Эмбер Арк велела им оставаться позади и предоставить разговоры ей. Угроза миновала, Сингулярность исчезла, но это лишь вернуло на повестку дня нависший вопрос: что делать с Офисом Сдерживания. Жон все еще был огромной птицей, Блейк — кошкой, а Янг предложила себя в качестве носителя потенциально паразитической аномалии. Все они знали, какова политика корпорации ARC в отношении подобных вещей.

Но все изменилось. Корпорация ARC уже не была прежней.

Главный Директор Хейзел встретила их у руин Сигнала. Блейк толком не успела познакомиться с ней, так как все полетело к чертям, пока она находилась внутри самой школы. Девушка была молода. Старше Жона на год или два, но на самом деле ни морально, ни физически не готовая к управлению транснациональной организацией. Её светлые волосы были растрепаны, лицо в разводах грязи, а глаза покраснели от недосыпа.

Николас Арк излучал абсолютный контроль и дисциплину, даже когда его тело разрушала смертельная болезнь, но Хейзел Арк выглядела так, словно была в одном шаге от сердечного приступа. Или как студентка университета, которая три ночи подряд зубрила материал на одних энергетиках и чистом упрямстве.

— Главный Директор, — отсалютовала Эмбер, но её плутовская улыбка говорила сама за себя. — Вернулись живыми, как и было приказано, а существо мертво.

Хейзел шагнула вперед, сгребла её в охапку и прижала к себе девушку поменьше. Ещё одно разительное отличие от отца Жона. Тот человек был разумным, в чем-то даже щедрым, но всегда казалось, что он разумен с точки зрения управления организацией, а не с точки зрения настоящего отца. В нем было мало родственной любви. Не так, как здесь.

Блейк и не думала, что кто-то из Арков вообще любит друг друга.

— Я так волновалась… — сказала Хейзел, крепко сжимая сестру. — Я думала, что потеряла тебя. Как Джейд.

— Я все ещё здесь, — прокряхтела Эмбер, пытаясь похлопать старшую по спине, но безуспешно, так как её руки были прижаты к бокам. — Но только благодаря нашему брату.

Хейзел отпустила её и посмотрела поверх её головы. — Наш брат…

Присутствие Жона ощущалось в жутком холоде, разлитом в воздухе. Благодаря новой физиологии на нее это действовало не так сильно, как на остальных, но даже она это чувствовала. Сам холод не был аномальным — поэтому она и дрожала, — аномальным был способ его генерации. Однако, как только воздух охлаждался, это становилось естественным процессом. Просто очень холодные, арктические ветра. Точно так же, как аномальная способность создавать лед не делала сам лед аномальным, ведь это все равно была просто замерзшая вода.

— Я узнал об опасности только благодаря Блейк, — сказал он, переадресовывая часть похвалы ей наклоном головы. У него получилось сделать это грациозно; казалось, он больше не испытывает неудобств в новой форме. — Без её предупреждения я бы не знал, что их Буллхед попал в потоки ветра, стремящиеся заполнить вакуум.

Блейк сидела на задних лапах и кивнула. Ей всё ещё было не по себе, но она хотела передать как можно больше человеческих манер. Агенты корпорации ARC были повсюду, многие смотрели на них с нескрываемой неприязнью и опаской, но по сравнению с откровенной ненавистью, что была раньше, это был прогресс.

Теперь они сражались бок о бок. Это породило хоть какую-то малую степень доверия.

— Ты спас её, — сказала Хейзел. — И ты спас Патч. Без ваших усилий по разрушению барьера вокруг Сингулярности мы не смогли бы забросить аномалию Терры в портал и закрыть его.

Жон низко опустил клюв. — Это был наш долг как членов корпорации ARC. «Напоминание», — Хейзел поморщилась.

— Большинство сказали бы, что твоя связь с нами закончилась, когда ты трансформировлся…

— Я действовал по прямому приказу нашего отца разобраться с аномалиями на Патче. Сначала это была Винтер, но наша миссия так и не была завершена из-за предательства Никос. Вы все знаете правила. Агент не должен считать миссию завершенной, пока не пройдет дебрифинг. Насколько я понимаю, Патч всё ещё оставался зоной активной миссии.

Правила и предписания. Было комично слышать, как он цитирует их сейчас, когда они вдвоем нарушали их столько раз, что это превратилось в постоянную шутку. Их ручной паук, книга, бар Алистера, аномалии на Менаджери. Они были ходячими нарушениями правил, которые цитировал Жон, но некому было на это указать. Единственной, кто знал, была Эмбер, и она каким-то образом прониклась к ним симпатией после своей непростой стажировки в Офисе Сдерживания.

— Это правда, — признала Хейзел. — И вы оба — все вы — действовали превосходно. Я не думаю, что ты вообще относишься к ARC Corp, — сказала она, обращаясь к Янг.

— Эм, моя сестра относится, — Янг ткнула пальцем в сторону Руби. — А Патч — мой дом. Я не собиралась бросать её в беде.

— Я готова отказаться от наших обычных карательных мер за это в свете ваших усилий.

— Щедро с твоей стороны.

— Так и есть, — Хейзел вздохнула и ущипнула себя за переносицу. — Если бы отец был здесь… Честно говоря, не знаю, многое ли было бы иначе. Все? Суть в том, что вы бы не ушли отсюда с одобрительным похлопыванием по плечу. Он бы либо насильно призвал вас на службу к нам, либо установил за вами слежку. Надеюсь, мне не нужно говорить вам, чтобы вы не распространялись об этом.

Янг фыркнула. — Кто, черт возьми, мне поверит? Кроме того, для вас это легкое прикрытие. Огромный монстр крушит Патч? Это точно был Гримм.

Хейзел усмехнулась. — К сожалению, прикрытие будет самой легкой частью. Версия с Гримм, очевидно, будет основной, но это все равно оставляет Голиафа в комнате, — её глаза поднялись вверх. — Или ледяного феникса.

— Несмотря на внешность, я не уверен, что имею какое-то сходство с мифическим существом.

— И все же мы оба знаем, что мифы и легенды на протяжении истории часто основывались на наблюдениях аномалий.

Это была интересная мысль, которую Блейк не осознавала, и она с удовольствием обдумала бы её в более комфортной обстановке. Идея о том, что фольклор и легенды являются зафиксированными аномалиями, имела большой смысл. Большинство наблюдений НЛО тоже были аномалиями, хотя немногие имели инопланетное происхождение.

— Вы верите, что сможете принять человеческий облик? — спросила она, удивив их обоих. — Кто-нибудь из вас. Это возможно?

— Я не знаю… — нахмуренный лоб Жона нельзя было увидеть из-за клюва, но его можно было услышать. — Эта моя форма раньше состояла только из огня, став ледяной лишь когда я вернул контроль и подавил аномальную трансформацию, которая пыталась поглотить меня с момента смерти матери.

— Интересно. А вы, агент Белладонна?

Блейк смогла повести плечом, изображая пожатие. — Мне не пришлось сражаться и убивать кого-то, но я и не боролась с трансформацией годами, как он. Никос силой заставила меня проглотить сыворотку, и я трансформировалась вскоре после этого. Все произошло слишком внезапно, чтобы обдумывать.

— Как же вы сохранили контроль?

— Злость, — это прозвучало как шутка, но Блейк говорила серьезно. — Я ненавидела её в тот момент и продолжала говорить себе, что хочу её убить. Я полагаю, моя однонаправленная концентрация на её убийстве не позволила моему разуму измениться или быть поглощенным.

— Интересно. Почти все трансформации человека в аномалию, с которыми мы сталкивались, имели некоторую степень переноса на ментальном уровне, но часто ограниченную. Отпечатки их прошлых жизней, если хотите. Движущая сила или фокус. Немногим удавалось сохранить так много.

— Человек, захвативший заложников в Сигнале, сохранил больше, — сказала Руби. — Он мог думать, заботиться о сыне, вести переговоры и даже помнить больше о своей прошлой жизни. Возможно, это как-то связано с тем, за какие эмоции он держался, когда трансформировался.

— Вы намекаете, что ответ — это любовь, агент Роуз?

Руби покачала головой. — Не конкретно любовь, а, может быть, достаточно сильная эмоция. Пес в Вакуо горевал и сохранял единственную цель — спасти хозяина. Я читала отчет. Он смог сотрудничать с нашим офисом и Офисом Кулака. Разве это не доказательство?

Хейзел замолчала, обдумывая это. Блейк сама не думала об этом под таким углом, но это был хороший аргумент.

— Мы сталкивались с трансформациями аномалий в людей, основанными на различных мотивациях, — сказала она. — Все они задокументированы. Когда женщина постепенно желала, чтобы её курорт вернулся к старым добрым дням, она стала аномалией, застрявшей в прошлом. Когда Лиза Лавендер хотела всегда первой сообщать новости, она стала репортером, застрявшим в пророческих репортажах. Никто из них не сохранил многого от своей первоначальной личности, растворившись в своих желаниях, но эти желания были эгоистичными. Технически говоря, они получили именно то, что хотели, и ничего больше.

Хейзел кивнула. — Это правда. А остальные?

— Учитель, одержимый идеей заставлять детей читать учебники до смерти, был жестоким примером, но он мог планировать и действовать независимо. Он не был ограничен, как те двое. То же самое с парнем, отправленным в тюрьму за пособничество в съемках снафф-фильмов. Им двигали страх и ужас, но он все же следовал правилам, не нападая на тюремного врача.

— Не самые блестящие примеры самоконтроля вы мне приводите…

— Я не думаю, что они и должны ими быть, — вмешалась Эмбер. — Смысл слов агента Белладонны в том, что это были люди с дурными желаниями до трансформации, и они придерживались этих желаний после. То же самое и с корыстными. У них были эгоистичные желания, и они получили то, что хотели. Но у Жона и Блейк этого не было. Они были на миссии. Их работа, их амбиция заключалась в том, чтобы разобраться с Винтер и защитить людей. Помочь защитить человечество и Ремнант от аномалий…

Не совсем так. Эмбер позволяла себе некоторые творческие вольности, но, поскольку Блейк видела, к чему все идет, она кивнула в знак согласия. Жон тоже.

— Когда они трансформировались, их движущие цели были на службе корпорации ARC. Жон всегда делал все возможное для компании и просто хотел выполнять свою работу. Блейк хотела устранить предателя корпорации ARC. Технически говоря, тот факт, что они готовы и способны работать с нами против Сингулярности, имеет совершенный смысл. Это потому, что их трансформации не были рождены эгоистичными желаниями. Они были навязаны им внезапно и против их воли.

Хейзел нахмурилась и скрестила руки на груди. — Вы предполагаете, что, поскольку это не было сознательным решением, трансформация зацепилась за то, о чем они думали в тот момент? Ментальный триггер?

— Это хорошо согласуется с катастрофой в Атласе, — кивнул Жон. — Военный совет Атласа знал, что они в беде. Их единственной надеждой на выживание было то, что военные поддержат их в перевороте. И что случилось? Они образовали сущность, которая стремилась объединить Атлас внутри своей биомассы и стать одним монолитным существом.

— Попытка уйти от ответственности. Хм. Я понимаю твою мысль. В то время как вы двое…?

— Я просто хотела уничтожить предателя, — сказала Блейк. — Я хотела отомстить за Жона, который, как я думала, умер и был поглощен своей аномальной стороной. — А я не хотел быть поглощенным, — добавил Жон. — Я всегда боялся этого с тех пор, как аномалия завладела мной, когда умерла наша мать. Я ненавидел все это.

— Ты хотел быть человеком?

— Конечно. Это все, чего я когда-либо хотел.

— Все сходится, не так ли? — хмыкнула Эмбер, наклоняясь вперед, чтобы улыбнуться сестре. — Вся ментальная фишка Жона была в том, что он не мог отказаться от своей человечности, так что же мы получаем? Аномалию с абсолютно человеческим разумом.

В этом было столько логических скачков, что даже Хейзел должна была почувствовать подозрение. Но… возможно, она и сама хотела в это поверить. Большая часть её семьи была мертва, и на неё свалилось руководство. Достаточно плохо управлять корпорацией ARC с горсткой выживших, но потеря Жона означала бы, что осталась буквально только она и две её младшие сестры.

Эмбер и Лавандер даже не были достаточно взрослыми, чтобы пить.

— Лавандер. Ты молчишь. Что ты думаешь обо всем этом?

Хейзел повернулась к последней из Арк. Девушка была бледна, хотя это не было похоже на испуг или нервы после битвы. В ней чувствовалась болезненность. Впалые глаза, желтоватые щеки, выступающие скулы и медицинская сумка на бедре. Она была немного старше Эмбер, но не намного. Шестнадцать, может быть. В лучшем случае.

— Что вы хотите, чтобы я думала, Главный Директор? Я всего год стажировалась под вашим началом и под началом Сафрон, а она предала организацию и сбежала. У меня нет компетенции, чтобы судить об этом.

«Что ж, по крайней мере, она осознавала этот факт».

— Я бы спросила твое мнение в любом случае. Нас и так осталось слишком мало.

Лавандер закрыла глаза. — Мое мнение — мы должны убить их всех ради безопасности, — от этого заявления все — включая агентов — напряглись. Если сейчас начнется бой, останется много трупов. — Однако… — резко оборвала она, прежде чем все могло пойти наперекосяк. — Однако это скорее я, повторяющая как попугай то, что сказал бы отец. Как вы сказали, Главный директор, нас осталось слишком мало. Я полагаю, никого из нас не останется, если мы начнем драться здесь. И что тогда станет с корпорацией ARC или миром в целом?

Хейзел напряженно спросила: — Значит, ты предлагаешь чисто прагматичный подход.

— Это все, что я могу предложить. Как я уже сказала, у меня нет реального опыта в этом. Ни у кого из нас нет. Я уверена, что исследователи из офиса Корал были бы… — её губы скривились. — …полны энтузиазма изучить их. Если они будут с этим сотрудничать.

— Я всегда был готов сотрудничать, — сказал Жон. — Ты знаешь это, Хейзел.

— Я… я знаю… но раньше… — её глаза виновато метнулись в сторону. — Всегда был шанс, что ты лжешь. Или что аномалия лжет. У нас не было способа доказать правдивость твоих слов.

— А сейчас?

— Действия говорят громче слов, — поспешила заметить Эмбер. — Я готова лично поручиться за них, а также лично присматривать за ними. Я могу перенести свой офис в Вейл и взять на себя управление Офисом Сдерживания до тех пор, пока мы не сможем доказать, что Жон может им управлять.

Хейзел покачала головой. — Держать его в Вейле или даже на Патче невозможно при его размерах. Как мы это объясним?

Эмбер ухмыльнулась. Блейк тоже улыбнулась бы, если бы её губы могли это правильно отобразить. Может, это было и было чем-то малым, но если Хейзел говорила о том, чтобы спрятать их, значит, она не говорила об их убийстве. Этого было достаточно, чтобы понять — она на их стороне. Блейк откашлялась, привлекая к себе все взгляды.

— У меня может быть предложение насчет подходящего удаленного места, где мы могли бы остаться…

/-/

Сказать, что с этого момента все пошло легко, было бы грубым упрощением. Все было совсем не легко. Сигнал был уничтожен, Патч лежал в руинах, куча беженцев застряла в Вейле, и всё ещё оставалась проблема тайного вывоза Жона. Теперь он мог летать, разобравшись с этим, но, как он бесполезно заметил, умение летать не означало умение ориентироваться или избегать обнаружения людьми.

Вместо этого жителей Патча заставили ждать, пока остров «зачищают от угроз», в то время как ARC Corp организовала огромный грузовой танкер, чтобы спрятать их — или Жона, реалистично говоря — внутри. Трюм пришлось покрыть специальным составом, чтобы выдержать температуры, и в нем должно было быть достаточно места, чтобы вместить его.

Эмбер нашла предлог, чтобы уладить дела в Вейле за них: официально — чтобы разобраться с Советом и объяснить ситуацию, но она также шепнула Блейк, что позаботится о том, чтобы их ручной паук был в безопасности и накормлен, а также передаст сообщение от Янг и Руби их отцу, чтобы заверить его, что они живы и здоровы, но застряли, помогая разбираться с Гримм.

Хейзел всё ещё нервничала по поводу их «идеи» о том, что с ними делать.

— Если местные увидят вас…

— У Менаджери невероятно маленькое население, и все оно сосредоточено в Куо Куана. ARC Corp уже рассматривала необходимость создания офиса там. Наше присутствие в этой роли сделает все еще проще, особенно учитывая, что мои родители практически управляют островом.

— И они были осведомлены об аномалиях?

— Да. Николас Арк проинструктировал нас сделать это, так как без офиса им нужно было знать, как поднять тревогу, если что-то пойдет не так.

Сафрон не обрадуется тому, что они привлекают внимание к острову, как и «Белый Клык», но это было единственное безопасное убежище, которое она могла предложить. Кроме того, ей дали возможность сделать контролируемый звонок родителям, чтобы объяснить ситуацию.

Конечно, она не назвала Сафрон или её ребенка по имени, но они поймут намек, что им следует оставаться в укрытии, пока не прибудет Хейзел. Сафрон, в свою очередь, передаст то же самое «Белому Клыку», сохраняя аномальную деревню в тайне. Это было не то, что они обещали — никогда не приводить туда ARC Corp, — но это был лучший вариант, который у кого-либо был. Рано или поздно, будь то через месяцы, годы или десятилетия, ARC Corp захотела бы открыть офис на острове.

Лучше для всех, если этим займутся она и Жон.

— До тех пор, пока твои родители понимают важность сохранения вас в тайне, — сказала Хейзел. — Я и так нарушаю достаточно правил. Нам действительно следовало бы избавиться от вас обоих.

— Не думаю, что вы смогли бы.

— Честно говоря, это весомая часть причины, почему я вообще позволяю этому случиться. Мы не можем позволить себе новые конфликты. Если вы когда-нибудь найдете способ вернуть человеческий облик, мы сможем принять вас обратно в Вейл более официально, но за неимением этого вам придется оставаться на Менаджери. Остров достаточно далеко, так что любые истории о гигантских птицах и бродящих кошачьих будут восприняты как фольклор или экзотические животные.

Какой вежливый способ сказать, что никто не воспринимает фавнов Менаджери всерьез. Блейк показала бы ей средний палец, если бы могла выставить его из своих лап. Наличие лапы было далеко не таким универсальным, даже если её баланс казался намного более устойчивым благодаря четырем ногам и хвосту.

— Вы удивитесь, насколько устойчивы жители Менаджери. Даже если они увидят нас, они не поднимут шума, пока мы не будем агрессивны.

— Надеюсь, так и будет. Ради нашего общего блага.

Так и будет, но не по тем причинам, которые ожидали Хейзел или ARC Corp. Местные жители Менаджери нормально отнесутся к ним, потому что они уже привыкли к аномальным гражданам, живущим среди них. Жон может быть немного крупнее обычного, но тот факт, что он создает лед, будет рассматриваться только как плюс во время жаркого лета на Менаджери, и, вероятно, многочисленными рыбаками, нуждающимися во льде для сохранения рыбы.

Что касается её, ну, «Белый Клык» не станет поднимать шум из-за её возвращения, когда она не похожа на себя, а Адама больше нет рядом, чтобы создавать проблемы. Сиенна достаточно умна, чтобы не жаловаться.

— Эмбер будет поручено проводить проверки вас и местных жителей, — сказала Хейзел. — На меня свалилось слишком много дел с этой должностью, а Лавандер теперь моя правая рука, так что она всегда завалена работой. Было бы действительно полезно, если бы вы смогли вернуть человеческий облик, хотя бы для того, чтобы взять на себя часть нагрузки.

— Я уверена, Руби сможет помочь.

— Невозможно. Судя по всему, она заключила с Озмой сделку, которую, как она опасается, ей придется выполнить. В любом случае, она будет размещена в Вейле. Возможно, она сможет работать на нас неполный рабочий день, посмотрим. Это в любом случае потребует вербовки и внутренних повышений. Нам нужны исполняющие обязанности директоров, пока... ну…

— Пока не появятся дети, чтобы они заняли эту должность…?

Хейзел нахмурилась. — Это… Это правило придется изменить. То, что семья оставалась у власти, было хорошим способом сохранить лояльность людей, но сейчас это нереализуемо. Я не заставлю Лавандер и Эмбер рожать детей, чтобы выполнить квоту.

— Вы всегда можете усыновить.

— Я так и думаю сделать. Нет причин усыновлять людей моложе меня или усыновлять их именно как детей. Мне все равно, если они войдут в семью как кузены, — девушка ущипнула себя за нос и сморщилась. — Больше работы. После предательства Никос я не хочу легкомысленно давать людям такую власть. Они должны быть тщательно проверены.

— Могу я предложить также психологическую экспертизу? Никос была безумна…

— Это само собой разумеется, но я полагаю, Сафрон и Терра считали, что вышли нормальными, значит, и она тоже должна была. Никос выглядела контролирующей себя. Даже отец думал, что так и есть. Похоже, это доказывает, что не все психологические травмы очевидны.

/-/

Менаджери не был маленьким островом. Однако большая его часть была непригодна для жизни. Сухая пустыня, скалистые выступы, почти полное отсутствие растительности. Большая часть причин, почему род фавнов не принял с радостью свой собственный остров в качестве компромисса за победу в войне, заключалась в том, что пригодное для использования пространство на острове сводилось к немногим большим территориям, чем Куо Куана.

Контейнер остановился недалеко от него, и Хейзел вместе с многочисленными агентами ARC Corp вышла наружу, чтобы проверить прилегающую территорию. Вероятно, к лучшему, что они высадились здесь, так как аномальная деревня и множество живущих в ней аномалий находились на противоположном конце острова вместе с остальным населением. И вместе с Сафрон и Адрианом тоже.

Агенты ARC Corp не увидели ничего подозрительного при высадке.

— Мэм, — доложил агент Хейзел. — Мы провели разведку, и все так, как гов… как говорит агент Белладонна. Более половины острова — это практически заброшенная территория. Вы не смогли бы наладить здесь жизнь, даже если бы попытались.

— Мы можем построить здесь объект? — спросила она. — Что-то небольшое, чтобы обеспечить им и любому прикомандированному персоналу приемлемый уровень жизни.

— При условии импорта еды из-за границы или от местных — да.

— Тогда этого достаточно. ARC Corp построит здесь вспомогательный объект. Исследовательские группы будут меняться, чтобы проводить тесты на вас каждые несколько месяцев. Для наших собственных целей и чтобы увидеть, как ваши трансформации влияют на вас.

Они ожидали этого. Блейк фыркнула, а Жон склонил голову.

— Они будут размещены здесь постоянно? — спросил он.

— Нет. Логистика слишком сложна. Никому из вас не нужно есть, верно? — они оба кивнули, так как человеческий голод перестал быть проблемой. — Тогда это хорошо. Любым исследователям это потребовалось бы, так что мы будем привозить их, они проведут тесты и возьмут образцы за несколько дней или неделю, а затем отправятся обратно на свои объекты. У вас будут гости, возможно, раз в несколько месяцев. Кали и Гира Белладонна будут предупреждены заранее, и они известят вас. В остальном, я надеюсь, вы знаете свои обязанности.

— Не попадаться на глаза местным, не создавать проблем и быть доступными, если ARC Corp понадобится наша помощь с угрозами «класса А», — продекламировал Жон. — А взамен ты отправишь Эмбер привезти нам вещи из нашего офиса, чтобы сделать наше пребывание здесь более сносным.

Выражение лица Хейзел смягчилось. — Конечно. Я не хочу, чтобы это ощущалось как тюрьма, даже если так оно и есть. Это лучшее, что я могу сделать, по крайней мере, пока мы не узнаем больше о вашей трансформации.

— Все нормально, — ответил Жон. — У каждого из нас свои обязанности, Хейзел. Займись своими.

Команды оставались более двенадцати часов, сооружая какие-то укрытия и выгружая кучу книг, радиоприемников, усилителей ККT и прочего. Пользоваться ими с их нечеловеческой анатомией будет сложно, но возможно.

Блейк смотрела, как грузовой контейнер отплывает, оставляя их.

— Думаешь, они купились на все это? — спросила она. — Мне кажется, она сдалась слишком легко. — Я уверен, Хейзел о многом догадывается: о нашей причастности к происходящему здесь, о наших планах, о Сафрон и многом другом, но у нее просто нет времени разбираться со всем этим. Вейл и Патч в ужасном состоянии, и ей нужно восстанавливать ARC Corp. Я почти уверен, она подозревает, что мы нарушим правила, и это скорее её способ сказать, чтобы мы не делали этого так, чтобы добавить ей ещё больше работы. «Справедливо». Блейк не завидовала нагрузке этой девушки — столько всего нужно восстановить и сделать, — но это был лучший исход для всех. Конечно, они рискнули тем, что Патч выпустил ту сущность из-за пределов космоса, но они также справились с ней, так что это уравновешивало ситуацию. «Вроде того», — Блейк наклонила голову, услышав звук мотора: небольшая быстроходная лодка огибала остров, направляясь к их местоположению.

Её мать спрыгнула на берег вместе со шрамированной фигурой Сафрон.

— Дорогая! — пропела Кали. — О боже мой, ты выглядишь такой милашкой!

Уши Блейк поникли. — Мам, не начинай.

— Я хочу завернуть тебя в одеяло, положить к себе на колени и гладить твои ушки! А-а-ах, какая прелесть!

— Черт возьми, мам…

Сафрон приблизилась с инстинктивной ухмылкой, которую, казалось, даже сама не замечала. Результат пожизненной индоктринации. По крайней мере, её кивок был дружелюбным, а тон ровным. — Брат. Похоже, тебе повезло убедить Хейзел отпустить вас. Она всегда была мягкотелой.

— Скорее перегруженной работой. Как Адриан?

— Гира нянчится с ним, — её ухмылка сменилась мягкой улыбкой. — Думаю, он видит в Гире дедушку. Не помогает и то, что этот мужчина балует его до невозможности. Они оба балуют, — фыркнула она. — Он вырастет избалованным.

— Эй, да будет тебе известно, я воспитала Блейк, и она выросла просто отличной, — сказала Кали.

— Кали, твоя дочь сбежала, чтобы стать террористкой, потом правительственным агентом, а сейчас она нечеловеческое существо-пантера, которое питается душами и воспоминаниями людей.

— Эй! — Кали прижала голову и морду Блейк к своей груди. — Не говори так о моем котенке!

— Мам!

Женщина рассмеялась и отпустила её, поднимаясь и махая Жону. — О, я просто дразнюсь — хотя к этому придется привыкнуть. Но давайте, вам обоим нужно в Куо Куана. Весь остров устраивает вечеринку, чтобы поприветствовать наших новых жителей.

Жон усмехнулся. — Сомневаюсь, что вечеринка в нашу честь — это то, что имела в виду Хейзел, когда велела нам не высовываться.

Вечеринка, да? Наверняка на пляже, с кучей выпивки, еды и купанием. Прошли годы с тех пор, как она посещала пляжную вечеринку на Менаджери, и это будет первый раз, когда она сделает это, будучи покрытой мехом и не беспокоясь о купальнике. К этому придется привыкать, ко всему этому, но после всего того дерьма, что случилось недавно, она чувствовала, что они заслужили перерыв.

— Первый день нашего полностью оплаченного отпуска, а? — сказала она, поймав взгляд Жона. — С таким же успехом можно немного повеселиться, прежде чем беспокоиться об исследовательских тестах.

Гигантская птица расправила крылья. — Полагаю, что так. Ведите, миссис Белладонна. Я последую за вами.

— Просто Кали, дорогой, — сказала она, с нежностью улыбаясь ему. — Ты практически семья, раз уж Сафрон живет с нами. И не беспокойся о жилье. Мы строим пристройку к дому, так что у тебя будет где… эм… гнездиться? Гира устанавливает там огромный телевизор и настраивает систему распознавания голоса из Атласа, чтобы ты мог управлять системами. Тебе понравится!

Звучало здорово.

Но только время покажет, уляжется ли все это, справятся ли Руби и Янг в Вейле без них, и не создадут ли проблем исследователи, приезжающие на остров. Однако обо всем этом можно подумать и завтра. Блейк запрыгнула в лодку рядом с матерью, Сафрон забралась следом, а Жон взмыл в воздух.

Им нужно было успеть на вечеринку.