Это происходило снова.

Тоннель.

Пирра резко взмахнула клинком за спиной, когда услышала голос, и её меч прорезал дым. Он струился над и под лезвием, вокруг её руки и над ней, необычно теплый дым казалось ласкал её. Её вмиг охватила тревога. Она не могла вытащить руку! С криком она взмахнула вверх и в сторону, разрезая дым и освобождая себя. Пирра отступила, тяжело дыша, оценила ситуацию и постаралась успокоить свое неровное дыхание.

— Это просто ещё одна аномалия. Такая же, как и все остальные. Думай, находи, уничтожай.

— Убивай, защищай, спасай... — хмыкнуло существо, некогда бывшей Блейк Белладонной. — Мы не такие уж и разные.

— Мы разные, чудовище! — ноздри Пирры раздулись, когда она сделала глубокий вдох. Её сердце бешено билось, но она заставила себя не паниковать. — Ты отбросила свою человечность. Теперь ты не лучше зверя.

— Ты отбросила её первой, Никос. Став немногим больше, чем машина. «Бессмысленные слова». Если Белладонна — нет, монстр — хотела сбить её с толку, то ей это не удалось. Слова аномалий были бессмысленны. Они даже не понимали их, а только повторяли человеческий язык. Они могли выглядеть как люди, вести себя как люди, даже обманывать себя, думая, что они люди, но они никогда не будут людьми. Звуки, которые она издавала, не были словами, а лишь ветром, проносящимся через пропасть, стонами потерянных.

— Бедняжка Никос, потерявшаяся в том туннеле. Ты ведь выбралась оттуда, или часть тебя осталась там до сих пор? Та, которая вышла оттуда, наверное, сильно отличалась от той, которая вошла. Разве можно сказать, что ты та же самая Никос?

Пирра знала, что это не так. Туннель изменил её. Конечно, аномалия пыталась намекнуть, что она была заменена другим существом. Или что «Туннель любви» на самом деле был многомерной аномалией, и реальность разделилась — она вышла, а другая версия её осталась запертой там навечно.

Волосы на затылке у нее встали дыбом. Пирра повернулась и нанесла удар — и увидела кошачье подобие монстра с оскаленными зубами и когтями. Её меч пронзил его, но существо успело обратиться в дым прежде, чем получило смертельный урон. Дым окутал её и исчез на другой стороне. Он слился с тенями, которые охватили школьный коридор.

Она всё ещё была в школе или ее перенесли в другое место? Возможно, школа была скрыта от нее — зрение, слух, осязание, все чувства. Также было возможно, что все было нормально, и она была поймана в какой-то иллюзии. Третья возможность, гораздо более ужасающая, заключалась в том, что её перенесли в другое измерение. Что агент Белладонна стала пространственной аномалией.

«Никаких предположений. В первую очередь нужно определить, на что способна аномалия».

Дым и тени, похоже, были её основными «атрибутами». Белладонна могла перемещаться через тени, и либо имела тело из дыма, либо способность превращаться в него. Пирра предположила, что верно второе, поскольку чистое тело из дыма все равно не смогло бы причинить ей физический вред. Конечно, гарантии не было. Аномалии ежедневно нарушали законы физики.

«Превращённые в аномалии часто имитируют части оригинального человека, будь то личность или внешность».

Лиза Лавендер стала телепрограммой, занимающейся пророческими новостями. Убийца-извращенец стал монстром, одержимым женщинами. Это означало, что это существо из дыма и теней каким-то образом представляло агента Белладонну. Пирра пожалела, что полагалась только на её досье и не постаралась узнать её поближе.

Бывший террорист мог иметь связь с дымом и тенью, олицетворяющими скрытность и партизанскую войну. Кошачья форма могла быть её природой фавна и её привычками. Ухо Пирры дернулось, и она уклонилась от удара, который должен был отрубить ей голову. «Хищник, устраивающий засады», — мысленно решила она. «Опять засады, как у «Белого Клыка»».

Все детали складывались воедино. Учитывая, что предыдущие превращения людей в аномалии оказались эмоционально нестабильными, она решила посмотреть, можно ли скомпрометировать Белладонну небольшим комментарием.

— Существо из дыма и тени, скрывающееся и нападающее как трус. Эта форма родилась из чувства вины из-за твоего прошлого как жестокого террориста?

Наступила тишина.

— «Белый Клык» был ошибкой, но я смирилась с ней. «Необычно многословна и способна к разговору. Менее нестабильна». Должно быть, это потому, что Белладонна приняла сыворотку и приняла свое преобразование, а не потому, что оно было ей навязано. «Отвратительно», — Пирра продолжала говорить.

— Твои регулярные атаки из моих слепых зон, должно быть, указывают на чувство беспомощности. Ты всегда была тем, кто ударяет людей в спину, не так ли?

Тени извивались и колыхались. Блейк разозлилась: «Это неправда!», но это не было убедительно.

— Я вижу, что задела тебя за живое. Кого ты предала, а? Своих прежних союзников. Насколько страшным было это предательство? Полагаю, ты могла просто бросить их, но ты сделала что-то ещё хуже? Ты их сдала? Ты убила...

Кошка вылетела из теней прямо на лицо Пирры.

«Попалась».

Пирра позволила ей ударить себя, позволила себе быть брошенной на землю с лапами на плечах. Она засунула одну руку ей в пасть, чтобы та не могла укусить её, а другой вонзила меч в грудь и повернула его. К досаде, она снова превратилась в дым, даже несмотря на заметный вес, прижимающий её к земле. Белладонна зашипела, спрыгнула с неё и снова исчезла.

«О? Значит, это все-таки причинило ей боль».

Интересно...

«В этой форме она не неуязвима. Хотя я чувствую только дым, она чувствует боль от моих атак. Это хорошо. Даже если я не могу нанести ей физический вред, я должна быть в состоянии причинить ей достаточно боли, чтобы она отступила. Позже я найду способ выследить её и уничтожить».

— Я уверена, что ты подвела не только «Белый Клык». Ты подвела и своего босса, не так ли? Подвела Арка.

— Ты тоже предала своего. И убила одного!

Ах, но это не было предметом сожаления в уме Пирры. Сафрон стала предательницей первой, предав свои идеалы и стремясь воспитать этого чудовищного ребенка, а Николас был необходим, чтобы раз и навсегда покончить с Винтер. Пирра сожалела, что это произошло, но не сожалела о том, что сделала это. Это различие было важным, поскольку означало, что она не испытывала никакой вины по поводу этих событий.

В отличие от Белладонны.

«Ещё одна уязвимость. Твоя новая форма не так сильна, как ты думала».

Её питали сожаление и боль, а не желание мести. Даже в последний момент, когда она приняла сыворотку, Блейк Белладонна больше мучилась последствиями своих собственных действий, чем желанием мести.

— Как жалко. Мучаться от сожалений и нерешительности до такой степени, что ты отказалась от своей человечности, только чтобы потом мучиться ещё больше. Ты должна была понимать, что те, кто принимают эту сделку, будут прокляты.

— Я лучше умру монстром, чем буду жить так, как ты. «Так даже лучше». Потому что Блейк Белладонна будет умирать монстром. В этом не было никаких сомнений.

Как только она показалась.

Темное окружение осталось, прилипая к уголкам её глаз и заменяя стены школы, в которой она была (и, возможно, всё ещё была). Пирра понюхала воздух, но не обнаружила никакого запаха, даже запаха горящего огня другого монстра. Это давало ещё больше доказательств её теории об альтернативном измерении. Пирра коснулась своей рабской аномалии, но решила не использовать её. Для этого ей пришлось бы стоять на месте, а это только поймало бы Белладонну, но не убило бы её.

А что же с Белладонной…? Книга, которая была постоянно с ней, больше не должна была иметь над ней власти, учитывая, что она сама была аномалией. Кошачья форма, безусловно, не обладала ею. Пирра осмотрела окрестности, но не смогла её найти. Аномалия, должно быть, была брошена, когда Белладонна трансформировалась.

«Надеюсь, никто не будет настолько глуп, чтобы поднять её и прочитать, иначе с ним придется разобраться».

— Знаешь, ты ужасно пацифистична для человека, который утверждал, что убьет меня, — сказала Пирра. — Это ещё один выбор, о котором ты пожалела? Выходи, ну же. Ты стала монстром, чтобы убить меня, — Пирра широко раскрыла объятия. — Ну? Я здесь. Иди сюда и возьми меня.

— Нет смысла так спешить.

Пирра нахмурилась. — Почему? Ты же не думаешь, что тебе придут на помощь.

— Нет. Но и всем людям, которых ты бросила снаружи, тоже никто не поможет. «Что…? Что это означало?» — Жон скоро освободится. Что тогда произойдёт, Никос?

Никто не знал. Он мог устроить резню на Патче, потенциально раскрыв аномалии, если бы пролетел над Вейлом, и это не говоря о том, сколько людей из ARC Corp он убил бы по пути. Не было Сафрон, не было Терры, не было Пирры, не было Николаса, не было Жона и Блейк. Никого, кто мог бы бороться с такой аномалией. Сотрудники ARC Corp, конечно, попытались бы, но огненное тело аномальной формы Жона Арка оказалось неуязвимым для традиционного оружия, так что они были действительно беспомощны.

— Ты удерживаешь меня здесь и позволяешь ему нанести невообразимый ущерб миру?

— Почему бы и нет? В твоих глазах я все равно мертва.

— Маскарад будет раскрыт! Люди не готовы узнать об аномалиях!

— Они никогда не будут готовы, если ты будешь держать их в неведении.

— Паника и хаос будут огромными!

— Это больше не моя проблема. Разве не так…?

Монстр. Чудовищный трус. Пирра зарычала и двинулась вперед, внезапно осознав план Белладонны. Её слова были призваны дать понять, что не её дело делать первый шаг. Эта патовая ситуация не приносила пользы ни одной из них, но она нанесла бы больше вреда Пирре, чем Белладонне, хотя бы потому, что в реальном мире были вещи, с которыми ей нужно было разобраться.

«Хорошо. Я сама приду убить тебя».

Тень обернулась вокруг нее, когда она шагнула в них, высоко подняв голову и приготовив меч. Они расступились, как утренний туман, но снова свернулись за её спиной. Этот мир был шире, чем коридоры, в которых она была, что доказывало его многомерную природу. «Или иллюзорную», — но Пирра сомневалась в этом, потому что при таком темпе её тело должно было упереться в стену.

Вдруг её пробрала дрожь. Пространственные аномалии были её первым и худшим опытом, но она подавила нарастающую панику. Каждая аномалия была уникальна. Ничто не указывало на то, что она будет задержана здесь дольше, чем потребуется, чтобы убить Белладонну. «Это не туннель. Никогда больше не будет туннеля».

Предполагая, что Белладонна полностью контролирует ситуацию, она будет следовать за ней. Ждать момента, чтобы нанести удар. Пирра сердито вздохнула и сделала вид, что опустила бдительность. Белладонна просто не нападет, пока она готова к этому, а это означает, что она должна быть уязвимой. И не только казаться такой, потому что монстр это заметит. Пирра должна быть достаточно уязвимой, чтобы спровоцировать нападение.

«Как же это раздражает».

С тяжелым вздохом она опустила руку с мечом.

Тень взметнулась к её спине. Её рука напряглась, поднимая меч, но это было не достаточно быстро — не могло быть достаточно быстро. Если бы она могла быть быстрее, Белладонна не напала бы. Теневые щупальца впились в её кожу и обвились вокруг её ауры, вызывая боль, которую она чувствовала больше в уме, чем в теле. Это была эмоциональная боль — страдание, страх, печаль, несчастье, горе.

Огромный кошачий зверь ринулся за ней, оскалив зубы. Меч Пирры взлетел вверх и прорезал линию от её живота до плеча. Она снова превратилась в дым, прохладный туман врезался в неё и прошел сквозь нее. Её ноздри отказались вдыхать воздух из страха, что она может вдохнуть дым. К счастью, дым прошел.

Но чужие чувства остались. Пирра чувствовала вину за свои действия и печаль за то, что причинила ей боль. Она чувствовала страдание и разочарование, как в себе, так и в каком-то неизвестном человеке. «Это не мои эмоции», — поняла она, качая головой. «Это эмоции Белладонны. Бесполезно. Это просто отвлекающий маневр».

И это действительно был отвлекающий маневр. Белладонна восстановилась и прыгнула на нее сзади, сбивая Пирру с ног. Она смутно осознавала, что её лицо прижато к глинистой, похожей на мох субстанции, а не к плиточному полу Сигнала, но детали не имели значения. Она ударила локтем в грудь зверя и сжала плечи, не давая ему сомкнуть челюсти на её шее. Но та все равно пыталась. Зубы, которые были определенно острее дыма, впились в её шею с обеих сторон, болезненно скрежеща по её ауре.

Прижавшись обеими руками, Пирра оттолкнулась от пола и повернулась, угрожая прижать её к земле, если она не отпустит её. Пирра поняла, что нужно делать. Вспышка её проявления заставила её меч, выпавший из рук от удивления, полететь обратно к ней. Пирра вытянула руку и намеренно не поймала его, отключив полярность, как только меч достиг её руки.

Он прошел сквозь её пальцы и продолжил свой путь, вонзившись в бок монстра.

К её удивлению, он действительно удержался в ней — и Белладонна начала истекать кровью, а не превращалась в дым. Её удивление через мгновение сменилось гневом, когда она, злобно оскалив зубы как будто улыбаясь, убежала обратно в тени, унеся с собой её меч. Сколько бы Пирра ни использовала свое проявление, она не могла почувствовать металл, который, как она знала, был там. Измерение аномалии мешало её проявлению, что само по себе было аномалией.

«Умно, принять урон, чтобы обезоружить меня. Но для этого тебе пришлось получить ранение».

Блейк Белладонна была смертной в этом смысле.

Если она могла истекать кровью, она могла умереть.

«И как только я разберусь с ней, я покончу с той блондинкой, которая вмешалась. И тогда не останется никаких свидетелей того, что здесь произошло. ARC Corp возродится, станет больше и лучше, чем когда-либо. Каждая аномалия на Ремнанте будет выслежена и уничтожена».

Чтобы это будущее стало реальностью, она готова была разорвать этого монстра голыми руками, если понадобится.

— Даже сейчас ты ни о чем не жалеешь... — прошептала Белладонна. — Я чувствую это. Я чувствую твои эмоции. Но ты ничего не чувствуешь. Никакого сожаления о Терре или Сафрон, ни о Николасе — ни даже о том, что заставила Жона и меня пойти на это. «Чувствовать сожаление, хм? Это была её аномальная сила? Если да, то она выбрала для этого плохого противника», — Пирра фыркнула. — О чем я должна сожалеть? Все, что я сделала, я сделала ради защиты человечества. Единственное, о чем я сожалею, — это то, что не смогла сделать это раньше.

— … ты действительно в это веришь…

— Я верю в это, потому что это правда.

Монстр не нашел слов, подавленный её убежденностью. Или её решимостью. Пирра шагнула вперед, к голосу, снова погрузившись в густую тень.

Ещё предстояла работа, и Пирра Никос была той, кто её выполнит.

/-/

Янг зарычала и вырвала из рук трубку, сломав её при этом. Тонкая струйка воды хлынула из трубки, когда она отбросила нижнюю половину в сторону. Глупая часть её разума почти ожидала, что отец выбежит и отругает её за повреждение школьного имущества — спорный момент, учитывая состояние школы. Сигнал нужно будет восстанавливать с нуля, когда все это закончится.

Пирра и Блейк исчезли. На их месте остался лишь вихревой столб тумана, один темный, другой светлее, обвивающиеся друг вокруг друга, как змеи. Янг не осмеливалась подойти к нему, особенно после того, как вспомнила, как в последний раз подошла близко к аномалии. Ребенок, перерезавший себе горло, потряс её так, что она не могла оправиться. Единственным решением было отойти подальше.

— Янг!

— Руби…?— обернувшись, она увидела свою сестру — всегда милую в своем маленьком деловом костюме — бегущую к ней. В обеих руках она держала завернутый предмет. — Черт, Руби. Что ты здесь делаешь? Ты с ума сошла? Школа вот-вот рухнет.

Руби проигнорировала её. — Где Блейк?

Янг показала пальцем.

— Что…?

— Блейк выпила что-то и стала такой.

Руби побледнела. — Что… Нет... Она не могла… не могла!

— Я видела, как это произошло. Дела… Дела были плохи, Руби. Нас жестоко избили. Никос была готова убить нас, — Янг погладила её по голове. Она никогда не чувствовала себя такой беспомощной, даже когда сталкивалась с собственным отцом. Отец всегда был к ней снисходителен. — Я не думаю, что у нее был выбор. Что ещё хуже, Жон потерял контроль, полностью потерял контроль. Он заметил нас и попытался убить всех. Не подходи к нему.

В её глазах появились слезы. — Нет. Не обоих. Я... я пыталась, я... я принесла меч Жона, — она показала меч завернутый в ткань. — Это оружие против аномалий. Я думала, что он опомнится, увидев его, или что Блейк сможет использовать его, чтобы напомнить ему, кто он такой... но... но...

— Я знаю, сестренка. Ты не могла поступить лучше.

Янг обняла её. Все это казалось пустым, бессмысленным. Она рискнула жизнью, чтобы прийти сюда и помочь, и не добилась ничего. Все это было бессмысленной тратой времени и...

Что-то ударилось о её ногу.

Янг посмотрела вниз.

Это был переплетенный кожей фолиант, лежащий на земле, его корешок касался её ботинка. Заметив молчание сестры, Руби посмотрела вниз и ахнула. — Это аномалия Блейк. Она, должно быть, отсоединилась от нее, когда она сама стала аномалией.

— Её... аномалия...? Та, что овладела ею…?

— Да. Некоторые члены ARC Corp используют то, что они называют рабской аномалией. Это означает, что она служит им, поэтому ей позволено жить некоторое время. Это была аномалия Блейк. Я прочитала все записи о ней, и она очень сильная…

— Я знаю. Я сама сталкивалась с ней раньше.

Янг наклонилась, чтобы поднять её.

— Это плохая идея! — воскликнула Руби. — Блейк сказала, что она очень хитрая и может прицепиться к кому-нибудь, если...

— Я знаю, — Янг встала, держа её в руке, и коснулась обложки другой рукой. — Но это шанс, — она глубоко вздохнула и обратилась к ней: — Ты там...?

«Твоя рука так тепло обнимает мое тело...»

— Не делай это странным.

«Возможно, мои слова заставили твое сердце затрепетать?»

Янг застонала. Она не была чужда плохим фразам для знакомства, но по крайней мере мальчики в школе придерживались современных выражений. — Твои слова — пустая трата времени, — резко ответила она. Смущенное выражение лица Руби показало, что она не слышала книгу. — Ты помогла Блейк в обмен на услугу. Сделаешь ли ты то же самое для меня?

«Это свяжет нас на всю жизнь, как это было с моим последним хозяином, пока она не трансформировалась», — наступила неловкая тишина, а затем: «Ты просишь меня быть связанной с тобой навечно? Это... Это так внезапно! Так неожиданно!»

— Книга...

— Ты заставляешь эту книжную деву краснеть, злодейка. Возьми на себя ответственность!

Янг вздохнула. — Помоги мне спасти твоего последнего хозяина, и мы сможем заключить сделку. Чего ты хочешь?

«Тебя».

— Мое тело?

«Нет. Я… э-эм… ну… ты будешь навещать меня каждую ночь. Каждую ночь ты будешь приходить в мое царство и навещать меня».

Янг закатила глаза. — И что мы будем делать во время этих визитов?

«… ты будешь держать меня за руку…»

— Ага.

«И то, что ты делала в прошлый раз, своим ртом…»

— Поцелуй.

«Истинно. Ещё больше такого…»

— Это повлияет на мое тело в моем мире?

«Нет. Будет казаться будто твой разум переместится в мое измерение. Тебе не будет причинено никакого вреда и не произойдет никаких физических изменений. Но ты испытаешь ощущения, а последующие последствия могут показаться тебе настоящим удовольствием».

Аномалия в книге колебалась, затем добавила, почти девичьим голосом: «Или, по крайней мере, я надеюсь, что ты испытаешь такое удовольствие».

Янг покраснела.

— Итак, давай проясним. В обмен на то, что я буду каждую ночь испытывать возбуждающие эротические сны, которые я буду чувствовать в полной мере, ты дашь мне силу, чтобы помочь исправить эту ситуацию. И эти эротические сны не будут мешать моей нормальной жизни?

«Если ты хочешь выразиться так грубо, то да. Такова моя цена за нашу сделку». «Была ли это вообще цена?». Это будет неловко, это будет странно, но если цена за это — лучшие сны в жизни, то, черт возьми, запишите её. Казалось, что она получала гораздо лучшую сделку, чем Блейк.

Не каждый день удается соблазнить нечеловеческое демоническое существо на свою сторону. Янг чувствовала, что ей придется объяснять это Руби, Блейк, своему отцу и, вероятно, многим другим людям в течение некоторого времени. Но никто никогда не обвинял Янг Сяо Лонг в том, что она не обдумывает ситуацию или принимает поспешные решения.

— Я согласна.

Из фолианта раздался девичий визг. «Э-э-эм, я имею в виду, поистине, ты сделала мудрый выбор, моя дева. Давай начнем... а-а-а!» — закричала книга, когда Янг пролистала страницы. «Осторожно! Осторожно, ты, скандальная грубиянка!»

— Я заставила твои страницы затрепетать?

«М-молчи! Молчи, говорю я. Откройся мне, и моя сила будет твоей. Но делай это осторожно! Эта книжная дева очень чувствительна!»

Янг фыркнула и открыла книгу. — Конечно. Только не намочи мне пальцы.

«Грубо! Почему ты такая грубая?»

Янг фыркнула, когда сила хлынула в неё, не обязательно изменив её, как это было с Блейк и Жоном, но соединив её с одной из тех вещей, с которыми она поклялась никогда больше не иметь дела. Это было неизбежно, как она полагала. Её младшая сестра стала частью этого мира, и Янг не позволила бы ей навредить.

Не ARC Corp и уж тем более не этой сучке, Никос.

«Мы едины, ты и я», — прошептала книга. «Этим наш договор скреплен».