ГЛАВА 10. ПРОБУЖДЕНИЕ ПУСТОТЫ

«Воззвание: Хан'Яс'Тэйм. Задействовать стандартный набор команд»

«Инструмент: оценка плотности области сбора. Масштаб: 22000. Энергоемкость: 3»

«Результат использования: 3 842 522.7; уменьшается: проводится добыча»

Больше половины материи собрано. Эйте'Хас продолжил прерванные инцидентом с  Создателем исследования неизвестных далеких областей этой вселенной, и данные, что он получает, будоражили сознание. Всё шифровалось и поступало в Банк Данных, откуда иногда Координатор получал ни на что прямо не указывающие сводки, что заставляли, как минимум, отвлекаться от работы – в четвертой выработке сломался основной конвейер из-за обвала.

Миры, с самостоятельно развившимися цивилизациями, практически без базовой материи, но так похожие на те, какими они занимались.

Когда останется около трёх миллионов единиц материи, нужно призвать «Ласааль», перенаправить потоки и загружать остатки в него. Это число – их доля, что можно будет продать, обменять или вложить куда-либо. По расчетам, Эйте'Хас освободится к этому времени, и переброска такого корабля не представит трудностей.

Пришла Провозвестница, и начала нести бессмыслицу про «чувства, эмоции и переживания, а так же наслаждение, которое они вызывают». Он хотел отправить её в аванпост и запереть – очень похоже на то, что испытывала Хан'Яс'Тэйм, но привилегированная команда, что раскрыла ему личные данные из коммуникатора Сат'Эллар, заставила опомниться. Что она нашла в низших, если информацией о них занято больше шестидесяти двух процентов памяти? За ней раньше не было замечено никаких ошибок, и сейчас безукоризненно выполняла все команды и поставленные задачи – ничто не указывает на «одержимость», подобной Хан'Яс'Тэйм. Раса Ррлиа'Экт, давно присоединенная к Пантеону, никогда не выказывала интереса к существам такого низкого энергетического уровня. Координатор отозвал её, сказав, что нужно время на раздумья, но ни мысли не поняв, почему она хочет, чтобы он воплотился в теле тип «человек» по заданным заранее параметрам. «Это ради моих исследований и моей любви к вам! Поверьте, не пожалеете о потраченном времени» – так она передала.

«Вернется Эйте'Хас – решу, что делать. Приказов не будет, пока что: свободна».

«Спасибо вам, командующий. Буду ждать».

Для Сат'Эллар это был маленький шаг вперед.

***

Просыпаться, чихая, потому что тебе в лицо тычут чем-то мягким и пушистым, волосками пролезая в нос, щекоча, не очень-то и приятно. Открыл глаза и попытался схватить, но моя хвостатая чертовка отпрыгнула и засмеялась.

– Просыпайся, посмотри на погодку, – так она говорит, и раскрывает занавески на окнах.

Солнце, сверкающая пелена белого серебра повсюду – ночью прошел тихий снегопад, оставив полуметровый слой на дорожках, что сейчас уже начинали чистить прислуга графа. Морозно – увидел знакомую фигуру, закутанную в три слоя одежды, пуская облачка пара – Иеро вышел из дома и теперь медленно плёлся сквозь снега по направлению к лесу.

Прошло уже полтора месяца с нового года. Познавал совершенно новую стезю жизни, – какова она, будучи женатым. Помыслить раньше не мог, что такое произойдет, и не абы где, а здесь, в неизвестном, наполненном странностями и чудесами мире.

За месяц выучили с Суф местный язык на базовом уровне. Надоело, честно говоря, полагаться на магию. Меж собой мы общались почти без слов, настолько друг друга понимали, но вот с остальными поначалу трудновато.

Важное: провел призыв с помощью ритуала «Ключ Пустоты», после того, как объяснил графу значение того символа. Оживился, и выделил мне целый сарай на отшибе, и сам принимал участие. Подготовились основательно – мало ли что может произойти, но по итогу, кроме высшей степени удивления и одного частично знакомого предмета не получили.

Набрал восемь максимально одинаковых по размеру топазов. Нарисовал краской на заранее подготовленной доске символ. Расставил камни, как указывалось в заметке. Сверху все это дело накрыли массивной клеткой, в которой раньше держали словленного сианлиха – кабаноподобного шерстистого зверя. Начал вкладывать смысл в пиктограмму, как в заклинание, с безопасного расстояния. На выходе из сарая ждали несколько слуг с топорами и мечами, а также Иеро, вдали ото всех, что держал при себе два наших кристалла – аметист для графа и мой скипетр – так как нельзя, чтобы такие крупные камни находились рядом с кругом ритуала.

Тусклая вспышка, световые кристаллики мигом превратились в труху, а в центре «глаза» появился… апельсин. Необычный, правда – крупный, насыщенного темно-зеленого цвета,  очень пахучий. Потыкал длинной заготовленной заранее жердью – ничего. Подождал минут десять, аромат цитруса пропитал всё вокруг. Взял в руки, положил на табурет, разрезал ножом. Что в итоге: внутри цвет такой же зеленый, но ярче, ближе к салатовому. Скормил пару «зерен» с соком пойманной заранее мыши – «хири», подождал полчаса. Ничего, жива, здорова. Попробовал сам – кислый, сладкий, напоминает грейпфрут с тонкой ванильной ноткой. Вкусно, и наверняка полезно. Такого из своего мира не помню. Семена серповидные, мелкие, множество, сосредоточены в центре.

Граф тоже попробовал, и сказал, что впервые подобное видит и употребляет. Совершенно непонятно, откуда прибыл этот фрукт. Может, и у меня такие были, конечно, но есть вероятность того, что не оттуда. Соседняя солнечная система? Из другой галактики? Из параллельной реальности? Всё возможно. Так или иначе, собрал все семечки, отдал графу и слугам – будут пытаться проращивать весной, что скоро наступит.

Продолжал работать посыльным, заходя дальше – переправлял теперь и письма по ближайшим городам, выбираясь наружу раз в три-четыре дня, посетил уже все окрестности. Проводил большую часть времени, помогая Суф по хозяйству, а в оставшееся либо работал над справочником растений, либо тренировался в магии. Не забывал, конечно, выходить в Ильместис по её просьбам, и всегда старался принести чего-нибудь деликатесного. В метель и вьюгу проводили вместе дни, общаясь и делясь историями. Записывал некоторые, особо интересные, о её жизни на равнинах Эль-Химар. Традиции, обряды, приметы. Приходили в комнату Элахар и слушали её героические охотничьи эпосы, когда она была дома, запоминал и рисовал по описаниям и вживую неведомых зверей.

Похоже, не вернуться мне, нисколько я не продвинулся в поисках. Но и ладно: рядом верная жена, друзья, что нашли себе занятие. Никаких чудовищ, живи, наслаждайся, что я и делал, всякий раз приходя домой и встречая Суф. Она словно выросла, еще больше похорошела собой. Понемногу училась готовить всё усложняющиеся блюда, ингредиенты которых я приносил. Скоро весна, и придет время сбора одного раннего растения – той самой панацеи, что позволяет местным жить и не особо волноваться о болезнях. Соберу как можно больше, когда настанет срок.

Съездил в удачные погожие деньки в столицу. Купил всяческих приправ и мелочей, угощений для Суф, новых записных книжек. Зашел к «Громилам», проведал, как они. Встретился с Юксе, пообщались на разные бытовые темы, и выяснил текущую ситуацию в империи и мире в целом. Все тихо и спокойно: летучих кораблей след простыл, как и командующей ими; королевство ожидаемо пришло в упадок, сохранив только один-единственный город, что стал последним центром, и местное правительство выказало желание присоединить земли к имперским.

Итлабшер пуст – путники не нашли никого во всех поселениях, словно жители куда-то резко ушли, оставив все хозяйства, вещи, не заперев дома. Империя организовала туда поход, и заняла опустевшую столицу, вернув, таким образом, себе эту колонию.

Рассказал о желании получить каким-либо способом собственное владение, а то, что я за граф без земли – «У меня есть средства. Могу заплатить за надел или готовый дом где-то в столице или ближайшем городе». Юксе пообещал разузнать у принца, как тот вернется – сейчас он отбыл в нейтральную страну, устанавливать союзы, – в Сарвиан, а также посетит их соседей Амелвиан и Маннавиан.

Когда вернулся с вестями, меня обступили все и постоянно расспрашивали. Граф редко посещал столицу, и тем реже мог встретить там посланника императора. Стало как-то даже неловко. Суф поначалу очень переживала в те моменты, когда я уходил, но скоро пообвыклась, каждый раз встречала, повисая у меня на шее.

О чем еще мечтать? Только разве что о собственной земле. Пускай на дворе не самое легкое для житья время, учитывая то, в котором я обитал раньше. Любимая, что встречает и радуется, крыша над головой, горячая еда, средства для относительно безбедной жизни. Всё не так уж и плохо.

***

«Врата Пустоты Главного штаба перенастроены, Координатор. Последние приготовления, и на орбиту будет призван Ласааль».

«Осталось еще двести тысяч единиц материи, что поступают в третье хранилище Веллиа. Ты будешь вовремя?».

«Всё идет так, как запланировано. Вторичный Банк Данных заполнен на шестьдесят восемь процентов. Никаких инцидентов в моё отсутствие?»

«В четвертом восстающем обвал пустой породы повредил основной конвейер. Восстановил, насколько это возможно. Есть еще кое-что, но нам нужен защищенный канал»

«Общее тело: открыть двусторонний защищенный канал связи с: Эйте'Ноксэ.

Пока связь устанавливалась, Координатор обдумывал, как будет лучше преподнести Обитателю информацию, что собрала Сат'Эллар. Слишком много непонятного, и он считал, что тот, кто присоединился к его группе самым первым и давно уже работает с низшими, поможет выяснить значение всех этих неясных понятий.

«Эйте'Ноксэ принимает приглашение. Добро пожаловать, Обитатель»

– Сат'Эллар поделилась со мной информацией, которую не обработать. Она связана с низшими, и включает в себя такие понятия, как «радость», «удовольствие», «любовь» и множество других. Бессмысленно. Подозреваю некое расстройство, вроде того, что случилось у Создателя. Передаю данные и жду вероятных пояснений»

«Общее тело: передача завершена»

Наступило мысленное затишье, прерываемое только треском и далеким скрежетом горнодобывающей машинерии.

– Это не несёт вреда. Рациональней всего будет принять её запрос на изменение формы по заданным параметрам. Смысл этих понятий исчезает, если энергетический уровень выше семи.

– Не вижу рационального зерна.

– Она провела хорошую исследовательскую работу. Скажи, при случае, что Обитатель её похвалил, и последи за реакцией, но только если она остается в форме низшего.

– Не вижу смысла менять форму.

– Тогда ты не сможешь понять значения данных, что заняли такой объем. В её выкладках есть то, что тебя заинтересует. Например, миры, что я исследовал, в массе своей населены низшей разумной жизнью, и сливаться с нею…

– Я координатор, а не разведчик; то время, когда я занимался изучением миров, давно прошло.

– И всё же, тебе не будет интересно понаблюдать изнутри за самобытной цивилизацией, что развилась без чьей-либо помощи?

– …Интересно.

– Тогда текущий вариант, что предлагает Провозвестница, является отличной подготовкой, учитывая то, что раньше ты этого никогда не делал. Основные задачи выполнены. Изоляция точки касания один продолжает работать?

«Инструмент: оценка влияния СМГТ. Область: точка касания один, смещение 8000»

«Результат использования: влияние на область: 6970»

– Ответ видишь?

– Теперь это не больше чем полигон для любых испытаний. Поразмысли над предложением. Ожидай прибытия. Обрываю связь.

Несомненно, интерес к неизвестным цивилизациям огромен. За первый доступ к информации из вторичного Банка Данных, готово бороться даже командование Военного корпуса. Её можно использовать для получения привилегий, но не стоит забывать так же и о добыче материи. Подумать только: к четвертому циклу выход составляет на шестьдесят процентов больше, чем должно быть, что достигалось обычно только к десятому-двенадцатому. Энергоемкость превосходная, количество небольшое – но здесь дело не в количестве, а в самом факте возможности такого преобразования, в настолько ранний срок.

Коммуникатор сообщил о новом запросе.

«Эйте'Ноксэ принимает приглашение. Добро пожаловать, Провозвестник Первородного Космоса».

– Координатор. Сообщаю о полном восстановлении Измененного субъекта. Энергетический уровень 6.59. Запрашиваю дальнейшие действия.

– Выдай подходящий коммуникатор вместо моей самоделки. Дождись полного преображения до уровня 7. Сообщи, когда это произойдет. Веди её дальше.

– Выполняю. Обрываю связь.

Еще одна задача. Измененный субъект вполне может стать воплощением небытия, каким являлся и Эйте'Ноксэ. Осталось только ждать; можно, наконец, закончить работу в шахтах, начав перенастройку пунктов выдачи.

«Материализоваться в облике низшего существа для исследования их цивилизаций? Знает, чем заинтересовать».

***

Наступила весна. Световой день стал длиннее. Температура воздуха повышалась, снег, что сугробами лежал повсюду, таял. Лёд на водоемах темнел и трескался. Природа оживала, мелкие серо-белые птицы оутсен купались в солнечных лучах на крышах домов.

Разлившийся пруд подтопил три хозяйственных постройки, и сейчас все жители усадьбы возводили из мешков с песком баррикаду. Совсем скоро, как сойдет снег, отправимся за тем растением, кустики которого напоминали землянику – такие же низкие и приземистые, с длинными узкими листьями, что накладывались один на другой по мере роста.

Продолжали спокойно жить наполовину деревенской жизнью. Вести из столицы однажды привез Юксе, что также заехал и к Теуратасу. Ничего нового. Итлабшер потихоньку возвращается к жизни с новыми поселенцами, а империя вывезла оттуда множество не принадлежащих теперь никому ценностей. Никаких сверхъестественных происшествий, кроме того, что «Четыре громилы» стали «Пятью громилами» – приняли на работу еще кого-то здоровенного.

Весной проводился праздник «Талвиней», частично религиозный, означавший «пробуждение» и давал своего рода отметку истинного начала года, когда крестьяне начинали готовить поля, зверей выпускали пастись на луга, и так далее. Ярко и красочно провели его в Ильместисе, с угощениями, плясками на главной площади и выездными театральными представлениями. Пока мы зимовали, расспрашивал местных о культуре. Театры и подобные заведения существовали, конечно, но сосредоточены в столице, и чтобы посетить одно такое, надо помимо тугого кошеля соблюсти множество мелких и важных правил. Например, нельзя туда заявляться небритым или в неподобающей одежде. А к дамам вообще сплошные придирки.

Неделя выдалась теплой, и большая часть снега сошла с открытых участков. Паводок усилился – ручей, что протекал недалеко в лесу, превратился в приличную речку. Затопило еще одно строение, флигель, где жила раньше Рэлла с семьей. Он пустовал с тех времен, поэтому никому плохо не пришлось.

Растение-панацею «хидитон» добывали на кромках лесов, а особо оно любило возвышенности. Я и Суф проснулись засветло и теперь шли, взявшись за руки, на наш один любимый, достаточно высокий холм. На нем располагалась удачно установленная беседка и множество скамеек, пока что накрытых тканью. Снег давно сошел с него, и земля подсушилась, идти, не меся грязь, одно удовольствие. Травинки понемногу пробивались, и вскоре нашелся и первый нужный росток. Но мы не упустили шанса, и решили заглянуть в выкрашенное в темно-бордовый цвет строение, что немного нагревалось от еще слабенького весеннего солнца.

Прохладно, поэтому мы одевались соответствующе. Шапки, шарфы, теплые шерстистые куртки, не менее теплые штаны и обувь. Да, не блистаем, но зато не мерзнем. А у Суф еще и хвост у спины подобран – дополнительный подогрев.

Мы на месте. Открыли дверцу, смели сухие попавшие внутрь листья и веточки. Немного отдохнули с подъема. Я рассмотрел кустик хидитона поближе, оторвал один лист и заложил в готовую книжку по травничеству, на страницу с его описанием. Надо будет набрать за пределами усадьбы смолы сипреси и использовать в качестве клея для образцов.

Суф сняла шапку, распрямила ушки, облокотилась на меня, затем уперлась лбом. Погладил. Это уже как обряд, привычный, обыденный. Я всё так же восхищался ею, а она всё также не хотела отпускать мою руку, куда бы мы не пошли. На край света, да, Суф? Вместе, навсегда.

С холма открывался красивый вид, что будет еще краше, когда лес по правую руку, растущий на уходящем вниз холме, расцветет. Пока что это просто непримечательные черные палки, беспомощно торчащие в небо. Небольшая тропка уходила в долину к ручью, меж двух холмов. Слева от нас заросли кустов, культурных – полоа, кислые ягоды которого использовали при консервации, в варенье и в настойках.

Я смотрел на чистое голубое небо. Ни облачка, солнце продолжало свой путь с востока на запад, вдали на юге перемещался по небу гигантский, черный, сложной формы, похожий на две трапеции, соприкасающиеся основаниями, объект, от которого отходили во все стороны лучи призрачного зеленого света…

В этот раз мне показалось, что потерял сознание, но на деле все вылилось в дикие крики и  беготню по не успевшему оттаять лесу сквозь бурелом, талые ручьи и мокрый снег. Пришел в себя только в пределах жилой области усадьбы, когда несколько человек, держа меня за руки, поднесли резко и отрезвляюще пахнущую тлеющую лучину какого-то дерева. Черт, перепугал Суф…

Все видели объект. Никто не слышал никаких звуков, пресловутого «гула», что исходил тогда от ножевидных кораблей. Значит, та махина летела высоко, и она невозможно огромна.

Здесь не может быть покоя.

***

«Общее тело: открыть двусторонний защищенный канал связи с: Эйте'Хас».

«Эйте'Хас принимает приглашение. Добро пожаловать, Координатор».

«Контуры выдачи ресурса перенастроены. Доведи корабль до смещения 19220, а не 19900, как предполагалось вначале».

«Маневрирую. Успех. Запускай».

«Ласааль: инициация первичных систем».

«Ласааль: система сбора запускается. Приёмник выдачи обнаружен и успешно подключен. Запуск комплексов переработки…».

Объект завис над остатками безымянной горы в точке касания один. Из-под земли ударил луч, что был «захвачен» энергетической воронкой в днище корабля и перенаправлен в четыре конусовидных приемника, что размерами были с хорошие горы. Сам корабль был настолько большим, что тень его создавала область тьмы, погрузив во мрак четверть планеты.

Объект висел очень высоко над поверхностью, в безвоздушном пространстве – излишнее приближение вызовет нежелательные эффекты в виде дестабилизации гравитации. Впечатляющее зрелище могли наблюдать отовсюду, даже с полюсов, при наличии там жизни.

Скорость передачи невелика, и процесс займет время – с такой ёмкой материей нужно обращаться деликатно. Второй этап начался успешно, и эти прекрасные кристаллы, наконец, станут их.

«Общее тело: инициация протокола собрания, точка касания один, смещение 1170.

«Эйте'Хас. Как закончу с Ласаалем, приду»

«Сат'Эллар. На месте, командующий»

«Ша'Тейм. Прибыла, Координатор»

Вскоре прибыл и Эйте'Хас. Четыре непостижимых создания объявились в давно забытых всеми руинах, слегка еще заснеженных на краях у леса, где бродили УПТБ, что сами однажды и сотворили. Сквозь камни пробивались первые ростки. От безымянной горы остались одни развалины. Луч увлекал за собой некоторое количество пыли в вышину, создавая полупрозрачную пелену.

Ша'Тэйм находилась в форме тип «человек», Сат'Эллар – тоже, как и Эйте'Хас. Только Координатор, их лидер группы, по-прежнему левитировал в облике «Общего тела».

Завязался мысленный разговор.

– Эйте'Ноксэ, может, уже воплотишься в форму человека? Тебе подбирали её, исходя из... оптимальных параметров.

– Командующий! Сделайте это ради меня!.. Ради науки! Я покажу вам то, к чему вы еще никогда не прикасались!

– А я посмеюсь над тем, что создала для тебя Сат'Эллар!..

– Я тебе посмеюсь!

– Достаточно. Я собрал вас здесь, чтобы...

– Давай поговорим звуками!

– Зачем? Ты прервала меня. Итак, первая задача на третий этап...

– Ну, пожалуйста, командующий!.. Нам некуда спешить, сами же говорили, что основные цели выполнены, и даже ничего тогда мне не приказали!..

– Вы не отцепитесь, да? Со своими формами тип «человек».

– На самом деле, зря упираешься. Это, как минимум, опыт. Мы всегда должны использовать все возможности до конца. В конце концов, это настолько просто, что можно и не заметить.

«Команда: трансформация: тип «человек», позиция: один»

Четырёхметровое создание с длинными полупрозрачными темно-серыми щупальцами в лоскутном одеянии подернулось дымкой, исказилось, и на его месте появился обычный человек мужского пола в черной накидке с капюшоном, что очень подходила к его лицу и телосложению, такой же черной кожаной обуви. Сат'Эллар продумала всё до мелочей, и стояла, обомлев, наблюдая за своим творением. Ша'Тэйм ожидаемо рассмеялась, а Эйте'Хас замолк.

– Где коммуникатор? – Гулким голосом спросил он всех присутствующих.

Крупная сфера-астролябия появилась рядом с человеком и подверглась гравитации, упала на землю и откатилась на пару метров.

Координатор постепенно начинал принимать базовые понятия, что заложила в эту форму Сат'Эллар. Пока что он ощущал дискомфорт от крайне малого угла обзора, и попытался вызвать коммуникатор, но тот не стал привычно держаться рядом в Барьере Пустоты и укатился. Стало ясно еще одно: тело небольшое, и граница Барьера соответственно уменьшилась.

Со стороны могло бы показаться, что на плоской поляне у гигантского пылевого вихря собрались сумасшедшие – стояли и тупо друг на друга смотрели. На деле же, записи Сат'Эллар понемногу обретали смысл для Координатора, и никто не хотел мешать процессу.

***

Просто взял и прилетел! Теперь в безоблачном небе виднеется остроугольная хреновина, из которой или в которую бьет почти незаметный сейчас луч: наверняка ночью будет то еще зрелище.

Надо бежать. Судя по всему, корабль пришельцев завис над Номенаймом: почему-то казалось именно так. Взглянул на кристальный скипетр в руке и подумал, а ведь сто процентов за ними и прилетели. За кристаллами. Может, у них есть технологии... Хотя почему может? У них есть технологии, что, видимо, позволяют использовать этот материал на максимум.

Надо бежать. Ну их, пойдем в горы, за вон ту северную гряду, встанем у моря, и этой штуки будет не видно.

Носился по всему дому, собирая всё необходимое, чтобы немедленно выдвинуться. Получил – впервые – пощечину от Суф, что развеяла суету и отрезвила. Тут же схватила меня и обняла, положив голову на плечо. Захныкала. Успокоил. Понял: мы бессильны перед ними, поэтому убегать смысла нет. Надо извиниться.

В любом случае, подготовились, обсудив произошедшее вместе, у нас в комнате. Элахар не перекрыло, хорошо; Иеро особо не волновался, и после моих объяснений-догадок, что это может быть, подытожил: «Если они за магией, точнее, за кристаллами, то возможно, что заберут и улетят. Оставят мир без волшебства, переживем же, разве нет?..».

Остались вдвоем с Суф. Гладил по голове, извинялся. Понимает – не такой я сильный духом, как она. Простила. Куплю ей чего захочет! Спустя полчаса отошла окончательно, принялась за рутину по дому. Помогал, чем мог, приготовили вместе обед, позвали Иеро, а Эла убежала куда-то, как обычно – вообще не парится.

Вечером, когда все насущные дела давно закончены, потащила в баню. Пока шел, посмотрел на висящий в небе объект. Луч стал ожидаемо ярче, а еще вокруг него образовался коричневый ореол, рассеивающийся где-то на трети столба. Похоже на пыль, возможно, действительно бурят землю и добывают кристаллизованную магию.

Затопили баньку, как не раз уже делали, налили в «бассейн» воды. Когда температура стала оптимальной для пропарки, мигом разделась и попросила сделать то же самое меня. Без слов понятно, чего она от меня хочет. А ведь обещал. Полноценная семья, с детьми и всем сопутствующим.

Что это, кроме как не инстинкт, попытка сохранить свой геном, перед лицом неведомой, непреодолимой силы, что наверняка даже не заметит насекомых – нас – ползающих в муравейнике где-то внизу, на поверхности планеты?..

***

В безмолвии прошло несколько часов.

«Команда: статус преобразования»

«Трансформация прошла успешно. Встраивание метафизических конструкций: успешно. Энергетический уровень снижен ожидаемо, и составляет 6.98»

– А теперь можешь рассказать нам про первые цели третьего этапа! – Торжественно и быстро выпалил невысокий человек в роскошном одеянии, с узорами в виде позолоченных цветов.

– Ты в порядке?.. Выглядишь... ха-ха!.. бледным! – Сказала совсем молодая и низкая человеческая особь, в откровенном черном полуоткрытом платье, держа в руках несоизмеримый с её фигурой посох.

– Оклемался, дорогой?.. – Спросила красавица с платиновыми волосами и пронзительными серебристо-голубыми глазами.

– Какой отвратительный обзор... Именно так они наблюдают? Как они выживают?

Вызов коммуникатора на этот раз прошла успешно, сфера появилась там, где нужно – в непосредственной близости от верхней правой конечности, оканчивающейся пятью дополнительными плохо гнущимися отростками.

– Теперь ты в нашем клубе! Любителей изучения низшей примитивной жизни.

– Как нерационально. Они обрабатывают информацию в одном потоке... но при этом имеют несколько детекторов. – Сказал Координатор, держа в руке тяжелую астролябию, что норовила всякий раз вылететь и начать вращаться внутри Барьера.

– А теперь время для экскурсии! Ша'Тэйм, будь так любезна, открой разрыв в сектор шесть. Давай со смещением, м-м-м, 2300. Прямо внутрь их главного поселения.

– Всегда пожалуйста, Обитатель, но что мне за это будет?..

– Как и обычно, правительница бездны Кеп'Шел'Ле, всё, что пожелаешь, – ответил Эйте'Хас.

– Что это за взаимодействие?

– Вот, командир, смотрите – Сат'Эллар поднесла свой коммуникатор, – заметка 53, глава 4, параграф...

– Это называется «дружеская беседа». Не грузи его, Провозвестница. Обработка данных замедлена, видишь же сама – энергетический уровень упал с 34 до 6.98.

Эйте'Хас специально громко прокашлялся. «Итак...».

Ша'Тэйм раскрыла портал. Показались постройки из высушенной и обожженной глины, с купольными крышами – совсем примитивные. Вдалеке на башенке горел высокий костер. Виднелись размытые очертания явно испуганных низших разумных существ.

– Посмотрим на них. Взглянем, как поживают те, кто был разработан мною.

После этих слов Эйте'Хас шагнул внутрь.

***

В столице «государства» зверолюдей, Макхбе, прямо во время религиозной службы в центре города, возник огромный черный неровный краями портал, периодически выбивающий в окружающее пространство короткие тонкие фиолетовые молнии.

Многие испугались и отошли, далеко не разбегаясь – за прерывание служения без уважительной причины могло последовать наказание. Тут же было пущено сообщение, и к месту происшествия выдвинулись элитные воины из клана Дхиб, что ныне единолично владел Эль-Химаром, подмяв под себя остатки обезглавленных Кивэсса и Альбареа.

Вскоре из разрыва показался... человек! За ним вышло дитя, держа в руках устрашающего вида посох, а после еще двое, один в темной, поглощающей свет полной накидке, другая в самой обычной одежде, что носили ремесленники, держащая того под руку.

«Люди, здесь, в столице?! Как?! Что это за воронка темноты?.. Спасите, боги, от напастей!..» – понеслись перешептывания, а вещающий священные текста замолк.

Пришельцы стояли и переговаривались на неизвестном наречии, совсем не обращая внимания на то, что их окружили вооруженные солдаты. Капитан их стоял поодаль и в любой момент мог приказать прикончить людей, но ждал отмашки от ейбада – того, кто только что читал писание народу внизу, сидя на балконе на третьем этаже Дома Вождей – следуя учению, нельзя проливать кровь во время молитвы.

– Смотрите, какой! Эйте'Хас, можно я его... Иди сюда, что ты, не трону, – девочка отпустила свой посох, что завис над землей, сверкая жуткими символами, желтыми, вписанными в черные круги, М подняв ладони и согнув пальцы, пригнувшись, «кралась», чтобы схватить осевшего на землю парня, закрывшегося сейчас руками и прижавшего к голове уши.

«Хадм!» – крикнул капитан, и в её сторону, и в тех, кто стоял поодаль, воткнулись с десяток копий, со всей силы могучих воинов-стражей.

Но ничего не произошло. Острия скользнули по практически невидимой дымке и прошли мимо. Девочка не остановилась, а чужаки никак не среагировали, продолжая стоять в кружку и беседовать, жестикулируя.

«Вот ты и попался! Ха-ха!» – засмеялась Пожиратель Миров, открыв еще один портал позади молодого волкоподобного зверолюда. Тот от страху пятился, пока она приближалась, и не заметил, как сам вошел в разрыв, оказавшись прямо позади девочки, что тут же повернулась к нему. Схватила... и принялась гладить и тискать, дергая за уши и хвост.

«Что происходит?..»

***

– Ша'Тэйм!.. А, всё равно. Её не остановить, если что-то приглянулось.

Пока что Координатор не понимал, но задавал вопросы, на которые отвечал Эйте'Хас. Ша'Тэйм убежала и трогала низшего, Сат'Эллар молчала и прислонялась щекой к плечу своего идеального командира, взяв того под руку.

– Эти существа созданы по твоим правилам, используя силы Создателя. Судя по их виду – те самые мутанты для ведения бесконечной войны?

«Инструмент: оценка среднего энергетического уровня, радиус: 160»

«Результат использования: 2.07»

– Да, конкретно эти – опытные образцы. Во многих мирах можно наткнуться на подобных созданий. Наполовину звери, с очень слабым разумом, но сильными телами. Переработав их биологическую структуру и смешав с типом «человек», получил вот таких, как ты можешь наблюдать вокруг нас. Физическая сила велика, уровень не ниже двойки. Развить, обучить, и готово отличное пушечное мясо для поглощения материей.

– Эй, нас вроде бы окружили. Слышь, Обитатель, мне не нравится! – Резко бросила Ша'Тэйм.

– Надо продемонстрировать тебе на деле, что можно с ними делать, – проигнорировал её Эйте'Хас, – сейчас всё будет.

– Какой ты!.. – пробурчав себе под нос, сказала она. – Искоренитель: дезинтеграция!

Копья, топоры и алебарды звучно ударились о камень. Пахнуло сырым мясом, но вскоре и запах исчез. Все окружающие воины испарились, не оставив и следа своего существования, кроме оружия. Такова сила Пожирателя Миров, чей энергетический уровень в истинной форме превышает значение в пятьдесят единиц.

Эйте'Хас, заметив демонстрацию, перевел внимание на неё, параллельно применив одну из команд модуля Влияние.

«Влияние: оннотон раухойте. Радиус: 1000»

Спустя мгновение, все оставшиеся полулюди, что убегали, дико вопя от ужаса, замерли. Он вынудил их остановиться, воздействовав на разумы.

– Какая же ты расточительная. Столько материала, и всё разлетелось...

– Хмпф! Не игнорируй больше! – И она надула щечки.

– Как видишь, Эйте'Ноксэ, с нею полно пробл... она тоже странновато ведет себя в этой форме с низшими, но при этом не выказывает желания сохранять им жизни и преобразовывать по своему подобию кого бы то ни было.

– Ага, буду я тратить своё время и силы на кучку амёб. Совсем сдурел?

– «Дружеская беседа»...

– Так или иначе, презентация!..

«Команда: изменение формы: порождение пустоты, модификация 3»

Его прежний облик вмиг рассеялся, подернувшись зеленоватой дымкой. Он стал невыносимой тварью, что завернулась в коричневые ткани, с жуткой пастью во всю голову, и насыщенными зелеными лучами, что исходили вокруг с дикой пляской.

«Команда: смена языка для взаимодействия. Команда: усиление колебаний, радиус: 1000»

«МЫ ВЕРНУЛИСЬ, СПУСТЯ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ! СКЛОНИТЕСЬ И СЛУЖИТЕ, ИЛИ БУДЕТЕ ПОЖРАНЫ!»

От усиленных вибраций задрожали редкие стекла в окнах. Казалось, что даже поднялась вверх дорожная пыль.

– «Резануло по ушам». Правильно сказал?..

– Да, командир, именно так.

– Ты не использовал «Влияние». Теперь я понимаю. Идеальные слуги.

– Почти идеальные! Требуют доработки, – приглушенно ответил Обитатель, сбавив усиление.

Тусклая вспышка, и он вернулся к своему прежнему человеческому облику.

Помолчали, рассматривая склоненные тела, что поднимали дыханием песчинки. Координатор подошел к одной зверолюдке, взял за воротник нейтрально-коричневого цвета халата и резко поднял на ноги. Та негромко вскрикнула, напряглась, затем обмякла и зажмурилась.

– Вот эта похожа мутациями на Измененный субъект. Какие команды использовать, чтобы заставить двигаться так, как я прикажу?

– Обратись к моим модулям, например, к «Базовым командам управления сознанием, энергетической структурой импульса, памятью и телами существ ниже третьего энергетического уровня для основных сил Пантеона»...

– Что?.. Как же медленно работает восприятие...

– Просто поменяй язык и скажи словами. Не подчинится – воздействуй на болевые рецепторы, но смотри не переусердствуй.

«Команда: смена языка для взаимодействия»

Он отпустил её, на что та немедленно упала ниц.

– Встать.

Повинуется: распрямилась. Дрожит; покрытый кератиновыми волосками хвост распушен.

– Расставить отростки в стороны.

– Не поймёт. Руки и ноги.

– Расставить руки и ноги в стороны.

Успех. Подчиняется. «Как необычно, но предсказуемо: огромная, словно пропасть, разница в энергетических уровнях позволяет управлять ими одними лишь колебаниями».

– Убегай, молча.

Даже не успел договорить, как та немедленно сорвалась с места и побежала, и вскоре скрылась за строением. «Какие забавные организмы».

– Что значит «забавные»?

– Вызывающие веселье и заинтересованность. Похоже, вы втягиваетесь, Координатор, – подмигнула тому Ша'Тэйм.

– Так! Как видишь, они легко приручаются. Один из этой расы использовался для стабилизации субъекта, что прибыл сюда извне. Хорошо показал себя в испытаниях, маловосприимчив к разнице в уровнях.

Группа осталась еще на полчаса, расхаживая вокруг. Координатор впитывал и анализировал поступающие данные, постепенно привыкая. Некоторые вещи еще не ясны, но такими темпами, рано или поздно, всё станет понятным.

Эйте'Хас поманил всех за собой, и те пошли в крупное строение впереди улицы.

– Что это за постройка?

– Они зовут её «Дом Вождей». Мхм, дворец правителей?.. Здесь живут управляющие.

Координатор обратился к коммуникатору и мысленно потянулся в нужный отдел внутренней памяти; всплыли воспоминания Измененной – именно здесь она проходила, неся погибель всей встреченной жизни.

Добрались до круглой комнаты, освещенной факелами и центральным крупным костром. Около него, за невысокой ширмой, стоял на четвереньках в позе молящегося седой старик-зверочеловек и его подчиненные, сложившие оружие. Эйте'Хас завел разговор, подойдя ближе и обратившись к нему.

– Назовись.

– Алхарир Дхиб. Вождь клана Дхиб. Правитель этих земель.

– Кто мы такие?

– Вы... божества! – И они все склонились еще сильнее, чуть ли не вжимаясь в пол.

– Именно так. Я – тот, кто вас создал. И вы исполните любой мой приказ.

– О, Творец!.. Повелевайте! – ответил ему нестройный хор голосов.

– Вот, видишь, какие послушные, – Обитатель обернулся к Координатору.

– Мне кажется, что любое другое создание ниже четвертого уровня поступит точно также, стоит ему услышать нечто подобное от нас.

– Нет. Если не пользоваться модулями, они могут делать одно, а измысливать совершенно другое. Я назвал это «феноменом лжи».

– Объясни.

– Защитная тактика. Заставить противника думать в другом направлении, избегая тем самым опасности, либо подготовить почву для нанесения внезапного удара. Только низшие способны на такое.

– Вот что ты имел в виду под «требуют доработки».

– Не только, на самом деле... но это неважно. Мои модули позволяют легко преодолевать подобное. Смотри.

Он повернулся к лежащему ничком получеловеку в доспехах.

– Ты. Встал, взял оружие.

Немедленно выполнил приказ.

– Ударил острием... вот того, - Эйте'Хас указал на еще одного «стражника».

Замешкался. Подошел ближе к цели. Эйте'Хас подтянул за руку Координатора к себе и продемонстрировал: «Вот, оцени. Какие сильные чувства, не так ли? Словно ощущаются нами самими. Это называется «эмпатия». Я заставляю его убить собственного брата».

Подошел, размахнулся оружием. Лежащий под ним завопил. Топор ударился о пол. Неподчинившийся, припав к ногам Эйте'Хаса, сказал:

– О, владыка! Позвольте обменять мою жизнь на его!..

«Влияние: оннотон алистаминэ. Взял оружие. Убил цель»

Неизбежность. Отчаяние. Ужас. Ненависть. Ненависть!

Когда кровь невинного окропила пол священного дворца, а человек, приказавший, рассмеялся, они все вместе вскочили и ринулись в бой.

Но ничего не смогли сделать. Оружие отскакивало от почти невидимой дымки, что сгущалась, когда они наносили удары остриями. Магия огня, что знал вождь, попросту не сработала. Их не достать, их не коснуться!

«Они действительно боги!».

«Влияние: паралич, степень воздействия 3»

Эйте'Хас принял свой «пустотный» облик и объял зеленым свечением всех присутствующих низших, что замерли в нелепых позах.

– Пришло время узнать, какова их сущность на вкус.

– Эй, поделись!.. – С обидой в голосе сказала Ша'Тэйм, и через пару секунд отвернулась, раздраженно хмыкнув.

– Забирай, вон, – он указал лучом на отдельно лежащее существо, и отозвал от него свою силу.

Сияние усилилось, заполнив комнату целиком. Яркая вспышка, и от попавших в ловушку низших не осталось ничего. Ша'Тэйм также быстро расправилась со своей жертвой, просто коснувшись частичкой сущности и поглотив её без остатка.

Трапеза закончилась. Эйте'Хас вновь перевоплотился в человека. Ша'Тэйм не покидала облика маленькой девочки: для неё всё равно, в каком питаться. Эта «пища» не была им нужна для поддержания собственной жизнедеятельности, но манила, словно вино – заядлого алкоголика. Переживания, эмоции, чувства, воспоминания – бодрящий пьянящий коктейль для таких, как Обитатели, и жителей бессветной вселенной, Кеп'Шел'Ле.

Координатор и Сат'Эллар просто смотрели, не выражая никаких мыслей и слов. Для них это было совершенно обыденное зрелище.

***

Три дня ничего особого. Мы собрали некоторые пожитки, и находились в положении «низкого старта», чтобы, если что, немедленно бежать. Но ничего не происходило. Корабль висел и в него бил свет с земли, поднимая кучу пыли. Народ, поначалу испугавшийся и распускающий слухи, понемногу привыкал, по чуть-чуть успокаиваясь. Никто уже не обсуждал это явление, как в первый день. Суф беспокоилась обо мне, и держалась рядом.

Утром четвертого разбудил голос под окном. Выглянула Суф, кивнула нарушителю сна, показала мне жестом подойти. Увидел: Юксе. Пустили в дом.

«Контакт» на себя, он применил на неё.

– Господин Эдгар, госпожа Суф. Прибыл сообщить вам не самые хорошие новости. Извините, что принёс их, но это прямой приказ принца.

– Говори, нечего тянуть. Догадываюсь, что связано с объектом в небе, да?

– Мы не знаем. Первое: страны на юго-востоке, в которые уезжал его высочество, перестали существовать. Территория закрыта черной непроницаемой стеной. Ни следа людей.

– Ну, спасибо. В любом случае, мы не хотели туда...

– Вторая: берегитесь оборотней.

– Чего?.. Что ты несешь? – С вызовом в голосе, сказала Суф.

– Они бегут из своей страны. Мы захватили... нескольких. Говорят, что вернулись «боги» и заняли столицу. Многие сдаются, но некоторые агрессивны и не упустят шанса напасть, исходя целыми группами-кланами.

– Сдаются?

– Идут в качестве военнопленных. Готовы чуть ли не рабами становиться, только бы уйти подальше от равнин. Многие бегут на территории павшего королевства, но есть и те, кто добирается до империи. Уплывают на лодках по Слери. Никогда такого не видели: там что-то происходит.

– Боги вернулись, – перевел взгляд на Суф, – а ты говорила, что всё будет в порядке...

Посмотрела на меня осуждающе, и глаза её заслезились. Нет, не нужно. Схватил за руки, поцеловал. «Надеюсь, больше не станешь винить меня в излишней паранойе». Положил руку на её живот. И что теперь ты будешь делать?

– Юксе, как открыть портал и свалить отсюда?

– Что?.. Я не понимаю, о чем вы.

– Мы ведь можем добраться отсюда до Тэлакки, верно?

– Дайте-ка подумать. Из Ильместиса до Броутона, оттуда взять экипаж и доехать до деревеньки Астамо, а вот потом сложнее. Либо идти на своих двоих, либо, если повезет, уплыть на каком-нибудь торговом судне.

– Через дикую территорию... Суф, ты ведь не будешь упираться?

– Только если вот так, – и прислонилась головой к моему плечу.

Боги... что-то мне подсказывает, что туда «вернулся» Эйте'Хас. Империя на западе граничит с равнинами зверолюдей, и хоть мы условно защищены от них горной грядой и еще одним городом на пути, мне кажется, что рано или поздно они сюда доберутся. Можно и не уходить, конечно, но настают неспокойные времена. Начнут проверять всех входящих в города и сёла, страхи перед оборотнями усилятся, пустят слухи. Не могу я рисковать Суф.

– Тогда мы так и поступим. Дожидайся нас в кратчайшие сроки в Броутоне – заглянем перед выездом в Тэлакку.

– Я понимаю, но не могу обещать, что дождусь, – он посмотрел на Суф, прижавшую ушки к голове, что смотрела куда-то, обдумывая.

Милая моя. Всё будет хорошо. Мы уйдем в Лахиму. Оттуда доберемся до Аль-Кадара, как и хотел я изначально. Возьмем шхуну – купим, украдем – неважно, сами наберем команду и отчалим. Конечно, черная махина в небе никуда не денется, но чем дальше от объявившихся «богов», тем лучше. Подальше от цивилизации. Не будет же чудовище искать нас по лесам и морям? Очень надеюсь.

Юксе ушел в особняк графа, а мы начали собираться. Все же, пришла пора основательно готовиться.

***

– Вот, видишь как тут замечательно, и какие ощущения можно получить?

– Теперь понимаю. Я... доволен.

– Хочу услышать... – щеки её залились краской, – слова похвалы...

– Сат'Эллар, ты права, время не потрачено впустую.

– Командующий! – И она потянулась к его лицу, и поцеловала.

– Ммм, обмен слюнной жидкостью. Это один из ритуалов людей. Ладно, так, слуги, несите сюда всё, что содержит алкоголь, да покрепче!.. И еды. Самой лучшей!

Около тридцати молодых девушек-зверолюдей и обычных, человеческих рабынь, храмовых куртизанок, что раньше принадлежали вождю и окружающей его знати, мигом убежали выполнять приказ Обитателя.

Группа Координатора расположилась полукругом на мягких подушках на третьем этаже Дома Вождей и наслаждалась едой и выпивкой, а также прислугой, что одним повелением подчинил себе Эйте'Хас. Он заставлял их танцевать и петь, приказывал исполнять акробатические трюки и много чего еще.

Координатор понял всё, и нашел весьма удовлетворительным такие знания. «Иногда можно позволить себе... расслабиться» – и с интересом наблюдал за всем происходящим.

Многие жители в страхе за свою жизнь покидали столицу и Эль-Химар в целом, и готовы были сдаваться заклятым врагам – людям, становиться бесправными слугами, лишь бы не попасться на глаза к гневным Богам, что бесцеремонно вломились к ним. Знамение в виде черного объекта предвещало беду, а не благодать.

Эйте'Хас появился в своем обличии «порождения пустоты» – не своем истинном, что напугало бы до смерти любого, кто бы посмотрел, вися в воздухе над Домом. Громогласно повторил, что Боги вернулись и забрали себе то, что им принадлежит, а после из ниоткуда возникло крупное существо с множеством отростков и белесыми глазами, разрывая пространство и показывая посреди солнечного дня ночное небо, усеянное звездами; ни у кого больше не осталось сомнений, что единое государство перестало существовать. Вождь исчез, как и его доверенные лица, никто больше не выходил из здания, кроме служанок, которых присвоили себе Боги.

Так они провели несколько дней. Координатор осознал что такое «наслаждение». Осознал, что такое «страсть», и был рад принять её от своей подчиненной.

Одним утром – никто из них не считал время, – коммуникатор Координатора, лежащий на отдельной подушке, характерно щелкнул. Эйте'Ноксэ взял его в руки.

«Послание с высоким приоритетом от: Сат'Нара'Э. Вывести?».

«Подтверждаю вывод».

«Координатор, сообщаю о преодолении Измененным субъектом отметки энергоуровня семь. Преображение полностью завершено. Коммуникатор успешно принят, и результат обнадеживает. Разрешите привести субъекта в ваше расположение. Жду ответа»

«Послание требует подтверждения о прочтении. Отправить его?»

«Коммуникатор: не отправлять. Ответить на послание»

«Приводи. Точка касания шесть, смещение 2362, динамическая высота 21»

Прямо посередине большого помещения, на месте, где находился раньше костер, возник голубоватого цвета портал, вытянутый вверх, излучающий белесые блики. Из него появилось вскоре двое; один – гигант, под восемь метров, человекоподобный, сияющая серебром кожа, вытянутый и тощий, с длинными, почти достающими до земли двумя конечностями, отдаленно похожими на руки – Провозвестник, держа оружие в виде длинного трезубца с отсутствующим средним шилом. За ним показался непримечательный, парящий в воздухе субъект, в иссиня-серой накидке, скрывающей всё тело. Вглядевшись в ткань, низшие могли бы обнаружить, что на неё словно проецируется изображение – звезды, галактики, туманности, медленно сменяя друг друга, проплывали в темных безднах космоса.

Гигант коротко кивнул присутствующим, встал в стойку, перехватил оружие, воткнув его в каменный пол с такой силой, что на нижнем этаже посыпались осколки.

Измененный субъект заговорил первым, мысленно: обращаясь прямо к Координатору, но так, чтобы приняли и остальные.

«Хозяин. Я прибыла. Позвольте мне присоединиться к группе...».

– Прими форму, соответствующую нашему... клубу любителей изучения низшей примитивной жизни. И ограничь энергетический уровень, максимум на 6.99.

«Повинуюсь».

Незаметная невооруженным глазом вспышка энергии, и она проявила себя в том самом облике зверолюда, каким была до преображения. Огромный пушистый кремовый хвост, золотые глаза, острые уши...

Ша'Тэйм вскрикнула, и, смеясь, подбежала к ней, ухватив двумя руками за хвост, и начала гладить, чуть ли не утопая в нём. Измененная – ноль эмоций, лишь непроизвольно махнула в стороны пару раз, и продолжала смотреть на Координатора.

– Доставай коммуникатор.

И она призвала его. Шарообразную астролябию.

Молчание, затем одобрительный гул и аплодисменты от всех присутствующих. Еще один эксперимент закончился оглушительным успехом. Самолично взявшись за него, Эйте'Ноксэ сотворил нового Эйте, миновав стадию преобразования из Сат или Тэйм.

Она подобна ему, и самостоятельно образует вокруг себя Барьер Пустоты, каким обладают все представители расы воплощений небытия.

«Команда: смена формы: Общее тело»

Он стал тем, кем она его помнила. Великим божеством. Её хозяином. Его коммуникатор взлетел перед ним, и она услышала:

«Прикоснись коммуникатором к моему. Передай свою сигнатуру»

Две «астролябии» соприкоснулись. Никаких сполохов или разрывов пространства, просто тихий дребезжащий звук.

«Общее тело: сводка о сущности»

«Образец сигнатуры получен. Энергетический уровень: 19.7, растёт. Истинная форма: гибрид/порождение небытия. Ранг: Эйте. Основной модуль: отсутствует. Спектрограмма: Создатель – 97%, Разрушитель – 2%, неидентифицируемые значения: 1%»

«Общее тело: привилегированная проверка: открыть полный доступ к памяти коммуникатора. Выявить несоответствия или искажения»

«Искажений не обнаружено. Проверка сигнатуры в соответствии со Стандартными процедурами: отклонений не найдено. Оценка лояльности: полное принятие»

«Общее тело: запрос на вступление в группу. Установить уровень допуска 2»

«Эйте'Ними принимает запрос. Первичная подготовка к подключению новой сущности к Общему телу… успех»

«Установка ограничений, соответствующих второму уровню допуска… успех»

«Добро пожаловать в группу, Пробудитель Пустоты»

***

Собрание перед выходом. Запаслись чем только можно. Целебные растения. Засушенный и вяленый до дубовости неприкосновенный запас провизии. Посуда, палатки, бытовой инструмент. Деньги и ценности, оружие и расходные материалы для него. Карта, компас, предметы гигиены, сменная одежда.

Иеро и Элахар приняли без разговоров, что мы отправляемся в путь, не говоря ни слова против. Эла упёрто решила идти с нами. Иеро не хотел уходить, было видно, но ничего не сказал.

Граф очень расстроился, узнав, что мы покидаем его. Оставил ему аметист, за то, что обеспечил нас крышей над головой на всю осень и зиму, а так же часть весны. Отказывался брать, но мы настояли. Также решили продать и топаз, в столице, а на вырученные деньги приобретем или наймем судно, на котором отправимся в Лахиму.

Еще на сутки остались мы в таком уютном и практически родном флигеле. Суф грустила и лежала у меня на ногах, пока я, сидя на кровати, упаковывал в ткань кристалл для будущей продажи.

Вечер встретили «прощальным ужином», что устроил нам граф. На следующее утро выйдем в Ильместис, найдем любого извозчика, доберемся до столицы. Встретимся с Зейде. Продадим кристалл. Обязательно расспросим про морские пути. Если корабли еще ходят, неважно, куда, идем в Тэлакку. Если нет... не знаю. Будем сами строить?.. Тэлакка достаточно далеко от равнин и центральных областей империи, считай, изолированный город, и мы все равно туда отправимся.

Весна полностью преображала землю. Снег уже сошел в большинстве своем, пробивались новые побеги, а на деревьях уже местами показывались листочки. Ночами все еще прохладно, но днём уже пригревает. Я был бы очень рад, если бы не... Высунулся из окна. Посмотрел в вышину.

Как же контрастирует с безоблачным небом та махина. Тишь да гладь, а посредине – объект и луч, наполовину сокрытый слоем песка. Давайте, забирайте свои магические камни и улетайте отсюда. Дайте нам спокойно пожить.

***

Их снова шестеро. Координатор словно притягивает к себе диковинки.

Воплощение небытия с силами созидания. Абсурд – но вот он, перед глазами, собственной персоной.

Пожиратель Миров, редчайшее сочетание Разрушителя и Создателя, примерно пополам того и другого.

Сразу три ранга Эйте в одной группе.

Такие разные, но держащиеся вместе.

В человеческом облике на наспех сооруженном «троне» из нескольких скамей и кресел, обтянутый шелковистым бархатом, посреди дворца – Дома Вождей, потерявшего всякое значение, восседало создание, объединяющее собой, «Общим телом», их всех.

Вокруг группы Координатора рассредоточились низшие разумные существа, лежа на полу и склоняясь в жесте повиновения, что должны ставить ныне своей целью только служение абсолютно идеальным, совершенным созданиям из Пантеона.

«Хорошее время мы провели здесь. Пора браться за работу».

«Эйте'Хас – на тебе обеспечение работоспособности и общее обслуживание Ласааля».

«Принял, Эйте'Ноксэ. Выдвигаюсь».

Зеленая вспышка, и Обитатель принял свой привычный облик. Разрыв от Ша'Тэйм, и он ушел.

«Сат'Эллар. Отправляйся в аванпост. Жди передачи указаний по зашифрованному каналу».

«Выполняю, командующий».

Еще один портал, еще одно существо прошло через него, вспыхнув невероятными цветами полупрозрачного энергетического тела, некоторые оттенки которых могли бы запросто лишить кого угодно рассудка, вознамерься он посмотреть подольше.

«Сат'Нара'Э. Можешь возвращаться. Как только я исключу из группы Хан'Яс'Тэйм, проконтролируй, чтобы её доставили в Основной мир».

«Так точно!».

Провозвестник сам открыл синеватый разлом в пространстве и бесшумно в нем скрылся.

«Ша'Тэйм... возвращайся в точку касания четыре. Ты должна понимать, что твои силы сейчас не нужны».

«Э-эх, опять скучать. Но мы отлично повеселились, не так ли, Координатор? Зовите на праздники, если таковые наметятся!».

Она, не меняя формы, так и оставшись в виде человеческого ребенка, ушла через собственный разрыв, не забыв взять своё оружие, которое представляло собой всего лишь накопитель энергии.

Остались вдвоем. Новая Эйте и Координатор.

«Команда: смена формы: Общее тело».

«Команда: смена формы: порождение пустоты, вариант 1».

«Итак, Эйте'Ними, вот и настал тот самый момент. Теперь ты понимаешь...».

«Именно так».

«Пришло время подготовить тебя. По крайней мере, тому, что позволено знать второму уровню допуска».

«Поняла. Тогда, я готова учиться».

Жуткое существо с извивающимися щупальцами, высовывающимися внизу из под черной чешуйчатой многослойной одежды и со спины, с четырьмя мощными трехсуставчатыми руками, обтянутыми серой кожей, взлетело над троном.

Рядом с ним левитировало похожее создание, словно сотканное из ночного неба, очень отдаленно напоминая силуэтом человека, объятого призрачным, бело-сиреневым ореолом, также обладающего призрачными отростками, что располагались снизу и сзади.

«Воззвание: Ша'Тэйм. Разрыв: точка касания одиннадцать».

«За мной».

И они, проигнорировав гравитацию, влетели в черную воронку. Та просуществовала еще мгновение и захлопнулась, сойдясь к центру.

Мистическое влияние отступило ото всех, кто находился во дворце. Разумы их протрезвели, и наступило время осознания того, что с ними произошло.

Слуги, что лишились хозяев, остались одни в почти опустевшей столице. Кто-то сразу побежал. Кто-то впал в ступор. Раздались крики.

У одной стены находились препарированные с хирургической точностью тела девушки-зверолюда и обычной. Отделенные органы были аккуратно разложены на подставках из мрамора, каждый – в своей цилиндрической колбе, плавающие в прозрачном янтарном растворе, соединенные гибкими трубками, по которым текли кровь, желчь и иные биологические жидкости.

Инсталляция предназначалась для наглядного обзора отличий в строении тел и органов зверолюдов от человеческих.

Бьющиеся сердца. Пульсирующие легкие. Отделенные нервные системы с мозгами. Всё еще живые.

***

Нас вызвались проводить. Кот, Охист, еще несколько человек. Ощущалась гнетущая атмосфера. Этот объект в небесах действовал не только мне одному на нервы. Малолюдно. Добрались до юго-восточной границы города, где неподалеку нашли того, кто отвезет нас в Броутон.

В полном обмундировании и при всем необходимом в дальнем походе, мы залезли в карету, параллельно загружая объемистые сумки. Пора прощаться с теми, кто позволил нам пережить осень и зиму, и я не знаю, надолго ли мы расстаемся. Может, навсегда? Но если всё будет хорошо, обязательно вернемся.

«Друзья, до встречи. Скоро ли, долго, но я обещаю – мы вернемся, как только сможем. Прощай, Ильместис. Мы провели здесь важное и запоминающееся время».

Накатила тоска. Захотелось напиться. Суф пустила слезу, что тут же смахнула, чтобы я не заметил.

Повозка тронулась, и вновь, как и полгода назад, понеслись перед глазами места, что теперь стали почти родными. Природа расцветала, пели птицы, ничего будто и не произошло. Естественно, кто обратит внимание на копошение каких-то людишек, боящихся неведомо чего, кроме них самих?

Корабль в небесах попросту угнетал. Никто не знал, чего ждать, памятуя о разрушениях, вызванных его «младшими братьями».

Просто уйти подальше от любых городов и поселений. Если снова начнется «зачистка», так хотя бы избежим случайной встречи с Эйте'Хасом. Какое странное, чужеродное имя.

Взял за руку Суф. Кольцо на её безымянном пальце напомнило мне все прошедшие события. Почти беззаботную жизнь. Как же я хочу уйти отсюда, вместе с нею, и вернуться в свой мир.