Прошло несколько дней с тех пор, как он подтвердил свою решимость. Благодаря постоянному уходу Анжелики он смог почти полностью восстановиться, и ему разрешили выписаться.

На самом деле, он мог бы восстановиться еще быстрее, если бы они снабдили его своими передовыми нано-бионическими таблетками. Однако их обычно выдавали только Полку Хранителей и только самым тяжелораненым.

В конце концов, Хермес был для них незнакомцем, которого они нашли всего неделю назад. Они ни за что не позволили бы ему использовать свое самое дорогое оборудование для несмертельных травм.

Это был город Убежище на Марсе, небольшой бастион, расположенный в ущелье. Еды было мало, нищета свирепствовала. Постоянная угроза нападений со стороны близлежащих гнезд мутантов не позволяла им спокойно отдохнуть. Нередко юноши и девушки записывались в Полк Хранителей, поскольку это была единственная стабильная работа.

Хермесу пообещали предоставить возможность вступить в полк, но это не означало, что он мог миновать очередь. Ему придется соревноваться с другими желающими за возможность быть зачисленным в полк.

По словам Артура, основные тесты, которые они будут проводить, касаются их физических возможностей и здоровья, а также родства с Космической Силой.

Хотя Хермес был встревожен, он не был полностью обеспокоен. По словам Артура, он уже стал Целестиалом 1-ой Стадии. Возможно, его способности и не выражались в физической силе, но по другим параметрам он мог конкурировать с другими потенциальными кандидатами.

После выписки ему предоставили временную квартиру, в которой он мог жить три недели, а затем нужно было платить, чтобы продолжать оставаться жильцом. В городе Убежище валютой служат монеты из железа, которые они называют Санктум. На лицевой стороне по всему диаметру сиял символ четырехконечной звезды.

По словам Анжелики, это символ их наследия, того, что когда-то они принадлежали звездам. Когда Хермес спросил об этом, она отмахнулась от него и сказала, чтобы он подождал, пока не станет Кадетом Хранителем.

На обратной стороне был изображен боковой профиль мужчины. В руке он держал скипетр, а на голове красовалась корона. По всей видимости, это был портрет первого Марсианского короля, жившего около 17 500 лет назад, короля Рудвелла фон Марсия Великого.

Хермесу было крайне любопытно узнать историю человечества после апокалипсиса, который, по его предположению, произошел в 2030 году, но чем больше он узнавал, тем больше запутывался. Как человечество пережило этот катаклизм и в итоге построило города на Марсе?

Как Земля была расколота пополам и полностью уничтожена? И почему даже Марсианские цивилизации прекратили свое существование, оставив последние остатки человечества на планете?

Он не мог понять, почему и как произошли эти события, и от этого еще больше жаждал знаний. Ему хотелось расспросить Анжелику или Артура об истории человечества за последние 18 000 лет, но они никак не могли найти время, чтобы полноценно прочитать ему лекцию на эту тему.

Кроме того, он не мог посетить местную библиотеку, поскольку большинство людей на улице узнавали в нем незнакомца, забредшего в город неделю назад, и бросали на него злобные взгляды или вовсе боялись его. Он недооценил их ксенофобию.

Он решил, что лучше оставить все это на второй план и сосредоточиться на становлении кадетом. У него будет достаточно времени, чтобы заняться научными исследованиями, которые он хотел бы получить, как только он завоюет доверие горожан.

Для этого ему нужно будет полностью изучить город и его жителей. Он навсегда останется чужаком, если не сможет приспособиться к их культуре. Конечно, он никогда не сможет полностью принять некоторые из их обычаев. В городе Убежище не было возрастных ограничений для работы. Дети в возрасте пяти лет отправлялись на железные рудники за много миль от города.

Средняя продолжительность жизни была примерно на 40 % меньше, чем на Земле. Даже благодаря воздействию Космических Силы, направленной на улучшение здоровья, и некоторыми передовыми биомедицинскими технологиями, доставшимися им от предыдущей эры, из-за недоедания, а также постоянной угрозы нападений многим молодым людям было трудно дожить до сорока лет.

Следствием этого стало то, что женщины были склонны выходить замуж в подростковом возрасте, рожая в среднем шесть детей. Они делали это, прекрасно зная, что только двое или трое из них доживут до четырех лет.

Выжить в городе Убежище было очень трудно. За исключением небольшого количества обработанного мяса мутантов, которое могли употреблять лишь некоторые представители высших слоев общества, большинство населения питалось тем, что вырастили сами.

Согласно его наблюдениям, вполне вероятно, что за последние 17 000 лет произошла некая форма терраформирования, позволившая обычно токсичному и ядовитому марсианскому реголиту стать плодородным и безопасным для передвижения. Обычно это были фермы картофеля или небольшие фермы по выращиванию помидоров, которые можно использовать для приготовления различных блюд.

Единственная проблема, однако, заключалась в том, что это был не совсем простой процесс. Несмотря на то что почва была способна выращивать растения, она требовала огромного количества удобрений. Единственным надежным выбором для горожан был постоянный приток туш мутантов, на которых охотились в окрестностях города.

Однако часть этого мяса мутантов содержит яды и даже генетические мутации, которые могут передаться растениям, обеспечивающим их пропитание. Хотя очистка продуктов и позволяет избежать заражения, она обходится обычным гражданам очень дорого.

В большинстве случаев они предпочитают рисковать и просто есть неочищенные продукты, что приводит к продолжительным болезням или мутациям, которые в конечном итоге приводят к неизбежной смерти. Это также было одной из главных причин низкой продолжительности жизни.

Даже если бы Хермес стал могущественным Целестиалом, он не знал, как решить эту проблему. Никакое количество ресурсов не смогло бы исправить ситуацию, приводящую к страданиям этих людей. У него был только один выход: полностью покинуть планету.

Это было сопряжено с рядом трудностей, но он был полностью уверен, что это возможно. В конце концов, его собственный опыт доказывал это. Однако чтобы добиться этого, ему нужно было более глубоко изучить принцип действия Астральных Течений.

Ведь только на то, чтобы перенестись с Луны на Марс, ушла вся космическая сила Эльгасии. Ему нужно было найти лучшее решение, чем использование обелиска для переноса людей по одному. Вторая проблема, которую ему нужно было решить, — на какую планету они должны перебраться.

По сути, знания Хермеса в области астрономии основывались на оборудовании, которое он использовал в то время, например на космических телескопах Джеймса Уэбба или Хаббла, или на материалах исследований других специалистов в этой области.

Его знания об экзопланетах в основном касались состава их атмосферы, а также окружающей среды звездной системы. Он не знал, действительно ли та или иная экзопланета способна поддерживать человеческую жизнь: слишком много неучтенных факторов.

Возьмем, к примеру, Kepler-186f. Экзопланета размером с Землю вращается вокруг обитаемой зоны своей звезды. У нее была плотная атмосфера, что позволяло воде существовать на ее поверхности. Проблема, однако, заключается в том, из чего состояла эта атмосфера. Был ли это кислород? Азот? Смесь того и другого? Или что-то совсем другое? Хермес не мог ответить на этот вопрос.

Еще одним поводом для размышлений была возможность того, что планету или звездную систему уже населяют другие инопланетные расы, о которых он не знал. То, что он увидел на фреске в подземном мавзолее, а также то, как Анжелика описала Ксулов, сильно травмировало его и заставило бояться возможности существования других враждебных рас в просторах космоса.

Он не мог знать, могут ли на выбранной им планете существовать инопланетные расы, которые вообще примут присутствие человечества. Решение этих проблем потребовало бы много времени.

Хермес понимал, что если он хочет поменять условия жизни города Убежища, ему придется сделать многое на этом пути.

Помимо развития Целестиальной стадии и физической силы, ему придется впитать в себя как можно больше знаний об истории и мистицизме и одновременно наладить отношения с городскими чиновниками. Ему предстояло поистине долгое путешествие.

Хермес сидел в кресле-качалке напротив яркого городского пейзажа, глядя на него с балкона, и его губы кривились в улыбке:

— Во что, черт возьми, я ввязался...

...

Прошло два дня с момента выписки Хермеса, и время набора в Полк Хранителей официально начался. Все это время Хермес не совсем оттягивал этот момент. Время от времени он пытался выглянуть за порог своей квартиры, чтобы попытаться завязать разговор с местными жителями.

К его ужасу, они либо отворачивались и убегали, либо бросали на него суровые взгляды, не давая ему сказать ничего лишнего. Это было поистине безнадежно.

Тук-тук!

Хермес встал с облюбованного им кресла-качалки и подошел к двери. Через глазок на него смотрела красивая женщина лет тридцати. У нее были длинные черные волосы и карие глаза, способные пленить душу любого мужчины. Рядом с ее розовыми губами была небольшая родинка, которая придавала ее лицу еще одну прелесть. Это была Анжелика Римоне в своем обычном белом лабораторном халате.

Он быстро открыл дверь, и его глазам предстала ее улыбка.

— Ты уже привык к своей новой квартире?

Хермес с улыбкой ответил: — Конечно, с балкона открывается потрясающий вид, а кровать в тысячу раз удобнее той, что была в клинике.

— Ну конечно, кто же, по-твоему, кроме меня ее посоветовал! — гордо воскликнула она.

Хермес быстро вернулся к основной теме разговора: — Что привело вас сюда, мисс Римоне?

— В Полках Хранителей наконец-то начинается период набора. Наконец-то пришло время показать себя перед другими потенциальными кадетами! Я здесь, чтобы быть твоим гидом.

Хермес быстро распахнул дверь и пригласил ее войти. Затем он подал ей знак подождать, пока он пойдет переодеваться в другую комнату. В спальне он сменил одежду на обычный пустынный халат дарааса, который был полностью белого цвета. На голову он надел тюрбан того же цвета, чтобы защититься от солнца.

Закончив приготовления, они с Анжеликой вышли из квартиры на улицу и направились к Шпилю. По пути они чувствовали на себе холодные взгляды. Однако это не волновало Хермеса, поскольку его мысли были заняты более насущной проблемой.

Он не знал, насколько его физические возможности помешают ему в предстоящих испытаниях. В конце концов, он был всего лишь ученым, и единственной его способностью было быстро соображать. Хотя он был Целестиалом 1-ой Стадии, ни одна из его нынешних способностей не была похожа на боевую способность.

«Это напоминает мне студенческие годы, когда я постоянно беспокоился о своих экзаменах... Неважно, на каком этапе жизни ты находишься, от тестов никуда не деться».

Когда они обходили Шпиль, их разговоры прекратились, и перед их глазами открылся вид на казармы Полка Хранителей. Снаружи толпились люди всех полов, терпеливо ожидая своего шанса войти внутрь.

На их лицах отражались отчаяние, тревога, решимость и надежда. С точки зрения Хермеса, они были похожи на голодных волков, ожидающих последнюю добычу, которую им удалось найти. Было видно, как сильно они хотят сдать экзамен.

По словам Анжелики, большинство из них никогда не попадут в основной состав Корпуса Полка Хранителей, который состоял в основном из Целестиалов. Многие, скорее всего, сдадут экзамен на гражданских сотрудников и получат должности секретарей или иные обычные профессии. Некоторые из них станут вспомогательными войсками, которые могут использоваться только в качестве резерва для основных сил. Те, кто обладает медицинскими знаниями, захотят стать медиками, следуя по стопам Анжелики. Только около 10 % людей станут Целестиалами.

На это было две причины: во-первых, они могут позволить себе взимать плату с Елисейских Монолитов лишь за несколько кандидатов всякий раз. Во-вторых, без хорошего сродства и таланта к манипулированию Космической Силой риск мутировать при прохождении испытания «Сновидения» становится очень высоким. Чтобы обеспечить большой процент успеха, лучше отсеять недостойных, чем допустить их гибель.

Однако Хермесу не стоило беспокоиться об этом: в конце концов, он уже был Целестиалом, а Целестиал не может выбирать несколько доменов для специализации.

Медленно дойдя до входа в казармы, толпа медленно повернулась, чтобы посмотреть на нового претендента. В их взглядах сразу же появилось презрение. Ведь они не только не доверяли этому незнакомцу, но теперь вынуждены были рассматривать его как конкурента.

Анжелика повернула к нему свое прекрасное лицо и игриво улыбнулась. Саркастическим тоном она успокаивающе произнесла:

— Готовы ли ты продемонстрировать свои удивительные навыки, мистер Убийца Мутантов?

Хермес кивнул и твердо ответил: — Всегда готов.

На самом деле он был не готов. Он смотрел на толпу, и его беспокойство было близко к тому, чтобы вырваться наружу. Однако он понимал, что хандра ни к чему хорошему не приведет. В любой ситуации он умел обмануть себя, заставив поверить, что ситуация лучше, чем на самом деле. Это был давно выработанный им механизм преодоления сложных препятствий.

С фальшивой улыбкой на лице он сделал шаг вперед, к толпе, не внушая страха никому, кроме Анжелики, которая втайне знала, что он блефует, но решила подыграть ему. Она тихонько хихикнула про себя и дразняще улыбнулась.

— А он с характером, не так ли, Отец? Полагаю, он наведет шороху, как только обретет мантию Хранителя.