Блейк не была уверена, как много в ней осталось от прежней себя.

В душе она не чувствовала особых изменений. Она по-прежнему ненавидела Пирру, по-прежнему хотела спасти Жона и по-прежнему помнила своих родителей — но какое это имело значение? Превращение в аномалию — это не то же самое, что быть рождённым аномалией. Последние не имеют воспоминаний, а первые сохраняют часть своих.

Сколько она потеряла? От чего она отказалась? И почему этой силы не хватило, чтобы убить Никос? По крайней мере, на последний вопрос был правильный ответ: Пирра Никос была агентом ARC Corp и бывшим членом Офиса Кулака, а значит, имела большой опыт в уничтожении опасных аномалий. К сожалению, как охотница и чемпионка арены она также была хороша в «уничтожении» людей, поэтому прежняя она вряд ли бы ей помогла.

Сейчас Пирра бродила по темноте Блейк. Через её... тело...? Это было трудно объяснить, и она обладала своими новыми способностями всего пятнадцать минут или меньше. Многое из этого она не понимала, даже если её тело обладало некоторой степенью инстинктивного контроля.

Блейк могла чувствовать запах и вкус эмоций — в основном плохих. Сожаление, боль, горе. Вероятно, это было печальным напоминанием о том, сколько их было у неё самой, или о том, сколько она вызывала своими противоречивыми идеями. Её тени могли обволакивать и переносить её и её жертву в своего рода иное измерение. Не в другое измерение, а скорее... втягивая Пирру в собственное сознание Блейк? Во внутренний мир? Опять же, это была неточная информация, и ей оставалось лишь полагаться на то, что подсказывали её новые инстинкты.

Она знала, что это не было другим измерением или миром, потому что за пределами теней не было ничего. Не было мира, атмосферы, бытия. Мир принадлежал Блейк, и Пирра была в нем заперта. Обе были заперты. Блейк пыталась уйти, чтобы посмотреть, сможет ли она оставить эту суку здесь, но её тело отвергло эту идею. Либо она не могла оставить Пирру в своем теле, потому что это причинило бы ей вред, либо она не могла уйти, пока её жертва не умрет. Одно из двух. Блейк чувствовала и знала, что она может освободить их обеих, но это просто вернет их к исходной точке.

«Если я освобожу её в реальном мире, она просто сбежит. Больше не нужно беспокоиться о том, что я расскажу людям правду. Все равно никто мне не поверит, теперь, когда я аномалия».

Убить Пирру не должно было быть такой большой проблемой. Блейк знала, что у нее есть способность искажать сожаления человека и использовать их против него, возможно, даже со смертельным исходом, но у Пирры этого не было! Эта сумасшедшая сука так твердо верила в себя, что против неё нечего было использовать. Упоминания о Сафрон и Терре вызывали у нее лишь мрачную решимость, может быть, небольшое разочарование, но не более того. Пирра даже не сожалела о смерти Николаса.

О, она могла притворяться, что сожалеет, но на самом деле это не так. Блейк чувствовала отсутствие сожаления в воздухе, характерное отсутствие вкуса, которого она никогда раньше не знала, но теперь могла распознать за километры, как акула кровь.

— Выходи, Белладонна, — позвала Пирра. — Для того, кто утверждает, что хочет моей смерти, ты очень медленно убиваешь, — женщина усмехнулась. — Если только ты не намерена замучить меня до смерти.

Блейк взъерошилась — и теперь у нее были эти раздражающие волосы. Хотя было очевидно, что Пирра пыталась спровоцировать её на безрассудную атаку, она также не ошибалась. Удержание Пирры в этом мире было делом не легким и не бесконечным. У нее больше не было ауры, не было «Света Души», но она чувствовала новый источник энергии. Возможно, это была просто физическая выносливость. В любом случае, удержание Пирры здесь стоило ей определенных усилий.

«Со временем этот внутренний мир рухнет, и Пирра освободится». «А я с каждым часом буду становиться все слабее. Черт. Мне нужно найти ее слабое место. Я должна заставить её о чем-то пожалеть!»

О чем угодно.

— Ты действительно думаешь, что ARC Corp оправится от твоего предательства, Никос? — голос Блейк звучал хрипло, что было логично, поскольку она говорила нечеловеческими голосовыми связками. — Компания, может, и не была идеальной, но она защищала людей. Ты разрушила её своими поступками. Сколько невинных людей умрут из-за того, что теперь у компании нет ресурсов, чтобы им помочь? «Если она не сожалеет о своих поступках, может быть, она сожалеет о их последствиях для человечества». Именно это, по словам Пирры, было для нее важнее всего.

— Это прискорбно, — признала она. — Я сочувствую каждому из них. Но иногда приходится принимать такие потери ради общего блага.

Блейк напрягла мышцы, готовая наброситься на нее, но ничего не произошло. Её мир перевернулся, глаза расширились. Пирра произнесла слово «жаль», но она не чувствовала сожаления. Это была ложь. Почему-то этот факт сбил Блейк с толку.

— Ты... Ты совсем не сожалеешь...

Пирра остановилась и наклонила голову. — Хм?

— Ты утверждаешь, что сожалеешь о потерях, но... это ложь, так?

— О-о, — рыжеволосая опустила голову, улыбнулась, а затем подняла её снова, почти смущенно покраснев. Пирра засмеялась и почесала голову, выглядя так, как будто ей было далеко до сожаления. — О-о, — повторила она. — Похоже, ты меня поймала.

— Что… Что вообще тобой движет…?

— Я говорю, что это долг и защита человечества, но, полагаю, это только половина… Нет, скорее десятая часть правды. Это один из факторов, но не самый важный, — Пирра улыбнулась, и Блейк впервые увидела эту улыбку. Она была широкой и немного сумасшедшей. — Честно говоря, — засмеялась она. — Правда в том, что я просто очень сильно презираю тебя и тебе подобных.

— Ты… что…?

— Боюсь, что да. Спасать людей, защищать людей — это всего лишь предлог. Я просто очень, очень, очень хочу, чтобы все аномалии на планете были убиты самым мучительным способом.

— Все это… потому что ты… расистка…?

— Аномалии — это не раса и не вид, так что не будем об этом — но, да, в основном так, — Пирра пожала плечами и улыбнулась Блейк. — Не очень героично, я знаю. Поэтому я и не говорю об этом. Я всё ещё делаю то, что правильно для человечества. Просто… получаю от этого немного больше удовольствия, чем следовало бы. Вот и все.

— Ты сумасшедшая.

— Возможно, — Пирра пожала плечами. — Думаю, в том «туннеле любви» я сошла с ума. Знаешь, приятно выговориться. Спасибо тебе за это, — она кивнула. — Взамен, как насчет того, чтобы ты вышла, чтобы я могла тебя убить? Я постараюсь сделать это безболезненно.

— Монстр.

— Если ты так говоришь. Но ты не показываешь себя. Я не такая слабая, как ты думала?

Блейк зашипела и снова скрылась в тени, углубившись в себя. Ей было тяжело так поступать, скрываться. Инстинктивно она понимала, что её сила предназначена для кратковременного использования — что теперь она была хищником, устраивающим засады. Заманить кого-то в ловушку, ослабить его собственными сожалениями, а затем нанести удар, когда он потеряет волю к сопротивлению. Это не было чем-то, чем она могла заниматься так долго.

Но без ауры она была слабее в прямом бою, чем раньше. Пирра могла разрезать её одним ударом, и хотя раны не были видны, потому что она могла превратиться в тень, они все равно оставались. Пирра, возможно, решила, что она потерпела неудачу или что Блейк неуязвима, но её тень была средством спасения, а не способом избавиться от полученных повреждений. Её бок кровоточил от раннего удара, даже если крови не было в этом ментальном мире. Она стекала с нее, как тень, но она знала, что все равно кровоточит. Она была ранена.

«Я не могу убить её», — поняла Блейк, и это осознание обрушилось на нее, как удар молотком по голове. «Даже после того, как я пожертвовала многим, своей собственной человечностью, я просто не могу убить её. По крайней мере, не здесь и не так».

Не с её силой.

Но её когти? Её челюсти? Они были реальны, даже в обычном мире. Если бы она могла зажать ими горло Пирры и прокусить её ауру, то девушка умерла бы. Это поставило бы Пирру в положение, когда она тоже могла бы убить Блейк одним удачным взмахом меча, но по крайней мере были бы другие отвлекающие факторы, которые помогли бы ей.

С раздраженным рыком Блейк позволила своей силе исчезнуть.

/-/

Пирра почувствовала, как мир изменился, ещё до того, как это произошло. Тень растаяла, как будто её прогнал солнечный свет, только солнце оказалось пламенем, озаряющим горящий коридор Академии Сигнал на острове Патч. Её уши наполнили звуки выстрелов, самолетов и ужасающего крика птицы.

И тогда она снова почувствовала под ногами пол и почувствовала запах пепла и копоти.

«Освободила меня? Или её сила иссякла?»

Белладонна присела на корточки на значительном расстоянии, вне досягаемости, и взгляд Пирры приковался к красноватой крови, капающей на пол. Довольная улыбка расплылась по её лицу. Значит, она ранила её этими ударами. «Хорошо. Без ауры зверь был гораздо более уязвим, чем когда-то человек».

Ещё одно доказательство, если оно было нужно, что отказ от человечности — это слабость.

Звон металла раздался сзади за мгновение до того, как двуручный меч вонзился ей в бок и отбросил Пирру. Аура, которую она сохранила, пока разбиралась с Белладонной, спасла её, но она все равно врезалась в стену и пролетела сквозь неё, приземлившись в классе с болью, распространяющейся от бедра до ребер. С шипением она заставила себя присесть на корточки и посмотрела в дыру, которую проделала в ослабленной стене.

Там стояла блондинка в сияющей синей броне с длинным мечом средневекового типа. Сяо Лонг, сестра Роуз, ухмылялась. На её голове не было шлема. — Думай быстрее, сука.

— Разве ты не должна была сказать это, прежде чем ударить меня? — прошипела в ответ Пирра. — Я не могу быстро думать о том, что уже произошло.

— Ну да ладно, — Янг рассмеялась. — Я думала, что ты сможешь увернуться.

Блондинка изменилась, но она всё ещё была человеком. Человеческий голос, человеческое лицо, дерзкий характер. Несовершенная, но все же человек. Но доспехи — это было аномально. Они мерцали, как гладь спокойного озера, и покрывали её с головы до ног. На них даже был плащ из мерцающих звезд, ниспадающий по её спине. Когда она проследила взглядом за этим плащом, она заметила толстую книгу, привязанную к её поясу.

— Ты взяла аномалию Белладонны и сделала её своей. Глупо. Очень глупо. Ты не знаешь, какую цену тебе придется за это заплатить.

— Мое тело, — легко ответила Янг.

Пирра уставилась на нее в шоке. — Ты добровольно предложила этому свое тело? Ты с ума сошла? Ты хоть представляешь, что оно с ним сделает?

— Съест.

— Именно! Оно тебя съест!

— Нет, — фыркнула Янг. — Оно меня трахнет. Буквально. (А мы это цензурим?)

Пирра уставилась на нее. Её мозг не мог это осознать. — Что…?

Янг покраснела. Кашлянула. Отвела взгляд. — Э-эм. Да. Расскажи мне об этом. Я сама немного нервничаю. Но моя физическая девственность останется нетронутой, так что ничего особо не изменится...

— Ты предложила себя в сексуальном плане монстру? Что это вообще такое? Зоофилия?

Янг выругалась. — Черт, нет! Она скорее похожа на призрак...

— Некрофилия?

— Фу. Я же не оправдываюсь, правда? Неважно. Ты все равно не сможешь об этом рассказать.

Пирра уклонилась от удара, но была удивлена, когда блондинка развернулась и продолжила атаку с невероятным мастерством и грацией. Конечно, она была столь же искусна и смогла парировать удар, но Янг шагнула вперед и закрутила острие своего меча вокруг меча Пирры, отрезав ей путь к отступлению и заняв сильную позицию в их поединке.

Инстинктивно Пирра ответила тем же, и последовавший за этим танец затмил бы все турнирные бои в её карьере. Это было искусство, это было невероятно — стремительный поединок, полный изящных движений и точных щелчков металла о металл. Янг делала финты, наносила удары, отклоняла их, делала шаги и поддерживала столь совершенную работу ног, что инструктор Пирры заплакал бы от радости.

— Так это не просто броня, — сказала Пирра, прервав бой и сделав глубокий вдох. — Она также усиливает твои навыки. Или сражается за тебя!

— Что я могу сказать? — насмехалась Янг. — Я её рыцарь в сияющих доспехах.

— Ты самонадеянная! — отпарировала она, вытаскивая свою собственную «Рабскую аномалию». — И это тебе дорого обошлось!

Вокруг Янг начал возникать серебряный купол, заперший её в другом измерении. Временно, но этого было достаточно, чтобы вывести её из строя до тех пор, пока...

Крупные лапы ударили Пирру по плечам сзади. Тёмная пасть схватила её за голову и впилась в руку, держащую меч. Зубы не пронзили ауру, но всё равно было больно. Хуже того, они заблокировали её оружие. Другая рука Пирры была охвачена её «Рабской аномалией», и она не могла сопротивляться.

— Когда ты поймешь, Белладонна? — крикнула она. — Ты не можешь победить меня!

Пирра отпустила меч и схватила его своим проявлением, прежде чем он упал на землю. Оружие взметнулось вверх и вокруг, разрезая бок Белладонны. Её контроль над полярностью не был настолько совершенным, чтобы она могла владеть мечом так, как обычно. Её навыки ограничивались притяжением и отталкиванием, поэтому лучшее, что она могла сделать, — это заставить его взметнуться из одного направления в другое. Если он попадал в цель на этом пути, то отлично.

Кошка, висевшая у нее на плече, была достаточно большой мишенью, чтобы она не могла промахнуться, а аура Пирры защитила бы её от последствий, если бы это произошло. На самом деле, её меч перерезал ей руку, когда взлетел вверх, но крошечная потеря ауры стоила того, чтобы услышать крик Белладонны. Даже если её клыки впились глубже.

Однако они не могут обойти ауру. Вся её сила, кажется, сосредоточена в её способности переносить кого-то в свое пространство — вне его она просто большая кошка.

Сафрон однажды похвалила Пирру за её способность анализировать аномалии в ходе боя, заявив, что это её самое большое достоинство. Пирра была чрезвычайно горда этой похвалой и сделала все возможное, чтобы отточить свой талант. Сафрон теперь была предателем, но это не означало, что похвала стала менее актуальной.

«Я должна буду поблагодарить её за это, когда поймаю её и того монстра, которого она называет сыном...»

С помощью своей ауры Пирра вонзила меч в спину Блейк и повернула его. Кошка отпустила её с громким визгом и спрыгнула с спины Пирры. Проявлением она вырвала меч из рукояти, и он вернулся к ней в руку.

Но его перехватила красная коса.

Любимый меч Пирры был вонзен в дальнюю стену настолько глубоко, что она не могла вытащить его с помощью одного только проявления. «Руби Роуз — ещё одна проклятая предательница!» — резко остановилась между ней и Белладонной, вытянув косу.

— Этому гниению нет конца, да? — прорычала Пирра. — Сколько мне придется изгнать из ARC Corp, когда все это закончится? Готова поспорить, ты испортила и Эмбер! Я говорила Сафрон, что было ошибкой позволять даже одному человеку проводить время с Жоном!

— Это ты гниешь! — крикнула Руби.

«Мило», — Роуз играла картой «нет, это ты». Пирра плюнула на нее, раздраженная тем, что её удерживала на месте её собственная «Рабская аномалия». Роуз скоро нападет, и у нее есть аура, а это значит, что Пирре понадобятся обе руки, чтобы справиться с ней, освободив Сяо Лонг, которая уже находилась под влиянием другой аномалии.

Список проблем только увеличивался, не так ли?

Но было ещё одно, что она могла сделать.

Одно, о чем они забыли.

Её меч был заблокирован, но были металлические стулья, которые Пирра могла поднять в воздух. Роуз напряглась, как и Блейк, раненая позади нее, но стулья были не для них. С рыком Пирра швырнула их над их головами и через разрушенный потолок. Вверх, к огромному, огненному монстру, бушующему по школе.

Дешевые стулья, конечно, не ранили его. Они расплавились при ударе.

Но сила удара отбросила голову монстра в сторону, и он снова обратил на них свои злые красные глаза. В последний раз, когда он это сделал, он продемонстрировал свою бездумную природу, напав на них. Они выжили только благодаря своей ауре.

Ауре, которой у Белладонны больше не было.

Как и следовало ожидать, чудовище, которое когда-то было Жоном Арком, открыло клюв и снова извергло на них лаву. Роуз крикнула предупреждение, и Белладонна бросилась бежать, так как даже один удар мог оказаться для нее смертельным. Роуз тоже пришлось бежать, так как сильный жар не просто разрушал ауру, а сжигал её. Если кто-то окажется в ловушке или будет облит лавой, она будет сжигать его ауру, пока не испарит её, а затем убьет его за считанные секунды.

Пирра использовала свое проявление, чтобы бросить металл на пути лавы, предназначенной для нее, не отклоняя её, а принимая на себя удары, оставляя между собой и вероятной смертью кучи раскаленного металла. У Роуз и Белладонны не было такой возможности, и они бросились бежать, когда Арк снова обратил на них свое внимание и приготовился к убийству.

«Хм. Похоже, даже монстр может оказаться полезным».

/-/

Огонь. Ярость. Боль.

Оно бушевало, питаясь само собой, питаясь самим собой.

Сущее было огнем и болью, пожиравшими его — сначала его ладони, потом руки, мать, ауру, душу, будущее, личность. Оно сожгло все, пока Жон кричал, пока его пожирали кусок за куском.

Это было жарче, чем огонь, поглотивший его у подножия горы Гленн, даже если разочарование на лице его матери причиняло ему в десять раз большую боль. Он ярко помнил, как она с покорностью цокнула языком, когда он оказался слишком слаб, чтобы поднять её, и она смирилась со своей гибелью. Как на мгновение её глаза сузились, как она молчаливо обвинила его в том, что произойдет, в том, что это его вина.

И это было так, конечно. Немногие говорили об этом открыто, но он знал, что они чувствовали это в глубине души. Огонь продолжал гореть в его теле, даже когда его руки сдались адскому пламени, позволяя ему подниматься по телу.

Огонь. Ярость. Боль.

Его отец однажды сказал ему, что только сила воли и дисциплина позволяют ему оставаться человеком, и что в некотором смысле он гордится своим сыном за это. Не гордился тем, что он стал аномалией, а гордился тем, что он так долго сдерживал себя. Как будто он указывал на единственное хорошее в куче плохого.

Но на самом деле это была не дисциплина.

Это был страх.

Жон Арк любил делать вид, что он храбрый, но на самом деле он знал, что он самый большой трус на Ремнанте. Всегда был и всегда будет. Он боялся, что его поймают на горе Гленн, заставив его мать взять на себя всю работу и изнурить себя. Он боялся использовать последние резервы своего тела, чтобы спасти её, и она заплатила за это.

И он так боялся предстать перед своей семьей в образе монстра, что сумел подавить в себе нечеловеческие черты и скрыть их. Одевал их в дорогие костюмы и невероятно прочные ткани, чтобы скрыть правду.

Не потому, что это было необходимо, а потому, что правда пугала его.

Трусость определяла каждое его действие.

Именно трусость позволила Блейк манипулировать им и проникнуть в ARC Corp, и именно трусость позволила Руби сделать то же самое — страх ранить её, ранить её чувства, быть ответственным за это.

Огонь. Ярость. Боль.

Они считали его храбрым, потому что он сталкивался с аномалиями без ауры и без страха, но они не понимали, что он больше боялся того, что его семья не сочтет его достаточно полезным, чтобы убить. Он не сталкивался с аномалиями потому, что был храбрым. Он сталкивался с ними, потому что худшее, что они могли сделать, — это убить его.

Жить на грани превращения в монстра было гораздо тяжелее, чем умереть.

И конечно, он сражался изо всех сил и убивал монстров, которые убили бы большинство людей, но крыса была наиболее опасна, когда её прижимали к стене. Он был напуган каждый раз. Совершенно напуган. Настоящий трус, которого постоянно считали храбрым, потому что они путали самосохранение с мужеством.

Может быть...

«Может быть, было лучше отпустить всё». Огонь. Ярость. Боль. «В конце концов, огонь сожжет все, так?» Он сожжет его трусость, заменит её яростью, и если он сожжет и его, то это будет нормально? Ему не придётся видеть их разочарованные лица, не придётся жить, будучи преследуемым. Не придётся прятаться от семьи, которая будет искать его, поймает и систематически сломает, пока не сможет убить.

В тот момент, когда он потерял контроль, его жизнь закончилась — так зачем же цепляться за нее? Зачем беспокоиться? Если он все равно умрет, почему бы не позволить огню овладеть им и превратить его в безмозглое чудовище? По крайней мере, тогда он не будет чувствовать боли, страха и сожаления.

По крайней мере, тогда никто другой не будет чувствовать себя виноватым за то, что убил его.

«Если бы они вообще чувствовали себя виноватыми...»

Даже сейчас он не был по-настоящему Огнем. Он был внутри него, плавая в океане ревущего жара, лишь отдаленно осознавая звуки снаружи. Самолеты, выстрелы, крики. Сейчас они сражались с ним, и хотя он был уверен, что им было тяжело, он знал, что ARC Corp в конце концов выиграет. Они всегда выигрывали.

Огонь. Ярость. Боль. «Кто займет моё место?» «Может быть, одна из мох сестер? Жаль, что Сафрон была вынуждена бежать. Надеюсь, она будет в безопасности. Она и маленький Адриан». Менаджери пока что будет в порядке, хотя он беспокоился о том, что произойдет, когда люди начнут интересоваться его и Блейк делами. Он беспокоился и об Алистере, и о баре.

«Почему огонь не мог унести и это? Сжечь его заботы, как все остальное?», — он не хотел видеть их лица, полные разочарования и убежденные, что он их предал. Он снова оказался слишком трусливым, чтобы смотреть правде в лицо. Лучше бы он умер первым, а они потом. По крайней мере, если бы существовала загробная жизнь, он мог бы сказать, что отдал свою жизнь, чтобы защитить их. Это была бы полуправда, но все же правда.

«Так жарко», — подумал он. Огонь горел сильнее, чем когда-либо, и теперь он действительно причинял боль. Раньше он думал, что знает, что такое боль в руках, но мертвые нервы значительно её облегчали. Теперь у него не было физического тела, он был чисто ментальным? Духовным? Концептуальным? Он не был уверен. Он знал только, что сейчас не должен был чувствовать боли, но чувствовал. Возможно, это была ментальная боль. Боль, которую он думал, что должен чувствовать, и поэтому чувствовал.

Или это была боль в том смысле, что она пожирала его. Вина, сожаление, горе, страдание. Было бы неплохо, если бы он мог добавить к этому депрессию, поскольку она могла бы притупить остальные чувства. Он предпочел бы ошеломленное чувство пустоты, чем грубую, мучительную боль, пожирающую каждый сантиметр его бесплотного тела.

«Убейте меня уже. Поглотите меня. Используйте меня как растопку. Превратите меня в пепел. Только избавьте меня от необходимости испытывать страх хоть раз в моей...»

Раздался оглушительный крик.

— Жон, нет! Перестань!

«Руби».

Это были слова. Крик исходил от кого-то другого. «Блейк?», — его глаза широко раскрылись посреди ада, и его тело сжалось ещё сильнее. Он... Он убил Блейк? Это было вполне возможно, и ещё одна причина ненавидеть себя. Ещё одна неудача, от которой нужно бежать. Он снова умолял огонь поглотить его и покончить с этим.

Избавь его от боли и страха.

Избавь его от ответственности за действия его аномального тела.

Он снова закрыл глаза.

— Ты убьешь её! — закричала Руби. — Жон! Ты сейчас убьешь Блейк!

Он резко открыл глаза.

«Нет». «Нет, нет, нет, нет, нет».

Он же ей говорил — предупреждал! Он же говорил! Он столько раз говорил ей, что однажды его силы возьмут над ним верх, и что ей не стоит подходить так близко. «Если она сейчас умрет, это будет её вина», — подумала темная часть его души.

Но большая часть его души испытывала другое чувство.

Не любовь.

Даже если он и любил её.

Страх.

Всегда страх. Всегда все сводилось к этому.

Что, если он убил её? Что, если ей больно? Что, если она смотрит на него так же, как его мать? Что, если её родители узнают об этом? Что, если они встретятся в загробной жизни и будут вынуждены снова смотреть друг на друга? Что, если…? Что, если…? Что, если…?

Огонь. Ярость. Боль. Страх.

Огонь дрожал. Он горел, пожирал, поглощал и творил. Он был двигателем, который впитывал в себя все эмоции, все части его души и сжигал их, как дрова. Как топливо. Он взял все, что составляло его, и создал три вещи. Как огонь дает дым, тепло и свет, так и его огонь давал огонь, ярость и боль.

Он питался всем, что было Жоном Арком.

Включая его страх.

Он потрескивал ещё сильнее.

Огонь. Ярость... Страх.

Огонь взорвался сильнее, чем когда-либо.

Он потрескивал. Бурлил. Извивался.

Огонь. Я... СТРАХ!

Страх подвести ещё одного человека. Страх, что Блейк проклянет его имя, когда умрет. Страх увидеть выражение лица Руби. Страх доказать, что все были правы насчет него. Страх подвести их. Страх разочаровать их. Страх доказать, что единственные люди, которые ему доверяли, были неправы.

Огонь... Страх. Страх. СТРАХ! СТРААААХ!

Слишком много топлива, слишком много дров, слишком много праха. Даже лесной пожар мог быть поглощен под таким количеством, и когда Блейк жалобно закричала, страх Жона поднялся на ещё более высокий уровень. Он поглотил его, окутал, обернул в свою холодную, приторную, влажную хватку. Страх всегда был антитезой пыла, всегда гасил амбиции и уверенность. В некотором смысле, противоположность страсти, или, по крайней мере, единственная вещь, которая могла превратить страстного человека в нервный клубок.

Единственная вещь, которая могла погасить его огонь.

Страх.

Ни огня, ни ярости, ни боли.

Только страх.

И решимость положить этому конец.

Жон Арк открыл глаза — свои настоящие глаза — и увидел школу, обернутую вокруг его чудовищно пропорционального тела. Он смотрел на мир, на город Патч и на самолеты, жужжащие вокруг него.

С визгом огонь, составлявший его тело, был втянут внутрь, погашен, задушен в вспышке черного цвета, когда его заменил страх. Страх провала, страх смерти, страх за свою семью, страх разочаровать свою семью и страх перед своей семьей.

Потому что, в конце концов, он действительно боялся всего.

Огненные перья превратились в воду, а затем в лед, кристаллизуясь на его теле, как крошечные кинжалы. Жон Арк отвернулся от ARC Corp и посмотрел на школу, где Руби смотрела на него с таким же страхом.

Где он мог видеть Никос с вытянутой рукой к серебряному куполу — её рабская аномалия — и где он мог видеть черную, дымчатую кошку, свернувшуюся на боку, с пламенем, лижущим её неподвижное тело.

Страх.

И холодный, холодный гнев.

Жон Арк открыл клюв и заставил свое горло произнести слова, которых он не произносил с момента трансформации.

— НИКОС!

Пирра Никос замерла.