— Активация.

Как только слово вылетело из его уст, произнесенное на невиданном ранее магическом языке, все замкнутое пространство начало яростно сотрясаться. Единственным источником света был фонарик его телефона, который ярко мерцал, в то время как с потолка посыпались потоки пыли.

— Похоже, магия действительно существует в этом мире, — в одиночестве рассуждал Хермес, чувствуя, как увеличивается вес его тела. Он понял, что произнесение слова, написанного на стене экзотическими символами, оказывает влияние на окружающую среду; в данном случае вся комната, в которой он оказался заперт, медленно поднималась вверх.

По мере того как комната поднималась вверх, из-за каменных стен доносились звуки вращающихся шестеренок и валов. Хермес вздохнул про себя: прошло уже тридцать минут с момента его пробуждения, но он все еще не до конца понимал, где находится.

Его взгляд снова переместился на зловещие фрески позади него. Их изображения вселяли страх в его сердце. Как бы он ни думал об этом, он отказывался верить в то, что изображенное на них реально.

Каждый аспект его существа хотел отрицать их существование, как будто это была обманка, призванная сбить его с толку. Но опыт использования магического языка, с которым он только что познакомился, говорил об обратном; теперь ему стало очевидно, что, похоже, существует более глубокий слой реальности, о котором он с детства не подозревал.

За 25 лет своей жизни он ни разу не верил, что подобный опыт когда-нибудь дойдет до него. Теперь оставалось только ждать, пока устройство доставит его туда, куда было задумано.

Все началось примерно полчаса назад. Хермес очнулся от вечной дремоты, погрузившись при этом в бесконечную пустоту. В непроглядной тьме он слышал лишь биение собственного сердца. К тому же каждый сантиметр его тела пульсировал тупой, настойчивой болью, как у брошенной марионетки, чьи суставы давно забыли прикосновение масла.

Кости протестовали при каждом едва заметном движении, мышцы восставали против каждой малейшей команды, а голова была тяжелой, словно налитой свинцом. Он по-прежнему был прикован к ясности во всеохватывающей темноте, не понимая, где находится; единственное, что он мог ощущать — это грубую ткань, поддерживающую его спящее тело.

«Черт! Почему я не могу пошевелиться?! Где я, черт возьми, нахожусь?!» — его глаза заметались в холодной, безлюдной темноте, и его охватила паника. Его мозг метался в поисках выхода из сложившейся ситуации, но он не мог найти в своей памяти ничего, что могло бы пролить свет на то, как он оказался в такой ситуации.

«Почему я не могу вспомнить, как я здесь оказался, ух! Разве я не возвращался домой с работы? Помнится, я возвращался домой около 23:00, после того как руководитель группы сказал мне закончить начальные этапы работы над статьей, которую мы скоро опубликуем... Космический центр имени Кеннеди находится не так далеко от места, где я живу, что, черт возьми, со мной случилось?!»

— Помогите! Помогите! — закричал он, набрав в легкие воздуха, но ему никто не ответил.

Как он ни размышлял, ему не удавалось придумать внятного объяснения, где он находится. Он даже начал сомневаться, что кто-то похитил его и насильно ввел ему наркотики. Его сердце стало биться еще быстрее, а по лицу потекли струйки пота.

Только через пятнадцать минут он почувствовал, что к его рукам вернулось едва уловимое ощущение. С этого момента его тело начало понемногу поддаваться, ослабляя жесткую хватку. Никогда в жизни он не чувствовал себя настолько счастливым, вставая с постели. Однако знакомство с окружающей обстановкой заставило его радостное настроение быстро улетучиться.

Предполагаемая неудобная кровать, на которой он спал, на самом деле оказалась закрытой камерой. Даже когда к нему вернулись чувства, он понял, что не может свободно двигаться в любом направлении.

Клаустрофобия не заставила себя долго ждать. В панике он принялся ощупывать стены, облепившие его бренную плоть.

«Черт! Я не могу здесь оставаться, мне нужно немедленно выбраться!» — подумал он про себя, когда адреналин начал просачиваться во все его мышцы. Внезапно он нащупал щель между краями стен: сверху закрытой камеры была задвижка!

Собрав все силы, он приподнял ее, и тут раздался звук скрежета камня о камень.

«Свобода!» — подумал он, но его встретила еще большая темнота. Как будто он оказался заперт в нижнем слое матрешки.

— Черт, ну почему жизнь так любит ставить передо мной проблемы? Я только два дня назад купил дом. Даже ремонт еще не окончил... — его мысли вертелись вокруг невесты, ожидающей его дома.

Вместо супружеской жизни в местной газете появится заметка под заголовком «25-летний исследователь таинственно исчезает!». Он начал внутренне смеяться над своей ситуацией.

Выбравшись из «гроба», Хермес достал мобильный телефон и принялся его рассматривать: он хотел воспользоваться встроенным фонариком, чтобы понять, что его окружает. Когда он включил его, в сетчатку глаза ударили волны света, и он прищурился. Он с радостью обнаружил, что батарея не села. Однако эти эмоции длились недолго.

Посмотрев на время и дату, Хермес пришел в полное замешательство. Он высказал свое недоумение, и его голос эхом разнесся по закрытой комнате.

— 25 сентября 2023 года, 11:28 вечера... Что за черт? — пробормотал он. Причина его замешательства была довольно проста: дата означала, что с момента его возвращения с работы не прошло ни одного дня. На самом деле он помнит, что проверял свой телефон примерно в 23:23. В это время он еще возвращался домой на машине.

«Может быть, телефон вышел из строя?» — подумал он про себя. Но где-то в глубине души Хермес понимал, что в его нынешних обстоятельствах что-то не так. Проверив процент заряда батареи, он почувствовал, что его нутро сжалось от того, что стало самым большим подтверждением гипотезы, в которую он отказывался верить.

Во время поездки домой он уже успел запомнить, какой процент заряда батареи был у него в тот момент, и он отражал ту же цифру, что и сейчас. Это значит, что за все время, пока он спал в гробу, ни одна унция энергии в батарее не была потеряна.

Это было просто невозможно: даже он знал, как быстро разряжается батарея его телефона. Всего несколько дней назад он жаловался на это своей невесте Ариане и даже выразил желание купить новый.

«Неужели... Неужели время замерло? Нет, что, черт возьми, я сейчас говорю?!» — мысленно паниковал он. Ему очень хотелось все отрицать, но все улики указывали именно на это. В течение всего этого фиаско ему казалось, что существует какой-то аномальный или даже паранормальный ответ на его нынешнюю дилемму.

В какой-то момент он даже подумал, что, возможно, все это — какой-то жуткий розыгрыш и что в любой момент сюда ворвется съемочная группа, чтобы записать его реакцию. В голове постоянно проигрывались сценарии его борьбы с этими ублюдками, но теперь он понимал, что шансы на то, что такое объяснение сработает, довольно малы.

Хермес Вилсон глубоко вздохнул, чтобы успокоить свои мысли. Он знал, что не должен долго бродить в темноте. Он включил фонарик на своем телефоне, и от внезапно вспыхнувшего света у него заслезились глаза.

Медленно привыкнув к вновь обретенному свечению, Хермес начал наблюдать за окружающей обстановкой. Комната, в которой он застрял, была примерно десять метров в поперечнике от стены до стены.

В центре стоял гроб, в котором он спал все это время. Его каменная текстура повторяла текстуру остальных стен: все они были грубыми и серыми. Все в замкнутом пространстве было сделано из одного и того же материала, как будто высечено из одного камня.

Переведя фонарик на стену перед гробом, Хермес заметил одну особенность: на ней располагалось множество красок! На стене появилась фреска, занимающая всю ее площадь.

Приблизив взгляд, Хермес почувствовал ужас, любуясь произведением искусства. Изображенная сцена была настолько ужасающей, что он не мог ничего сделать, кроме как застыть в страхе.

В его глазах отражались горящие небоскребы, над которыми мерцали семь звезд. В каждом из окон горящих зданий виднелись лица. В них читались отчаяние, тревога, страх, безнадежность и другие негативные чувства; лица словно взывали к нему, чтобы он прекратил их страдания.

У подножия 8-10-этажных зданий на уличных фонарях лежали люди, которых окружали теневые фигуры. У них не было лиц, только силуэты, но уже по ним Хермес мог определить, что пропорции их тела совсем не похожи на человеческие.

У них было четыре руки, по две с каждой стороны, а длина тела была ужасающе велика. Даже самому высокому баскетболисту пришлось бы вытянуть шею вверх, чтобы рассмотреть их головы.

«На что я сейчас смотрю... Это сцена из будущего или прошлого? Черт возьми, если бы я только был сейчас археологом, а не астрономом!»

Его мысли устремились к нечеловеческим сущностям, окружающим несчастных, висящих на фонарных столбах.

«Интересно, не эти ли существа ответственны за эту катастрофу? Это подтверждение того, что инопланетяне существуют? Если я сфотографирую это и размещу в Интернете, интересно, сколько психов на всех этих конспирологических форумах в это поверят?»

Даже когда он отпускал в свой адрес легкомысленные шутки, чтобы унять волнение, его не покидало чувство тревоги.

«Жаль, что у меня сейчас нет сотовой связи, а то бы я смог позвонить в 911, не говоря уже о том, чтобы разоблачить какие-нибудь инопланетные фрески...» — не удержался Хермес от насмешки.

Он не мог не думать о том, что все, чему он научился в жизни, было не более чем ложью. Каждый опыт и устои рушились у него на глазах.

Как только он справился со своими мыслями, он бросил взгляд под наводящие ужас фрески. Ряд символов неизвестного языка складывался в предложение. Несмотря на то что он никогда раньше не видел ни одного из этих символов, он мог читать их довольно уверенно, как будто это был его родной язык.

Он легко улавливал слоги и складывал предложение в голове:

— Смерть была единственным спасением. 25 сентября 2030 года.

Тело Хермеса застыло на месте. Он не мог отделаться от ощущения, что его затянуло в какое-то альтернативное измерение, где время и пространство переплелись и смешались, как нити лапши в миске спагетти.

Пока Хермес вспоминал все эти события, «лифт» продолжал мчаться вверх, к неизвестному месту назначения. На противоположной стороне фресок находился еще один набор символов, которые при произнесении вслух приводили в действие механизм лифта.

За стенами замкнутого пространства продолжали раздаваться звуки скрежещущих друг о друга камней, а мысли Хермеса устремились к семье. К этому времени он уже твердо осознал, что находится где-то очень далеко от дома.

Он боялся, что больше никогда их не увидит. Его невеста, Ариана Миррен, все еще ждала его в их временной квартире. С неуверенностью в сердце и звуками разрушающихся камней, вращающихся и отдающихся эхом вокруг него, он действительно чувствовал себя одиноким.