицах появились несколько людей в оливкового цвета грубой одежде, что ходили и зажигали фонари. Мы стояли у выложенного мрамором искусственного пруда с фонтаном и целовались, а вокруг нас сновал народ, бежал по своим делам.

Вот это да. Оказавшись здесь волей случая, я гневался, ужасался, и не находил себе места, пока не встретил её, мою дорогую Суф. Мне всё равно, что будет дальше – только бы быть с нею рядом, и ничто никогда не сможет поколебать наши судьбы, какие бы ни были еще твари или катаклизмы, что угодно – переживем, выкарабкаемся, а если умрём, то только вместе.

***

«Коммуникатор: обновление…»

Прокол. Забыла Провозвестница сделать одну важную вещь, увлекшись сбором данных за интересующими её субъектами, и не синхронизировала коммуникатор с сетью Сат уже три дня. Конечно, ничего страшного – базовая функция Отключение, что использовалась, когда необходимо соблюдать режим полной тишины, очень важный временами, как для разведчика. Но сейчас-то она не на задании! Вновь стыд – а вдруг, командир узнает?..

Сегодня она поняла еще одну важную вещь – наблюдая: эти отношения низших очень сложны, при кажущейся примитивности, и каждый раз выражаются по-разному. Всё ведет не только к размножению, но явно к чему-то большему. «Это – искомое?» – спрашивала она себя. Хотелось попросить у кого-нибудь совета, но подходящей кандидатуры ни среди группы, ни среди тех, кого она знала, не было. Возможно, Хан'Яс'Тэйм смогла бы помочь, но она отсоединена и сидит безвылазно в штабе за свой провал. Можно, конечно, и сходить в штаб, и найти её там, но, честно говоря, Провозвестница её побаивалась. И не как человек – человека, но как Ррлиа'Экт – …кого-то. Её истинной формы она не знала. Хан'Яс'Тэйм не так давно присоединилась к группе, и всё это время принимала форму тип «человек», хотя, учитывая её роль и обязанности, могла какую угодно другую. Тем не менее, её силы Создателя устрашали. Наложи на них горечь поражения…

Этой ночью Провозвестница увидела сон. Командир воплотился в очень красивого мужчину, подошел к ней. Они находились на покрытом растительностью лугу, в теплом излучении звезды. Прикоснулся к щеке, затем к шее, понемногу спускался ниже…

«А-а-а!» – вскочила очень смущенная Рэлла. «Странно, очень странно! Что это такое?! Надо записать! Фу-уф».

***

Миновал месяц, как мы заселились к графу Теуратасу.

Суф. Ведет хозяйство, дает мне те или иные поручения, готовит, стирает, убирается в доме – стала домохозяйкой. Просто не мог как и поверить, так и нарадоваться. Решили пожениться в канун празднования «Санансата» – так называли здесь новый год, что наступит еще примерно через два месяца.

Иеро примерил на себя роль лесоруба и успешно с нею справлялся. Ходил далеко в лес, на графскую лесопилку, помогал рабочим. Устраивал спарринги с некоторыми местными, что тоже были не прочь помахать учебным деревянным оружием. Насколько я слышал, даже завел с кем-то роман: частенько стали его видеть у пристройки для слуг у графского дома, в компании одной горничной примерно его возраста.

Элахар скучала – поздняя осень не самая лучшая пора для охоты, по её словам, но не упускала ни единого шанса сгонять в чащу и сидела бы там безвылазно. Вокруг неё образовался определенный круг лиц, что также одержимы охотой, и стар, и млад. Стало даже немного страшно, вдруг, опять обезумеет и начнет нести ахинею, но подобный инцидент произошел всего один раз, ночью; на утро сумела прийти в себя и срочно залилась добрым количеством выпивки, а после проспала почти весь день, и к вечеру вернула себе адекватность, пускай и вместе с похмельем.

Рэлла… Чёрт, всякий раз, когда она приходила спросить какую-нибудь мелочь, или же мы приходили к ней, – Суф одного не пускала, – очень намекающее на меня смотрела и позволяла себе такие жесты, что становилось очевидно, чего она добивается. Суф не подавала вида, а потом, дома, подкалывала и журила меня, мол, «загляделся на эту сердцеедку, опять?». Суф ревнивая, но по-доброму; понимала она, что Рэлла не менее хороша собой, и манит кого угодно одним своим видом.

Познакомились с родителями Рэллы. Хорошие люди из прослойки «бедных дворян». Небольшое поместье находилось на пути следования НЛО, и от него, видимо, не осталось и следа, а семья заблаговременно, увидев на горизонте надвигающуюся угрозу, собрали вещи первой необходимости и проследовали в Халлитсеву. Испугались перебираться на утлой лодочке по канату, дождались меня со шхуной. Наверняка уже видел я их, но ничерта не вспомнил бы, так как занимался тогда совершенно другими делами и устал от магии. Поблагодарили за переправу, предлагали деньги, но я отказался – нечего обирать и так небогатых, да еще и условно-бездомных.

Магия... не проходило ни дня, кроме совсем уж ненастных и ленивых, когда я не экспериментировал. Граф иногда присоединялся, когда был свободен и на месте – частенько, оказывается, разъезжает по ближайшим городам по своим делам. Научил его «Затуманиванию», а он, в ответ, водному заклятью, что перевелось как «Кавитация», и вновь смертоносное для живых существ. Мелкие заклинания вообще не учитывал, вволю наигравшись с «Росой», что вызывало с десяток капель ледяной воды в выбранном месте. Сначала довел до ручки Суф, после чего она гонялась за мной с веником по всему дому, потом пошел экспериментировать с Котом, который постоянно убегал, Охист просто попросил больше так не делать, другие слуги отпрыгивали и пугались, быстро отходя на почтительное расстояние. Граф, применяя «Свистящий шквал», обдувал всех встречных ветрами, норовя всякий раз растрепать волосы и задрать юбки всем девушкам и женщинам, и запылить остальных. «Как дети малые, что один, что второй» – жаловалась мне потом Суф, на что я отвечал, что это всё – эксперименты.

Но ведь это так. Я пробовал всякое – создавать заклинания символами, представляя «свет из рук», чертя знаки и придавая им смысл. Пытался достичь «отложенной активации», но продвинулся очень слабо – мне нужно наблюдать символ, чтобы в нужный момент придать ему смысл и вызвать проявление чар. Граф колдовал как Алайстимар, напевая и воображая. Понял пока что две вещи – любой способ будет работать, если как следует им заняться, – получалось несколько раз активировать чары словами, и дальность применения заклинаний зависит от силы родства. «Торнадо» могу запустить чуть ли не с километра, но вот вызвать капельки максимум с метров пяти.

«Ключ Пустоты» пока отложил. Странное, мрачное чувство вызывал у меня его символ. Помню, что даже перерисовывать не хотелось. Показал графу, и ему тоже не понравился. Он до этого не знал, что это такое, но сразу сказал, что выглядит неприятно. И действительно – глаз с вертикальным зрачком-чертой вписан в круг, из которого расходятся волнистые линии, напоминающие щупальца, за ним еще один, куда эти «щупальца» впиваются и обвивают окружность по часовой стрелке.

Запланировали выбраться в город, я и Суф, она – купить некоей ткани, ниток, игл и шило, я же решил завести справочник по местным травам, после того как исследуя усадьбу, наткнулся на сарай со схроном самых разных засушенных растений. Сделаю его с нормальными, человеческими названиями, и нужны чернила разных цветов, для рисунков.

Пойдем на следующий день; погодка мерзкая – тонкий дождичек, с ядреным завывающим ветром; сегодня провалялись в постели, после того как Суф закончила с делами по дому.

Не мог не залюбоваться ею. Чуть уставшая, но довольная; помял ей плечи и помассировал спину. Умница моя.

***

«Искажение: генератор: текущая сводка о субъектах один и два»

«Субъект-один: энергетический уровень: 2.47; состояние покоя – сон. Субъект-два: энергетический уровень 2.16; состояние покоя – сон»

«Общее тело: Сат'Эллар. Запрос. Открыть двусторонний защищенный канал связи с: Эйте'Ноксэ»

«Эйте'Ноксэ принимает приглашение. Добро пожаловать, Провозвестник Конца Времён»

– Командир! Эти субъекты, они же в ведении Эйте'Хаса?

– Какие? Где данные?

– Ой!..

Она забыла! Опять этот разум низших, что не способен держать всю информацию не стирая и не перезаписывая!

– Прошу извинить. Данные переданы.

– Да, это они. Эйте'Хас не говорил, что эксперимент закончен, но уже отбыл в аванпост и готовится к следующему заданию.

– Я веду наблюдения за ними.

– Зачем? Впрочем, мне всё равно. Если надо, информацию можешь запросить у Эйте'Хаса.

Наступила заминка, Провозвестница обдумывала, как бы спланировать всё так, чтобы командующий принял нужную форму в «научных целях». «Для начала, надо поговорить без записи и использования «Тела» и коммуникаторов, напрямую».

– Командир... могу ли я попросить вас... нет! Еще рано, забудьте!

– Что с тобой не так?

– Нет, нет, всё в порядке! Но я хотела бы вас увидеть, могу ли я... посетить ваше расположение? Обсудить один вопрос... не для записи по Стандартным процедурам?

– Точка касания одиннадцать. Безвоздушное пространство, поверхность спутника планеты.

Безвоздушное. Следовательно, ей нужна истинная форма, или какая иная для существования там. Но терять накопленный опыт в обличье «человека» не хотелось, да и не выйдет передать эмоции, какими она так хотела поделиться с командующим.

– Командир, скоро ли вы прибудете в точку касания один?

– Автоматика работает исправно; только в том случае, если что-то сломается или пойдет не так.

– …Поняла вас. Не могу переместиться в точку одиннадцать – мне нужно принять истинную форму, а это негативно скажется на уже осуществленном воздействии генератора Искажений, и может спровоцировать...

– Тогда жди прибытия или свяжись с Ша'Тэйм и передай информацию ей.

Нет, Пожирателю Миров такие данные передавать нельзя. Воспримет неправильно, будучи в какой-нибудь форме, что тоже обладает чувствами, и пиши пропало – будет издеваться и смеяться до скончания веков.

– Хорошо, я подумаю над этим. «Общее тело», закрыть канал связи.

«Придется ждать. Или, может, все-таки изменить реальность так, чтоб получить необходимые данные с каким-либо случайным субъектом?..»

Так и лежала, раздумывая, пока не сморил сон. Но утром, увидев из окна своего дома, как из соседнего готовились выйти вместе те связанные существа, приняла как минимум необычное решение, которое, впрочем, может провалиться – пускай, это всё равно того стоит.

***

Утро. Обыкновенные процедуры – заклинания,  умыться, почистить зубы. Разбудил Суф, сделала тоже самое, кроме магии. Затопили печку, разогрели похлебку, что наварила она вчера вечером, позавтракали. Взяли денег, оделись, подготовили по сумке. Кристалл с собой. Вышли из здания, оставив ключ Иеро, что сам только проснулся. Наткнулись прямо у крыльца на Рэллу. Суф встала меж нами, руки в бока, смотрит на неё свирепо. Той будто всё равно, и секунду погодя, наложила на Суф «Контакт». Помимо меня с родством воздуха и Теуратаса, Рэлла тоже обладала им, и это даже хорошо, потому что доставать графа ежедневными просьбами совершенно не хотелось.

Напросилась в город вместе с нами. Суф разъярилась, не подавала виду, но по хвосту сразу всё понятно, пусть он и под одеждой. Невинно улыбаясь, Рэлла взяла её под руку, отвела от меня, и что-то прошептала, на что Суф что-то спросила, и, получив ответ, кивнула. Договорились? Пускай, мне все равно сейчас не до этого; думал, как лучше будет написать справочник по растениям. «Может, вкладывать для примера внутрь несколько листиков?».

В городе, который только-только просыпался, уже было многолюдно. Выходной день у простого народа, время отдыхать, выпивать и веселиться. Уже с утра заседали завсегдатаи в местных пивных и трактирах. Вечером, как правило, случались мордобой и потасовки, которые затем разгоняла стража. Обычно я ходил сюда один, за продуктами и предметами быта, по просьбе Суф или иных людей, например, некоторые слуги, что не имели частой возможности выбираться сюда, просили купить им что-либо. Я стал этаким курьером. За чуть больше, чем месяц, досконально изучил все улицы, и по памяти добирался в те или иные магазины и заведения.

Сегодня план такой – сначала магазин тканей и инструментов для шитья, затем к травнику, после в местную гильдию наёмников, попробовать раздобыть бумаги – благо, уже заходил и договаривался, в конце пройдемся по продуктовому рынку. Рэлла попросила подсказать ей недорогой магазин одежды; зайдем и туда, после всех основных дел.

Денег пока что предостаточно. В крайнем случае, можно продать один из кристаллов и выручить за него сумму вдвое большую, чем у нас есть сейчас. Оба кристалла оставили в доме графа, он согласился хранить их у себя, после того, как я предложил ему, если что, пользоваться водным, аметистом. Зиму продержимся! А дальше посмотрим.

Я думал всяко, как обустроить нам дальнейшую жизнь. У графа засиживаться не хотелось, а собственной земли не имелось, очевидно. Был вариант: уйти куда-то к окраинам империи, занять там некоторый участок «ничьей земли», разбить постоянный лагерь, затем построить дом, расчистить участок для огорода и иногда выбираться в какую-нибудь деревню или городишко за припасами, что не добыть натуральным хозяйством. Еще один вариант, что представлялся мне более предпочтительным – собственно, купить дом или участок под него где-то в городе. Граф говорил, что поможет решить этот вопрос, если хотим, но ему потребуется разрешение от вышестоящего человека, исконного владельца Ильместиса – маркиза Талоуса. Пока отложили этот вопрос; будем думать к весне.

Прошлись по магазинам, купили всё, что требовалось. Зашли на рынок, где сейчас не протолкнуться, и накупили разных продуктов. Рэлла нашла общий язык с Суф и обсуждала всякое, иногда посматривая на меня и шепча ей, чтоб я не слышал. Напрягло, подслушал, подозрения ушли, выяснил одну интересность; расспрошу после того, как закончим и вернемся домой.

Домой… да, приятно звучит. Потерянный для всего старого мира и обретший здесь новый дом. Тишина. Чистый воздух и природа. Неведомые флора и фауна, только и требующие каталогизации и изучения. Магия. Видел однажды, давным-давно такой фильм: группа исследователей отправилась покорять моря, и во время шторма потеряла человека, ученого, что выжил и выплыл на остров с туземцами, среди которых затем поселился, нашел любовь, и всё было замечательно, так всю жизнь и прожил, делая заметки и зарисовки для тех, кто вдруг попадет туда после него. Я такой же, заброшенный сюда, благополучно забытый, пропавший без вести, на похожий «остров» размером с целый мир, населенный более-менее развитыми аборигенами.

Зашли по дороге назад в трактир, и пропустили по кружечке горячительного. Конкретно этот слыл не особо популярным, потому что находился буквально в десяти метрах от строения, принадлежащего вооруженным силам города – не подраться, не побуянить. Но для путников и местных, что не ставили целью наклюкаться в неадекватное состояние, представлял собой весьма неплохую, недорогую закусочную.

Завели разговор, уединившись в полутемном уголке.

– Давай, говори, я всё слышал, – обратился к Рэлле.

– Подслушивать нехорошо, – ответила она, подняв указательный палец, – но так и быть, расскажу, все равно хотела извиниться…

Теперь мне стало понятно, чего она добивалась, а те всякие намёки и жесты, что видел от неё в мою сторону, были не более чем попыткой понять, правильно ли совершает эти действия. Она жить не могла без одного человека, что абсолютно глух к любви, и никак не обращал на её намеки внимания. Она считала, что делает что-то неправильно, и тренировалась на мне и нескольких других людях. Как грубо и эгоистично, на самом деле. Но извинилась; спасибо и на этом. Суф усмехнулась тогда: «А что же ты прямо в лицо и не высказалась?», на что та ответила, отводя взгляд и прикрывая руками вмиг подернувшиеся румянцем щеки: «Он очень могущественен, и я боюсь говорить такое в его присутствии».

Ну и ладно. Суф успокоилась, узнав, что я не цель этой «сердцеедки», выцыганив у неё за прощение каждодневное наложение «Контакта». Выпили еще, и засобирались. Не знаю, что почудилось мне тогда, но похоже было на серый металлический полый цилиндр. Рэлла, оказывается, держала его в руке все это время, но стоило обратить мне на него внимание, тут же исчез, а на вопрос «Что это за трубка у тебя?» непонимающе уставилась, как и Суф. «Мерещится, муженек, всякое, после браги, да?». Взяла меня под руку, мы вышли из трактира. Пройдя по знакомой улице, свернули и вышли на дорогу к усадьбе. Разошлись по домам.

***

«Вот как, значит. Просто подойти и сказать. Но ведь он не поймет!.. У вас было иначе».

Рэлла лежала на своём привычном месте, и крутила в руках коммуникатор Сат – маленький полый цилиндр, состоящий из двух свободно вращающихся половинок. Она узнала, кто это такие, благодаря тому, что Обитатель согласился передать ей закрытую информацию. Первый субъект – цель эксперимента «Ключ Пустоты». Призванный из невероятной далёкого сектора, где еще не бывал Пантеон, второй субъект – тот, кто стабилизирует его импульс. Все данные уже получены, но Эйте'Хас тоже запретил любое вмешательство, пока не прибудет сам.

Больше не осталось никаких вопросов. Только одно – пока есть время, признаться командиру. Но она очень боялась, и не сколько гнева или непонимания, сколь отказа. «Пока буду наблюдать за их поведением. Может, выясню какие-нибудь мелкие детали».

«Говорит она: что ему нравится? Как мне это выяснить? Мы же не люди, и даже не Сел'Йот! Черт, как всё сложно… Командир, просто подождите, прошу вас. Я найду ответ».

Алкоголь давал о себе знать, и в этот момент Провозвестница убрала контроль. Эффект опьянения проявился в полной мере. Стало грустно, навалилась тоска и едкие колкие мысли, что искали выхода из импульса. «Вот же странная я. Энергия, бескрайняя, что существует везде, плачется в форме низшего самой себе».

***

Пришла зима. Ничем не отличается от «моей», разве что на порядок прохладнее, но терпимо – жить в деревянно-каменном доме без центрального отопления, обитая и греясь у камина, это не в многоэтажке со всеми удобствами. Тем не менее, провел тогда весь порядком сократившийся день, сидя в самодельном кресле, смотря в окно, наблюдая за первой метелью.

Приближался новый год, праздник со сложным названием, а для меня и её, моей судьбы, любимой Суф, двойной. Многое прошло за эти почти два месяца. Рэлла со своей семьей покинули усадьбу, переехав к каким-то еще более дальним родственникам в империи. Граф частенько оставался теперь дома, закончив поездки, и временами приглашал меня к себе, поэкспериментировать с магией. Позволял пользоваться своей библиотекой, и я находил там разное, в основном, конечно, развлекательную литературу. Граф хороший человек, бережно хранящий тайны. Старался не беспокоить его по пустякам.

Когда уехала Рэлла, что колдовала на Суф «Контакт», усиленно занялся поисками способа общения, и однажды случайно нашел его, открыв заодно способ, как делали зачарованные «тайными» чарами пластины. Символ рисовали на предмете краской с добавлением порошка из кристалла, связанного по стихии с будущим заклинанием. Затем его покрывали составом тоже в смеси с пылью кристалла, но не относящегося к нужной стихии. Закладывали смысл, как при обычном колдовстве. Реакция и высвобождение «запомненных» чар произойдет в тот момент, когда к предмету применят любые заклинания, кроме заложенного, или повредят поверхностную «пленку». В случае металлических пластин, составы, скорее всего, добавляли в сплавы. Хорошо, что я не додумался применять к своей пластине никаких заклинаний. Зейде и сотоварищи, возможно, пользовались каким-нибудь редким или даже выведенным ими самими заклинанием для проверки подобных «документов».

Рисовал «Контакт» на тонких дощечках, давал их Суф; она ломала одну такую пополам, высвобождая накопленную силу, что применялась к ней, и получалась ситуация, как со мной – использовался последний язык, что в её случае, был имперским. Мой же основной так и остался королевским, но они очень похожи, и почти не было ситуаций, когда мы не могли понять друг друга. Способ вышел затратный – на одну дощечку уходила примерно половина порошка от светового топаза для покрытия, для чернил же хватило осколка от скипетра, и это всё без учета тех, что были потрачены на поиски нужного соотношения. Если слишком мало порошка, то ничего не сработает, много – от разлома дощечки заклинание не высвободится, только от других чар. Запасы так быстро выйдут, поэтому, заготовив на всякий случай с десяток узких палочек, что передал на хранение Суф, перестал с ними экспериментировать. Не проблема: пообщаюсь жестами, благо, понимаем с полуслова, уже почти полгода вместе.

«Ключ Пустоты» так и не исследовал. Боялся: вдруг призовется нечто, с чем нельзя совладать. Да и тратить ресурсы придется.

Однажды через Ильместис проехал император. Нагнали кучу стражи, рабочих, что приводили главную улицу в порядок. Мы остались дома в тот день, зато Иеро и Элахар сходили, поприветствовали. «Правильно, что не пошли – обыскивали всех без разбора» – сказала тогда Эла, придя обратно.

Иеро продолжал работать дровосеком, крутил в открытую роман с девицей из особняка графа, жил, так сказать, полной жизнью. Элахар ходила чуть ли не в походы, собираясь с товарищами по интересам целыми днями, а потом пропадала на несколько суток; приносили редких зверей. Например, однажды приволокли тушу, практически идентичную такому зверю, как пума или леопард, но крупнее, с длинными клыками, что не помещались в пасти – так называемого этонлая, скального жителя.

Мирно и тихо проходили дни. Холодные, ветреные или наоборот, солнечные и яркие, вселяли в меня надежду. Нет нужды страшиться неизвестного, и стоит просто жить, радуясь каждому мгновению, вместе с ней, той, что даровала мне умиротворение.

Наступил новый год. Самое главные действия и события проходили в городе, куда, похоже, выбрались все, кто не работал в то время. Чуть больше недели длились празднования, гуляния, с музыкой, песнями. Трактиры будто шатались от набивающегося внутрь народа, люди, даже самые бедные, надевали свои лучшие наряды. Церковники ходили по улицам, увлекая за собой религиозный народ, и проводили обряды и служения, возвещая новое начало.

В то самое время мы и поженились, успешно совместив два праздника, проведя скромную церемонию в часовенке на территории усадьбы Теуратаса. Суф сшила себе одеяние, платье как раз к сроку, из черной, как ни странно, ткани, со вставками из светло-синих прямоугольных лент во всю длину – говорила, что восстановила по воспоминаниям, по рассказам родителей. Вокруг нас, в круглом помещении, стояли все знакомые, что сейчас держали по кристальной свече. Граф вызвался прочитать что-то по «обрядной книге», и напевал басом протяжные малопонятные словосочетания. Элахар, улыбаясь, пустила слезу, размахивая самодельной «люстрой» из пяти световых топазов, скрепленных проволокой на шесте.

Обмен. Поцелуй. Кануло в лету всё прошлое, и родилось новое будущее. Теперь я могу назвать этот мир своим домом.

***

Сат'Эллар нашла своего командира занимающимся обыденным делом – обслуживанием механизмов и устройств, что добывали под поверхностью точки касания один кристаллизованную базовую материю. На нижних уровнях бесконечных шахт становилось теплее, затем невыносимо жарко, а дышать, без риска забить себе легкие непроницаемой пылью разрабатываемых горных недр, не представлялось возможным.

Она не стала менять облика, окружив себя полем с помощью «Искажения», и отгородив от опасных условий. Такое уже было, где-то: Провозвестница, находясь в облике тип «человек», что сохранила еще с момента, пока не была занята, не хотела лезть в базу коммуникатора и искать соответствия. Не хотела и услышать от командующего слов, что заставят её прекратить изучение такой странной вещи, как чувства. Она разобралась в них, наблюдая и взаимодействуя за низкоэнергетическими существами, и нашла необыкновенными и захватывающими дух при переживании, бережно сохраняя записи, эманации и проявления в личное пространство коммуникатора. Собиралась с силами и решительно настраивалась, не собираясь отступать.

Нашла его на одном из уровней, в кромешной темноте, где стояли установки, упаковывающие материю в грузовые контейнеры. Подсветила всё вокруг, превратив защитный экран в увенчанный тусклым фиолетово-белым светом силуэт. Обратилась, когда его незримое внимание перевелось на неё.

«Командующий, Эйте'Ноксэ! У меня есть важные данные! Позвольте показать вам!..».