План довели до сведения Жона посредством мегафона, и он склонил голову в знак согласия. Существо восстанавливало свой защитный панцирь по «кирпичику», но это был медленный процесс, исходящий из портала у его основания, и во время регенерации оно оставалось неподвижным.

Сингулярность.

На самом деле черные дыры работали совсем не так. Или, вернее, не так, как их заставляли верить — но такова уж наука, не правда ли? Умным людям приходилось строить гипотезы на основе той информации, которой они располагали в данный момент, и всегда оставался шанс, что через сто лет это будет опровергнуто. Справедливости ради, даже лучшие ученые и физики расходились во мнениях о том, что происходит внутри черной дыры. Большая часть теории строилась вокруг нее и того влияния, которое черная дыра оказывала на другие системы.

Так или иначе, план Руби стравить с ней другое существо был безрассудным, но осуществимым. Учитывая, что это не было аномалией в привычном понимании, имело смысл предположить, что они начнут пожирать друг друга. Ничто не мешало им это сделать. Куда более важным вопросом, по его мнению, было то, как никто другой не соединил точки так, как он — ведь Руби только что призналась, что способна вызвать вторую сингулярность, а одна здесь уже была.

Неужели никто больше не счел это удачным совпадением?

Он был уверен, что это ради его же блага. «Готов поспорить, это тоже дело рук Блейк». Руби была по-детски наивна, но далеко не так склонна к нарушению правил, как его первая подчиненная. Будь у него губы, он бы улыбнулся, но лучшее, что он мог сейчас сделать — это издать веселый хлопок крыльями. Если все пойдет наперекосяк, что ж, расплачиваться придется всем. Ему в любом случае придется поговорить с ними о допустимых рисках, чем бы все ни закончилось, но у него было чувство, что они, не задумываясь, сделали бы то же самое снова.

— Нам нужно, чтобы ты счистил панцирь! — прокричал мегафон с Буллхеда. — Зона вокруг портала должна быть чистой.

Жон подчеркнуто кивнул и двинулся с места, давая Буллхеду время доложить об этом и разорвать дистанцию. Сингулярность оставалась неподвижной; процесс переноса массы из тела через портал на эту сторону, по-видимому, требовал определенной концентрации. Ранее она уже доказала свою устойчивость к его атакам, и в этом был смысл. Экстремальный холод мало что мог сделать с материей, привыкшей существовать в космосе — хотя кто знал, холодно ли в центре черной дыры, или там вакуум. В любом случае, поскольку оболочка была не завершена, она не могла быть столь же прочной.

Жон рванул вперед и наклонил корпус, вцепившись когтистыми лапами в панцирь и усаживаясь на боку зверя. Атака вышла неуклюжей, но за неимением рук и пальцев когтистые лапы были лучшим инструментом в его арсенале. Твердые когти вонзились в материал и зацепились за край там, где он восстанавливался. Взмахнув крыльями и дернув, он смог отлететь назад, отрывая кусок материи.

Странный, мускулистый и затвердевший материал в его когтях сморщился и омертвел, соскользнув вниз, где с шипением растворился в атмосфере. Честно говоря, это оказалось легче, чем он ожидал. Жон бросился во второй раз, теперь уже пустив в ход клюв, сжимая его у основания нароста и разрывая резким поворотом мощных шейных мышц. Появилась V-образная дыра, ещё больше материала было оторвано и отброшено прочь. Жон продолжил натиск, обнаружив, что атаковать клювом и отбрасывать куски панциря быстрее, чем бросаться на него когтями вперед.

Сингулярность не реагировала на нападение. Она была полностью сосредоточена на самовосстановлении, вплоть до того, что даже не сделала ни одного агрессивного движения в его сторону. С какой частью существа он на самом деле сражался? По ту сторону портала оно могло быть в десять миллионов раз больше, а его атака — эквивалентна укусу комара для человека. Если так, то вероятность того, что аномалия Терры найдет путь в основное тело, становилась намного выше. Если это был всего лишь 1%, то оставалось 99% вероятности, что аномалия окажется на той стороне.

Жон клекотал, продолжая работу, откалывая куски новой «брони». Вместо того чтобы срывать все подряд, он сосредоточился на одной стороне, прорываясь к самому низу, чтобы обнажить портал, а затем старался удерживать это пространство открытым.

Это было лучшее, что он мог сделать.

/-/

Руби наблюдала за черной дырой через шар Терры.

Издалека это было красиво: круглое кольцо оранжевого, желтого и красного цветов, окружающее идеальное пятно абсолютной черноты. Горизонт событий сиял ярче всего, но в него затягивало облака космической пыли, образуя спиральный узор, который, вероятно, растянулся на световые годы вокруг. С такого расстояния не было никаких признаков того, что могло скрываться внутри.

— Жону удалось открыть участок в основании шириной около двенадцати метров, — доложила Эмбер сестре. — Он держит его открытым для нас, но нам придется подобраться вплотную, чтобы забросить аномалию.

Она замолчала, слушая ответ сестры. Руби не слышала, что именно было сказано.

— Мы не знаем, окажет ли его гравитация на нас искажающий эффект, как в прошлый раз, учитывая отсутствие оболочки, но если так, это только облегчит задачу. Эти двенадцать метров станут двенадцатью милями, что сделает нашу работу ещё проще.

Это был позитивный взгляд на вещи. Однако, если гравитация снова будет высокой, у них могут возникнуть проблемы с тем, чтобы убраться оттуда. Существовало вполне реальное опасение, что их тоже может засосать в портал, и это станет концом. «Надеюсь, быстрым концом», — Руби провела руками по увеличенному снежному шару. От приложенной к нему силы он вырос до размеров волейбольного мяча. Бросать его предстояло Янг, но только после того, как Руби настроит его на призыв второй сингулярности. Окно возможностей будет коротким.

Опасно коротким.

— У нас есть разрешение, — сказала Эмбер. — Наш Буллхед полетит низко над землей в надежде, что гравитация Ремнанта уравновесит притяжение дыры. Запуск должен быть горизонтальным. Сможешь провернуть это?

Янг размяла руку. — Без проблем.

— Надеюсь, это уверенность, а не самонадеянность, иначе Патч превратится в дымящийся кратер.

Полосы света появились и обвились вокруг руки Янг — аномалия в её книге поддерживала хозяйку, усиливая её. Второй кивок Янг был гораздо серьезнее. — Я готова. Мы готовы. Мы справимся.

«О, отлично. Множественное число. Это определенно не та проблема, за которой стоит следить прямо сейчас», — Руби вздохнула. Были проблемы посерьезнее, чем сближение Янг с её аномалией. Гораздо серьезнее.

— Белладонна, твоя задача — пожрать любую живую ткань, которая попытается выйти из портала и помешать нам, — сказала Эмбер. — Ты сможешь это сделать?

— Это не будет проблемой. Сознание внутри них жаждет сладостного избавления смертью.

Никто толком не знал, что на это ответить. Души целых цивилизаций, инопланетных видов. Съеденные целиком и даже лишенные права умереть. Было ужасно представлять такое — лишнее напоминание о том, что аномалии не обязательно были самыми опасными вещами во вселенной.

— Ладно, будем надеяться, они получат свое, когда две сингулярности уничтожат друг друга. Мы полетим под крылом Жона, так что ожидайте экстремальных температур. Он не сможет это предотвратить. У нас будет максимум шестьдесят секунд, чтобы сделать ход.

Шестьдесят секунд. Звучало как уйма времени для задачи, которая по сути сводилась к «бросить мяч в дырку», но Эмбер, вероятно, имела в виду заход на цель, стабилизацию, прицеливание, бросок и отход в целости и сохранности. С учетом всего этого шестьдесят секунд превращались в очень жесткие рамки. Также Руби нужно было начать призыв через шар именно в это окно.

— Роуз. Сколько у нас будет времени до того, как оно пройдет сквозь портал?

— Я не знаю, — призналась она. — Я настрою призыв на самую последнюю минуту, а потом передам шар Янг. Чем дольше это займет, тем лучше для всех.

Эмбер выглядела нервной. — Ладно. Будем надеяться, что это займет какое-то время. Если это произойдет мгновенно…

— Не произойдет, — они знали это, потому что первый призыв не был мгновенным, хотя никто из них никогда бы в этом не признался. — Это не будет мгновенно. Если бы так было, пальцы Терры обгорали бы каждый раз, когда она призывала звезду.

— Верно. Ха. Жаль, что мы не можем просто выстрелить этим из винтовки, как она раньше.

Это бы упростило задачу, но тогда сам шар остался бы на их стороне, создавая связь. Терра призывала и стреляла, но им нужно было призвать и избавиться от инструмента призыва, так что лучшим вариантом был бы арбалет — или даже установка для запуска волейбольных мячей. Если бы только у них было время или средства достать что-то подобное.

Треск помех возвестил о включении интеркома Буллхеда. — Подходим к зоне боевых действий. Расчетное время — шестьдесят секунд.

Корпус воздушного судна задрожал мгновение спустя; давление воздуха вокруг места битвы уже стало намного более турбулентным. Руби держалась за шар, а Янг держала её, удерживая на месте, пока остальных швыряло из стороны в сторону. Экстремальный холод, смешивающийся с атмосферным давлением из-за пределов их галактики, создавал жесткую комбинацию, и то, что пилот удерживал их в воздухе, было свидетельством его мастерства.

— Сорок пять секунд! — объявил он. — Проходим под крылом сейчас! Я разблокирую боковые двери. Ожидайте экстремальных погодных условий!

Раздался громкий щелчок разблокировки, а затем ужасающий свист и лязг, когда двери с силой распахнулись под воздействием одной лишь внешней стихии, буквально вырванные с места и едва не оторванные от борта полностью. Снаружи бушевал безумный шторм — ледяные ветры дули почти со скоростью урагана.

— Это не ветер! — взвыла Блейк. — Воздух засасывает через портал в пустоту на той стороне! Он устремляется внутрь, чтобы заполнить вакуум космоса!

Как вода в сливном отверстии. Существо со своим панцирем действовало как пробка, затыкая дыру своей массой, но поскольку они сняли внешнюю оболочку и создали брешь, их атмосфера снова закручивалась в воронку. Ремнант не потеряет столько воздуха, чтобы это стало опасным, но для их буллхеда это был сущий ад.

— Я не смогу долго удерживать нас! — крикнул пилот. — У вас пару секунд!

Руби сглотнула. Это был их сигнал. Янг встала и замерла, пока Эмбер прицепляла страховочный трос к её спине, гарантируя, что её не вытянет в пустоту. То же самое сделали для Руби, хотя она была больше сосредоточена на удержании шара. Может быть, ветры помогут, засосав шар внутрь, как только Янг его бросит.

— Руби! — Янг пришлось кричать, чтобы её услышали сквозь рев ветра. — Давай сейчас!

— Белладонна! — проревела Эмбер. — ПОШЛА!

Блейк кивнула и исчезла, превратившись в дым. Она всё ещё была здесь, Руби знала это, но находилась в том теневом мире, куда уходила, используя свою силу. Они смотрели на проход, тонкую трещину в реальности, и видели, как существо наращивает все больше панцирного материала, на мгновение закупоривая дыру. Это никуда не годилось. Шар отскочит от него и упадет на Ремнант, создав второе бедствие.

И тут материал дрогнул. Он стал хрупким и свернулся, как мертвая кожа, скручиваясь и отслаиваясь. Янг хлопнула её по спине. — Это твой сигнал! Давай!

Руби впилась взглядом в шар и встряхнула его.

Космос сдвинулся. Руби нырнула в черную дыру, аномалия которой была невосприимчива к давящему давлению и невозможной физике. Когда она пересекла горизонт событий, вспыхнул резкий свет, линия сплошного цвета, когда «спагеттификация» захватила всю материю и свет, а затем она тряхнула шар ещё сильнее, за пределы даже этого.

В кромешную тьму. Глубже. Глубже. Глубже. Ничто. Небытие. Пустота.

А затем, внезапно, зловещее чувство, которое она узнала и о котором их предупреждала Сафрон. Волоски на её шее встали дыбом, желудок взбунтовался, и очень человеческое ощущение чужого взгляда поразило её. Несмотря на то, что вокруг была тьма, Руби знала, что что-то тянется к ней, чтобы схватить.

— С-сейчас! — закричала она, активируя шар и впихивая его в руки Янг. — Сейчас! Избавься от него! Быстрее!

Янг подняла его одной рукой, как копье. Полосы света вырвались из её плеча и обвились вокруг руки. Аномалия не могла воздействовать на аномалию, но книга не касалась шара — она просто обернулась вокруг руки Янг и усилила её. Как кибернетический наруч. Это даже не конфликтовало с аурой Янг, так как никоим образом не изменяло её тело или ДНК.

По поверхности снежного шара начали пробегать светящиеся трещины.

Оно выходило, и если первое появление почти уничтожило шар, то Руби была уверена, что второе пришествие сущности подобного масштаба полностью расколет стекло. Оно просто не могло сдержать такую мощь. Даже у аномалий были пределы.

Рука Янг метнулась вперед, все её тело рванулось из проема корабля, вкладывая в бросок каждую унцию силы. Каждую мышцу, каждую каплю мощи, на которую она была способна. Шар вылетел из боковой двери Буллхеда, и все они задержали дыхание. Если Янг ошиблась в расчетах, если оступилась, если ветер и хаос тряски сбили её прицел хоть немного…

Тогда Патч погибнет.

Возможно, а вместе с ним и Ремнант.

Сфера не была неуязвима для ветров. Особенно мощный порыв толкнул её вниз, заставив вильнуть, как крученый мяч, брошенный опытным питчером. Желудок Руби ухнул вниз вместе с ним, и Янг закричала от абсолютного ужаса.

А потом он вильнул обратно!

Пойманный вакуумом, подхваченный ветром, засасываемым в портал, который Блейк держала открытым, шар совершил невероятный вираж вверх, а затем вокруг, кружась, как вода вокруг слива. Крик Янг не прекратился — он просто сменил тональность с ужаса на восторг на полпути. Руби прижала ладони ко рту в надежде.

Аномалия Терры описала круг, сверкнула, устремилась вперед по спирали, нырнула вниз и исчезла в портале.

/-/

Командный пункт взорвался дикими криками, восторженными хлопками по спинам и ударами в грудь, как только аномалия прошла через портал. Хейзел откинулась назад, борясь с облегчением, настолько сокрушительным, что оно почти довело её до слез. Они сделали это. Выстрел был произведен. Ей хотелось заползти под камень и умереть, или, может быть, спрятаться в своей постели и не вылезать следующие десять лет.

— Это ещё не конец! — заставила она себя крикнуть. — Дайте мне более широкий угол! Нам нужно видеть, если сингулярность…

— ВИЗУАЛЬНЫЙ КОНТАКТ! — взволнованно закричал кто-то.

Изображение переключилось на другой Буллхед, показывающий битву между Жоном и Сингулярностью с большего расстояния. Сингулярность была статична, пока Жон раздирал барьер, который она восстанавливала, но теперь все изменилось. Она дергалась, билась в конвульсиях, металась. Даже если это не был человек, движения выглядели как-то панически.

Тишина в командном центре и за его пределами была оглушительной. Хейзел никогда не думала, что тишина может звучать так обнадеживающе. Ни звука ни от кого, потому что никто не хотел сглазить этот момент.

Извиваясь и бурля, сингулярность скрутилась и прогнулась. Рост её панциря, который был постоянным на той стороне, где Жон его не счищал, внезапно прекратился. Более того, процесс пошел вспять, ломаясь внутрь, словно она внезапно перемещала свой бронированный панцирь в другое место. Реагируя на новую и более насущную угрозу.

— Это работает, — выдохнула она. — Это работает! Защитный барьер отступает!

— Мэм! — взволнованно закричал кто-то. — Дело не только в барьере! Она сжимается. Сингулярность втягивает себя обратно через портал!

В ответ на атаку с другой стороны.

Аплодисменты и крики разразились снова, и на этот раз Хейзел не сделала попытки их остановить. Как только существо уйдет обратно, портал, который удерживался открытым его тушей, закроется, и проблема окажется в миллиардах световых лет от Ремнанта. Просто перестанет быть их проблемой. Все кончено. Сделано.

Раздался треск статики. — Это Эмбер Арк! Давление растет! Нас засасывает внутрь!

Горло Хейзел перехватило.

— Хейзел! — закричала Эмбер. — Помоги!

— Я… Я…

Как она могла? Что она могла сделать? Конечно, это было логично. Когда существо отступило, портал — прежде чем закрыться — расширился, создавая гораздо более мощную тягу. Атмосфера Ремнанта устремилась внутрь, а Эмбер и её Буллхед были слишком близко. Если она пошлет ещё кого-то, они просто тоже погибнут.

— Э-Эмбер, отступайте. Убирайтесь оттуда…

— МЫ НЕ МОЖЕМ! — паника заставила Эмбер кричать. — ОНО СЛИШКОМ МОЩНОЕ!

На камере Хейзел видела точку, которой был Буллхед — его швыряло по кругу, совсем как аномальный снежный шар. Теперь они шли по спирали, полностью захваченные водоворотом ветра.

— Нет, — прошептала Хейзел. — Только не ещё раз. Хватит с меня потери семьи...

/-/

Они умрут.

Руби знала это, Янг знала это, Эмбер знала это — они все это знали. Выстрел был идеальным, план сработал, и сингулярность покидала их мир, чтобы защитить себя с другой стороны. Но, делая это, она создавала ещё более сильную тягу, которая полностью захватила их. Руби вцепилась в сестру, пока их буллхед крутило и корежило, вращая по кругу.

Даже если они выпрыгнут, их просто засосет быстрее. Спасения не было.

— Прости меня! — закричала Руби, уткнувшись лицом в шею Янг. — Ты здесь только из-за меня!

— Все хорошо, — солгала Янг. — Все будет хорошо.

Какая чушь. Ей уже не шесть лет, чтобы верить в Санта-Клауса и Зубную фею. Руби знала о космосе достаточно, чтобы понимать: с ними не будет «все хорошо», когда они застрянут посреди черной дыры — двух черных дыр в процессе пожирания друг друга. Если им повезет, они просто умрут, но Блейк рассказывала им об участи людей, попавших внутрь. Они превратятся в разумные и полностью сознательные строительные блоки для существ внутри. Их ждала не смерть, а вечность страданий.

— Прости меня! — рыдала Руби. — Я так винова...

Их Буллхед начал прогибаться внутрь: потолок над ними треснул и вдавился, а пол под ногами вздыбился. Они все закричали, хотя, возможно, быть раздавленными и убитыми до того, как их засосет, было бы милосердием.

Но затем пол и потолок начали замерзать и потрескивать от льда.

И Руби поняла, что они больше не двигаются.

— Ж-Жон…?

Мир качнулся, и через открытый бок Руби увидела, как Сингулярность и портал отдаляются от них, или это их оттаскивают от него. Могучий взмах крыльев эхом отдался вокруг, и внезапно они оказались за пределами зоны притяжения. С визгом скрежета металла их отбросило, они освободились и кувырком полетели по воздуху.

Каким-то образом пилоту удалось восстановить управление и зависнуть в нескольких сотнях метров от Сингулярности. Как минимум в полукилометре. Жон тоже был там, взмахивая крыльями, чтобы удержаться в воздухе.

Он поймал их и вынес в безопасную зону.

— Как…? — удивилась Эмбер. — Откуда он знал, что мы в беде?

— Я сказала ему, — Блейк материализовалась снова; кошачья натура умудрилась выглядеть и звучать так же самодовольно, как и ее старая версия. — Тело Жона может быть аномальным, но его сознание всё ещё человеческое. Это позволило мне настроиться на сожаления, которые он испытывает, и использовать их, чтобы перенести его и себя в мое царство теней. Только вместо того, чтобы съесть его, я использовала это, чтобы сказать ему, что мы в беде.

— И ты не могла предупредить нас, что собираешься это сделать, чтобы мы не думали, что вот-вот умрем?! — рявкнула Янг. — Черт возьми!

— Я не думала, что это сработает. Я искренне верила, что мы все умрем, и именно тогда я это заметила. «О. Так это действительно было чудо», — Руби почувствовала слабость.

— Говорит Директор Эмбер Арк. Мы живы. Спасена Директором Жоном Арком, Офисом Сдерживания, — Эмбер едва ли не плакала, её голос срывался. — Весь персонал жив, все на месте. Мы на безопасном расстоянии и…

Рев внизу привлек их внимание. Рев исходил не от существа, а от широко открытого портала. Сингулярность полностью погрузилась в него, и на мгновение Руби заглянула во что-то невозможное — во встречу двух черных дыр. Они столкнулись; лучи всех цветов радуги брызнули во все стороны. Это был рев огня, света, столкновения, но также и двух звериных сущностей.

На краткий миг Руби была уверена, что увидела, как глаз в бездне посмотрел на нее — знак того, что то, с чем они столкнулись, было лишь малой частью чего-то большего. А затем портал, больше ничем не удерживаемый, захлопнулся с грохотом высвобожденного ветра.

Патч получил второй кратер, больше, чем был у Сигнала.

Все могло быть намного хуже.