ГЛАВА 14. КОНЕЦ ВПИСАН В НАЧАЛО

Мы просто наблюдали, потому что это единственное, что нам оставалось. Сияние с небес оказалось живым; это создание напоминало гигантскую морскую звезду с множеством длинных лучей, сходящихся в центр яркого «узла» посередине, сотканных из света, беспрепятственно проходящих сквозь окружающие предметы, стены домов и землю, не нанося вреда, никак не взаимодействуя. Чарующе переливалось оно всеми возможными оттенками, зависнув почти прямо над нами.

Никакого страха не было, только интерес. Суф не мигая глядела за разворачивающейся картиной, я же смотрел то на неё, то на пришельцев, которых, как мне кажется, действительно есть смысл называть богами.

Поблескивая тусклыми зеленоватыми лентами, вслед за сияющим созданием показался наш «старый знакомый», Эйте'Хас, в своем настоящем, жутком обличии. Отростки, ленты, пасть, покрытое целиком коричневой материей левитирующее тело около трёх метров в высоту.

Я не чувствовал «спокойствия», какое обычно сопровождало его. Не воздействует на нас? Тогда почему мне не хочется встать, бросить всё и убежать, крича?..

Дальше появился кое-кто действительно пугающий одним своим видом, хотя я не боялся, как и Суф; мы даже не вздрогнули. Крупное шарообразное существо с расходящимися во все стороны щупальцами, чернее ночи; казалось, что это сверхъестественное создание притягивало и поглощало любой свет. Затем я заметил множество белесых глаз, тут и там расположенных по всей площади его тела, даже ненадолго отвёл взгляд, но, когда вернулся – понял: расположение ни разу не случайное, но такое, что вызывает восхищение своей правильностью и симметричностью.

А потом показалось оно. Чудовище в чёрном из Номенайма. Высоченное, четырехрукое, в одежде из заплаток, образующих странный узор, такое же, со щупальцами, колыхающимися в безветрии. На этот раз – без оружия, опустив серые многосуставчатые руки по бокам, парило оно посреди всех этих существ, и до меня доходило понимание – именно оно – их главарь, повелитель или командир. Заметил, как единственная, кто еще здесь напоминал человека, Эйте'Ними, коротко поклонилась ему.

Как мы вообще выдерживаем их присутствие? Глянул на лисицу, что уставилась на меня в ответ, и понял: та её тусклая магия или нечто похожее, скорее всего, работает примерно как спокойствие Эйте'Хаса, смягчая и притупляя их влияние.

А затем произошла неожиданность. Создания, боги, пришельцы резко и моментально стали людьми. Перевоплотились, сменили облик. И вновь никаких экстраординарных эмоций, разве что, удивление.

Эйте'Хас принял свой знакомый нам человеческий облик господина Дэнни, в изысканном одеянии с позолотой и высокими расшитыми сапогами. Он смотрел на нас, ухмыляясь, но как-то беззлобно. Черное круглое существо стало молодой девушкой, ребенком, невысокой, в крайне откровенном наряде, я бы сказал, неприличном – на ней ничего не было, кроме кожаных ремней, которые едва скрывали все достоинства. В руках она сжимала гигантский по сравнению со своим ростом посох, переливающийся желтыми символами, бегущими снизу вверх, к набалдашнику в виде черного круга. Сияющее создание заставило вздохнуть, а от Суф я опять услышал непонятное бормотание. Перед нами стояла наша старая знакомая по империи – Рэлла, и, наклонив немного голову, пригладила свои роскошные платиновые волосы; в той самой одежде, что видели мы её обычно, какую носили мастера-ремесленники, и ничем не выделяющуюся. Значит, и она одна из них, и мы всё то время, осень, зиму, жили рядом с… не поворачивается язык назвать её чудовищем, никак не выходит.

Их главный стал человеком среднего роста в черной накидке с капюшоном, плаще, расшитым серебряными нитями, таких же черных штанах, подобранных поясом и лакированных туфлях. Ему бы еще галстук и пиджак... Незнакомец, не моргая, смотрел на нас, и я начинал ощущать некоторый дискомфорт. Лицо его обладало немного восточными чертами, черными глазами, носом с легкой горбинкой; если бы не полнейшее отсутствие эмоций, а также знания, кто это такой, мог бы я сказать по тому, как он держался, что очень похож на актера, знаменитость или какого еще богача.

Он повернулся к Эйте'Ними, и я услышал просьбу глубоким и ровным басовитым голосом, и самое главное, чистым и понятным языком.

– Эйте'Ними, передай управление инструментами.

Из пустоты вокруг себя, тоже подернутой малозаметными летучими частицами, какие я наблюдал уже рядом с Ними, он извлек точно такой же шар, как и у неё. Щелкнул, мигнул синеватыми огнями. Точно также, из ничего, человек извлек темный прямоугольный блок, чуть отсвечивающий серебристыми бликами, поставил на землю и сел на него. Секунда, и вокруг, прямо в воздухе, развернулась трехмерная проекция, сотканная из света. Всколыхнула она во мне воспоминания о моём мире: в фантастике нашей были такие приборы, использующиеся для видеосвязи, проецирующей изображение, для создания эффекта «высоких технологий». Но здесь я наблюдал это в реальности. Вот она, настоящая магия.

Я разглядел кучу непонятных символов, диаграмм – как статичных, так и меняющихся, графиков, бегущих полосами, по-видимому, еще и отраженных с нашей точки обзора для максимального непонимания. Человек сидел и рассматривал всё это, иногда показания менялись. Сфера его начала медленно вращаться рядом, будучи отпущенной «на волю».

Безмолвие прервала Рэлла, подошедшая к нам ближе и обаятельно улыбнувшаяся мне.

– И еще раз здравствуйте, Эдгар, Суф.

– Ну, привет…

– Хорошо, что ты сейчас можешь адекватно оценивать окружение. Суф, а ты как?..

Услышав её тихое ворчание, та хихикнула.

– Да ладно тебе! Будьте спокойны. Вы под защитой Хранителя. – Она кивнула в сторону Эйте'Ними.

Замолчал; смотрел я на «людей», внезапно оказавшихся здесь, и совершенно не понимал, что происходит. Рэлла вновь нарушила тишину, сев на свободную скамейку, что подтащила с другого конца улицы незримым воздействием – телекинезом.

– Что же, думаю, у вас куча вопросов, не так ли? Задавайте, и я постараюсь как можно понятнее ответить.

Вопросы!.. Но, почему? Зачем? Пока я думал, что спросить, первой его задала Суф.

– Кто вы такие?

Ответил, немного заставив нас одновременно с Суф вздрогнуть, человек в чёрном.

– Первая группа Исследовательского корпуса основных сил Пантеона.

– Э-э…

Рэлла увидела наше замешательство и пояснила.

– Мы – группа учёных. По совместительству выполняем работу разведчиков, а также, добываем один важный материал. Догадываешься, о каком я говорю, Эдгар? Надеюсь, суть вы уловили.

– И что вы добываете? – Вновь Суф задала вопрос.

Она указала на мои ножны тонким, изящным пальчиком. Вытащил кристалл. Так я и думал, что они здесь за ними.

– Кристаллы базовой материи. Величайшая субстанция, полная энергии, что питает нашу организацию.

Продолжил человек в чёрном, продолжая просматривать голограммы. Вспомнились слова Рэллы, о «глухом к любви господине». Неужели, она говорила про него?

– Так же как и вы, люди, выращиваете зерна на полях для пропитания, так и мы выращиваем материю внутри планет. Нам не требуется еда в вашем привычном понимании, естественно, но источники энергии для поддержания и развития технологий нужны всегда.

Вот оно что. Они и создали эти кристаллы. Тогда, нужно вернуть им. Протянул с небольшим поклоном, почтительно, взяв в обе ладони, Рэлле. Та отмахнулась, сказала «оставь себе». Суф, видимо, обдумав что-то, указала на ставший чуть лучше видимым в вечернем сумраке висящий над планетой корабль, и спросила:

– А эта штука, что это?

– Объект класса «Ласааль» – ответила Рэлла, и добавила – фабрика по переработке этих самых кристаллов и хранилище. По крайней мере, сейчас; так-то его можно преобразовать во много чего еще. Догадалась, зачем он здесь?

– Луч этот засасывает кристаллы? А потом что будет?

– Ну-у, можно сказать и так, да, добываем с помощью него. Как закончатся, отправим его в одно далекое место.

Обратил внимание на занимавшегося чем-то Эйте'Хаса: он стоял у черной неровной воронки, возникшей ниоткуда прямо посреди площади, и, не прикасаясь к ним, ловил вылетающие из неё предметы и расставлял на невесть откуда взявшийся высокий деревянный стол. Оттуда летело всякое, и большую часть он забрасывал обратно, но что-то оставлял и раскладывал на столе. Девчонка в ремнях исчезла, от неё остался только висящий в воздухе переливающийся посох.

Непринужденная беседа продолжилась, словно с какими-то друзьями.

– Спрашивайте, все равно делать пока нечего.

– Тебя ведь не Рэлла зовут?

– Верно. Я – Сат'Эллар. А вот, мой командующий, моя… – она капельку запнулась, и продолжил уже он:

– Эйте'Ноксэ.

Тоже Эйте. Точно, Ними говорила, это как звание. Тогда, получается, и Сат?..

Удивление – вот что я испытывал. Ни страха, ни беспокойства, ни дрожи; ладони не покрывались испариной – всё было в порядке. И тогда я решился задать им все вопросы, что накопились у меня с момента прибытия сюда, над которыми ломал голову, внезапно осознав, что они не собираются причинять нам вреда – по крайней мере, сейчас. Мы начинали понимать, что происходит, и я осмелел. И получил развернутые ответы,  по большей части, от их командира, Эйте'Ноксэ, дополненные Сат'Эллар, кто сказал «я закончил» и выключил проекцию, но не стал уходить, решив пообщаться. Дрожь вернулась с новой силой, не от страха, а от осознания и принятия истин. Эйте'Хас присоединился к беседе, закончив с вещами и столом; черная воронка пропала, а развратная девка вернулась, но подходить не стала, вцепившись в хвост Эйте'Ними, что всё также стояла в отдалении и смотрела в сферу.

– Ключ Пустоты. Что это?

– Начну издалека. Однажды я проверял работоспособность нескольких высокоточных наблюдательных устройств и получил странный сигнал из тогда еще не исследованного сектора. Он исходил от низших, иначе говоря, похожих на таких, как вы, существ. Обычно никто подобным не занимается, считая такие сигналы незначительным эфирным шумом, но я попробовал выяснить назначение. Это были запросы о помощи. Вам должно быть известно, что многие люди и иные разумные создания, как бы взывают о помощи к силам, не имеющей под собой реальную основу. К этому можно отнести, например, молитву богам. Сигнал был таким вот воззванием. Тогда я решил ответить на него самостоятельно, и прибыл в неизвестный нам тогда еще мир…

Рассказ Эйте'Ноксэ подхватил Эйте'Хас.

– Когда мы прибыли, было весело наблюдать, как у тех, кто только-только взывал к «богам», глаза лезут на лоб от увиденного. Наши высшие облики невыносимы для вас, смертных, но мы об этом как-то не подумали тогда... «Ключ Пустоты» работает по такому же принципу. Мы вызвали здесь катастрофу, и обитатели мира воспользовались Ключом, и пришёл ты.

– Но я же не бог, или кто-то там?

– Какая разница? Самое главное, ты подошёл к большей части критериев, заложенным в контуре, ну, то есть, в Ключе. Именно поэтому ты здесь оказался невзирая ни на что. Ты дал нам многое: за обнаружение обитаемых миров вне влияния Пантеона положена награда, и мы нашли способ, как довольно-таки быстро и не пыльно таковые находить. Хотя он требует доработки…

Меня всё это время вели они, истинные хозяева этого мира, существа из запределья, с невообразимо далеких границ вселенной, зовущие себя Пантеоном. Призвали «чужими» руками из далеких для них и неизведанных глубин космоса, заранее спровоцировав катастрофу, что послужила отправной точкой: именно тогда они все пришли, кроме Эйте'Хаса, что обитал здесь уже более пяти сотен лет, проводя опыты.

Как оказалось, даже они, настолько могущественные и непостижимые создания не защищены от ошибок, и вообще, проводили подобный опыт впервые, и именно поэтому, не сумев меня отследить сразу после прибытия, чуть не прикончили в лесу, куда не стоило идти ни при каких обстоятельствах. Повредили «импульс», как они называли нечто, что я бы назвал сознанием, или, скорее, душой, вызвав прогрессирующую деградацию разума, и тогда Эйте'Хас нашел выход – Суф, что была у него «на карандаше» как крайне устойчивый к их влиянию субъект. Он предполагал пробудить во мне к ней хотя бы сострадание, затем использовать её как стабилизатор моего состояния через метку «Связи Крови», что также являлась его разработкой, но пробудил любовь, и надобность в метках отпала. Цель того представления у берега озера не была в том, чтобы испугать нас, но в довольно жестокой проверке нашей уже тогда сформировавшейся связи. Ему, кстати, возразила Сат'Эллар, прямо сказав, что он лжёт, и сделал это из садистических побуждений – «ему просто хотелось поглотить твой импульс, и он едва сдержался». Тот ответил, что это не так. Началась словесная перепалка, почти сразу прекращенная Эйте'Ноксэ.

– Опять начинаете. Сколько можно? Каждый раз одно и тоже. Заткнулись, быстро.

Иеро, Элахар – слуги Эйте'Хаса. Он использовал их, чтобы добывать крупицы информации о моём мире. Самое скверное, что я ощущал, узнав об этом – я не мог в подробностях вспомнить, кто они такие. Навевало тоску.

История с Итлабшером прошла примерно по тому же сценарию, не было никакого смысла отправлять нас туда, подошёл бы любой человек, достаточно промыть ему мозги. Но нет, жажда питаться именно нашими переживаниями – а Эйте'Хас, как я помнил, поглощал не только материю, – заставила его навязать это «задание». Как я еще понял, мы доставили туда «призму данных», сигнальное устройство, позволившее пробить барьер, установленный их бывшим «создателем Хан'Яс'Тэйм» – один член их группы напортачил, и закрылся в секторе-стране барьерами и правилом невмешательства в дела других, и творил там что-то непотребное.

Наше путешествие было только для того, чтобы получить сведения и затем найти мой мир. Неизведанный, населенный «низшими разумными», как бы обидно это не звучало, кто, без чьей-либо помощи продолжающий восходить на всё новые и новые ступени в развитии. Они не могли позволить себе «потерять» меня; далеко не факт, что после призовётся кто-то из такого же глубокого космоса, и поэтому тогда в том же Итлабшере Эйте'Хас пришел нам на выручку. Наелся тогда он по-царски, и прекратил преследовать.

Я спросил, сколько отсюда, с этой планеты до моей, в световых годах; после небольшого объяснения, как-никак у нас разные понятия об измерении расстояний, мне ответили после расчетов: около трех сотен миллиардов световых лет. Если бы не протекция от Эйте'Ними, я бы тут же потерял сознание; впрочем, безумцем я бы стал куда раньше.

Они не собирались порабощать мою планету, но вот изучить, будто сходя в зоопарк или в заповедник, планировали. К тому же, их интересовала не только она, но весь неизвестный регион – планеты, галактики, иные миры. Но для начала им нужно «завершить четвертый цикл» здесь. Последующие знания вгоняли в депрессию, и даже защита не могла скомпенсировать это ощущение. Нашёл выход, усадив на колени Суф и обнимая её, продолжая слушать.

Этот мир мёртв. Вся жизнь, кроме нас, уничтожена «Пожирателем Миров» Ша'Тэйм, что представлялась сейчас девочкой и совершенно не обращала на нас внимания, тиская за хвост Ними. Вообще, вся жизнь здесь нужна только в качестве удобрения для кристаллов. Как же это прозвучало!.. Меня передернуло, но затем я успокоился, приняв тот факт, что перед нами, считай, боги, и могут делать всё, что захотят.

Только благодаря второй хвостатой мы еще живы, а то, что мы видели по пути сюда, – корабль, людей, – хитрый механизм, некий «модуль Хранитель», создавший реальную проекцию, что просуществовала всё это время, уберегая нас от этой правды.

Магия. Ха-ха! То, что здесь звали магией – всего лишь ошибки в проектировании! Одна такая вызвала неполадки в сети связи Эйте'Хаса, которую он развернул еще давно, и я, оказывается, постоянно ей пользовался! «Магическое зрение», тоже мне… Водичка «Колодца» лилась из разрыва в пространстве, ведущего в совершенно непонятное место, как Эйте'Ноксэ выразился, «элементного свёрнутого пространства», что создавалось заранее, искусственно, для обеспечения миров химией, где её не доставало.

Напоследок я узнал, как зовётся эта планета, ведь никто за всё это время не называл её одинаково. Проектный мир 1665.

Загадки перестали быть ими. Конечно, какие-то мелочи оставались, но мне пока хватит и того, что узнал. Суф… каково это, знать, что твой народ специально создан, чтобы всегда воевать с людьми, принося жертвы кварцеподобному минералу?.. Она поникла, услышав это, опустила навостренные уши. Крепко прижал её к себе, затем затяжно поцеловал. Дурочка моя!.. Кто бы перед нами не стоял, я всегда буду рядом! Шептал ей на ушко заветные слова, что однажды сказал, вдали, в поместье Дэнни. Её приотпустило, как и полегчало и мне.

Эйте'Ноксэ поднялся со своего «табурета» в виде прямоугольного ящика, и спрятал его где-то, растворил в пространстве. Спросил, что это, оказалось – «генератор низкоэнергетической материи». Невообразимо высокотехнологичное устройство, способное из пустоты создавать предметы, использовалось им в качестве табурета.

Он посмотрел на своих подчиненных. Все замерли, глядя то на него, переводя затем взгляды на нас. Воцарилась минутная тишина. После этой паузы он обратился к нам. В голосе его звучала странная, официальная нотка, но он говорил бесстрастно, не выражая никаких эмоций, лишь в самом конце позволив себе небольшую паузу.

– Эдгар Моруани, выходец из неназначенного сектора Кадиз-Мборе-Линнун, мир Теллус. Суф, из клана Алсаван, житель проектного мира 1665. Я, Эйте'Ноксэ, Координатор первой группы Исследовательского корпуса основных сил Пантеона, предлагаю вам… работу.

***

«Это единственный раз, когда у вас действительно есть выбор».

Мы снова остались вдвоем. Группа Координатора покинула это место, а чуть погодя, корабль, зовущийся «Ласааль», исчез с неба.

Эйте'Ними ушла последней. Заставила Суф снова рассвирепеть; подошла, встала прямо перед нами, наклонила голову, показала, что нужно сделать. Суф смотрела на меня, как хищник на мышь, когда я гладил по голове эту коварную лису. Ведь это она спасла нам жизни – сектор четыре, Лахима, подвергся самому большому выбросу энергии Пожирателя Миров, зачистив тот до полного распада, и если бы не она, нас бы буквально стёрло из бытия, даже импульсы-души не отправились бы обогащать оставшиеся кристаллы.

Мы остались в городе, потерявшем любое значение, как и весь окружающий мир, еще на ночь. Прямо перед нами висел разрыв – черная, бурлящая, кружащаяся воронка, оставленный нам выбор. Портал, что вёл прямиком в мой мир. С той стороны его не видно. Шаг внутрь означает, что мы принимаем предложение.

Нам дали пять дней на раздумья. Еще немного, и цикл завершится, Пожиратель Миров окончательно добьет эту планету, очистив от любых проявлений всякой жизни, и подготовит её к следующему периоду. Когда кристаллы на огромной глубине, порожденные артефактом – «кристаллизационным ядром», вновь вырастут, они, группа ответственных за этот мир, как и за тысячи подобных, прибудут, чтобы начать новую жатву и проводить эксперименты.

Предметы, что из похожего разрыва вылетали ранее, точнее, их бросала та самая Пожиратель Миров, которые затем Эйте'Хас оставлял на столе, прибыли с моей родины. «Она что, ограбила какой-то склад или магазин?..» – подумал я тогда. Подарок от сверхъестественных созданий: еда, питье, привычные для меня вещи – духи, шампуни, средства гигиены, одежда... Суф видела, как воплощаются мои рассказы. Протянул ей банку «Колы», еще холодную, так как её переправили сюда вместе с переносным холодильником со льдом. Эти глаза нужно было видеть!..

Нас посетили боги, которые предпочитали себя так не называть. Хорошо! Учёные из далекого края вселенной!

Следующий день мы провели в отдыхе и чревоугодии – нам отдали действительно внушительную кучу провизии, и дать ей пропасть на жаре было бы недостойно. Никакого алкоголя Суф так и не получила, конечно, хотя имелось пиво, – «нет, хвостатая, не забывай, что ты несешь в себе последнюю искру жизни четвертого цикла своего мира», – но дал попробовать абсолютно всё остальное. Один раз можно, тем более, я не помню, чтоб был у нас такой пир, на двоих, за всё это время, за год, почти целиком проведенный в пути, кроме короткой осени и зимы.

Мы пройдем через портал, что останется с нами до самого начала конца. Всё решено. По словам Координатора, примерно через трое суток пропадут «все сложные комплексы метафизики», следовательно, исчезнет магия, и это событие станет нашей отметкой – мы перестанем понимать друг друга через «Контакт». Ответ на этот вопрос, что такое «Контакт», и как мы можем через него понимать друг друга, оказался настолько простым, что думать о нём больше не хотелось. Отголосок еще одного «модуля «Команды», только и всего. А я сидел, ломал голову…

Когда мы окажемся на той стороне, нам сразу же дадут первое задание, а также предоставят всю необходимую информацию. Немного тревожно мне гадать смысл задачи, что поставят перед нами, ведь никаких более сведений нам больше не передали. Надеюсь, ничего такого, с чем невозможно справится, и, хочется думать, не из разряда «поработите мир!». Я спросил про подводные камни, если мы согласимся. Эйте'Ноксэ не понял смысла фразы, и в этот момент я прямо-таки почувствовал нутром его нечеловеческую природу; ответила нам Рэлла, позволившая нам звать её так, – «если согласитесь, то, как минимум, вы не сможете отказаться выполнять его». Они жуткие монстры, хоть и реалистично прикидывались людьми.

«Работайте на нас и останетесь живы, не хотите – пять дней, и вас ждёт забвение».

Невообразимые чувства переполняли нас. Мы дошли до океана к ночи, решили поплавать и немного расслабится. Вернулись спустя пару часов, посмотрели еще раз в непроглядную тьму бесшумного портала, который, оказывается, выбивал из своих краев тонкие фиолетовые сполохи, невидимые на свету, и решили посетить дворец.

Пустота вокруг затягивала. Перестать мыслить обо всём, что услышали, не получалось. Остается только надеяться на лучшее. Я держал мою возлюбленную за руку и не выпускал,  пока мы не дошли до покрытого мозаикой массивного здания – дворца. Заночевали мы на самой высокой его точке, большой комнате, принадлежащей раньше какому-то правителю или иной важной шишке, так как даже долгое запустение почти никак не сказалось на обстановке. Мягкие одеяла, подушки, ковры; закрытые на хитроумные замки сундуки в низенькой потолком подсобке, содержащие золото и драгоценности, декоративное оружие, красиво написанные бумаги, возможно, ценные документы… Мы собрали собственный сундучок. Набили его всякой всячиной, самой, на наш взгляд, необычной и изысканной. Мы заберем его с собой. Шиковать так шиковать – всё равно это исчезнет, и никто, кроме нас, не оценит остатков роскоши забытого, рядового проектного мира; у меня, на Теллусе, золотишко нам пригодится. Я не спросил у Координатора, сколько времени прошло там – забыл, узнав только про расстояние, время ведь может течь по-разному. Здесь год – десять месяцев по 33 дня, в конце концов.

По моей просьбе Суф нарядилась в прекраснейшую, длинную белую накидку-платье с расшитыми бархатом подкладкой и краями, совместив её с драгоценностями – ожерелье с синей лазурью, то самое, что подарил ей однажды, золотыми браслетами на запястьях и щиколотках и даже на хвосте, заколкой с ясным, прозрачным бриллиантом в волосах. Себе я взял один из халатов правителя с орнаментом – длинный, приятный на ощупь, нацепил бейсболку и наконец-то надел джинсы, принесенные через разрыв.

Теперь мы – хозяева этого умирающего мира. Бессонная ночь прошла в ностальгии о пережитом. Сидели мы плечом к плечу на балконе и смотрели на звезды под хихикающей мерзко желтоватой луной. Уснуть удалось под утро, когда силы иссякли, и выпивка взяла своё.

Всё, что мы возьмем с собой отсюда, если конечно у нас выйдет, станет далеким и бессмысленным для остальных наследием, кроме нас и наших детей.

Следующий день мы провели, наслаждаясь остатками еды, такой привычной и родной, но такой же и необычной; в объятиях и прогулках по городу, наконец, в страсти, скрасившей наше время, заставившей вспомнить наш первый раз.

В середине третьего дня Суф перестала понимать меня. Магия исчезла, исполнялась воля Координатора. Все символы, что я держал в голове с самого прибытия, потеряли всякое значение. Время выбора настало, но мы уже выбрали раньше – идём. Мы в деле.

Аль-Кадар. Спасибо, мы провели здесь замечательное, хоть и короткое, время. У нас даже появился собственный дворец, как я обещал ей, моей хвостатой. Что нас ждет дальше?

Мы стояли у воронки засасывающей дневной свет пустоты, взявшись за руки. Это была совершенная чернота. Только на искажающихся краях проглядывали иногда темно-фиолетовые блики. «Пойдем, любовь моя?» – и получил в ответ улыбку и кивок. Мы настолько близки, что нам не нужны слова, чтобы понимать друг друга.

Надел ей кепку, спрятав на всякий случай уши. Мы приоделись скромнее, приготовив некоторую теплую одежду, на случай, если попадем в прохладное время года. Взял её на руки, просто так. Тяжелая, да еще и сундучком, доверху заполненном побрякушками. Ничего, унесу, терпимо.

Кристалл-скипетр, бывший со мной с самого Итлабшера, привычно свисал с пояса в ножнах. Кусочек материала с безграничным потенциалом и энергией, по словам Эйте'Ноксэ.

Путешествие длиною в год, наполненное странными, страшными, необъяснимыми и счастливыми мгновениями подошло к концу. Настоящее приключение только начинается.

Шаг в пустоту. Вместе.

***

«На этом спутнике вообще ничего интересного».

Эйте'Ноксэ находился посреди пыльного каньона точки одиннадцать, и, хотя здесь не было никакой атмосферы, в слабом уровне гравитации, что-то иногда заставляло серые кусочки подниматься ввысь. Откровенно говоря языком низших, он скучал. Нельзя покидать этот мир, пока Сат’Эллар не подаст сигнал о завершении отправки в аванпост всего мало-мальски важного. Нельзя допустить, чтобы следующие поколения аборигенов обнаружили даже намека на присутствие группы. Учитывая, какую работу они провели с подготовкой этого мира к сбору материи, добиться такого её качества и количества выхода к четвертому циклу было очень сложным, комплексным и продуманным действием. Даже ошибки – непринятие во внимание хаотический характер поведения низших форм, из-за которого пришлось начать сбор досрочно, не смогли нарушить планы, как и своевольное поведение Хан'Яс'Тэйм во втором регионе. Материя не успела «вызреть», поэтому только три хранилища и три миллиона отдельных, принадлежащих только им драгоценных, блестящих кристаллов. Крохи, что забрали себе низшие, можно не считать. Помимо этого, они получили объем данных, что вновь поведет их в неизведанные глубины первозданного, самобытного космоса.

«Общее тело сообщает о послании с высоким приоритетом от: Сат'Эллар. Вывести?»

«Подтверждаю вывод»

«Общее тело. Сат'Эллар. Сообщение с высоким приоритетом. Получатель: Эйте'Ноксэ. Я закончила, Координатор. Все рабочие механизмы переброшены через портал в наш Предел. Все нерабочие – уничтожены до состояния атомов. Шахта в точке касания один целиком завалена пустой породой, а все горизонтальные проходы обрушены. Сканирование показало: осталось ноль целых восемь десятитысячных кристаллизованной базовой материи, не считая ядра; как и запланировано, игнорирую эти показания. Возвращаюсь в аванпост и жду вас, командующий».

«Общее тело: Хан'Яс'Тэйм. Отдаю команду с наивысшим приоритетом. Начать разрушение концептуального комплекса планеты. Отправить сообщение с высоким приоритетом об окончании работы»

Начался второй этап завершения цикла. Хан'Яс'Тэйм наконец покинет их, исполнив свой последний приказ. Недолго она пробыла с ними. Координатор поставил её в подчинение Эйте'Хасу, он же и обнаружил, что её влияние и невозможность или нежелание его подавить крайне негативно действуют на окружающих низших. Они начинают собирать вокруг неё культы и превозносить как бога. Она занялась непозволительным – хотела вознести огромную толпу низших до энергетического уровня шесть или выше, и не добилась успеха, поставив всю группу под удар, спрятавшись ото всех и экспериментируя скрытно. Эйте'Хас реализовал план по выводу её из проекта руками субъекта-один из неизвестного сектора, подбавив огня в складывающуюся не лучшим образом ситуацию, но всё обошлось.

«Забавно. Так это звучало?»

«Воззвание: Ша'Тэйм»

«Разделение», и кусок скалы отломился и плавно полетел вниз по склону, крутясь. «Дезинтеграция» – не осталось пылинки. «Воссоздание», и скала вернулась назад на свое прошлое место. «Разделение» – вновь летит. «Рекомбинация: сфера», теперь это похоже на истинное тело Ша’Тэйм, если мысленно убрать конечности. «Рекомбинация: тессеракт» – порода раскололась на миллионы кусков из-за невозможности реализации подобной фигуры в трехмерном пространстве без спецсредств.

Пока он ожидал, принял решение разровнять силами Ша'Тэйм каньон на поверхности спутника просто для того, чтобы убить время. Неизвестно, сколько он этим занимался, и отвлекся от процесса только когда получил еще одно сообщение, совсем короткое.

«Общее тело сообщает о послании с высоким приоритетом от: Хан'Яс'Тэйм. Вывести?»

«Подтверждаю вывод»

«Общее тело. Хан'Яс'Тэйм. Сообщение с высоким приоритетом. Получатель: Эйте'Ноксэ. Концептуальный комплекс разрушен. Инициирую протокол отключения. Возвращаюсь в Главный штаб»

Нужно подыскать нового Создателя. Эйте'Ними, конечно, хороша, но три Эйте в одной группе – нарушение. Она создаст свою, отдельную группу, и уже нашла кандидатов, если только они примут дар. Последний эксперимент четвертого цикла. Два субъекта – сейчас, еще двое в будущем, если опыт пройдет успешно.

«Мы всегда должны использовать все возможности до конца».

«Общее тело: Ша'Тэйм. Команда с наивысшим приоритетом. Начать процедуру окончания четвертого цикла. Команда с наивысшим приоритетом. Начать пересозидание планеты по ранее заданному плану. Команда. Отправить сообщение с высоким приоритетом об окончании работы»

Где-то у северного полюса планеты вспыхнул фиолетовый, идеальный кольцевой взрыв. Волна стала высокой и плотной, иногда внутри проскакивали молнии. Энергия Пожирателя Миров начала своё движение, поглощая всё на своём пути.

Ша'Тэйм возвестила о начале нового цикла. Конец всего сущего вписан в его начало.

«Общее тело: инициация протокола перемещения по координатам Главного штаба Исследовательского корпуса»

***

Ничего необычного. Никаких ощущений, звуков, видений при переходе. Одна нога там, другая здесь. Буквально.

Ночь. Светили фонари. В небесах – знакомая белая луна. И вокруг знакомый город, тот самый, откуда я родом. Набережная. По правую руку – старый мост. Проезжая часть. Время позднее, машин немного: позади нас посигналили, от чего я очень удивился поначалу, услышав уже успевший забыться звук. Водитель высунулся и присвистнул, затем повернул вправо и умчался дальше.

Опустил Суф на землю. Мы стояли и смотрели на темную воду. В чистом, насколько себе мог позволить город, небе, начали вспыхивать метеоры. Необычно, никогда раньше не видел в городской черте подобного явления. Понял немного погодя – эти сполохи как галлюцинации, их видно даже с закрытыми глазами. Судя по поведению и удивленному, в замешательстве, вопрошающему взгляду Суф, у неё тоже самое.

Вспышки эти наполнены информацией. «Все данные о задании будут представлены вам после перемещения». Я начинал понимать такое, от чего бы раньше помешался, стоило только прикоснуться. У Суф та же история, она, не мигая, начала смотреть куда-то, широко открыв глаза. Поток несуществующего света захлестнул нас окончательно.

Эти создания не были ни злом, ни ужасом, ни добром, ни светом, ни тьмой. Древняя организация богоподобных созданий. Они перемещались меж галактик с помощью гигантских Врат Пустоты, сложной конструкции, стационарного портала, связующего две удаленные точки в космосе.

Их космические корабли нельзя называть кораблями в привычном понимании. Они способны разрывать ткань пространства-времени мгновенно сквозь огромные расстояния, а двигатели им нужны максимум для тонких маневров, а в некоторых не было и их. Та башня, что я видел во снах – это «Предел», полностью автономная станция, со всем необходимым для начала постройки чего угодно – начиная от жилой базы для низших созданий вроде людей, заканчивая военным флагманом с устрашающим вооружением, способным стирать из бытия целые звездные системы.

Я постигал жуткие тайны. Видел, как гнев Пантеона смывает потоком любое сопротивление, и они льются в миры, за которыми пришли, за которыми смотрели всю вечность. Видел тех, кто создает с нуля жизнь, особыми, трансцендентными программами, нацеленными на взаимодействие с сущностью – легко и просто называющимися модулями. Тех, кто разносит их пылающее послание по всем мирам. Видел основной мир, у белой огромной звезды.

Зачем мне всё это?.. Странное ощущение: будто бы кто-то ошибся, и передал нам совершенно не то, что нужно. Они хотели, чтобы мы поняли, кто на самом деле такие, эта группа Исследовательского корпуса, Пантеон? Ответ не заставил себя долго ждать.

Наконец, наступило затишье. Звезды больше не сыпались перед глазами нескончаемой мишурой. Пришли запахи. Вернулись звуки. Определилось световое пятно от фонаря, под которым мы стояли. Суф, моя дорогая хвостатая, тоже пришла в себя и с легкой ухмылкой смотрела то мне в глаза, то поднимала голову и разглядывала лампы.

Мелькала перед взором серая точка, как бы на границе взора, мешалась и не пропадала, сколько бы я не пытался её прогнать; ни протирание, ни сильно зажмуриться, не помогало избавиться от неё. Суф наклонила голову, чуть прищурилась, помотала головой. Похоже, у неё то же самое.

Стоило только сконцентрироваться, как точка едва заметно полыхнула огоньками, и появилась прямо перед носом, летая. Маленький серебристый цилиндр, полый, состоящий из двух независимых, не скрепленных ничем материальным половинок, свободно вращающихся вокруг незримого центра. У Суф появился куб, тут же распавшийся на кубики поменьше, двадцать шесть штук медленно перемещались в воздухе около двадцать седьмого, центрального. И только я взял предмет в руки, раздался в голове чей-то мысленный голос.

Завесы невежества и сомнений окончательно рассеялись, обнажив разум, принимающий чистейшие, первородные истины. Осознание бесконечных путей. Цикл завершается, настаёт новая эра, и мы – её начало.

Суф. Она стояла и внимала тому же. Мы менялись? Да, несомненно. Но мы оставались сами собой. «Суф, ты слышишь меня?» Кивнула. Понимает без слов, мысленно. Мы не отходили друг от друга с момента прохода в разрыв, с момента нашей встречи. Судьба уготовила нам в прошлом множество испытаний, но все они в итоге оказались ничего не значащей пылью. Только то, что мы вместе, единственно важно. Отныне мы вместе навсегда.

Мы сделаем так, что наш мир засияет. Мы будем ждать.

Мы вдвоем возведем здесь самый величественный космический монумент.

«Подключение к терминалу Главного штаба Исследовательского корпуса… успех»

«Первичный запуск основных программ… успех»

«Удалённая загрузка сигнатуры в терминал... успех»

«Первое соединение коммуникатора Сат с общей сетью Пантеона… успех»

«Добро пожаловать, Провозвестник. Для продолжения первичной настройки коммуникатора укажите желаемое имя»