Все свои 25 лет жизни Хермес прожил в замкнутости. Его родители были не очень богаты, но и не бедны. Каждое лето они могли позволить себе отпуск, а их дом вполне соответствовал определению жилища среднего класса.

Во время финансового кризиса 2008 года этот образ жизни оказался под угрозой. К счастью, его отец успел накопить достаточно денег, чтобы дать им некоторую свободу действий.

В то время Хермес в некоторой степени ощутил на себе его влияние. Его родители периодически ограничивали себя в еде, и он мог слышать их ссоры из своей комнаты на протяжении всей ночи.

Через некоторое время ситуация снова стабилизировалась. Он вернулся к совершенно нормальной жизни: ходил в школу, заводил друзей, время от времени прогуливал уроки. Он мечтал иметь младшего брата или сестру, но родители так и не исполнили его желание.

Он закончил школу с оценками выше среднего, но не получил стипендию, как некоторые его сверстники, но это его нисколько не беспокоило. В отличие от большинства своих друзей, у него уже была своя мечта: Стать астрономом, как его отец.

Сколько он себя помнил, его отца всегда можно было застать за наблюдением за звездами. На их заднем дворе стояли как маленькие, так и большие телескопы и прочее оборудование.

Его отец Джейк Вилсон время от времени брал сына с собой в походы и на охоту, подальше от городских фонарей и чрезмерного светового загрязнения.

Во время каждой поездки Хермес испытывал чувство благоговения, глядя в небо и видя в нем море звезд, которое не давало ему покоя. Он продолжал смотреть на звезды и под руководством отца мог различать небесные тела, подобно песчинкам на пляже.

Этот опыт заставил его влюбиться в астрономию. К его огорчению, не многие сверстники разделяли его увлечение, и даже те, кто поначалу находили его темы интересными, начинали раздражаться или испытывать скуку. Эти переживания в какой-то мере ограничивали его социальные способности. Это не значит, что ему было трудно разговаривать с другими, просто он находил это занятие утомительным.

В его понимании, какой в этом смысл? Для него общение с другими людьми, кроме профессоров в колледже, которые разделяли его увлечения, было бесполезным. Хотя ему нравились и другие различные виды развлечений, он никогда не находил их столь же интересными, как космос над головой.

Все это начало меняться после второго курса. Его отец пропал во время одной из экскурсий, и его тело так и не было найдено. Его мать стала больше работать, чтобы облегчить финансовое бремя, которое они начали испытывать.

Не дав им времени на горе, экономика того времени тоже не помогла. Цены на продукты продолжали расти, и в конце концов пришел COVID-19. Последовавшая за этим изоляция подкосила их в финансовом плане, а его мать потеряла работу в банковской фирме.

Не имея выбора, мать решила продать их семейный дом и личные вещи и переехать в небольшую квартиру. Все охотничьи принадлежности отца, ружья и даже телескопы, которые он очень любил, перестали существовать. Хермесу, который в то время был всего лишь студентом, пришлось начать подрабатывать на стороне, чтобы облегчить боль матери.

Смена образа жизни далась ему, мягко говоря, нелегко. В сочетании с горем от потери отца, на которого он так равнялся, его интерес к астрономии начал угасать. Он продолжал им увлекаться, но энтузиазм, который он испытывал в молодости, с каждой неделей был близок к тому, чтобы угаснуть.

Наконец Хермес смог наблюдать не за небом над головой, а за планетой, на которой жил все это время. Наконец-то он мог общаться с теми одноклассниками, которые с презрением относились к его разговорам о звездах. В конце концов, кому какое дело до того, что происходит за много световых лет отсюда, когда человек даже не может позволить себе поесть в достатке или заплатить за квартиру?

Вокруг него несовершенство общества начало пробираться из уголков того, что он считал вполне разумным миром. Тот, кто никогда не интересовался международными событиями, мировыми новостями или политикой, начал изучать темы, которые считал незначительными по сравнению с грандиозностью Вселенной.

Сидя в своем инвалидном кресле, он продолжал смотреть на ребенка, которого избивали за то, что он украл всего лишь кусок хлеба. Никто не пытался остановить нападавшего, словно все они ожидали такого исхода или видели его миллионы раз.

И хотя он наконец-то достиг звезд, осуществив мечту всей своей жизни, все это не имело значения. Он словно вернулся в те дни, когда работал кассиром. Он вернулся в то несовершенное общество, к которому принадлежал. Даже после перемещения к звездам человечество сохранило свою природу.

Гнев начал разгораться в его теле. Он хотел встать и ударить «злого» человека, избивающего ребенка у него на глазах. Но, не считая того, что он не может двигать своим телом, он также знал, что это ничего не изменит.

Старик тоже боролся за свое выживание, как и ребенок. Спасение ребенка не избавит его от голода, он просто вернется и снова будет воровать еду. Это был вопрос не зла против добра, а человека против природы. Даже если Хермес остановит сложившуюся ситуацию, другие могут вмешаться в любой момент.

Во время пребывания на Земле Хермес не был праведным человеком, но опыт бедности заставил его захотеть стать активистом, человеком, который мог бы изменить статус-кво и улучшить жизнь страдающих людей по всему миру. Он понял, что мир нечист и необходима революция, которая не просто заменит одно плохое правительство другим, еще более плохим.

По его мнению, никто не должен жить так, как жил он, и он сочувствовал тем, кто жил в еще более худших условиях, чем он, в других частях земного шара.

Однако логическое мышление подсказывало ему, что это бессмысленно. Чего может добиться бедный студент, просто протестуя? Тем, кто стоял на вершине и контролировал общество, было все равно, что происходит с теми, кто ниже их по положению.

И даже сами бедняки сражались друг с другом, не заботясь ни о чем, кроме собственных семей. Хермес понимал, что ничем не отличается от них. Вместо того чтобы тратить время на бессмысленные жалобы правительству, он лучше потратит его на то, чтобы заработать больше денег и облегчить страдания матери.

Общество было гораздо обширнее, чем мольбы отдельных людей. Оно не делало различий между представителями одного класса. Усилия Хермеса были бы просто проигнорированы, а сам он был бессилен повлиять на что-либо. Поэтому он продолжал свой путь, будучи лишь винтиком в огромной машине.

В конце концов его усилия окупились, и он закончил школу. На нем все еще висела небольшая сумма студенческого долга, но ему удалось устроиться на работу в качестве исследователя, используя связи, которые он завел во время учебы в колледже. Ему посчастливилось получить множество рекомендаций от профессоров и других специалистов в этой области.

На последнем курсе ему удалось встретить Ариану, которая не дала ему потерять себя. Она всегда слушала его разговоры, не перебивая. Она всегда была жизнерадостной и оптимистичной. Его тревога, гнев и страхи исчезали, когда он оказывался рядом с ней.

Время от времени она убеждала его продолжать идти по выбранному пути и не отказываться от своей мечты, даже если в колледже можно было выбрать другую специальность или путь, более прибыльный, чем тот, на который он решился. Почти погасшее пламя страсти к астрономии разгоралось с новой силой, чем дольше он делился с ней своими интересами.

К тому времени Хермес уже забыл о бедах окружающих его людей. Его внимание было сосредоточено исключительно на том, чтобы улучшить свои собственные обстоятельства и дать матери возможность отдохнуть. Он также хотел построить прекрасное будущее с Арианой, которой сделал предложение за несколько месяцев до окончания колледжа. Стремление к переменам было подавлено глубоко внутри него, и он продолжал жить корпоративным рабом. Ариане тоже оставался год до окончания своего четырехлетнего курса по химии, поэтому желание Хермеса добиться успеха в карьере и помочь создать хорошее финансовое положение для них обоих сильно возросло.

Как бы ему ни хотелось помогать другим, он понимал, что это невозможно, поэтому сосредоточил все свое внимание на помощи тем, кто был ему по-настоящему дорог.

В конце концов, звезды продолжали сиять, даже когда он переживал самый мрачный период своей жизни, так почему же общество должно быть другим? Его стремление к повсеместным переменам не зашло бы далеко, подобно тому как звуковая волна мгновенно угасает в космическом вакууме.

Потеряв все и отправившись в путешествие по звездам, он постоянно думал о том, какими должны быть его дальнейшие жизненные цели. Его семья полностью исчезла. Его будущая жена, которая подпитывала его стремление добиться большего, тоже исчезла. Все его понимание астрономии рушилось.

Все, чего он так упорно добивался, сводилось к нулю. Фундамент, который он создал, в корне поменялся. Теперь ему придется беспокоиться не только о своем положении в обществе, но и о своей физической силе, если он хочет выжить.

Однако в конце концов на него снизошло озарение. Отказавшись от своих достижений в качестве винтика в неизвестной машине, он обрел свободу и смог вернуться к своим давно подавленным желаниям.

Хотя общество все еще управляло действиями живущих в нем людей, оно больше не являлось конечной целью. Деньги не могут сравниться с реальной силой. Если бы он смог стать могущественным Целестиалом, поменять общество уже не было бы чем-то недостижимым. К тому же он понимал, что он, безусловно, более необычен, чем обычный Целестиал.

У него была Эльгасия, неизвестный артефакт, не похожий ни на один другой, артефакт, способный преодолевать само пространство.

Потеряв все, что у него было, он наконец смог забыть о своих прежних обязательствах. Даже если бы потомки его семьи существовали где-то в огромной Вселенной, его действия не причинили бы им никакого вреда: ему больше не с чем было связывать себя с ними.

У него, подавлявшего в себе желание исправить этот мир, красивый снаружи, но грязный внутри, наконец-то появился шанс довести дело до конца. Он не знал, была ли эта идея просто защитным механизмом, который придумал его разум, чтобы не сойти с ума, или же это просто его собственные желания, проявившиеся после того, как с него сняли все оковы. Однако ему не нравилось волнение, которое она вызывала.

«Если бы Ариана была здесь, она бы дергала меня за левое ухо и ругала за то, что я слишком высокомерен. Даже предыдущий я, наверное, в гневе дал бы пощечину нынешнему себе. Со мной определенно, что-то не так...»

Он внутренне вздохнул, и его гримаса перешла в самоуничижительную улыбку. Он точно знал, что то, что он задумал, практически невозможно осуществить, но все равно должен был попытаться.

Все его мечты в жизни уже были достигнуты, кроме этой. Прошло 18 464 года, и больше ничто не связывало его. Неудача приведет лишь к его собственной смерти, но даже это не имело для него значения. Потеряв все, он уже много раз подумывал о самоубийстве, чтобы вновь встретиться с семьей. Однако он решил не делать этого, поскольку любопытство, почему же он трансмигрировал в будущее, пересилило его желание умереть; он просто хотел отложить его до тех пор, пока не будут найдены ответы на интересующие его вопросы. Но теперь он нашел еще одну причину жить. В конце концов, если бы у человека была возможность изменить мир, разве он не попытался бы это сделать?

Анжелика смотрела на искалеченного пациента, и на ее лице отражалось недоумение. Она спросила успокаивающим голосом:

— Хермес, о чем ты думаешь?

Он поднял на нее взгляд, в его глазах горела решимость. Его лицо было суровым, создавая впечатление человека, готового отправиться в неизвестный путь.

— О своих новых обязательствах.