Галактика Млечный Путь, Звездная Система Саурона.

В глубоком космосе крейсировал корабль снабжения неизвестной фракции. Он включил все свои щиты и направлялся к третьей планете системы — Феликсии, пустынному миру, по размерам примерно равному Марсу.

Однако, в отличие от Марса, который кипел от радиации, Феликсия имела плотную атмосферу и сильное магнитное поле. Воды здесь было достаточно, чтобы жители могли пережить суровые условия.

Корабль снабжения имел внушительную прямоугольную форму, украшенную шестиугольными элементами и внушительными подвесками по обеим сторонам. В кормовой части располагался грандиозный мостик, с которого капитану открывалась беспрепятственная 360-градусная панорама окружающего пространства.

В задней части корабля располагались два грозных больших двигателя и три более мелких ионных аналога, излучавших яркое сияние и ощутимое тепло, когда они гнали грузовое судно вперед.

В передней части мостика палуба начала раскрываться, открывая четыре огромных горизонтальных ангарных люка, предназначенных для беспрепятственной обработки грузов. Кроме того, на палубе находился целый ряд снарядных и энергетических пушек, стратегически расположенных по бортам и под днищем, защищая корабль и его экипаж от непредвиденных угроз.

На этом судне столь внушительных размеров могли с комфортом разместиться до 2 000 человек. На мостике капитан поддерживал тесную связь со своим Главным Офицером.

— Джонатан, сообщи Главному Навигатору, чтобы он скорректировал наш текущий курс. В пяти Астрономических Единицах от нас формируется космическая аномалия 4-го ранга.

— Да, сэр. Должны ли мы отключить наши щиты и сохранить их на потом, на случай, если нам понадобится пройти через нее?

— Нет, сохраняйте боевую готовность. Этот ублюдок Ксулу может прятаться где угодно. Мы должны убедиться, что эти припасы достигнут Базы-3А как можно скорее, иначе у нее закончатся боеприпасы и провиант.

— Есть, сэр!

Обычно на кораблях такого размера был только один Главный Навигатор и один или два Помощника Навигатора. Из-за этого бывали случаи, когда Главный Навигатор отлучался с вахты или делал небольшой перерыв в другой части корабля. Большинство непредвиденных ситуаций могут быть благополучно исправлены Помощниками Навигатора, но это не относится к космическим аномалиям.

Это случайные события, возникающие при неожиданном поведении гравитационных волн, которые могут образовывать небольшие нестабильные червоточины, изгибающие ткань пространства причудливым образом. Возможны и более сумасшедшие эффекты: те, кому не повезло оказаться вблизи такой дыры, столкнутся с самыми разными бедствиями — от электромагнитных бурь до отправки в другую временную шкалу. Больше всего везет тем, кто оказывается в зоне действия космической аномалии, им уготована быстрая смерть.

В них нет никакой закономерности, однако чем ниже ранг, тем более безумными оказываются последствия. Только опытный навигатор может скорректировать курс корабля, чтобы избежать подобных катастроф. Неизвестно, почему происходят такие события, однако опытные пилоты и наигаторы сформировали систему ранжирования космических аномалий по их гравитационным показаниям.

Капитан посмотрел на планшет в своей руке. На нем была информация, которую собрал для него Главный Навигатор. Хотя он пересек множество звездных систем, разнообразие последствий, в которые может вылиться космическая аномалия, делает их крайне непредсказуемыми. Поэтому необходима энциклопедия, в которой хранились бы данные о каждом ранге космической аномалии и их многочисленных случаях в прошлом. На экране перед ним предстали различные ранги космических аномалий, известных человечеству.

Ранг 5: Очень Грозный. Способны уничтожить большинство легких и тяжелых кораблей. Диапазон их поражения составляет всего пару миль в ширину, но они могут достигать нескольких сотен миль. Действие аномалий длится всего несколько минут.

Ранг 4: Опасный. Большинство фрегатов и легких грузовых кораблей не смогут спастись из события, даже если выкрутят свои двигатели на максимум. Их диапазон действия может составлять от 1 000 миль до нескольких сотен тысяч. Они могут длиться часами или неделями. Предсказать невозможно.

Ранг 3: Очень Опасный. Записи за последние 450 лет свидетельствуют о многочисленных случаях столкновения военных звездолетов класса «Авангард» и даже класса «Пионер», после чего их больше не видели. Они могут достигать размеров Астрономической Единицы и продолжаться до года.

Информация о более опасных рангах не была представлена на его планшете. Космические аномалии Ранга 2 и 1 встречаются крайне редко. За все время существования человеческой империи была зафиксирована лишь одна пространственная аномалия Ранга 1; подробности держатся в строжайшем секрете и доступны только тем, кто имеет высший допуск.

Закончив разговор с Первым Пилотом, Вторым Пилотом и Главным Навигатором, которые только что вернулись на мостик, капитан направился к лифту, как вдруг раздался сигнал тревоги! Секунды спустя раздался мощный грохот.

Бум!

Прежде чем офицер успел ответить, в дверях лифта раздался сильный взрыв, и он влетел в несколько трехметровых компьютерных терминалов. Кровь брызнула на разбитые экраны, а несколько невезучих офицеров, оказавшихся на ее пути, были насмерть зажаты между ней и большими устройствами.

Капитан закашлялся от поднявшегося дыма и посмотрел на то место, откуда вылетела дверь. Из лифта вышло высокое существо, покрытое темно-черным мехом. Его рост составлял около девяти футов, у него было четыре руки, по две с каждой стороны.

Его лицо напоминало лицо жука с одной щелью посередине, в которой находился вертикальный глаз. В руках у него было два меча, а две другие руки были пусты. Капитан «Горизонтного Перевозчика» Велкерия сразу же узнал врага.

— Ксулу...

...

Хермес шагнул в вихрь с предвкушением и волнением, но и со страхом. Он понятия не имел, куда его занесет и с чем он может столкнуться. После того как остальная часть его тела вошла в вихрь, луч, вылетающий из обелиска, усилился и увеличился в радиусе. Хермес почувствовал, как его тело переносится внутрь светового луча, который стремительно устремляется в бесконечность.

Вдалеке он смутно видел другой луч света, идущий зигзагообразно перпендикулярно его направлению. Луч света, в котором он летел, и тот, что был вдалеке, быстро слились, и он устремился в другом направлении, чем прежде. Вокруг него виднелись астероиды и другие обломки, пролетавшие мимо.

Благодаря своим гиперкогнитивным способностям он мог приблизительно сказать, что движется со скоростью около 10 % от скорости света в неизвестном направлении. Пролетев таким образом два часа, он вдруг услышал успокаивающий женский голос, звучащий в его ушах:

[Активируй меня... Скорее...]

Как будто кто-то говорил с ним телепатически. Сбитый с толку, он попытался ответить,

— Кто ты?! Почему я слышу тебя в моей голове?

[Глупец... Активируй меня сейчас же... Иначе кос...ми... ано... ма...], — голосовой канале появились помехи и вскоре шум превратился в статический.

Хермес на секунду замешкался и решил подчиниться. Исходя из своих наблюдений, он предположил два возможных объяснения. Либо он сошел с ума от того, что не пил воды последние двенадцать с лишним часов, и стресс наконец-то дошел до него, либо куб, находящийся внутри его тела, мог общаться с ним.

Он больше склонялся к последнему варианту. Потому что человек, говоривший в его голове, выразил желание быть «Активированным», а единственным предметом, который был в его распоряжении и нуждался в этом, был Посох, который он взял у Кель'суса! Он тут же произнес заклинание Солари:

— Активация.

Сферы света вырвались из его тела и образовали загадочный куб, который беспорядочно вращался. Он завис справа от него, пока он плыл в луче света, отправляя его в неизвестность. Вдруг он телепатически обратился к Хермесу,

[Нет времени объяснять. С твоими нынешними способностями ты можешь использовать «Вспышку» на максимальном расстоянии в 15 метров от себя в любом направлении. Когда я скажу «вперед», используй ее во всю силу, чтобы телепортироваться вперед. Ты понял?!]

По тону голоса объекта Хермес понял, что тот волнуется. Он быстро подчинился и ответил: — Без проблем!

Внезапно таинственный куб начал обратный отсчет: [3... 2... 1, ВПЕРЕД!]

Хермес не стал ждать ни секунды. Он немедленно активировал «Вспышку» и телепортировался на 15 метров вперед. Внезапно позади него раздался сильный взрыв. Оглянувшись назад, он увидел, что пламя быстро рассеивается под действием луча света. Куб вздохнул.

[Я аплодирую тебе за то, что ты не стал спорить с моими приказами. Если бы ты замешкался хоть на секунду, твое тело превратилось бы в мелкие куски горелого мяса и пепла.]

Хермес быстро собрался с мыслями и снова перевел взгляд на куб. Продолжая двигаться вперед, он спросил: — Там, сзади... что только что произошло?

Куб немедленно ответил: [Это была космическая аномалия 5-го ранга. Я обнаружила ее формирование по пути. После нескольких расчетов я смогла оценить ее диапазон, размер и космическую силу события. Поэтому я сразу же передала информацию тебе.]

Видя, что Хермес растерян, она продолжила:

[Космические аномалии — это события, когда космические силы с разными свойствами сливаются и создают нестабильность в своем образовании. В зависимости от свойств, которые сливаются, могут происходить различные опасные события.]

[Они могут варьироваться от простого искривления пространства-времени и отправки вас куда-то не туда, до создания мини-черных дыр, которые быстро схлопываются сами в себя. Та, с которой ты только что столкнулся, привела к расщеплению атома. К счастью, мы проскочили мимо нее вовремя, и она не затронула нас...]

Быстро переварив информацию, Хермес решил продолжить расспросы: — Что такое космическая сила?

Куб продолжал быстро вращаться, отвечая: [Это вид энергии, которую обычно называют жизненной силой самой Вселенной].

Хермес быстро вспомнил, как он устал после использования способностей посоха во время боя с Кель'сусом.

«Значит, тогда я использовал Космическую силу, даже не осознавая этого...»

Видя, что это возможность получить знания, он продолжил расспрашивать куб:

— Этот луч света... Что это? Куда он меня посылает?

Куб тут же издал легкий смешок и сказал: [То, в чем ты сейчас путешествуешь, называется Астральным Течением. Это особые области в пространстве-времени, где космическая сила сливается в реки, которые текут через пространство. Внутри скорость света не является ограничителем.]

[При достаточном количестве космической силы Ты можешь путешествовать со скоростью, в сотни раз превышающей скорость света. Конечно, для тебя, тщедушного насекомого, полагающегося на старую великую меня, скорость может быть только такой...]

«Тебе не нужно было говорить это последнее предложение...» — но прежде чем Хермес успел найти способ опровергнуть ее, она продолжила:

[Что касается твоего второго вопроса, то мне не нужно отвечать. Мы уже прибыли.]

Как только он хотел задать ей вопрос, Хермес заметил, что Астральное Течение перед ним разделился на две части. Тело Хермеса автоматически переместилось в левый поток, когда перед ним стремительно очертилась планета.

Луч света спускался к планете, и Хермес устремился вместе с ним! В его глазах отразились черты планеты: темно-красно-оранжевые, с крупными бороздами, тянущимися по ее поверхности, словно высохшие реки былых времен.

— Марс?!

— В последнее время у меня слишком много таких реакций... — он тут же высказал свои опасения кубу.

— Разве атмосфера Марса не токсична для людей?! Там много радиации, а сам воздух не пригоден для дыхания!

[Ты все еще беспокоишься о таких вещах, когда только что прибыл с Луны? Не волнуйся, тот Марс, который ты знаешь, отличается от нынешнего.]

Заметив ее нежелание объяснять причины, он решил сменить тему и поинтересоваться тем, что его давно интересовало.

— Мисс Куб, кто вы? Как я могу обращаться к вам в будущем?

[Ты можешь называть меня Эльгасией, «Королевством Знаний».]