Тело Хермеса стремительно спускалось к атмосфере планеты, когда он услышал ответ Эльгасии. Наклонив голову в сторону, он в замешательстве спросил:

— Королевство Знаний? Что это означает?

Она вздохнула и ответила: [Я тоже хотела бы знать. Мой создатель назвал меня так, прежде чем отправить спать в подземный дворец, где ты меня и нашел.]

— А разве ты не совсем спала, когда Кель'сус использовал тебя?

[... Нет... Я лишь время от времени мельком видела этого болвана. Я понятия не имела, что он делает и где я находилась половину этого времени.]

Тело Хермеса уже почти достигло тропосферы, когда он взглянул на вращающийся куб. В ее голосе слышались нотки грусти и тоски. Он решил не лезть на рожон и задал единственный вопрос, мучивший его все это время.

— Я... Когда я спал в том дворце... Сколько времени прошло? Последний день перед тем, как мне отрезали память, был 25 сентября 2023 года...

Эльгасия остановила вращение и сказала серьезным голосом: [Мои данные показывают, что с момента твоей спячки прошло 18 464 земных лет.]

— ...

Хермес был ошеломлен и некоторое время молчал, пока его тело стремительно опускалось вниз. Он увидел высокий заостренный предмет точно на пути луча света, по которому он двигался; еще один обелиск.

Как только его тело достигло обелиска, он прошел сквозь него, как призрак. На его поверхности быстро начали появляться крупные линии, светящиеся слабым голубым или синим цветом; из-за песчаной бури их было трудно различить.

Внезапно перед его основанием возник вихрь эллиптической формы, и Хермес вышел из него, прикрыв рот и глаза от песка. Наблюдая за его положением через щель между руками, Эльгасия успокаивающим голосом произнесла:

[Хорошо. Я доставила тебя в целости и сохранности, как велел мой создатель. Из-за твоей низкой размерности мне пришлось потратить много Космической Силы, чтобы пойти против воли Вселенной и позволить твоему телу безопасно пройти через Астральные Течения. Все могло бы обойтись гладко, если бы дело было только в этом, но чертова космическая аномалия должна была сформироваться прямо у тебя на глазах], — она щелкнула языком, а затем продолжила: [Мне нужно будет снова погрузиться в глубокий сон, чтобы перезарядиться. На это время все заимствованные способности будут отключены.]

— Что?... Сколько времени потребуется для полной перезарядки?

[...Если не будет никаких помех, то максимум год.]

— Значит, мне придется целый год выживать в одиночку на этой пустынной планете... — Хермес не мог не беспокоиться о своем будущем. Эльгасия прервала его как раз в тот момент, когда он собирался ответить:

[Корона в твоих руках — это звездный артефакт, использующий Космическую Силу. У нее есть только одна способность, которую ты можешь использовать с твоими нынешними возможностями, и это «Усиленная Физическая Сила». Надень ее на голову, чтобы у тебя было больше выносливости во время путешествия.]

«Так вот откуда у Кель'суса была такая суперсила? Мне всегда было интересно, как скелет может быть таким сильным...»

Хермес сделал, как она сказала, и почувствовал, что его тело стало легче. Она продолжила:

[Согласно моим данным, во время нашего спуска по воздуху к северу от вас должен находиться небольшой город, расположенный примерно в 300 милях. Двигайтся прямо отсюда, и ты достигнешь его. Если бы у меня было достаточно времени, я могла бы отметить все биологические сигналы, чтобы ты знал, чего следует избегать, но, увы... Мое время истекло, мне пора спать...]

Как только она это сказала, куб дематериализовался в сферу света, которая выстрелила в его тело. Хермес снова остался один на один с воем ветра и песком, сыплющимся ему в глаза. Он шел в буре, ничуть не отклоняясь от курса, боясь потерять чувство направления.

«По моим наблюдениям, состав почвы Марса остался прежним. Планета, похоже, не претерпела никаких явных изменений. Почему я могу нормально дышать... Надеюсь, в дальнейшем я не заболею случайно от воздействия радиации».

Хотя планета до сих пор проявляла достаточную вежливость по отношению к его визиту, он не хотел терять бдительность. Особенно после того, как Эльгасия упомянула о «Биологических». Это могло означать, что другие люди или существа настроены к нему враждебно.

К этому моменту Хермес был крайне измотан. С момента его пробуждения прошло более 14 часов. Он насмерть сразился с суперскелетом, прошел через лунный кратер, путешествовал по звездам и едва не погиб... Следующее испытание было не легче: противостоять песчаной буре и идти к безопасному месту!

Он продолжал идти, делая каждый шаг и борясь с тем, чтобы его колени не подкосились. Он знал, что любой отдых в таких условиях означает смерть. К счастью для него, гравитация Марса составляет лишь треть земной, что позволяет ему двигаться гораздо свободнее. Он шел вперед под завывание ветра.

Чтобы скоротать время, он думал о своей семье, любимой Ариане и друзьях по работе. Прошлые события проносились мимо его сознания, как ветер во время шторма.

В тот день, когда он встретил Ариану на последнем курсе колледжа, он неловко пригласил ее на свидание, пока она пыталась взять напиток из автомата. Ее заразительный смех был наполовину прикрыт зимним шарфом, когда она посмотрела на его смущенное и покрасневшее лицо и сказала: — Хорошо!

Он вспомнил, как мать входила к нему в комнату в два часа ночи с сандалиями в руках, угрожая ему прекратить игру и лечь спать в школьные годы. Он вспоминал отца, который брал его с собой на рыбалку, и от него исходил запах табака, куда бы они ни отправились. Он продолжал идти по неумолимому песку, а его губы кривились в улыбке.

— 18,464...

...

В двух милях к востоку от Хермеса виднелась большая пещера на склоне марсианской скалы. Бушующие ветры проносились мимо отверстия, ведущего в бездну. В бесконечной темноте слышался какой-то звук.

Нюх, нюх...

Открылись две большие щели с вертикальными кроваво-красными радужками. В холодной и безлюдной тьме показалась пасть в форме полумесяца, скрывающая ряды акульих зубов. Монстр наконец-то нашел свою следующую добычу.

...

С момента начала прогулки Хермеса прошло 3 часа. Песчаная буря все еще продолжалась, но уже значительно ослабла. Пройдет еще немного времени, и она окончательно рассеется. Внезапно перед ним возникли два силуэта, один из которых был выше другого.

Они были вполне человеческой формы. В руках одного из них виднелся большой шест, который, как предположил Хермес, мог быть мушкетом или каким-то оружием.

Хермеса охватила радость. Его тело должно было скоро рухнуть; он понятия не имел, сколько он прошел и сколько еще ему придется идти, чтобы добраться до места назначения. Увидев других людей, он почувствовал надежду.

Хотя он мог бы использовать свои гиперкогнитивные способности, чтобы рассчитать оставшееся расстояние, он боялся, что это может разочаровать его, заставив оступиться или сдаться. Он решил, что лучше не считать шаги и просто продолжать идти, пока либо не упадет в обморок, либо не достигнет города, описанного Эльгасией.

Хотя это может показаться нелогичным, желание Хермеса выжить превозмогло все его мозговые процессы. Он сосредоточился на том, чтобы сохранить рассудок и идти уверенным шагом, не позволяя коленям подкоситься.

К этому моменту ветер, яростно обдувавший его тело, не только покрыл его песком, но и слегка разорвал одежду, так как часть летящего песка была грубой и острой.

Он ускорился и начал кричать им по-английски, размахивая руками.

— Эй! Приятно познакомиться! Меня зовут Хер...

Бум!

Хермес посмотрел вниз и увидел прямо перед своей левой ногой дыру от пули в песке, из которой поднимался дым. Он потрясенно поднял голову: два силуэта наконец-то проявились во всех деталях. У высокого мужчины была миндалевидная кожа и лысая голова, покрытая татуировками.

У него была толстая шея и широкие плечи. Сквозь обтягивающую льняную рубашку выпирали выпуклые бицепсы, а грудь была настолько большой, что можно было подумать, будто это бетонная стена.

Его рост был крайне преувеличен, словно на землю спустились великаны из мифов и легенд. Его лицо было суровым и полным подозрительности, а в руках он держал винтовку, из которой по бокам выходили трубки. Он направил ее прямо на Хермеса, взведя курок наполовину. Голосом медведя он прокричал:

— Если не хочешь, чтобы я превратил твои мозги в кашу, не двигайся!

Хермес тут же поднял руки вверх, так как песчаная буря начала полностью рассеиваться. Он бросил взгляд на стоящего рядом с ним невысокого мужчину ростом под два метра. У него были светлые волосы, неухоженные и легко развевающиеся на ветру. На лбу у него была белая толстая бандана.

Его изумрудно-зеленые глаза были глубоко посажены и смотрели прямо на Хермеса. Неизвестно, о чем он думал. На мужчине была белая пустынная мантия дараас, покрывавшая его тело. В отличие от своего титанического партнера, он не держал в руках оружия и выглядел спокойнее океана. Властным голосом он спросил Хермеса:

— Кто ты? Откуда ты пришел? Есть ли у тебя какое-нибудь оружие? Если ты Целестиал, то какова твоя текущая стадия и Размерность?

«Целестиал? И они упомянули эту Размерность, как и Эльгасия... Проклятье, почему она не объяснила больше перед сном?! Похоже, они тоже говорят на другом языке, но я как-то понимаю их, как и Кель'суса... Кстати, Эльгасия тоже говорила со мной на этом же языке...»

Мозг Хермеса интерпретировал брошенные ему вопросы и быстро ответил красивому светловолосому мужчине с поднятыми вверх руками.

— Меня зовут Хермес Вилсон. Я не знаю, что такое Целестиалы и Размерность... Что касается того, откуда я прибыл, то это из космоса. Я только что прибыл на самолете...

— Ты лжешь! — сказал высокий и громоздкий мужчина с нотками гнева.

«Блин... Сколько еще раз эта громадина в форме Халка будет меня перебивать? Но я не могу сказать ему это в лицо, один его удар может сломать мне все кости грудной клетки...»

Светловолосый красивый молодой человек посмотрел на своего партнера и сказал:

— Виктор, успокойся. Давай послушаем, что он скажет, а потом решим, что с ним делать.

Он оглянулся на Хермеса глазами, полными мужества и власти, и поклонился, прижав правую руку к груди.

— Я прошу прощения за наше грубое поведение. Меня зовут Леонардо Цезарь. Ты говоришь, что прибыл из космоса, но откуда именно?

Хермес вздохнул и ответил: — Я только что прибыл на эту планету. По какой-то причине я потерял память и оказался на земной Луне. Затем я нашел большой обелиск и прикоснулся к нему. Оно каким-то образом перенесло меня сюда...

Хотя Хермес опустил многие детали, он не солгал. Он решил не упоминать об Эльгасии и короне над головой, опасаясь, что это может пробудить в их сердцах жадность. Он также опустил информацию об Астральных Течениях, Космической Силе и кусочках Солари, которые он знал, поскольку объяснять, как он узнал эти сведения, а не другие, было бы головной болью. Он решил выставить себя абсолютно невежественным слабаком.

Хотя он и относился к ним с подозрением, поведение Леонардо позволяло ему в какой-то мере доверять им. Кроме того, даже если бы он хотел сопротивляться, у него не было никакой возможности сделать это. Мало того, что его тело было полностью истощено, так еще и его единственное оружие — Эльгасия — спала!

Возможно, способности короны и полезны, но жалкое состояние его тела сводит на нет все те преимущества, которые она дает...

Леонардо и Виктор посмотрели друг на друга. Затем светловолосый юноша обратился к Хермесу:

— Тот Обелиск... Как он выглядел? Где он находится?

Хермес быстро ответил: — Он очень высокий и сделан из абсолютно белого камня. Его ширина составляет примерно 10 метров, а основание имеет форму квадрата. На вершине у него четырехгранная верхушка пирамиды. Что касается местонахождения, то оно находится к югу от того места, где я нахожусь. Я шел прямо от нее и ничуть не отклонился от своего пути.

Леонардо некоторое время пристально смотрел на Хермеса, заставляя его чувствовать себя крайне неловко. Тишина казалась оглушительной. После минуты неловкого разглядывания друг друга Леонардо посмотрел в его сторону и сказал:

— Он не лжет. По моим наблюдениям, его тело крайне истощено. Похоже, уровень его космической силы тоже истощен. Он не хочет причинить вреда. Давай вернем его в город. Мы не можем пренебрегать нашими собратьями в этом суровом мире.

Виктор выглядел раздраженным, но все равно опустил оружие. Он посмотрел на Хермеса с суровым лицом и глубокомысленно произнес: — Я буду следить за тобой. Сделаешь что-нибудь нелепое, и я отправлю тебя в могилу.

— Понял. — тепло улыбнулся ему Хермес. Наконец-то он получил от них хоть какое-то доверие. Его сердце запрыгало от радости, поскольку он был полон вновь обретенной надежды. Когда он начал подходить к паре, Виктор вдруг поднял голову. На его лице отразился шок, он схватил «коротышку» Леонардо за плечи, как свернутое одеяло, и прыгнул вправо.

Бум!

В воздух взлетело большое количество песка примерно в 10 метрах перед Хермесом. В том месте, где стояла пара, в большом облаке пыли и песка возник силуэт. Тело размером с автобусный лайнер опиралось на две передние и задние ноги. Из спины торчал большой хвост, который изгибался и переходил из одного направления в другое.

Спереди сидела большая голова с ушами, направленными вверх. Она производила впечатление огромной собаки с крыльями выше пояса.

Внезапно зверь взмахнул своими огромными крыльями, создав порыв ветра, который унес облако пыли. Вслед за ним в глазах Хермеса отразилась фигура.

Два больших налитых кровью глаза с вертикальными радужками и рот, из которого капала слюна, смотрели на Хермеса, словно он был пятизвездочным блюдом. Фигура оскалилась, показав крупные клыки, и Хермес застыл в страхе.

Крылья на спине были полностью сделаны из металла и выглядели механическими: заклепки, шестеренки и нажимные поршни, которые позволяли увеличенным частям тела махать, как крыльями, были хорошо видны.

По ним пробегали искры и электрические токи, придавая им крайне неестественный и зловещий вид. Его тело было покрыто множеством шрамов, некоторые из которых все еще кровоточили. Сплав технологии и биологии приводил в отчаяние любого, кто смотрел на него.

Виктор поднялся с песка, удивленно оглянулся через плечо и медленно пробормотал глубоким голосом:

— Мутировавший Дьявольский Волк...