Через десять минут путешествие завершилось. Прекратился стук шестеренок из пестрого камня и эрозия материалов, которых не касались тысячелетия. После небольшой паузы Хермес повернулся, чтобы взглянуть на прежние фрески, но заметил, что они исчезли. Словно иллюзия, прежние краски как-то быстро исчезли, а он и не заметил.

На их месте стояла древняя двустворчатая дверь, соединявшаяся с бесконечной тьмой за ней. Ее верхняя часть была изогнута в виде полукруга, пик которого приходился на середину.

«Это и есть выход? То, что она появилась из ниоткуда, подтверждает мои выводы. Это уже не просто розыгрыш или тщательно продуманная обманка. Магия существует в этом мире...»

Несмотря на то что он уже в какой-то мере подтвердил это с помощью древнего языка, его опыт ученого заставлял его еще понаблюдать за ситуацией, прежде чем сделать окончательный вывод. Дверь, внезапно появившаяся из ниоткуда, на этот раз была для него достаточным доказательством, чтобы действительно подтвердить существование магии.

После дальнейшего наблюдения Хермес заметил, что сама дверь была сделана из камня, как и вся комната. Ее контур был вырезан в виде узоров из пересекающихся кривых линий, словно две переплетающиеся змеи.

В верхней части двери, в центре, был высечен древний символ. Восточный дракон кусал свой хвост и образовывал круг. В центре этого символа из остальной части резьбы торчали два часовых пальца, один короче другого.

— Восточная версия Уробороса, да? Что бы это могло значить...

Более длинный часовой палец располагался прямо к северу от круга, а другой — под небольшим углом слева от него. Если бы его можно было интерпретировать как обычные часы, то на нем было бы написано 11:59. Не успел Хермес задуматься над его смыслом, как минутная стрелка «часов» внезапно начала тикать!

Гонг!

Звук, отозвавшийся в его душе, мгновенно вывел его из расслабленного состояния. Он был похож на звук большой часовой башни с колоколом, извещающим об апокалипсисе; от каждой вибрации у него трещали кости. Хермес не знал, откуда исходит этот сотрясающий душу гул, поскольку он заглушал все остальное. Часы пробили 12:00. Часовые пальцы внезапно исчезли, как будто их с силой удалили ластиком для карандаша.

Круг, вырезанный драконом, раскололся пополам, а между двумя пестрыми древними дверями появилась трещина. Послышался звук скрежета камня о камень. Хермес, все еще потрясенный и растерянный, терпеливо ждал, пока перед его глазами откроется дверной проем.

В его глазах отразился огромный дворец. С каждой стороны от длинного коридора виднелись четыре массивные колонны, способных выдержать вес титанов. От этого он действительно почувствовал себя муравьем. У подножия колонн, а также на потолке с каждой стороны длинного коридора виднелись большие кристаллы, отличавшиеся друг от друга цветом и формой.

Как только он прошел через дверной проем, они мгновенно засияли тусклым светом, осветив все строение, похожее на дворец. Для Хермеса это была поистине шикарная сцена. Из-за внезапного наплыва света он решил убрать телефон, чтобы сберечь его батарею.

На вершине всех восьми титанических колонн по окружности были выгравированы абстрактные символы. По непонятным причинам Хермес мгновенно прочитал их значение: «Ключ к звездам».

«Ключ к звездам? Что это вообще значит...» — он отмахнулся от своих мыслей и бросил взгляд на внушающие благоговение кристаллы. В них отражалась его фигура. Он быстро перевел взгляд на лицо, чтобы проверить, не произошло ли каких-нибудь изменений.

Его черные волосы и бакенбарды были по-прежнему ухоженными и не подавали признаков роста. Благодаря увлажняющему крему Арианы его кожа оставалась гладкой и эластичной. Очки в тонкой круглой оправе сидели на его острой переносице, не сломанные ни доброжелательными, ни злыми силами, которые привели его сюда, но все еще запятнанные слоями пыли, что только усложняло видимость в темноте.

Хермес вздохнул с облегчением: «Фух... По крайней мере, во время сна в гробу во мне ничего не изменилось...»

Он решил снять очки и начать их протирать. Тут же он обратил внимание на свою одежду: рубашка на пуговицах в сочетании с черными брюками и обычными коричневыми оксфордскими туфлями, которые были такими же, как и тогда, когда он уходил с работы, тоже были покрыты здоровым слоем пыли, что еще больше усложняло его задачу по очистке очков.

Полностью проанализировав свое состояние и вернув получистые очки на переносицу, он обратил внимание на другой конец дворца. Там, возвышаясь прямо над его головой, стояла каменная платформа. На ее вершине стоял древний колоссальный трон, который считался непригодным для того, чтобы на нем сидел человек. От него исходила аура божества, наблюдающего за своими подданными снизу.

Лестница, расположенная в передней части платформы, обеспечивала доступ к ее вершине. Каждая ступенька была настолько велика, что человеку обычного роста приходилось максимально задирать ноги, чтобы подняться на нее. Хермесу стало ясно, что кто бы ни владел этим дворцом, он был гигантских размеров.

Ничего не говоря, Хермес медленно пошел по каменной дорожке, выложенной по обе стороны колоннами и кристаллами. Через несколько шагов он уже достиг бы первобытной платформы и трона. Как вдруг перед пестрой лестницей образовался столб света.

Прежде чем Хермес успел среагировать, из него высунулся большой каменный посох с двумя изогнутыми зубцами. Он напоминал большую вилку. Между изогнутыми зубцами висел куб, который стремительно вращался и беспорядочно испускал маленькие вспышки света на каждой из своих шести сторон по очереди.

У Хермеса не было времени на дальнейший анализ, так как он перевел взгляд на костяную руку, державшую реликвию. Как только Хермес вышел из голубовато-белого столба света, на его глазах медленно сформировалась фигура. Это был скелет человеческого роста.

В его глазах горели голубоватые огоньки, а на голове красовалась черно-золотая корона. В центре лба находилось большое отверстие, предназначенное для третьего глаза, который, в отличие от двух других глаз, светился неземным светом.

Страх захлестнул Хермеса, и он застыл на месте. Его мысли метались в поисках способа выжить. Он быстро принял боевую стойку, не имея возможности проверить, поможет ли она ему. В конце концов, Хермес был всего лишь бакалавром, чьим главным достижением в жизни была помощь отцу на охоте, когда он был моложе...

Хермес и скелет сцепились взглядами. Секунды текли с каждой каплей пота, стекавшей с его подбородка. Он не решался ничего сказать, боясь, что это может усугубить его положение перед врагом.

Рев!

Внезапно молчание было нарушено. Из скелета раздался гортанный рев, от которого по телу Хермеса пробежал ужас. По какой-то причине скелет был разгневан, и Хермесу не нужно было ничего предпринимать. Более того, само его присутствие могло его взволновать.

Прилив адреналина пропитал все его кости. Как только Хермес моргнул, скелет исчез. Инстинкты, по какой-то причине, подсказали ему прыгнуть в сторону и перекатиться.

Бум!

В результате прыжка Хермес оказался в пяти метрах от своего первоначального положения. Он быстро оглянулся на то место, от которого отпрыгнул. Скелет каким-то образом телепортировался вслед за ним и мгновенно ударил древним артефактом по каменному полу, образовав множество трещин и отправив в воздух обломки, которые некоторое время летели вверх, а затем упали на землю в нескольких метрах от него.

«Ты что, издеваешься?... Тот, кто послал меня сюда, мстит мне, что ли?!»

Не дав Хермесу ни секунды времени на то, чтобы отдышаться, скелет мгновенно поднял посох с пола, по которому только что ударил. На этот раз Хермес тоже не стал дожидаться.

Он мгновенно бросился к столбам, стоявшим позади него. Он хотел создать больше пространства и препятствий между ним и врагом.

Но не успел он добежать до них, как почувствовал прикосновение. Словно невидимая сила охватила его и замедлила движения. Меньше чем через секунду она усилилась, сделав невозможным сопротивление Хермеса. Его тело стремительно полетело обратно, к скелету.

Краем глаза Хермес заметил, что левая рука скелета, которая ничего не держала, была вытянута горизонтально перед его телом, а скелетная ладонь и пальцы были растопырены, словно ожидая, когда что-то попадет в их хватку.

И действительно, этим чем-то оказалась шея Хермеса. Пальцы скелета мгновенно сомкнулись и сжались. Было ясно, что, несмотря на то что это был всего лишь скелет, он обладал огромной силой! Хермес остался висеть над землей, отчаянно дрыгая ногами, пытаясь вырваться из лап врага.

Он чувствовал, как его шею сдавливается, и медленно задыхался. Скелет медленно произнес фразу на языке, отличающимся от того, с которым Хермес познакомился ранее:

— Я... Король... Ты... Войти... Осмелился!

Даже Хермес, который был полным новичком по части этого языка, знал, как плохо тот говорит, когда дело касается грамматики и структуры предложений. Было ясно, что скелет способен мыслить, однако его интеллект был невысок.

Если бы не это, зачем вообще было разговаривать с Хермесом? Он мог бы мгновенно размозжить ему череп взмахом посоха, как только Хермес оказался бы в его руках.

Хермесу было ясно, что скелет пытается назначить ему наказание, подобное наказанию правителя. Эти мысли проносились в его голове с небывалой скоростью, пока он медленно задыхался. Неизвестно, было ли это вызвано отчаянной борьбой за спасение или другой неизвестной глубокой причиной, но Хермес чувствовал, что мысли в его мозгу взрываются.

Казалось, что он может произвести сотни вычислений за несколько секунд. Его глаза больше не метались по сторонам, а сосредоточились на задаче, быстро анализируя тело скелета и окружающую обстановку.

Потенциалы действия в его нервных клетках мгновенно вспыхивали тысячи раз в секунду. За считанные секунды он быстро разработал план.

— Ваше величество! Это я! Неужели вы не узнаете своего самого верного слугу?!

Обмануть тупого скелета! Мгновенно скелет выпустил изо рта слова, продолжая душить Хермеса.

— Ты... мой?...

— Да! Я вошел во дворец только для того, чтобы увидеть вашу великолепную фигуру! Вы мой бог! Король королей!

Скелет быстро разжал хватку на шее Хермеса. Было ясно, что он не имеет понятия о тщательной проверке фактов. Хермес опустился на пол и упал на колени, судорожно кашляя в позе зародыша. С его шеи капала кровь, а вокруг нее виднелся красный отпечаток.

Он быстро поднял глаза на своего «Короля». Скелет с тремя глазами смотрел на Хермеса сверху вниз, словно на жалкое насекомое. Он быстро заговорил на ломаном языке:

— Я... Король... Кель'сус... Хочу... Подданого...

«Кель'сус? У него есть имя?» — поспешно задался вопросом Хермес.

— Конечно, мой король! Я всегда буду вашим самым верным подданным!

Скелет выглядел довольным, а его третий «глаз» изменил цвет на нежно-розовый. Используя гравитационную способность посоха, Хермес был поднят с земли. Скелет подошел к возвышенной платформе с троном и сел на него. Его человеческое тело явно не подходило для такой огромной, потрепанной временем кафедры.

Хермес все еще корчился от боли, вызванной предыдущим нападением, и парил в стороне от трона. Скелет повысил голос и произнес:

— Подданый... Нужно... Служить...

Хермес не спешил бежать. Более того, он вздохнул с облегчением: ему удалось эффективно потянуть время! Во время стычки с Кель'сусом он понял, что с ним явно что-то не так.

Его мыслительные процессы были не только очень четкими, но и чересчур быстрыми! Кроме того, у него улучшилось зрение, а концентрация внимания достигла нечеловеческих высот.

Он мог почти мгновенно проанализировать что-то и создать мысленный портрет объекта в своей голове. В сочетании с тем, что он мог мгновенно понимать языки, которых никогда раньше не слышал, ему стало ясно, что его тело было изменено или усилено.

Возможность изучать окружающую обстановку и искать способ бегства, используя свои новые способности, улучшающие работу мозга, была для него просто находкой! Он быстро ответил Кель'сусу:

— Да, Ваше Высочество, Кель'сус Великий!