ГЛАВА 8. БЕСКОНЕЧНОЕ ПАДЕНИЕ

«Общее тело: запрос. Открыть двусторонний защищенный канал связи с: Эйте'Ноксэ»

«Эйте'Ноксэ принимает приглашение. Добро пожаловать, Пожиратель Миров»

– Координатор! Вторичный Банк Данных успешно призван на орбиту планеты. Военный корпус отказал нам, класс Сенеар активно используется, свободных кораблей нет.

– Я предполагал, что так и выйдет: с их новым командующим сложно договориться. Возвращайся на планету, ожидай дальнейших указаний.

– Но Координатор!.. А как же запланированный эксперимент?

– Воспользуемся стандартным вооружением Банков.

– Передать кому-то управление Банками Данных?!

– У тебя есть идея лучше? «Ласааль» еще не создан, свободных ресурсов нет.

– …Поняла. Возвращаюсь в точку касания четыре. Жду дальнейших приказов. «Общее тело», закрыть канал связи.

Некоторые задаются вопросом, насколько же они малы размером по сравнению с окружающим их городом, страной, планетой, вселенной. Если бы только один вопрошающий такое оказался около огромной белой звезды, окруженной поражающими рассудок конструкциями, он был бы раздавлен собственными мыслями. Звезда была своего рода «вставлена» в полусферу – поглотитель энергии, на орбите у неё была всего одна планета, поверхность которой не видно под величайших размерами сооружениями, простиравшимися на неизмеримое расстояние во все стороны – заводами, хранилищами, доками и верфями, монолитами «Пределов», комплексами «Врат Пустоты», цитаделями управления, стабилизаторами гравитации... Множество космических кораблей самых разных форм – вытянутые копьевидные транспортники «Ноур», эскадра многомерных истребителей «Сенеар» и несколько объемистых, прямоугольных защитных крепостей «Меиис», гигантский автономный свёрнутый сейчас «Предел», плыли и дрейфовали на орбите по безвоздушному пространству у Основного мира – главного порта и точки сбора всего Пантеона в этой вселенной.

Пугающий уже одним своим силуэтом клубок извивающихся серых щупалец и белесых глаз с ромбическими черными зрачками, хаотически расположенных по массивному круглому телу, отталкивался от пустоты гравитационными импульсами в вакууме внутри Главного арсенала Военного корпуса. «Мне отказали! Не «нам», мне! Впрочем, Координатор ничего не заподозрил». Ша'Тэйм вылетела к площадке перемещения – внутри административных строений межпространственные прыжки подавлялись работой генераторов полей Акол, и приготовилась открыть портал. Спустя секунду энергия сорвалась с её длинных конечностей, и появился сияющий разрыв, через который стала видна совершенно неуместная здесь картина – золотистый пляж из оксида кремниевой пыли необитаемого острова планеты с уходящим вдаль океаном дигидрогена монооксида.

Ша'Тэйм прошла сквозь разлом. Озаренная инфракрасным излучением местной звезды, она приняла форму тип: «человек» женского пола, и просто легла на песок в ожидании неведомо чего.

Совсем скоро показались аборигены, занимаясь своими делами. Она неоднократно наблюдала за ними раньше, здесь, в секторе четыре, на островной гряде, и сейчас, от скуки, решила немного развлечься. Всё равно этот сектор никому не нужен.

***

Пробираться на «собственной» повозке, спроектированной с применением простейших рессоров, по извилистой, но широкой горной дороге оказалось вполне комфортно, только вот медленно. Зверь пыхтел от высокой нагрузки, и мы поняли нашу ошибку – нужно было впрягать двух, или найти более сильного.

Покинули Аретон, затем и Итлабшер, войдя в очередную якобы «ничью землю». Точно так же, не встретив ни единого человека по пути. Казалось, что всё разумное вымерло, и удивляться тут особо нечему. Теперь я понимал, границ у сил Эйте'Хаса попросту нет. Неизвестно, что случилось в их столице, Каареве или иных городах, но, накладывая воспоминания о почти забывшемся сне, с гигантской структурой в небесах с зелеными искрами, «зачистку», и то, что я успел увидеть своими глазами, становилось ясно: мало, кто переживет подобное, и еще меньше, кто сохранит рассудок. Мы – исключения, и только благодаря, видимо, его заданию, навешанному на меня ранее. Только бы в Ситорате не наткнуться на безлюдную пустошь.

Я не ощущал какого-то дикого страха, паники. В тот раз было примерно как сейчас, но с одним отличием – стоило вспомнить архиепископа с кинжалом в руке напротив Суф, меня наполнял гнев. Сверхъестественное влияние заглушило всякие эмоции, и состояние сохраняется какое-то время, но мне было как-то начхать на все судьбы местных уже после двух суток пути, а эмоции вызывали нормальный отклик. Я по-прежнему обожал Суф. Она не отпускала меня, и норовила всякий раз позаботиться, обработать заживающие раны лекарствами, чуть ли не покормить с рук. Похоже, вот почему многие встречные люди были здоровыми: местные зелья. Не знаю, как и из чего их делают, но эффект просто невероятный – за два дня прошли все ушибы, рассосалась шишка на затылке, только бровь еще беспокоила иногда. Надо научиться самому варить их. Эла, Суф, Иеро, к сожалению, мало что знали, кроме пары растений, что применялись в «сыром», свежесобранном виде. Так не пойдет, да и не такие они эффективные свежими, я уже успел проверить, когда мы строили плот, загнав по невнимательности под кожу занозу. Использовал ту траву, всё зажило без последствий, конечно, но, капнув зелья с самого Иралана в похожее ранение, оно закрылось и исчезло раз в десять быстрее.

Иеро все также глядел по сторонам с интересом, спрашивая иногда нас о всяком. Элахар смеялась, и почти без характерной неадекватной нотки. Но я понимал: что-то поменялось. На третьи сутки мы оказались в незнакомом, но одновременно знакомом лесу, с сипреси и колючим кустарником кремового цвета ветками. Сколько мы провели среди таких же лесов, рек, болотцев?

Дорога запущена. В одном месте пришлось использовать «Свистящий шквал», сметя с пути толстенное, упавшее дерево. Насколько же усилилась моя магия с этим скипетром! С дерева смело единомоментно все листья, разломало как спички ветки толщиной с запястье, ствол же отбросило метров на десять в кусты. Боюсь себе представить силу «Торнадо».

К ночи, пока еще не совсем стемнело, оставили повозку – я обнаружил «Зрением» стену и всполохи света за ней, хотя её еще не было в прямой видимости. Ворот, однако, не нашел, а сама дорога, едва уже заметная, растворялась в густых зарослях быстрорастущего пышного кустарника хавулу с гибкими и хлесткими побегами – его часто использовали погонщики скота.

Пришлось продираться. Зато придали себе вид успевших полазить по дебрям богачей, потерявших экипаж. Свернули у стены на юг, обошли, добрались до интересного сооружения. Над рекой, шириной метров двадцать, стена шла мостом, с которого, в свою очередь, вниз уходила большая решетка с толстыми прутьями, перекрывающими поток, на шарнирах. С двух берегов располагались проходы в город, закрытые сейчас, а рядом расквартировывалась в небольших будках и палатках стража. Сейчас её здесь не было, но наверняка использовали они это место для проверки судов.

Постучались в воротца. Ноль внимания. Дважды – тоже. На третий раз, открылась небольшая щелка, и оттуда посмотрел на меня стражник, захлопнул дверь, и вскоре открыл шире. Из-за него выглянуло еще двое.

– Кто такие? Ночью не пускаем! – Грозно выпалил один из них.

– Вот.

Я протянул ему пластину на цепочке. Глаза того округлились, он шепнул на ухо что-то второму, тот ушел.

– Проходите внутрь, прошу.

Зашли. По легенде всё прошло удачно, да еще они начали извиняться за задержку и подозрения, в сторону «милорда Эдгара, его жены и достопочтенных спутников». Снова заставили удивиться – милорд не меньше графа по «весу» титула, если я правильно помнил. Впрочем, по нам теперь видно, что мы точно не обычные крестьяне.

– Нам нужен новый экипаж. Мы едва смогли выбраться из леса... его высочеству принцу Зейде просто необходимо передать одно послание. Вы сможете организовать?

Стражники, слушавшие меня стоя, пока я сидел на предоставленной ими же табуретке, замямлили.

– А, да, сможем, мы вот... Но поймите, милорд Эдгар, сейчас н-ночь! И нам... мы не можем покинуть пост! Извините, приказ капитана Тавирима!

–Да, я понимаю... тем не менее, мы можем войти в город?

– Конечно! Проходите!

– Отлично.

Взяв под ручку Суф, которой снова пришлось прятать хвост и уши, обратился к Иеро и Эле: «Идем».

А вот здесь уже в разы интереснее, чем я видел до этого города в Валтионе и Итлабшере. Во-первых, фонари. На площади, к которой мы сразу направились, увидев желтоватый свет, находилось около десятка фонарей около трех метров высотой, сгруппированных по два у каждого луча исходящих улиц. Внутри наблюдался огонек – явно масляные, но давали сносный свет. Во-вторых, люди. Ночью здесь не было пустынно, велась торговля, раздавался гомон из трактира, человек десять вились с неясной целью около высокого треугольного крышей здания. И это притом, что город в глубинке. Чудеса. В-третьих, размер. С высоты «Зрения» он, наверно, раза в два был больше Халлитсевы, сравнимо с Кааревой.

Мы зашли в шумный трактир, полнившийся народом самого разного пошиба, и направились прямиком к хозяину.

– Доброй ночи. Подскажите, где можно остановиться.

– О, новые гости... – по нему видно, устал, – вот, пройдете по улицы налево, найдете таверну «Мастер когтя». Только стучите громче, владелец уже спит наверняка.

Не став задерживаться, выдвинулись туда. Постучали, и на нас накричали из окон четырехэтажного строения, мол, совсем ошалели, спать не даете. А трактирщик с юмором оказался. Две комнаты обошлись каждая в три золотых на сутки, при этом, хозяин рассказал о скидке: неделю за десять монет. Предложил сварганить пожевать, на что мы, уставшие с дороги, согласились. Вот это сервис, так бы всегда.

Отправив Суф наверх после простенькой трапезы, проводив взглядом также выдвинувшегося спустя минуту следом за ней Иеро, побеседовали вместе с Элой с владельцем таверны – статным, худым мужичком в возрасте, со слегка подернутыми сединой волосами. Начала говорить Эла.

– Я сама из Валтионе, и вот, впервые в империи!.. Поведаете о местной жизни? Очень-очень интересно!

– Эко вас занесло в такое захолустье, сударыня, – мягко улыбаясь, прищуриваясь, ответил хозяин таверны, пересчитывая монеты, и продолжил, чуть помолчав.

– Живем понемногу, как и всюду. Раньше вот ходили караваны в Итлабшер, знаете такую страну?.. Да вот как однажды прошлым годом случился казус с их архиепископом и нашим принцем, его высочеством Зейде, так больше и не ходят, а дорога заросла уже. Да и раньше мало ходили, морем теперь туда добраться можно только.

– А что произошло меж ними, знаете?

– Да слухов полно было. На почве религии... или нет? Вот этого не скажу. Слышал еще, замешана там была простолюдинка какая-то. Впрочем, почти ничего не потеряли, как корабли до Тэлакки ходили, так и продолжают, с металлами. О, Тэлакка, красивый городок, был там раз, видел...

Он продолжил рассказ о Тэлакке, Эла делала вид, что внимательно слушала, а я размышлял о «простолюдинке», ухмыляясь в душе. Да, я, похоже, знаю, о ком он. Ну, ничего, Зейде, приеду, как обещал, и покажу тебе Суф. Надеюсь, не прогонишь взашей за такую выходку, ха-ха!

Я пошел наверх, а Элахар осталась трещать с хозяином таверны. Пора вздремнуть. Сняв по пути повязку с головы – не подобает, мне, графу, показывать всем синяк под глазом, - пришел в комнату, и получил крепкие объятия и поцелуй моей будущей жены. «Контакт» архиепископа рассеялся, больше не поговорить диалогом, но что это за препятствие, для двух любящих друг друга? Потрепав по голове привычно требующую поглаживаний Суф, я лег на кровать. Она прыгнула и моментом оказалась рядом. Взялись за руки. Наши узы теперь прочнее стали.

***

«Признанная чужой всего лишь за своё существование, ты стоишь одна против многих. Пусть истина, что ты узнала от меня, направит твоё оружие в их сердца».

Так он говорил, мысленно направляя Измененную. Задача яснее некуда: провести бой в третьем секторе – королевстве людей Валтионе, уничтожив все поселения на пути с юга на север, используя вооружение «кораблей», представляющих собой две черные летающие горы, затем отдать приказ отправить их в сектор одиннадцать, и после, в одиночку, зачистить сектора восемь, девять и десять – три близко расположенные небольшие страны на юго-западе континента, в любом порядке.

Нимѝ Кивэсса была готова к своему первому заданию. Она лишилась абсолютно всего, кроме жизни, и отдала Ему её в бесконечном служении, и обрела всё потерянное снова.

«Скоро настанет нужное время. Приготовься».

Впервые увидев это создание, её нынешнего хозяина и наставника, она испугалась до потери сознания... но теперь понимала, насколько он и его соратники величественны и безгранично добры душой. И помыслить она не могла, что обретет силу отомстить тем, кто отобрал всё, что у неё было. От былого величественного города остались одни развалины. Когда-то там был её дом. Когда-то там были её друзья. Когда-то там была её семья. Ярость её пылала светом тысяч звёзд.

Повесив на шею на ленте кубическое устройство «коммуникатор», перехватив в руках сияющий кобальтовым огнем боевой молот, надвинув на лицо маску с серебряными продольными свисающими цепочками, подобрав ремнем к телу огромный, пушистый, кремового цвета, лисий хвост, приготовилась нырнуть в разрыв, который вот-вот откроет для неё господин.

***

Прекрасное утро. За окном четвертого этажа – туман. Суф спит, закутавшись в одеяло с головой, прильнув ко мне, в одной ночнушке. «Вместе теплее»? Положил ладони ей на щеки, поцеловал. Она секунду пометалась от неожиданности, затем успокоилась, прикрыла глаза. После, смотря с негой, накрыла и меня одеялом, и мы продолжили.

Не знаю, сколько мы так забавлялись, хихикая и играясь, но вскоре в дверь постучали – Иеро пришел будить нас, как мы и договаривались вчера. Сегодня нужно выдвинуться в столицу империи, для этого сначала найти транспорт. Нынешнее положение многообещающе располагало к нечто большему, чем подпрыгивающая на каждом камне бедняцкая телега.

Скоро к нам присоединилась и Элахар, сонная, растрепанная, несет перегаром. Попросила водички, как обычно; сделал без кристалла, выведя поток воды за окно. Какой-то мужик снизу начал материться и орать. «Да ну, обычная вода! Вот, лови за беспокойство!» – я бросил вниз серебряный, который тут же был пойман, а крики прекратились.

Пока мы сидели, общались о дальнейших планах, а Иеро ушел паковать вещички, вновь постучали. «Кто там?» – «Господин Эдгар, извиняюсь за беспокойство, могу ли войти?». Незнакомый голос.

– Суф, прячь уши, – я показал ей жестами.

Надела плащ поверх рубашки, надвинула капюшон, подвязала веревочками. Хвост – к телу и застегнула ремнем.

– Войдите.

Зашел самый настоящий рыцарь, в полном ламеллярном доспехе, шлем держал в руках. На поясе две рапиры, в ножнах, но я все равно схватился за кристалл.

– Капитан Тавирим. Приветствую вас, милорд. – Он поклонился немного, поднеся руку к груди.

– Доброго утра.

– Я слышал, у вас, милорд, есть неотложное дело к его высочеству. Предлагаю вам помощь в решении проблемы с транспортом.

– Буду крайне признателен. Как видите, я как раз обсуждал этот вопрос с товарищами и женой.

Эла хихикнула, скосив на меня глаза и прикрыв картинно рот рукой. Иеро одернул её.

– Хорошо, нам нужно еще некоторое время на сборы, где вас найти?

– Подходите к площади Алтимо, не ошибетесь, – показал рукой направление, – увидите белую крепость. Буду ждать там. Если хотите, милорд, – спохватился он, – могу подождать внизу и провести вас и ваших спутников.

– Да, подождите, будьте так добры.

– Не стоит благодарностей, это – мой долг.

Когда он вышел, Эла громко захохотала, но была прервана Иеро, поймавшим её за шею и заткнувшим рот, хотя сам тоже давил лыбу. Еще бы, «милорд», «мой долг»! Мне так же весело. Вот что имперская именная золотая пластина делает. Интересно, а если бы я отобрал её у кого другого, прокатило бы? Документов у меня нет, как и у окружающих. Интересно, надо подумать, и расспросить Зейде насчет этого, как доберемся.

Собрав всё необходимое, облачившись в подобающие одеяния, мы вышли на улицу. Капитан ждал нас у дверей, общаясь со стражником-рядовым.

За десять минут добрались до крепости с расквартированным внутри гарнизоном. Оборона у них что надо. Я оценил высокие стены с бойницами и трапециевидными зубцами. На одной башне располагался механизм, накрытый темной материей, капитан на вопрос «что это?» ответил: баллиста. Еще пообщавшись с ним на тему оружия, выяснил – у них были арбалеты! Надо срочно оббежать оружейные лавки, коих тут было в достатке. Нигде еще не видел арбалетов здесь, пока странствовал – королевство оказалось захолустной дырой по сравнению с империей.

Пока нам готовили карету, зашел в ближайший на площади магазин оружия. Вот это выбор! Хоть у меня уже был кинжал, самой обычной формы, но из светло-бирюзового марскима, не мог я пройти мимо и не поглазеть на самые странные формы их, представленных там. Нашел и арбалеты, и, не сомневаясь ни секунды, приобрел один, за пятнадцать золотых, с запасом болтов, колчаном для них, и сменной тетивой. Попросил торговца об испытании перед покупкой, и остался доволен. Магия, конечно, хороша, но она смертельна. А из арбалета можно и ранить для начала, а потом… Запнувшись на секунду, понял – какие странные мысли. Я ведь не думал раньше о таком. События в Итлабшере всему виной? Увидел, как Суф чуть не начали пытать, и сорвался? Ладно, отдам оружие ей, теперь сможет и прикрыть, надо будет обучить, как пользоваться. А хватит у неё сил, чтобы зарядить его?..

С такими размышлениями, покинул лавку. Увидел карету – массивную, закрытую, с рессорами, с удобным порожком и обитыми пушниной высокими сиденьями. Не хуже той, в которой мы ехали с Зейде и тем мужиком-посланником, после возвращения из Номенайма. Конечно, внутри пришлось сидеть нос к носу, но я вышел из положения селедки в бочке, посадив Суф на колени, любовь мою хвостатую. Впрочем, вскоре она переползла на соседнюю лавку, после того, как Тавирим покинул нас, пожелав доброй дороги.

Несколько стражников на мустамаях шли в сопровождении. Какие же, оказывается, почести, оказал мне Зейде. Я взял из Аретона с собой несколько кристаллов, помимо целого мешка световых, что таскала Эла. Один из них – крупный черный морион, с силой огня, отдам ему.

Путь, судя по карте, неблизкий – примерно как от Валтаку до Халлитсевы, но здесь почти по прямой, да и запряжены два зверя, скорость хорошая. Спросив у кучера, узнали: к вечеру будем, если не встрянем по дороге.

***

Утолила она свою жажду мести, воспользовавшись силой, что наделил её хозяин. Искупалась в реке крови, такой же, как видела она раньше, во времена своей печальной юности.

Раньше самая обычная река у дома была чистой и полнилась рыбой. Она несла свои бурные потоки в далекие земли. В тот темнейший час её мутные воды стали почти неподвижны; она стала багровой от спёкшейся крови мёртвых.

Хозяин не бросил её в далекую подземную бездну. Хозяин даровал ей изменения, и повелел ступать за ним. Однажды они оказались в затененном каньоне, в котором нельзя было вздохнуть, и десять секунд она мучалась от удушья, лютого холода и неясных, очень болезненных ощущений во всем теле. Наказание? Вскоре окружила её оболочка, сотканная из серой, полупрозрачной энергии, окончив страдания. Она побоялась спрашивать, что это было, но приняла как должное.

«Смотри. Это – твой мир и наш проект»

Он показывал на огромный объект позади них, и только от взгляда на него начала кружиться голова: синяя сфера, окруженная призрачным гало, подернутая маленькими облачками с участком континента, что представлялся ей, будто нанесенным на карту.

Звезды. Их было столько, что она не могла поверить собственным глазам. Она и господин… висели, парили, далеко в ночном небе? Но совсем скоро пришло понимание: даже выше, чем небо. Выше, чем луна. Она находилась в месте, недоступному никакому смертному.

***

Чем ближе мы подъезжали к столице империи – Броутону, тем приятней глазу и неуловимо знакомей становились виды из окна кареты. Вон то здание, высокое, напоминающее своей формой большой военный ангар, являлось многоуровневой теплицей, как мне подсказал сопровождающий нас солдат. Чуть поодаль – почти что современная шахта, с высоким круглым столбом, оканчивающимся закрывающим от непогоды куполом, внутри которого располагались элементы механизмов подъемников для породы и людей. Вот-вот, мне казалось, и я увижу заводы и электростанции, железную дорогу и поезда с паровозами. Но, к сожалению, прибыв к воротам столицы, ничего такого не нашлось, однако, верилось в будущее, полное индустриализации.

Осень подступала, и несколько раз я замечал по пути начинающие желтеть кусты и деревья. Всё еще тепло, но поздними ночами уже чувствовалось её дыхание. Не сомневаюсь, будет очень красиво, но раз так всё пошло, и в тёплую Лахиму добраться не вышло, нужно будет найти пристанище на зиму. Надеюсь, империя предоставит нам тихий уголок.

Мы сбавили ходу, не остановились, и неспешно проехали арку, а местная стража провожала взглядом. Еще полчаса езды, и мы оказались у высокого, обнесенного забором здания с купольной крышей, и больше похоже на башню, расположившегося посреди широкой улицы, по которой сновали солдаты. К входу тянулась короткая дорожка, обсаженная с двух сторон аккуратно постриженными овальными кустами на одинаковом расстоянии и клумбами. Сопровождение и кучер уехали, как только помогли нам разгрузить вещи.

Резиденция его высочества принца Зейде Аварна. А неплохо он устроился.

Стоило пройти нам на территорию, как навстречу вышло два гвардейца, вежливо попросивших представиться. Протянул им пластинку, объяснил, что вот, в капюшоне – моя жена, а позади – два телохранителя. Кивнули, попросили подождать и удалились внутрь через отдельный проход. Вскоре из главного входа, с дверью, выкрашенной в белый цвет, вышел кое-кто знакомый: Юксе, чья физиономия с улыбчивой сразу переменилась на удивленную, но затем вернулась в обычное состояние.

– Господин Эдгар, это вы? Замечательно, пройдемте внутрь, я сообщу его высочеству о вашем прибытии. Сдайте оружие, и проходите внутрь и сразу поднимайтесь на третий этаж. Сопроводите их, – он кивнул страже.

Он оглядел каждого из нас, придирчиво, чуть косив взглядом на Элу, которая как обычно ухмылялась с ноткой безумия.

Добрались до нужной комнаты, что напомнила мне своей формой и расстановкой мебели университетский кабинет. Мы расселись на длинные высокие скамьи у левой от входа стены, выложив некоторые мешки и «рюкзаки» на пол и стол, что находился поблизости.

Дверь распахнулась, и вот он, мой… друг? Может быть.

– Эдгар! Решил, всё же, заехать ко мне? Жаль, что не смогу выкроить времени всё показать и рассказать, но ничего, не так ли? Вижу, дела идут неплохо! Сколько прошло, больше месяца? А что это за повязка на глазу? – Он засыпал меня вопросами с порога, пожимая руку.

Подошел ближе, Суф поклонилась, как я говорил ей ранее, Иеро тоже, но вот Эла витала в облаках, поэтому брат заставил её поклониться, взяв за затылок, и промолвил извинения за неучтивое поведение сестры.

Зейде, улыбаясь, кивнул, и присел на кресло за письменным столом.

– Рассказывай, я потерял твой след в Халлитсеве. Куда решил податься, что обзавелся спутниками и марскимовым оружием?

– Не думаю, что тебе понравится узнать всё, через что мы прошли, но я расскажу, если спросишь. А с глазом все в порядке, ударили, и теперь синяк.

Мне было не особо весело, в воздухе ощущалось какое-то напряжение, да и Зейде, казалось, будто куда-то спешил, а мы выдернули его своим появлением.

Но я рассказал. Для начала, об Оръямистае, на что он выпучил глаза.

– Оръямистай? Ты не в курсе слухов оттуда, да и фактов?

– То, что там, на дороге, огромная банда разбойников засела в болотах? Слышал, а как же. Но не отправься я туда, очень сильно бы пожалел, вполне возможно, расстался бы с жизнью, и не встретил бы свою судьбу.

Я положил руки на Суф, обхватив за плечи сзади, и она немного расслабилась.

– Ничего себе. Ты перешел кому-то оттуда дорогу? И вот эта девушка…

– Да, совершенно случайно увидел одну нелицеприятную картину, один дворянин, точнее, слуга этого дворянина, жестоко наказывал своих рабов…

– …Рабов?

– Ты не в курсе про ритуал «Связь Крови»?

– Слышал, но не разу не видел. Как тебя вообще занесло…

– Тогда дальше ты будешь еще сильнее удивлен. Вот, – положив подбородок на голову присевшей на скамью Суф, – это моя жена. Мы не проводили никаких церемоний пока, но они не так уж важны.

– Ты ведь так хотел уйти в Аль-Кадар, так желал вернуться обратно в свой мир… Но нашел здесь кого-то, кто…

– Подожди-ка секунду. Наложи на неё «Контакт», будь так добр.

Зашёл Юксе, исполнил просьбу и вышел. Тем временем я покопался в сумке и извлек черный кварцевый кристалл, завернутый в тряпочку. Положил его на стол.

– Спасибо, это тебе за то, что дал мне возможность пройти по этому пути и встретить её. Без Суф я бы, наверно, сгинул где-нибудь.

– О-откуда такой?.. Я понимаю, что ты явно стал богачом, но такой камень?..

– Из Итлабшера.

- Погоди, погоди… что вообще происходит? Почему ты туда вообще полез, если я рассказывал тебе о Лахиме?

И я рассказал чуть больше. О встрече с господином Дэнни. О задаче, что он взвалил на меня, за спасение Суф.

У Зейде на лбу выступил пот, он потряс руками, показал куда-то жест, и вскоре опять прибежал Юксе. Я напрягся, но Зейде просто попросил воды, и посланник умчался, вернувшись через десять секунд с графином и стаканом. «Я б тебе из «Колодца» налил, сказал бы».

– Так, так, так… давай по порядку. «Господин Дэнни», это…

Тут вскрикнула затихшая до этого момента Эла:

– Великий Охотник! Он является мне во снах и шепчет, шепчет, шепчет!

Как же Зейде перекосило от её слов, даже накренило на кресле; я подошел, налил полстакана воды и плеснул ему в лицо. Отошел, отдышался. Интересная реакция.

– Ты-ы… давай, не надо, ладно… охотник… я видел однажды сон, в канун катастрофы. Видел тварь, страшнее не придумать. Она шептала.

– Это влияние господина Дэнни. Я не раз видел жуткие сны тоже. Он опасен, избегай любой встречи с ним.

– Не понял? Влияние? Кто это такой, всё-таки?

Проигнорировав вопрос, я продолжил рассказ на подробностях, поведал ему о Суф, не говоря, кто она такая, упомянув лишь рабство. О сделке, что заключил с Дэнни, о посылке в Итлабшер.

– Я знаю, что нас слушают. Есть две вещи, которые я бы хотел оставить в тайне меж нами и максимум Юксе, нет, даже три, и попросил бы увести прослушку. Ты не представляешь, насколько сильно действует моё «Око бури» с новым камнем – я всё ощущаю.

– … Новым?.. Этот – не один, у тебя есть еще?

Он увёл руки за спину, посмотрел в окно, через несколько секунд кивнул, и я почувствовал, как мнимая «опасность» и напряжение уходит.

– Та тварь, господин Дэнни. На самом деле его зовут Эйте'Хас. Он способен управлять разумом людей. А еще он питается… нами. Телами, даже воспоминаниями. Кошмарная зубастая тварь из сна, в коричневой одежде, с зеленым светом, это он. Почти как в Номенайме.

Зейде не на шутку встревожился, побледнел еще больше.

– У вас есть… он показал жестом и спустя мгновение, в очередной раз, прибежал Юксе. «Выпить, покрепче» – сказал ему принц.

– У нас. Иеро, достань, пожалуйста.

Иеро вытащил бутыль с новым необычным напитком, купленным уже в Ситорате. На вкус сначала вишня, один в один, затем перетекало в послевкусие сливочного масла, и при всем этом кисло-сладкое и средней крепости. Меня крайне позабавило, Суф просто понравилось, а Элахар хоть керосин выпьет, лишь бы накушаться. Иеро же почти не пил.

Налили принцу, Юксе снова вышел, и мы продолжили. Начал рассказывать о событиях в Итлабшере.

– Мой новый кристалл в виде скипетра, ты знаешь, чей он?

В этот момент к нам присоединился стражник, которому мы сдавали оружие; в руках нёс он мои ножны. Вытащил и почтительно передал камень принцу.

– Нет. Но малиновый… Сделан специально для мага воздуха?

– Знаешь такую, м-м-м… Атрею, архиепископа?

– Да, она владеет городом Аретон в Итлабшере, хочешь сказать, что?.. Подожди-ка. Это её? Отдала за?.. Почему он у тебя?

– Приготовься.

Он налил себе еще напитка и осушил стакан, шумно выдохнув.

– Итлабшер пал. По крайней мере, Аретон точно, но мы провели там почти целый день, в пустом городе, и находили только оставшихся без хозяев зверей.

Он приподнялся, и вперил на меня серьезный взгляд. Я продолжил:

– Эйте'Хас… его сила безгранична. Он говорил, что не мог доставить туда тот предмет сам, посылку, по неизвестной причине, и я был должен туда добраться в качестве оплаты долга. И добрался. И доставил её в церковь Каарева. А там, видимо, её передали в Аретон, что-то с ней случилось, как говорила епископ «кто-то пострадал, взяв в руки», хотя мы трогали эту фигурку и ничего… так, отвлекся. Не знаю, каким образом, так как меня избили до потери сознания в тот момент, но город оказался опустошен, безлюден, а все вещи остались на своих местах. Вот так мы и разбогатели. Думай, что хочешь про это, мне все равно.

Он откинулся в кресле, смотря в потолок, задумчиво качая головой.

– …Значит, вы пришли в Ситорату по горной тропе. Мне не очень хорошо оттого, что ты рассказал. Если Итлабшер пал, или… архиепископ тоже мертва?

– Да, и её кто-то жестоко убил. Её не «поглотили». Понимаешь, когда Эйте'Хас поглощает, то остается всего одно-два воспоминания. Я помню, как мучили мою дорогую два контрабандиста, да и то, что один был большой, другой тонкий. И все! Ни голоса, ни лица, ни имен… Ты бывал в Итлабшере, знал кого-нибудь оттуда? Попробуй вспомнить.

И у него ничего не получилось, кроме памяти об Атрее.

– …

– Хочешь, добью, ха-ха? Но тогда покажи всем жестом не смотреть, кроме Юксе, а ему скажи не трындеть об увиденном.

– Постой, погоди…

Он наклонился и почти лёг на стол, уперся в него лбом. Прошло минут пять.

– Невозможно, что происходит. И это посреди... нельзя напиваться, но без этого…

– Понимаю тебя. Я бы тоже не совладал с собой без выпивки.

Опять затянулось молчание. Время нарушить.

– Я понял кое-что про тебя и Лойставу…

– Тихо! А, нас не слушают…

Его уже нормально так вставило, неудивительно, от двух стаканов почти залпом.

– Да, да… никто не понимает, из тех, кто поблизости, даже Юксе. Об отце вообще промолчу, и слышишь! Никому сам не говори. Понял, кто она?

– … Полукровка.

– Именно. Изгнанная. Я… не мог пройти мимо. Просто не мог, понимаешь?!

– Ха-ха!

– Знаешь! – Он резко осадил меня, – ничего смешного, такие отношения, да в императорской семье…

– Так, пусть отвернутся твои наблюдатели, кроме Юксе.

Он убрал руки за спинку кресла, и в окне дома вдалеке напротив, я заметил чью-то мелькнувшую тень.

– Готово.

– Да, хорошо. Я прекрасно понимаю тебя, Зейде, хоть мне наверняка придется проще.

Я поднялся, взял Суф под руки, посадил попрямее, и затем снял с неё капюшон. Кто-то коротко ругнулся в коридоре, Юксе, наверно, использует «Зрение», он тоже маг с родством воздуха. Зейде посмотрел-посмотрел, затем опять выпучил глаза и отвернулся, глядя в стену, и промямлил:

- Т-т-ы-ы… сумасшедший? Она, она же, я… прости. Кхм, – он выпрямился и принялся рассматривать её, – тоже изгнанная?

– Да… – ответила она тихонько, опустив ушки.

– Так, не расстраивай и не заставляй вспоминать прошлое мою жену!

Она повернулась ко мне, подняв уши, удивившись, затем прищурив глаза, наклонив чуть голову и улыбнулась так, что я не мог не поцеловать её в тот момент… забыл я, что она теперь понимает нас. А впрочем, какая разница?

Зейде всплеснул руками.

– Я вам завидую. Честно.

– У Лойставы всё хорошо?

– Потеряла зрение на один глаз, к сожалению, после Номенайма. Но ничего. Я ведь… не могу её оставить. И никогда не оставлю.

– Номенайм… там ничего не изменилось?

– Не-а. Те же твари, также нападают, там же бродят. Доходила информация, что кто-то добирался до руин и возвращался, как мы. Гора еще больше разрушилась, и еще там видели, как «скала» летала рядом.

– Понятно. Не стоит туда ходить.

– Да никто и не ходит уже…

– Вот что еще. Мы бы хотели переждать зиму, где-нибудь. Подальше ото всех. Я не могу рисковать ею. Я бы заплатил.

– Надо подумать, навскидку ничего не скажу.

– Тогда очень тебя прошу.

– Все-таки, ты изменился, Эдгар. С того раза, в пещере. Не такой уж и плохой, наш мир?

– Да. Но есть один нюанс. Мир миром, но я все равно уйду при первой же возможности, если найду способ, вместе с ней, – и кивнул в сторону Суф. – У вас обитают кошмарные демоны, лишающие рассудка одним своим видом.

Ничего больше он не ответил, смотря в стол, поднялся, прогладил ладонями свой пиджачок с крупными пуговицами, посмотрел на Суф, уже скрывшую свои ушки, окинул нас взглядом.

– Остановитесь в гостинице «Четыре громилы», во втором переулке слева, на главной улице. Рекомендую – знаю хозяев, хорошие люди. Возьмут недешево, но я так понимаю, позволить себе можете. На три дня берите. Разузнаю, где будет лучше вам переждать, навещу. Не лично, Юксе придет, весточку передаст, сам понимаешь.

Знакомая ситуация. Он точно так говорил и в прошлый раз, когда общались мы, осененные желтой луной, только описывая другие пути. И благодаря нему, мы и встретились. Я взял Суф за руку.

– И вновь я скажу. Ты хороший человек.

– Не стоит благодарностей. Смотря на вас, я кое-что понял и решил. Мне пора идти. Юксе, проводи их.

Появился посланник, Зейде покинул кабинет, затем, собравши свои вещички, вышли и мы. В таверну, точнее, в гостиницу. Нам вернули всё оружие, когда мы вышли из резиденции.

Пришли в «Четыре громилы» – высокое шестиэтажное, строгое каменное здание с маленькими окошками, забранных откидными решетками на замках на первом этаже. Немного напоминало какую-нибудь тюрьму. Войдя, мы сразу повстречали одного из этих самых «громил» – высоченный, мускулистый мужик в черном костюме стоял за столом, позади него – куча крючков на стене с номерами. Ключей, впрочем, висело не так много.

– Добрый вечер, чем могу помочь вам, путники?

– Нам нужна ком... две комнаты. На три дня. Одна с двумя кроватями, другая – не важно.

– В каждой комнате по две больших кровати и удобное кресло, можете не переживать.

Он оглянулся на крючки.

– Есть две на шестом этаже, или одна на пятом, и еще одна на третьем. Если возьмете на шестом, сделаю скидку, на чердаке птицы иногда громко беснуются, некоторым постояльцам не нравится.

Мы переглянулись.

– Давайте на шестом.

– С вас, за две комнаты на три-и дня-а, – он достал записную книжку, – восемнадцать золотых. И еще две монеты, если хотите обед в номер ежедневно.

– Еду брать не будем. По рукам.

Я отсчитал золотые и отдал ему. Тот спросил имена, оставил пометки в книжке, и отдал нам ключи. Поднялись, комнаты оказались соседними. Выбрали с Суф под номером 65. Заселились.

Шикарное место. Две громадные высокие кровати, фурнитура, шкафы, стены укрыты древесиной, камин-печка с выводом дымохода на улицу. Окошки маленькие, но света в помещении достаточно – несколько кристальных ламп. Я сделал их поярче, потерев внутри камни. Выключались же они набрасыванием сверху ткани. Есть даже душ! В отдельном помещении со сливом, правда, воду надо было таскать откуда-то и заливать в емкость у потолка – внизу стояли деревянные ведра, одно в другом. Но нам то что, есть «Колодец», а подогреть можно... а нечем! Магических кристаллов не обнаружилось. Ладно, подумаем позже.

Суф легла, скинув плащ и вытащив хвост, на ближайшую кровать и начала кататься. Когда я вернулся, проверив коридор и заперев дверь, прекратила и легла на бок, показывая жестом: «присоединяйся». Прилег рядом. Мягко. Суф смотрела на меня, и её взгляд просто заставлял утопать в нем. «Суф, сводишь с ума!..». Она улыбалась, и затем потянулась ко мне.

Мы лежали и целовались, и искры пробегали по нам. Давай, наконец, выберемся подальше ото всех в мирный край, и будем жить там, до скончания веков.

***

Они хотели знать, насколько Измененная сильна. Измерить и рассмотреть её возможности под всеми углами. Она не разочарует хозяина! Первое задание, после замечательной прогулки до дома того отвратного вождя...

В центре города Валтаку, посреди главной площади, в полдень при ярком солнце, появилась черная, пятиметровая в диаметре, воронка. Рваные края отдавали в окружающую среду фиолетовые блики. Народ, что сновал поблизости, тут же разбежался по округе, только завидев это явление, но вот стражники наоборот, подтягивались и становились полукругом в отдалении, приготовив оружие; нашлись и маги, занявшие позиции на крышах.

Из воронки что-то показалось. Трепещущие черные щупальца прошли через пелену. За ними плавно выплыло четырёхметровое создание, настолько чуждое всему живому, что дрожь солдат, стоящих неподвижно буквально в десяти метрах, можно было услышать по бряцанью доспехов.

За ним вышла статная, высокая, светловолосая девушка-оборотень. Лица не видно под маской, но большой пушистый хвост и два длинных острых лисьих уха на голове говорили сами за себя. Одета в специфичное для оборотней одеяние – темно-бирюзовый халат до колен со светлыми узорами и знаками, перевязанный несколькими ремнями поперек тела, с утолщенным «воротником», что не доходил до плеч, обнажая кожу, покрытую татуировками; всё это выдавало в ней принадлежность к высшей касте. В руках держа необычной формы молот, она пригнулась, и невозможно быстро, без предупреждения, прыгнула на стоящих впереди людей. Проломила череп вместе со шлемом командиру стражи. Паника, гомон, полетели заклинания, что никак не сработали… началась кровавая бойня. Магов вдалеке она убила, высвободив энергию из молота, что превратилась и ударила длинными сосульками, вылетевшими со свистом.

Создание позади не реагировало никак. Повисев в воздухе и понаблюдав неизвестным способом – ведь ни глаз, ни даже лица у него не было видно, – еще десять секунд, оно вернулось в черную бездну, откуда и пришло, после чего та исчезла.

Как только Ними осталась одна, огромная тень заслонила город. В небе возникли из пустоты в голубоватом свечении две черные скалы. Низкий гул пронзил окружающее пространство, заставив бежать без оглядки любого, кто еще находился поблизости. Толпы уносились по улице, не оборачиваясь и не замечая никого, давя споткнувшихся.

Куб, висевший у неё на шее, на серой ленте, замигал проблесками золотистого света, под цвет её радужки.

«Управление Банками Данных один и два переведено на Измененный субъект»

«Приказ! Залп… туда!» – она махнула молотом в сторону удаляющейся толпы, и с концов двух небесных глыб ударили ослепительные лучи. Взрыв, грохот, туча пыли, дикие, безумные крики…

Она стояла и смеялась. Боги наделили её силой. Хозяин будет доволен. Она отомстит всем тем, кто пытал и убивал её сородичей. Тем, кто убил её отца в десятилетней давности войне.

***

«Так, сколько у меня осталось… пятьсот отложу сюда, еще сотню сохраним на передвижения, остальное можно и потратить»

Я сидел и пересчитывал деньги. У нас еще было два средних размеров кристалла, светлый сапфир со стихией камня и розовый аметист с водой, и за водяной можно выручить не меньше полутора тысячи, я думаю, учитывая, что продавали его в том магазинчике в Итлабшере именно за столько.

«На безбедную жизнь точно хватит».

Суф всё еще лежала на кровати и крутила в руках мой «дневник», писать в который я забросил уже начиная с Оръямистая, продолжив только записями о религии в Тэлакке.

Закончив с деньгами, я придумал, чем заняться. Для начала утренний душ и приведение себя и Суф в порядок.

В первую очередь – горячая вода. Походив по коридору гостиницы, я наткнулся на горничную, что начинала уборку, и с её помощью нашел за незапертой дверью источник, сделанный из кристалла в массивной клетке. Вода из него проходила по лотку, затем через металлический прямоугольный бак, под которым можно как развести очаг в специальной выемке в полу, так и воспользоваться кристаллом огня для нагрева – его кусочек виднелся в днище. Запустив поток и подогрев заклинаниями, немало удивив горничную, что уже собиралась позвать местного мага, подставил под сливную трубу ведро. «Можете идти, я сам справлюсь» – сказал я ей, и она, немного постояв и посмотрев, ушла продолжать убираться.

Вскоре три ведра горячей воды оказались у нас в номере. Залив в сосуд сверху душевой кабинки полтора ведра, заполнив его наполовину, применил «Колодец» туда же, разбавил до комфортной температуры. Повернул засов на трубе, проверил – идеально, хотя некоторым может показаться горячевато. Так, а вот этот вентиль зачем? Покрутил, и ничего не произошло. Странно.

– Суф, раздевайся и иди сюда – показал, что нужно сделать, жестами, так как сейчас она меня не понимала.

– …

Она разделась полностью и смущенно краснея, отведя взгляд вбок, встала напротив входа в душ.

– Иди, иди сюда, не стой, остынет же – я поманил её.

Я был увлечен ковырянием в конструкции душа и создании хорошей температуры воды, сидя на табурете, и совершенно не обратил поначалу внимания, и теперь наблюдал её, вошедшую внутрь и вставшую рядом со мной во всей природной красе. И не мог отвести взгляд. Какая фигура! Если вот это не идеал, что тогда? Она теперь не истощена, и цвет кожи поменялся с бледного на здоровый, местами загорелая – на шее, руках и ногах; ненормальная худоба исчезла.

– Повернись-ка, я посмотрю сзади – я взял её за плечо и начал поворачивать. Мягко коснулся спины и провел пальцами по позвоночнику, от шеи и коснувшись основания хвоста.

– Э-э!.. Эдгар… – только и сказала она, повернув голову, опустив немного уши, раскрасневшаяся, с томительным взглядом.

Открыл «кран», представлявший собой простейший рычаг на трубе.

Забыл: мыло осталось в комнате. Пока я набирал воду с кристалла в ведра, подошел маг, видимо услышавший бульканье. Я разговорился с ним, он подивился моему магическому родству, тройному, что редкость, и выдал мне, когда я его спросил, высокую бутыль с  шампунем с ароматом трав. Всего десять серебряных, и нужно будет занести их, но пока что…

Вернулся, она также стояла под струями. Вытянул из-под потоков, взял мочалку из того растения – очень удобная штука: пока вручную стебель не распушишь, занимает совсем ничего места, и начал натирать ей спину. Сама же, почуяв, как я налил ей на макушку шампуня, прижала уши и принялась мылить волосы. Хвост надо тоже будет как следует вымыть.

После всех этих процедур, повернул её передом. Она смущалась, но не прикрывалась. Собравшись с силами, смотря в угол, тихонько прошептала: «Если ты так хочешь, то будь по-твоему…», однозначно говоря, что я могу взять её прямо сейчас. Бесспорно, невозможно сдерживаться перед такой красавицей. Многого мне стоило, но я решил: пока нет. Мы еще не нашли такое место, где будет воистину тихо и мирно. Помимо этого, а если беременность? Ничего плохого не вижу, но ровно до того момента, пока мы не вынуждены будем куда-то ехать или идти, в другие города и страны – будет очень сложно. Максимум, что пока позволял я себе – вот такие поглаживания, как минуту назад.

Вскоре закончили. Она вышла, завернувшись в два полотенца, и села на кресло, вытирая волосы и помахивая хвостом.

Я помылся самостоятельно, лишь попросив жестами также потереть мне спину. Теперь, процедура номер два, но для этого понадобится пара вещей. Для начала, взяв свежий кусочек той же самой «мочалковой лианы», запаса которой нам хватит, наверно, на год, соорудил зубную щетку, расщепив только один кончик, и достал завернутые в тряпочку угольки, что немедля раскрошил в пыль ложкой. Показал Суф, подал как пример, и она начала повторять, кривясь и плюясь от угля. Зубки её были здоровы, я осматривал их, как опасность за здоровье вдруг вспомнилась мне тогда, в диких землях, но все же имели налет. Но теперь будет лучше. Я же проводил эту процедуру почти каждый день, начиная с моего появления здесь.

Вспомнил синяк под глазом и осмотрел сам себя через «Зрение». Зеркало в номер почему-то не завезли. Трудно было приучить себя использовать чары в качестве зеркала, концентрация постоянно сбивалась, и заклинание развеивалось, – не пропал до конца. Придется пока побыть пиратом с повязкой.

Поражаюсь я здоровью местных, не должно быть оно таким, учитывая эпоху. Ладно, зверолюди, можно списать им за другое строение тела, возможно, гены. Я ж не ученый, в конце концов. Я встречал инвалидов и совсем плохих состоянием людей, но их реально меньшинство. Пресловутые зелья? Черт его разберет. И сколько я уже тут, никаких неведомых болезней, как и известных мне у окружающих. Как и почему, похоже, останется загадкой для меня, но вот детям точно привью идеи к исследованиям и науке, и они выяснят.

И третья вещь. Надо, наконец, выйти в ближайший трактир и хорошенько позавтракать, сушеных продуктов не хотелось даже касаться. Как жаль, что не никто не увидит и не оценит хвост Суф, теперь еще пушистее, после шампуня – я немедля схватил его, после сушки, и просто наслаждался, поглаживая. Придется ей прятаться, пока что, но все будет иначе, позже. Мы собрались, когда её волосы высохли полностью – расчесал их, немного подросшие за это время, собрал их у концов в пучок и перевязал ремешком. Оделись и пошли вниз. По пути заглянул к магу и отдал деньги.

У второго «громилы», что подменил первого на входе, – такой же здоровяк, но чуть ниже первого, – спросили о местах, где можно хорошо покушать. Он направил нас в две разные стороны, сказав, что и там и там отличные рестораны, и он каждый день ходит, меняя последовательность посещения: сегодня в один, завтра в другой. Решили сходить в тот, что по улице налево.

Куча спешащего народа повсюду. Здесь были очерчены тротуары, а большая часть улицы использовалась для повозок, отдельно от пешеходов. Несколько стражников ходили по разделителю – небольшой буферной зоне меж потоком людей и транспортом, и показывали руками жесты особо мчавшимся извозчикам и растяпам-пешеходам.

Лавируя, мы дошли до ресторана. Заведение явно не для простолюдинов, это был, черт возьми, ресторан, а не трактир или забегаловка. Возможно, стоило надеть что поприличнее?

И всем вокруг оказалось плевать на наш вид. Ну и замечательно. Как только мы заняли уютный столик, подбежал молодой официант, и я попросил меню. Так, что тут у нас… Заказал два первых, вторых, десерты, напиток с названием «Чары зимней луны», понятия не имея, что и из чего состоит, кроме пункта «мясные блюда», а в разделе десертов – «сливочные». Официант быстро черкнул мелом на дощечке и умчался. Всего-то пять золотых за всё, подумаешь. Правда, в обычных местах за эти пять монет можно было пировать неделю, но какая разница?

Очень плотно поели, настолько, что уходить пришлось мелкими шажочками, взявшись под руки. Мне понравился и запомнился «легкий, воздушный супчик», на деле – жирнейший бульон, со специей «армевелан», и мясными шариками из «оммекая». На второе – привычный жареный рантак, но с интересным соусом, очень-очень отдаленно напоминающим майонез. Десерт вообще что-то невообразимое – желе, издали пахнувшее ацетоном, на вид как сыр, но вкус достойный и сладкий, творожный. Напиток оказался алкогольным, но слабеньким, зато приятным – пряным, с кислинкой, и странным неожиданным послевкусием свежей моркови.

Пошли обратно, но остановились у входа в гостиницу, так как встретили Иеро.

– Где сеструху потерял?

– Да валяется еще, вчера опять умудрилась нажраться. А вы где уже побывали?

– Зашли в один ресторан, – я махнул в рукой в ту сторону, – позавтракали. Вот, думаю, может прогуляться.

– О, я бы с вами, но самому бы поесть. Элахар останется, будет ждать имперского посланника, в назидание.

– Давай так. Встретимся у…

И действительно, где. Незнакомый город. Одно дело – навигация в относительно небольших, вроде Халлитсевы или Ситораты, но здесь, в столице… пришлось подняться к себе. Из комнаты Иеро, поздоровавшись с похмельной Элой, облетел «Зрением» окрестности с кристаллом. Нашел интересные места – фонтан, огромный по протяженности дворец за высоченной стеной, целую улицу магазинов, длинный, перекрытый сверху разноцветными пестрыми кусками ткани рынок.

Спланировали прошвырнуться по магазинам, дойти посмотреть через закрытые ворота на императорский дворец, как подсказал Иеро, и прогуляться до фонтана.

Пока что Броутон – единственный город, который мне действительно понравился. И Зейде не соврал, у них в империи чувствовалась атмосфера благополучия. И технический прогресс, хотя бы в том, что на улицах есть освещение. В Валтаку оно тоже было, но исключительно во дворце и центре города, а тут – на каждом углу стояли масляные фонари. Деревянных построек почти нет, только камень. Вот-вот, казалось мне, произойдет здесь изобретательская революция, и построят первый паровой двигатель. Точно! И почему раньше я не рассказывал Зейде о таких механизмах, пускай плохо представляю их в деталях?.. Хотя повозки «на магии» у них уже были, да всплыли. Чертово создание из Номенайма загубило развитие технологий.

Прошлись по широкой улице мимо резиденции Зейде, свернули направо и оказались у магазинов. Одежда, инструменты, оружие, еда... Еда! Только же поели! Оттащил от витрины прислонившуюся, чуть ли не пускающую слюни, Суф. У неё были деньги, она не тратила их без моей просьбы, но я перестраховывался.

– Пойдемте отсюда, а? Тут цены – у меня зубы сводит, – сказал Иеро, пожевывая очередной пирожок, вытащенный из тканевого кулька.

– Это у тебя от сладостей.

Но я его понимаю. Круглый деревянный щит для одной руки, обитый полосой марскима по диаметру – сотня золотых. Блюда на заказ – от пятнадцати и выше за одно. Одежда, пускай и роскошная, от ста пятидесяти за декоративную шелковую накидку на плечи. Если идти затовариваться, то точно не сюда.

Решили свернуть на рынок, и вот здесь стало как-то привычней. Люди носили грузы, перекрикивали друг друга торгаши, рекламируя наперебой свои товары, жизнь кипела. Вот здесь цены не кусались, и поэтому я тут же приобрел Суф шашлыка из очередного неведомого зверя «ватса», вроде как, являющейся птицей, всего за пять серебряных за три «шпажки». В неё еще сколько влезет? Но пусть: позволить иногда такое можно, учитывая, что ей пришлось пережить. Но не дам объедаться!

Прошлись потом до дворца. Грандиозное сооружение в неповторимом стиле: невысокое, но сильно вытянутое, напоминало скорее музей или выставку-галерею, нежели обиталище императора. Множество часовых на башнях стены, что формой похожи на те, в Ситорате. По территории ходили строем по двенадцать человек солдаты в одинаковой униформе при оружии – караульные совершали обход.

Фонтан на площади – достопримечательность. С высоты не разглядел я некоторых деталей, но сейчас вижу, это «сад скульптур», изображающих предыдущих императоров при полном обмундировании, на скакунах-мустамаях, с оружием. Восемь статуй смотрело вдаль, в одну сторону, обращенные к императорскому дворцу. Вода как бы обтекала копыта их зверей – каждое расположилось на цилиндрическом уступе, затем падала на террасу пониже, а оттуда уходила в щель и выплескивалась струями во все стороны от них. Близко никого не подпускали; здесь тоже были солдаты, несущие пост. На площади полно лавок с сувенирами и бижутерией, и приглядел я одну вещицу, что купил за золотой и сразу надел на шею Суф – ожерелье из гибкой тонкой дубленой кожи со вставками из минерала, похожего на темный лазурит, может, им и являлся; только увидев, сразу сравнил с цветом её глаз и понял, что замечательно подойдет. Она очень смутилась и прижалась, обхватив руками моё плечо; видимо, раньше никто не дарил ей таких подарков.

Неумолимо наступал вечер, и мы вернулись в гостиницу. Иеро по пути накупил простой еды и для Элы, которую мы нашли общающейся с одним из громил – еще одним, новым и незнакомым, настоящим гигантом. Ну да, «Четыре громилы» же, где-то еще бродит четвертый. Впрочем, вскоре вернулся из подсобного помещения и тот, кого мы видели утром, и поменялся с товарищем.

Устали за насыщенный денек. Я решил сполоснуться, и наколдовал в душ «Колодец». Бодрящей ледяной водичкой обмыл голову, шею и плечи; кивнул Суф подойти, но стоило ей дотронуться воды ступнёй, тут же убежала. Пришлось идти греть воду в «котельной».

За обычными делами, ужином – заранее приобретенными пирожками и свежими фруктами, и последующим ничегонеделанием, незаметно наступила ночь. Прикрыв тканью светильники, мы завалились спать. Юксе так и не приходил.

***

За звуком низко летящих кораблей следовали только разрушения и смерть. Расправилась со всеми, кто встал у неё на пути. Дворец на холме превратился в тлеющие руины. Всему конец! Хозяин предвещает забвение!

Ними тяжело дышала от поднимающейся над остатками домов гари – Барьер Пустоты, мистическое заклинание богов, не давал полной защиты от такого воздействия. Усталая, запылившаяся, запачканная кровью, но очень довольная, она брела по выжженной земле, таща за собой враз потяжелевший молот, а две глыбы следовали за ней.

Прошла мимо завала, под которым оказалась молодая женщина – наполовину погребенная, но еще живая. Рядом сидела и плакала её дочь, совсем кроха – но Ними это не побеспокоило и не вызвало сожаления. Пусть страдают, как она сама раньше!

На отдельных людей она не обращала внимания, но любого, кто пытался хоть как-то сопротивляться или защищаться, убивала без раздумий – слишком хорошо помнила события десятилетней давности, когда войско магов под флагом королевства Валтионе сожгли её город, и убили всех, кого знала, хотя они молили о пощаде. Едва смогла выбраться с помощью отца, что пожертвовал жизнью, лишь бы дать ей время уйти. Получилось, и она смогла вернуться на равнины, но…

Теперь она служит силам вне всякого смертного понимания, и исполнит любой их приказ. Коммуникатор вновь моргнул точкой света.

«Следующая основная цель – город Халлитсева. По пути зачистите все поселения. Прикажите Банкам Данных выдвигаться в сторону Иралана, а сами возьмите перерыв»

Она пока не могла понять, как эта коробочка общается с ней, но советы даёт дельные: весь день сражалась, и только благодаря Изменениям способна передвигаться. Да, нужно отдохнуть. Скалы летали медленно, и она даже сможет немного поспать, прежде чем выдвинуться вслед.

Нашла чистую от обломков поляну в порушенном парке и прилегла у покореженного дерева. «Хозяин… я приведу вас к победе. Приказ Банкам Данных: следовать к Иралану»

***

Нас разбудил громкий стук в дверь. Кто-то говорил непонятно: использовал «Контакт».

«Господин Эдгар, госпожа Суф, вы здесь?».

Я вскочил, прикрыв еще сонную Суф одеялом, взял кристалл, но расслабился – это был Юксе. Открыл дверь, он почти что вбежал к нам, с очень нервным и расстроенным лицом.

– Господин Эдгар… Нам нужна ваша помощь, как мага.

– Погоди. Ты тоже маг, Юксе. Наложи «Контакт» на Суф, чтоб она тоже нас понимала.

Сделал. Суф поднялась и уставилась на него, не скрывая своих особых черт, и Юксе иногда испуганно на неё косился.

– Рассказывай.

– …Валтаку уничтожен. Народ бежит на северо-запад! Там что-то происходит! Нет времени объяснять, прошу вас, пройдемте к его высочеству!

Я взглянул на непонимающе смотрящую на меня Суф. Не будет нам покоя, да?

– Собираемся, дорогая моя. Сбегай, разбуди Иеро с Элой. Скрой на всякий…

Она упорхнула, по пути нацепив плащ и надвинув капюшон.

– Что стоишь? Думаю, можешь идти в резиденцию, встретимся там.

Он вдруг словно опомнился, кивнул и убежал. Только вот приехали, и снова началось. Нужна помощь, как мага? Сражаться я не пойду, пусть хоть все деньги империи мне пообещают, я очень боюсь за Суф. Она не выдержит, если со мной что-то случится. Не хочу даже представлять её страдальческое лицо и слёзы. Нет, никогда больше.

Нужно подготовиться. Освободил из ножен скипетр и повесил на руку за ремешок. Подготовил арбалет, что передам Суф. Все вещи пока не берем, оставим их на совести «громил».

Вскоре все пришли, я объяснил ситуацию. Мы немедля выдвинулись.

Суматоха царила на улице у резиденции – куча повозок отправлялась куда-то, множество солдат, стражи, все бегали, были слышны приказы.

Юксе встретил у ворот, и мы прошли внутрь, в сопровождении солдат. Наткнулись на Зейде в коридоре – он с говорил с каким-то военным на повышенных тонах. Рядом с ним стояла рыжая девушка – неужели, Лойстава? Она. С кожаным ремнем на голове, прикрывающим глаз. Прямо как я в Итлабшере… но сейчас не скрывал разбитую бровь, незачем – почти прошло.

– Эдгар, Суф, вы… пройдемте сюда.

Зашли в ближайший кабинет, со шкафами с книгами – библиотеку?.. Вот где можно почерпнуть знаний!

– Юксе, ты ничего не объяснял? Слушайте тогда.

«На Валтаку напали, уничтожив город до основания. Королевский дворец пал. Мы не знаем как, но в этом виноват всего один человек. Точнее… оборотень. По рассказам – высокая, светловолосая, молодая девушка. Вооружена молотом, и её окружает полупрозрачная преграда, что полностью поглощает любую магию и атаки. Ночью след пропал, но появился утром, она направилась в Иралан»

– И как это так, – спросил Иеро, – хотите сказать, она одним своим молотом по камешку разобрала замок?

– … Её сопровождают.

– Кто?

– Что. Две черные скалы. Неизвестно, откуда вторая, но первая та самая, что летала над Номенаймом. И, похоже, они подчиняются её командам, и выпускают лучи света, разрушающие все вокруг.

– Скалы?

– Корабли пришельцев. А я ведь говорил, не лезьте к ним, Зейде! Ваша цивилизация не выстоит против них!

– Какие, чьи корабли?..

Повисло молчание. Суф держала меня за руку, Эла отвернулась и взяла первую попавшуюся книжку в руки. Иеро стоял, насупившись.

– Тьфу! Не проси – я не пойду сражаться, слышишь меня? Тут только бежать!

– Понимаю. Но мне нужна помощь, и не для ведения боевых действий… Халлитсеву и ближайшие поселения эвакуируют, люди плывут через Слери к нам, на север и запад. Просто хочу попросить помощи на переправе. Без магов спасение людей затянется, и многие могут пострадать.

– …

И что делать? Мне, по сути, всё равно на королевство. Суф – тем более. Но вот Элахар, Иеро, они же оттуда. Не хочется, честно говоря, разочаровывать их. Наверняка согласятся помочь принцу и оставят нас, и нет смысла винить – там их земля, родина.

– Ладно, согласен. Но в бой вступать не буду. Если эти «скалы» подлетят близко, уйду, бросив всё. Извини, Зейде, но ты прекрасно знаешь, кто я такой, тем более, когда я связан с ней.

– Хоть бы так… – он слегка улыбнулся, – спасибо. Отправлю тебя до нашего берега реки, до поселения Ампари, на севере. Там сейчас развернули палаточный городок, уже принимают беженцев, мне докладывали. Сам тоже уеду, на запад, буду помогать.

– Тогда дай мне время на сборы, и выдвигаемся. Куда подойти?

– Заберем у гостиницы.

– Хорошо.

Иеро выдохнул, Элахар незаметно мне кивнула: я всё понял – поступил правильно. Надеюсь, хороший поступок обернется для нас чем-то существенным, а не одной похвалой. Я думал, чего бы попросить за помощь, а тем временем дошли до «Громил» и принялись собираться. Нам даже продлили на всякий случай период пользования комнатами, не взяв платы, когда Юксе переговорил с одним из владельцев. Я не видел еще эти «скалы», и видеть не хотелось, понимал только, что такую технологию не могли создать местные. В любом случае, подставляться не буду. Если корабли и их возможная хозяйка полезут в империю – возьму в охапку Суф, товарищей, и свалю, куда глаза глядят, и пусть попытаются остановить.

За полчаса, мы, готовые к отъезду, стояли у входа. Пока мы будем ехать, надо поговорить с Суф насчет оружия – все же отдам ей арбалет. Прибыла повозка, военная, укрепленная, с двумя мустамаями; вёл её солдат. «К полудню, чуть позже, будем на месте».

***

Они молят не убивать их. Они что-то говорят, но ей не нужно понимать языка – это очевидно. Вот, закрыв руками ничего не понимающее дитя, стоя на коленях и смотря прямо ей в глаза, трясется мужчина. Ведь десятилетие назад было то же самое?

Она не трогала таких – пустая трата времени. А ведь те, кто напал тогда, в священном лесу, не выказывали такой милости, вешали невинных на деревьях, жгли тела молящих магическим пламенем. И кто еще зверь? Кто еще монстр?! Она вспылила.

«Приказ первому Банку Данных: Залп, смещение тридцать, высота четыре!»

Луч света прошелся по земле прямо в пяти метрах за её спиной, испепелив всякую оставшуюся жизнь.

Иралан зачищен, кто-то остался в живых, конечно. Не страшно – о людях её хозяин не говорил ни слова. Интересно, а какой у него голос? Он же просто мысленно посылает ей слова…

«Зачистите западные поселения. Двигайтесь к Реуне. Пройдите насквозь, не останавливаясь. Выйдите к Халлитсеве и начните зачистку»

И снова мысли. Этот прибор передает Его волю.

Она шла по разрушенному городу и напевала песенку на своем языке. Из-за развалины показался человек со сломанной рукой; взяв в целую камень, из последних сил бросил в неё и упал от усталости. К нему подбежала девушка – возможно, его дочь, и попыталась поднять, увести от надвигающейся угрозы. Ними разорвала пространство, способом, что поведал ранее голос из коммуникатора, и оказалась за мгновение позади девушки. Та осела и отползла на метр. Подойдя ближе, наклонившись, глядя на неё своими золотыми глазами, она сказала:

«Привет, я Ними. Раньше очень любила петь и танцевать. А ты?»

Взмах пылающим синевой молотом, и от мужчины на земле остались только замороженные красные осколки.

Вскоре и мольбы о пощаде его дочери тоже стихли. Остался только он. Безумный хохот.

«Приказ Банкам Данных: начать движение к Халлитсеве через запад!»

***

Через реку перекинули связанный в нескольких местах гигантской длины канат. За него держались люди в длинных многоместных лодках, тем самым не давая потоку, что в центре реки был существенным, снести её дальше по течению. Такими вот «караванами» переправлялись беженцы из Валтионе, примерно по десять человек, с грузом вещей. Молодцы, что хоть до каната додумались. Я смотрел на другой берег и видел вдалеке слева очертания знакомой набережной.

Нас уже встречали, когда подъезжала повозка; с нами был Юксе, что тоже обладал низким родством с воздухом, и именно под его командованием солдаты сейчас поднимали паруса на среднего размера шхуне. Такая с легкостью сможет вместить и пятьдесят, и больше человек. Мне предстоит вести её наперерез потоку реки заклинаниями, а в организации перевозки людей вызвался помочь Иеро, шесть имперских солдат и рулевой. Суф и Элахар остались на берегу, и должны будут уйти до того лагеря, в местечке Ампари. Многие люди, впрочем, не задерживались, и уходили глубже в имперские земли.

Отчалили. Суф стояла и смотрела вслед. Послал ей воздушный поцелуй, она помахала рукой и крикнула «возвращайся!». «Порывы» со скипетром создавали хорошую тягу, и нас почти не сносило потоком. Через десять минут борьбы со стихией, причалили к другому берегу. Солдаты начали проверять и пускать на борт эвакуирующихся. Со мной остался Иеро, на всякий случай, в качестве охраны.

Четыре рейса, и толпа на том берегу заметно поредела. Будучи с грузами и людьми, обратно путь занимал минут пятнадцать. Со шхуной дела пошли куда быстрее, и к восьмому сплаву остались последние люди. Вечер вступал в свои права, а солнце, еще пока греющее, отдавало последний свет, скрываясь за лесистыми холмами. Чувствовалась усталость. Лодки, помимо нашей, так же продолжали двигаться и по канату, но на них чаще везли скарб, людей же было немного – все пользовались нашим кораблем. Вот я и стал капитаном?..

Со стороны Халлитсевы послышался легкий, едва заметный гул. Впрочем, пока мы шли на «королевский» берег, он усиливался. Вскоре из-за холма показался длинный черный объект. Формой напомнил лезвие ножа, что «смотрело вниз» – узкое, симметричное. На концах светились белым несколько точек. Вспышка, луч из них ударил куда-то в землю по диагонали, и через десять секунд пришел грохот. За растительностью, что скрывала вид на город, поднялись клубы пыли. Они пришли.

«Порывами» подогнал шхуну к берегу, и сам принялся помогать людям – надо шустрее уходить. Последних шестнадцать человек удалось загнать минут за пять, с учетом того, что мы почти ничего не грузили, оставляя крупные предметы.

«Скалы», да? Это клинковидные космические корабли из черного металла, что поглощал свет, как та «одежда» на твари из Номенайма. Не прекращали своего движения, пока мы загружали людей. Остановились только над самим городом, испуская с концов лучи, за которыми следовали раскаты грома. Зачем им понадобилось истреблять население и разрушать города? Они могли же сделать из них рабов, или использовать в качестве пищи, Эйте'Хас был бы доволен… Мерзкие, липкие мысли вылезали наружу, подгоняемые страхом.

Когда только мы отправились, когда первый «Порыв» толкнул в паруса наш корабль, я заметил неуловимое движение. Мгновение, и на временный, наспех сколоченный помост на берегу вышла высокая, атлетически сложенная девушка с лисьими ушами и громадным пушистым хвостом кремового цвета, в синем халате, в маске, окутанная серой дымкой. Это она – повелитель тех машин уничтожения. Набалдашник молота напоминал голову моргенштерна, от которой тянулись к рукояти похожие на тросы непонятные штуки. Стояла и смотрела на нас.

Не будет преследовать? Мы уже миновали середину реки, а она продолжала стоять. «Скалы» не разворачивались и не перемещались к нам, продолжая висеть над Халлитсевой. Зарево освещало город: горит, и иногда можно заметить, как искры летят в небо.

Пришвартовались к имперской границе. Нас все же не стали преследовать, и страх постепенно ушел. Глыбы, полыхнув еще пару раз, развернулись, показали нам свои «зады» и замерли на месте. Насколько мог, подобрался «Зрением» к оставленному берегу – девушки-лисы там уже не было. Вспомнил давний рассказ Суф. Неужели, та самая?..

Зачем ей понадобилось вторгнуться в земли людей? Почему истребила и посеяла разруху? Чего она добивается, новой войны? Эти корабли, это же того существа из леса, или нет? Что это и откуда? Вообще ничего не могу понять. Так, хватит забивать себе сейчас голову такими вопросами – подумаем позже. Надо было подойти и спросить у той лисицы, пока она стояла на помосте. Правда, я бы, скорее всего, унес бы ответ с собой в могилу. Теперь же, всё, что осталось – найти тихое место, и начать поиски способа вернуться к себе домой, в свой мир, вместе с Суф. Здесь очень опасно.

***

Сбежали. Пусть бегут, за рекой – сектор два, вне её задания.

Она наслаждалась видом пылающего города, сидя на краю каменной набережной – ветер дул на восток, унося дым. Она отомстила, хотя почти никого не убив тут – убежали. Все задачи здесь выполнены, как сообщил коммуникатор. Основные города королевства уничтожены, и она отдала команду Банкам лететь к одиннадцатому сектору. Сама она направится в восьмой: в нем целей больше, и воспринимались они теперь как работа – она понятия не имела, кто там живет и зачем их убивать. Но против хозяина не пойдешь – надо, значит надо.

Она очень устала. Почти без передышки и еды преодолела такой путь и провела столько сражений всего за двое суток, и хоть она не чувствовала боли, усталость давала о себе знать: шатало, тряслись руки, накатывала сонливость. Прилегла прямо на камни, и принялась вспоминать.

Ей было двенадцать, когда в одночасье лишилась всего. Дома, окружавших её друзей, семьи… Она была переселенцем – издавна жила её раса по всему южному берегу Слери и в священном лесу Номенайм, и часто с равнин Эль-Химар уходили в новые места целые кланы. Дочь могущественного вождя клана Кивэсса вместе с отцом жила припеваючи, в крупном лесном поселении Анмасет, пока в один день не нагрянула война. И если бы это были просто воины людей, то они бы справились. Но маги… кощунственная, опасная сила, с которой ничего нельзя сделать. Они подожгли город издалека, и когда все те, кто не мог сражаться – дети, женщины, старики, бежали от пламени, то начали попадать в засады и коварные ловушки. Река стала красной от крови её соплеменников. Люди не щадили никого. Она – единственная, кто спаслась, убежав так далеко, насколько могла.

Когда она вернулась с отступающими, с позором, что несли они за потерю великого леса, всякая жизнь в благополучии для неё кончилась; сын вождя, наместник, оставшийся на равнинах, не желал делиться властью и предложил: либо оставь, сестра, всякие попытки продвинуться к властной верхушке и живи тихо, либо будешь изгнана. Что ей оставалось, кроме как не согласиться на первый вариант? Но однажды, спустя год, её насильно попытались отдать в жены вождю клана Альбареа, что лишь немного уступал Кивэсса по силе, тоже входящий в правящий союз. Она воспротивилась и разодрала ему лицо, когда он пришел. За такой поступок её чуть не убили, но наместник смог кое-как уладить конфликт. После этого все отвернулись от неё, и проводила время в одиночестве, не показываясь из особняка. Без дела не сидела – тренировалась, держа себя в форме, читала и заучивала наизусть книги, немногочисленные, что были доступны, рисовала и сочиняла песни.

Так она провела десять лет. Изгнанница, которую не изгнали.

Четверо элитных воинов ворвались ночью на её этаж, схватили и поволокли куда-то. Отвезли в столицу, на встречу трёх вождей, правящих кланов Кивэсса, Альбареа и Дхиб, где они решили отправить её в качестве «жертвы разгневанным богам» в Номенайм, откуда почему-то бежали все люди, а разведотряды не возвращались. Наместник, уже ставший полноправным вождем, вместе со злопамятным правителем из Альбареа, решили от неё избавиться, как от бесполезного придатка, проедающего ресурсы. Только Дхиб был против, но два голоса против одного.

И там, откуда десять лет назад бежала без оглядки, полная горечи, заливая дорогу слезами, она встретила бога. Он отличался от тех, кои были описаны в преданиях её народа, но сила его – без вариантов, истинно божественная.

Он изменил её, вручил дар, напитав своей сущностью, перед этим усадив на край невероятно глубокой ямы, затянутой дымкой внизу. Когда он заговорил с ней мысленно, она поняла: путь остался только один – служение.

Подкатившись к краю набережной, она сдвинула маску наверх, свесилась, показав воде красивое, строго очерченное лицо, и принялась пить из реки. Утолив жажду, поднялась. Пора продолжить исполнять Его волю.

«Особенность Банков Данных, как и всех кораблей третьего поколения, в наличии установки, способной открывать вложенный разрыв. Используйте команду «Разрыв» с указанием координаты сектора одиннадцать для мгновенного перемещения кораблей»

***

Мы сидели в карете, той самой, на которой и прибыли сюда, и ехали назад, в Броутон. Молча обдумывали увиденное. Суф жалась ко мне, уставшая – помогала людям в Ампари, на пару с Элахар, что попивала из кружки что-то крепкое и пахучее. И никто не говорил ей ни слова – даже Юксе, что был с нами, полностью понимая текущее состояние.

– Эти «скалы», именно такие летали над Номенаймом?

– Да, но только одна, - отозвался Юксе.

– В моём мире были механизмы, способные летать по воздуху, и оружие, что одним ударом испепеляло за секунды целые города. Но ничего похожего на эти корабли.

– Мы полагаем, что серебряные существа из леса прибыли на нём. Не знаю, говорил ли вам Зейде, но независимые исследователи дошли до руин Эммариса.

– Говорил, но без подробностей.

– Ясно. Вокруг безымянной горы были возведены странные укрепления. Ночью они светились разными огнями, и оттуда раздавались далекие удары, словно кто-то бил по барабану. Эта «скала» стояла на земле, а рядом находились те серебряные существа, будто проверяющие её состояние – ощупывали «ногами», и в целом ползали по всей поверхности.

– Обслуживание перед вылетом. В любом случае, мне это ничего не говорит.

Воцарилась тишина. Я вновь подумал об объектах. Всё же инопланетяне? Просто замечательно меня призвали, именно туда, куда я всегда мечтал, как же. Достаточно. Нужно уйти, где будет спокойней, и посвятить себя изучению этого «ритуала ключа пустоты» и магии в целом. Отсюда нужно валить. С местным текущим уровнем развития противопоставить захватчикам нечего.

– На берегу, когда мы отплыли с последними людьми, стояла девушка с лисьими ушами.

– С какими?

- Ай, неважно. Оборотень. Светлые волосы, громадный хвост, наверно, до затылка достанет, если распрямить. Острые уши, вот такие, – я показал пальцами на голове Суф. Это случайно не та, о которой ты мне однажды рассказывала?

– Я не видела Ними вживую...

Суф прислонилась ко мне и закемарила. Юксе смотрел то на нас, то в окно. Решено, попрошу у принца в качестве награды за помощь максимально подробную информацию о магии и «ключе».

Только начавшейся ночью мы прибыли к «Громилам». Я тут же пошел спать – за это время магия сильно утомила. Суф тоже клевала носом, пока мы поднимались к себе. Завтра встретимся с Зейде. Надеюсь на его помощь.

***

Ночь. Ничто не тревожит. Первая цель в секторе восемь. Стражник стоял у ворот, разглядывая звезды.

«Приказ!.. Залп по воротам!»

Ничего не произошло. Вспомнила: как только была отдана команда «Разрыв в сектор одиннадцать» Банкам Данных, они тут же пропали в голубой вспышке. Но почему слышен их уже привычный гул?

Стражник заметил надвигающееся на него хвостатое чудовище с молотом, коротко крикнул и вбежал через маленькую железную дверцу за стену.

Удар. Еще удар! Ворота ходили ходуном, но не поддавались. Отошла, сконцентрировала силу на молоте и выстрелила сосульками, что разбились об дверцу для стражи. Нулевой результат. Побила молотом еще. Из-за стены вылетело несколько огненных заклинаний, но она не обратила внимания, так как Барьер Пустоты поглощал любую магию. Тем не менее, температура повысилась. Вскоре она заметила, что это были не заклинания, а емкости с чем-то горючим. Всё равно, никакого прямого вреда не нанесут, но дышать становилось труднее. Пришлось отступить. Из дверцы рядом показались солдаты, что ринулись на неё спустя мгновение. Три взмаха – три трупа. Дверь немедленно захлопнулась.

Надо как-то пробить проход. «Может, попробовать ударить по стене?» Но сразу же отказалась – слишком крепка на вид, сложенная из огромных серых булыжников.

Замутило. Отошла в ближайшие заросли, села на землю. Услышала голоса – выходили соратники убитых. Убежала подальше и замерла.

Пускай и обладая ныне телом, всяко превосходящим по силе и возможностям и человеческое, и зверолюдское, оно по-прежнему требовало отдыха, сна и еды. Кое-как добралась, продираясь через густую растительность, к небольшому ручью. Сняла маску, напилась и легла рядом. Сжимая в руках молот, прикрыла глаза.

Мгновение – и она пришла в себя, более-менее выспавшейся. Уже утро. От голода сводило живот – физические нагрузки делали своё дело, да и не подумала она и о том, что перед заданием стоило запастись хоть чем-нибудь. Не ела с того самого момента, когда хозяин начал её подготовку. «Когда это было?», спрашивала она себя, и не могла вспомнить.

Поднялась. Ощущалась слабость. «Плохо, надо найти еду». Побрела вдоль ручья, по течению, высматривая хоть что-нибудь съестное. «Хозяин ничего не говорил о сроках…»

***

Самая обычная семья – мать, отец, сын и дочь, встали небольшим лагерем и заночевали у низкого широкого мостика через ручей, что утекал на запад, впадая в речку Кавио, на границе города Корват, что в Сарвиане.

Отец семейства ушел до рассвета и вернулся, добыв на охоте толстого рантака, которого решено было зажарить на вертеле, прежде чем идти к воротам. Пока сын помогал отцу возводить этот самый вертел, по большому счету, просто наблюдая, как отец стругает определенной формы ветки, мать и дочь занимались разделкой тушки.

В кустах поблизости что-то зашуршало, затрещало, и на дорогу вышла необыкновенная девушка. Едва переставляя ноги, опираясь на синеватого отлива двуручный молот, брела она, словно в дремоте, шепча что-то невразумительное под нос. Пушистый хвост, кремовый, с белым кончиком, подтянутый ремешком к телу; два уха, что торчали ввысь у макушки, такого же цвета. Цвета морской воды халат её запылился, а все тело окутывала едва видимая серая дымка.

Пройдя еще метров пять, она села, закрыла глаза, положив молот на землю. Она почуяла что-то и пришла сюда. А здесь враги.

Мужчина потихоньку подходил к неведомому, держа наготове оружие – охотничий нож. Девушка сидела, и будто спала. Когда он подошел вплотную, она открыла глаза. Золотисто-желтые радужки, с вертикальными чёрными зрачками.

«Убью…» – и она оскалилась, не способная никак пока иначе проявить себя.

Но враг не стал атаковать. У него бы и не вышло – Барьер надежно защищал от подобного. И это сейчас, вдали от Него; когда она находилась рядом с хозяином, то ничто вообще не могло проникнуть внутрь, ибо он подпитывал его; ни одно известное или неизвестное воздействие: ни запахи, ни температура, ничто.

«Отступи… беги, у тебя единственный шанс!..»

Будто поняв, что она сказала, он повиновался и исчез в кустах. Встала, зацепила молот, что невыносимо потяжелел, потащила за собой сквозь цепляющуюся траву. Вышла на поляну. Пожалела.

Семь вооруженных следопытов. Три мага с кристаллами. Тот мужик с ножом и его… семья?

Полетели огненные заклинания, как тогда, в городе, где раньше жила, где сгорело всё. Два мечника тут же побежали на неё. Бесполезно. Силу бога не развеять.

Так и вышло. Оружие скользнуло по дымке, заклинания просто исчезли, не навредив, стрелы отрикошетили. Она бы рассмеялась, но сейчас тяжело не то, что смеяться, но двигаться, даже смотреть вперед невыносимо. «Дура, дура!.. Надо было думать раньше!..»

Сознание угасало, и было совсем не ясно, почему. Голод? Но разве неделя без еды на ней как-то скажется? Утомление? Но ведь поспала! Что же это такое?

Девушку-лису окутали языки пламени, поднимающиеся из разлитой рядом смолы, но не наносили вреда. Она так же непонимающе смотрела куда-то вдаль.

«Внимание! Критическое понижение энергетического уровня. Внимание! Дестабилизация импульса…»

Наконец до неё дошло. Это был огонь, как вечером, из сосудов, переброшенных из-за стены. Её пытались убить. Твари! Но пошевелиться не получалось. Начала задыхаться и почувствовала жар. Барьер не справляется? Но ведь…

«Хозяин… я подвела вас…»

Все звуки стихли, и краски померкли. Смерть?.. Вот она какая. Ними отомстила тем, кто перебил её племя, и тем, кто с ней так обошелся, заперев на десятилетие. А значит, прожила свою жизнь не зря. «Спасибо вам, повелитель, за силы, что дали мне…»

Координатор пришел на сигнал тревоги, передающийся через самодельный коммуникатор. Его экспериментальный образец, Измененную, окружили низшие, пытаясь дестабилизировать, используя быструю реакцию превращения окисляющихся компонентов.

Четыре невидимых потока цельной, плотной пустоты отбросили всех насекомых, потушили пламя, и воссоздали почти угасший Барьер. Ними уставилась на своего хозяина, и немедля склонилась, когда он возвысился над ней, а все его черные отростки подрагивали.

Люди стояли, не имея возможности пошевелиться перед ужасающим созданием. Так продолжалось недолго; оттолкнувшись от пространства, оно приблизилось к первому попавшемуся солдату, и, не прикасаясь к нему, размозжило голову. Полетела во все стороны серая жижа, а тело его обмякло, и вскоре растаяло как утренняя дымка, оставив одежду. Затем Координатор подлетел ко второму, к третьему; все оставшиеся пришли в  себя и начали окружать его, после резко оборвавшегося чьего-то крика.

«Вызываете на бой божество?! Ха-ха-ха! Падаль!» – так Ними думала, стоя на четвереньках, припав к земле, как и подобает слуге. Сила хозяина заставила немного отступить слабость и прочистила сознание от тумана.

Один из магов наставил на него кристалл. «Лавовый всплеск!». Ничего не изменилось. Магия отказалась работать. Тогда лучники попытались пронзить существо, но цельный, нерушимый Барьер Пустоты не просто поглотил атаку, но заставил стрелы изогнуться под невозможными углами и рассыпаться на обломки.

«Вы пользуетесь тем, что вам не принадлежит»

Кристаллы в руках у магов взорвались тысячами длинных тонких игл, что воткнулись во все вокруг, в живое и неживое; раздались мучительные крики боли. Истекая кровью, стеная, ослепленные и оглушенные люди начали ползать у нижних конечностей существа, как и полагается червям.

Он вернулся к ней.

«Ты не справилась…»

«Я приму любое наказание, повелитель»

«Наказания лишены смысла»

«Тогда я буду только рада пасть от ваших… рук»

«Твой путь только начинается»

«… Начинается?»

«Однажды ты станешь настолько же могущественной, подобной мне»

«Но, хозяин, я же…»

«Поднимись!»

Повиновалась; он коснулся её лба, когда она подняла взгляд, одним длинным щупальцем, что выходил из его спины.

«Искажение: фазирование»

Мир, что она знала, моментально исчез.

Она очнулась посреди бескрайней темноты. Видела только серое свечение Барьера Пустоты, что обволакивал её, и сгустки тягучей тусклой энергии, что спускались по конечностям находившегося рядом хозяина. Невесомость: они парили где-то.

Скоро пришла неожиданность – появился звук. Как насекомые, что вьются над разлагающимся трупом, жужжа; как стекло, если тереть два осколка гранями. Он приближался; сознание её начинал подтачивать страх неизвестности. Даже будучи Измененной по Его подобию, она не могла отделаться от навязчивой, всепроникающей и необъяснимой паники.

Громче и громче. Вот и тот, кто его издает. Она закричала, и попыталась вжаться в хозяина, что представлялся ей теперь не более чем добрым старцем из мифов, но ничего не вышло. То, что окружило их, было за гранью.

В безвременье, в невозможном пространстве, повсюду – сверху, снизу, справа и слева, внутри сознания и вне его... они вдвоем находились внутри пузыря в недрах, в потрохах наимерзейшей твари, наполненных мешаниной из бесконечно длинных трубок, щупалец, глаз, ртов, когтей, неестественного темно-зеленого цвета, в самом сердце клокочущей отвратительной массы, что приближалась к ним с каждым мгновением со всех сторон.

Заткнуть уши тоже не получилось, как и закрыть глаза – она все равно слышала этот звук, все равно видела, как масса подползает всё ближе и ближе. Беззвучный крик её перешел в состояние, когда она в беспамятстве пыталась прогнать это, дергая руками и ногами, словно в безумном танце.

«Я зову их… обитателями. Они всегда голодны, и жили здесь от начала времён»

Не в силах больше сопротивляться, она потеряла сознание, но одновременно поняла, что нет; пытка продолжилась. Теперь дрожащая субстанция представлялась ей рекой затхлой крови, в которую она понемногу проваливалась, как в болото, откуда тянули к ней руки все те, кто жил с ней в лесу и сгорел в пламени, все, кого она впоследствии убила в городах королевства десятилетие спустя. Мертвые показывали свои обветшалые кости, гнилую плоть, бросали собственные черепа, лезли к ней и хватали, норовя утопить. Наказание за провал?..

«Воззвание: объем пустоты»

Черная пелена начала движение от хозяина, и мерзость извне стала отдаляться, выжималась наружу. Сфера полупрозрачной тьмы отталкивала обитателя, и тот как будто сморщивался, истончался.

И будто сморгнув, словно вскочив на кровати от приснившегося кошмара, она вдруг осознала, что висит в воздухе, над тем самым городом, страной, что была должна разорить. Она уже немного привыкла к такому способу перемещения, и не боялась открывшейся высоты, паря рядом с непостижимым божеством, которому нипочем даже отвратительный пузырящийся обитатель.

Черные отростки хозяина изгибались, по ним пробегали едва заметные блики. «Что-то произойдет» – чувствовала она многократно усиленной Изменениями интуицией.

«Искоренитель: «Бесконечное падение»

Всего доли секунды ей хватило, чтобы увидеть и принять истинный облик её хозяина. Он был всем и ничем сразу. Сочетал в себе жизнь и смерть, начало и конец, бездну и небеса, всех богов из мифов и преданий, злых и добрых, больших и малых. Невозможное, непередаваемое ничьими словами, ни одним рисунком, ни жестом, само воплощенное небытие, что сейчас пустило вниз, ни на что не подозревающих букашек, волну такой мощи, что сама суть пространства и времени исчезла, потеряв всякую значимость и смысл.

Она увидела, как нечто коснулось огромной территории всех трех секторов, и оставило высокие, заостренные монолиты, наподобие образований на полу пещер – сталагмиты, состоящие из пустоты, даже не наделенные понятием «быть». Одновременно, стоило только сконцентрировать внимание на этих образованиях, картинка перед глазами менялась, и начинала представлять собой простое чистое серо-белое ничто. Холст, на котором можно нарисовать что угодно.

«Однажды ты сможешь понять… настанет момент твоего возвышения. Ними Кивэсса, ты отмечена мной, Эйте'Ноксэ»

После этих мысленных слов наступил благостный сон без сновидений, тело расслабилось и обмякло, удерживаемое направленным гравитационным лучом. Координатор открыл разрыв прямиком в аванпост и как можно более мягким гравитационным импульсом втолкнул туда Измененный субъект.

«Общее тело: запрос. Открыть двусторонний защищенный канал связи с: Сат'Нара'Э»

«Сат'Нара'Э принимает приглашение. Добро пожаловать, Координатор»

– Я отправил тебе Измененный субъект. Энергетический уровень 4.78. Истощен. Запрашиваю процедуру восстановления и дальнейшее изменение сущности, согласно плану на третий этап. Эксперимент проведен успешно.

– Приятно слышать, Координатор. Приведу субъекта в норму, сообщу отдельно, когда показатели примут стабильные значения.

– Рассчитываю на тебя, Провозвестник. «Общее тело», закрыть канал связи.

Он оглядел творение собственной сущности. Обычно, после такого должны прибыть Создатели, чтобы устранить аномалии и заполнить образовавшиеся пустоты новыми концепциями мироздания, или восстановить старые. Но его единственный чистый Создатель находится взаперти в аванпосте-Пределе, а непредсказуемыми силами Ша'Тэйм можно запросто всё испортить.

«Пусть остается, как есть. Здесь никого не должно было быть, следуя плану. Снова неучтенный хаотический фактор низших…»

Через секунду Координатор исчез, не оставив и намека на своё присутствие.