Блейк вступила в перестрелку с солдатами, пытавшимися спуститься по лестнице. Она присела на корточки за углом, выглядывая, чтобы выпустить несколько быстрых очередей, а затем отступала, чтобы перезарядить оружие, стараясь не повторять одну и ту же схему действий. Солдаты Атласа пытались прорваться, но действовали нерешительно. Спуск по лестнице означал, что они должны были показать свои ноги задолго до того, как смогут нацелить на нее оружие, и они это понимали.

Нападение сверху с использованием лестницы было почти наверняка отвлекающим маневром.

Но это не означало, что они могли его игнорировать.

Наклонившись назад, она стреляла по их ногам, когда они пытались спуститься, игнорируя громкие звуки тревоги, раздающиеся по всему Атласу, которые требовали их сдачи. Они тоже были отвлекающим маневром, и они не собирались сдаваться людям, которые работали с Винтер.

«Вторгшиеся в Атлас. Вы окружены. Сдайтесь, и вам будет предоставлен справедливый суд. Вы не сможете сбежать. На вас обрушится вся мощь Атласа. Здание окружено. Воздушное пространство закрыто. Бежать некуда. Сдайтесь сейчас, или вас застрелят».

Это повторялось снова и снова, то угрожая, то уговаривая. Милая маленькая уловка, чтобы попытаться лишить их воли к сопротивлению. Блейк была уверена, что это могло бы сработать, чтобы убедить испуганных террористов сдаться.

Она выпустила ещё несколько выстрелов в коридор, заставив солдат отступить. Она никого не убила, и это было сознательным решением с её стороны. Блейк задалась вопросом, не считают ли они её просто ужасным стрелком. Типичная самонадеянность военных Атласа. Но это долго не продлится. Если они будут давить на нее, ей придется убить некоторых из них. Их броня затрудняла безопасное выведение их из строя, и она не могла позволить себе расслабиться, когда одна шальная пуля могла попасть в Жона и вывести его из строя навсегда.

Кстати, о Жоне, он подошел и бросил ей к ногам новый комплект оружия. Штурмовую винтовку и несколько пистолетов-пулеметов. Преимущества того, что ты заперт на военной базе, подумала она. Везде были шкафчики с оружием.

— Кода, наверное, открыла для нас все шкафы на этом этаже, — сказал он.

— У них были только цифровые замки? Серьезно?

— Нет. Но физические замки, которые на них были, не были рассчитаны на температуру, приближающуюся к тысяче градусов по Цельсию, — он пошевелил пальцами. Защитные перчатки были снова на месте. В другой руке он держал пистолет-пулемет, направленный в пол, а в карманах пальто — несколько обойм. — Оперативная группа будет через шесть минут. Отец пытается связаться с командованием Атласа, но не может. Он связался с Советом Атласа — по крайней мере, с гражданской стороной.

— И?

— Они тоже не могут связаться с военным командованием Атласа. Но, по крайней мере, они в курсе ситуации, так что могут помочь уладить эту небольшую неприятность. Лучше, чтобы проблема касалась нескольких высших чиновников, чем всего Королевства, восставшего против ARC Corp.

Верно. Это означало, что им нужно было только пробиться с плавучего острова Атлас и не беспокоиться о тех, кто остался на Мантле. Легко. Ведь не все солдаты и охотники были в Атласе.

«Черт».

— Охотники, — пробормотала Блейк. — Эти люди отвлекают охотников.

— Вероятно, — ответил Жон, звуча слишком спокойно для её вкуса.

— Но они не пошлют за нами студентов. Им понадобится время, чтобы привлечь профессиональных охотников. Надеюсь, это займет больше шести минут, которые понадобятся нашим спасателям, чтобы прибыть, — Жон подтолкнул её от угла и прижался к нему. — Я буду держать лестницу. Ты осмотрись. Если они найдут способ проникнуть внутрь, ты эксперт по ближнему бою.

Он повернул за угол и осторожно выстрелил в коридор. Блейк понаблюдала за ним, чтобы убедиться, что он справится, но он был хорошим стрелком. Лучше, чем она. Справедливости ради, он вырос с настоящим обучением, а она получала случайные тренировки от террористов. Блейк кивнула и взяла себе пистолет-пулемет. Гэмбол Шрауд всегда будет её любимым оружием в ближнем бою, но он был разработан для использования против Гримм.

Такие пули пробивали дыры в людях. Это было не менее смертельно для тех, кто не был в броне, но солдаты Атласа носили баллистическую броню, так что ей, возможно, удастся обойтись меньшим количеством убитых. Взвалив его на плечо, Блейк побежала от коридора к дальней стене, снова избегая окон.

Снаружи гудели и висели в воздухе «Буллхеды» и другие летательные аппараты с открытыми боковыми дверями, в которых снайперы балансировали, выискивая подходящие цели. Некоторые окна уже были разбиты выстрелами, когда она или Жон установили приманки, или даже просто для того, чтобы удалить стекло, которое могло искажать зрение снайпера. Здесь и там лежали использованные канистры, из которых с низу были выпущены газовые гранаты. Они не принесли большого эффекта, учитывая, что газ вытекал обратно через открытые окна, но Атлас хотел синхронизировать это с солдатами, спускающимися по лестнице. Это сработало бы чудесно, если бы она и Жон пытались удержать окна и стрелять в людей.

Если бы они были настоящими врагами, цель которых — как можно больше разрушений и жертв. А не уполномоченными гостями, на которых охотились предатели. Блейк нахмурилась: всё это легко остановилось бы, если бы им удалось связаться с руководством. Однако теперь не имело бы значения, сдались бы они или попытались бы это сделать. Это было бы их слово против слова командиров, которые перешли на сторону Винтер. Они были солдатами. Они сделали бы то, что сказали эти предатели, а потом пожали бы плечами и сказали: «Мы просто выполняли приказы», как будто это освобождало их от любой ответственности.

«Как многие в «Белом Клыке». Они были более похожи, чем хотели признать».

За тихим взрывом в комнате слева от нее последовало несколько звуков «тук, тук, тук», а затем быстрые взрывы. Вспышки. Они входили через потолок. Блейк бросилась к двери и прижалась к ней, прислушиваясь к тактике очистки комнаты, которую они использовали. Солдаты, должно быть, пробили небольшие отверстия в потолке, чтобы бросить туда гранаты, а теперь они расширяли эти отверстия.

Действительно, за шипением последовал более громкий взрыв и треск рушащегося бетона. Несколько кусков упали на землю. Блейк считала секунды, досчитала до десяти, а затем ворвалась в комнату.

Когда она ворвалась, пыль ещё не осела, и трое солдат только что приземлились с черных веревок, надев противогазы. У них всё ещё было оружие — пистолеты-пулеметы, как у нее, — привязанные к груди. Наверху ещё несколько солдат прикрывали тройку, спускавшуюся вниз.

Блейк выпустила очередь в дыру в потолке, чтобы заставить их пригнуться, а затем бросилась на тройку на своем этаже. У них не было времени вытащить оружие. Один из них отреагировал быстро, выхватив пистолет и прицелившись, поэтому она сначала выбрала его и выбила пистолет из его руки, а затем прорвалась между ними и активировала свое проявление.

Клоны ожили и разбежались в разные стороны, некоторые даже залезли наверх по веревкам, чтобы атаковать людей наверху. Её клоны не могли нанести реального ущерба, но они отлично справились с отвлекающим маневром. Солдаты наверху запаниковали и отступили, чтобы справиться с ними, хотя должны были игнорировать их. Несколько из них были застрелены, но Блейк могла позволить себе весь прах, который ей был нужен в ARC Corp, поэтому вместо того, чтобы просто исчезнуть, они разлетались на элементальные фрагменты. Некоторые рассыпались в камни, другие — в лед, третьи — в пламя. Это не нанесло большого вреда солдатам, но создало визуальный и звуковой хаос.

А военные не любили хаос. Они любили дисциплину и порядок.

Троим, которые были с ней, не повезло больше, чем охотнице в их среде. Их сбили с ног клоны, которые помешали им достать оружие. Один солдат ударил клона в шею боевым ножом, но потерял его и свою руку от локтя и выше, которая внезапно оказалась заключенной в твердой скале. Другой выстрелил в клона с близкого расстояния, но был отброшен взрывом молнии, которая вырвалась из него. Он ударился о дальнюю стену, оружие отскочило, он остался жив, но дергался и бился в конвульсиях.

— ОХОТНИЦА! — крикнул кто-то сверху. — ОХОТНИЦА!

Они не знали. Она и Жон пришли в костюмах и не были в базах данных. Вся их миссия была окутана тайной, как и они сами для большинства людей. Ни один из этих солдат не имел доступа к информации о том, кто они такие, и предатели, вероятно, просто сказали им, что это агенты «Белого Клыка».

Блейк обезопасила и придушила последнего оставшегося человека на своем этаже, а затем поднялась по веревке на следующий. Её клоны по-прежнему сеяли хаос, в основном умирая творческими способами и разбрасывая людей вокруг себя. Ей не нравилась идея, что они были смертниками, но они были чем-то вроде этого. Единственная причина, по которой «Белый Клык» не использовал эту «тактику» раньше, заключалась в том, что премиум-прах был очень дорогой.

Солдат напал на нее сзади, ударив прикладом оружия. Они не могли открыть огонь, не рискуя попасть под перекрестный огонь. Блейк отскочила в сторону и призвала клона, позволив оружию ударить по её копии. Оно глубоко вонзилось в её тело, которое замерзло вокруг оружия и рук солдата. Блейк скользнула за спину солдата и ударила его ногой в спину, отбросив его через ледяной клон и разбив того, отбросив в дыру в полу с неприятным хрустом.

Затем она двинулась, нанося удары солдатам, наполовину заключенным в её мертвых клонах, и другим, которые пытались найти возможность выстрелить, не рискуя попасть в своих союзников. Некоторые все же рискнули, боясь, что иначе погибнут. Несколько выстрелов отскочили от её ауры, подвергнув всех остальных риску рикошета. По крайней мере, ещё один солдат упал, прежде чем кто-то крикнул им: «Перестаньте стрелять! Вы всех нас убьете!» Они сделали все по инструкции при вторжении. Следовали своему обучению и придерживались военной стратегии. Теоретически, им должно было быть легко прорваться к ошеломленным врагам, которых можно было бы быстро уничтожить. Но ни один план не выдерживал столкновения с врагом, и они не были готовы к полному хаосу настоящего поля боя.

Атлас был военной академией. Лучше всего обученные солдаты были бы размещены на других базах. Эти, должно быть, были новичками или теми, кто не так давно закончил учебный лагерь. Для некоторых это, возможно, был первый опыт реального боя. Жаль только, что им пришлось сражаться с ней.

Одна минута. Столько времени понадобилось Блейк, чтобы обезвредить семерых наверху — ну, пятерых. Один погиб от рук её клонов, а другой был застрелен союзником. С учетом троих, которые спустились первыми, их было десять.

Блейк порылась в снаряжении солдата, лежащего без сознания, достала зеленую аптечку и бросила её раненому солдату у стены. Мужчина направил на нее пистолет, беспомощно дрожа, пытаясь не потерять сознание.

— Перевяжи себя, — приказала она. — И опусти пистолет, пока не поранился.

Он продолжал целиться в нее, затем заскулил и опустил руку. Для него, впрочем, это уже не имело значения. Используя руки и зубы, он разорвал упаковку и достал быстродействующий гель и шприцы, вколол себе и приложил гелевую подушечку к ране в боку. Блейк видела раны и похуже и была уверена, что он выживет.

Потянув вниз свой костюм, она стряхнула с него обломки кирпичей, оставшиеся после драки, и поправила воротник. Это было глупо, но костюм был дорогой, и ей нужно было поддерживать свой имидж. Спрыгнув обратно в яму, она проверила трех — теперь уже четырех — человек на земле. Все они были без сознания. Блейк кивнула, довольная собой, и начала бежать обратно к Жону.

Но едва не упала на задницу, когда все здание задрожало и закачалось, зловеще наклонившись в одну сторону, как будто его переворачивали! Крики с улицы подсказывали ей, что это не был какой-то новый трюк Атласа, а если и был, то они не предупредили об этом своих людей. Блейк наклонила голову, когда самолеты пронеслись мимо окон, но это было не для того, чтобы прицелиться или высадить войска.

Самолеты спешно уходили с пути.

Потому что здание внезапно накренилось в их сторону.

Блейк вскрикнула, когда пол внезапно стал диагональным, и она упала на него и бросилась к окнам, за которые едва ухватилась, когда диагональ стала вертикальной. Бессознательные тела упали на дальнюю стену, которая теперь стала полом. На этаже выше — теперь справа от нее — раненый солдат закричал, когда его бросило на пол. Блейк надеялась, что он ещё жив.

Но у нее не было времени беспокоиться, поскольку она висела на окне, которое теперь было обращено к небу, а не к Атласу.

«Весь остров перевернулся на бок?»

Это было единственное, что она могла придумать. Блейк подтянулась и вылезла из окна, теперь стоя на коленях на том, что должно было быть вертикальной стеной. Она огляделась, а затем ахнула от абсолютного ужаса.

Остров был перевернут.

И на нем стояли люди.

Её охватило тошнотворное чувство, когда она увидела, как люди пытаются удержаться, вися над Бездной, цепляясь за здания, деревья, друг за друга. За все, что было прикреплено или прижато к земле. Ещё хуже было то, что она видела внизу, людей, у которых не было за что ухватиться и которые теперь падали в свободном падении к городу Мантл внизу.

Никто не мог выжить.

«Атлас падает? Пожалуйста, нет».

Разрушения будут невообразимыми. «Нет, не падает», — поняла она. «Город не приближается, значит, мы всё ещё в воздухе. Мы просто... потеряли равновесие?»

Никто не знал, что заставляло Атлас летать — Блейк подозревала, что это была аномалия, — но было логично, что должен был быть какой-то способ стабилизировать Атлас, чтобы он не опрокинулся. Возможно, некоторые из таких механизмов вышли из строя или были перекрыты предателями. Блейк вздрогнула, увидев, как бронетранспортер опрокинулся и рухнул, кувыркаясь в воздухе, прежде чем упасть с острова на город внизу.

Ещё несколько мгновений назад снаружи их осаждали танки и автомобили.

— О...

Потери будут невероятными. Танки падали с неба, врезаясь в небоскребы и дома, раздавливая тем самым людей, а затем посыпался дождь из человеческих тел.

Мир снова начал качаться, внешняя стена, на которой она сидела, вернулась в вертикальное положение. К счастью, в правильном направлении. Это спасло солдат снаружи от того, чтобы висеть вниз головой. Блейк прыгнула обратно в окно, прежде чем гравитация успела её увлечь, и схватилась за стену, пока пол снова не стал ниже, и она смогла нормально стоять. Снаружи солдаты помогали тем, кто был на краю, подняться. Были крики и плач, бег и паника, чтобы попасть внутрь на случай, если это повторится.

Все забыли о них.

Остров снова задрожал. На этот раз он не угрожал перевернуться, но на западе раздался шум, похожий на землетрясение, привлекший её внимание и внимание тех, кто был внизу. На другом конце Атласа крыша здания расширялась вверх, как опухоль, растягиваясь все дальше и дальше. Она разорвалась, раскидав металлическую арматуру, бетон и штукатурку.

И из неё вышло чудовище.

Оно было бело-серого цвета, как униформа солдат, и покрыто золотыми звездами, похожими на медали, только гротескными и расплавленными по всему телу. По крайней мере десять лиц смотрели из его шарообразной головы, каждое из которых открывало рот, чтобы кричать в небо.

— МЫ — АТЛАС! — прогремело оно, его голос дрожал и искажался, как будто многие говорили в унисон. — МЫ — ПОРЯДОК! МЫ — ДИСЦИПЛИНА! МЫ — БУДУЩЕЕ!

Аномалия.

Аномалия, охватившая весь остров Атлас, парящий над одним из крупнейших городов мира. Видимая всем на многие километры вокруг. Блейк выругалась. Попытаться заставить всех замолчать будет чертовски сложно, если это вообще возможно.

/-/

— Думаю, мы нашли людей, которые перешли на сторону Винтер, — Жон был в ужасном состоянии. Он был весь в синяках и порезах, и она знала, что они были нанесены не в перестрелке, а когда здание повернулось на бок. Должно быть, он успел пролететь всю длину коридора и удариться о двери лифта. К тому же он хромал. Падение было бы не менее двадцати метров, но, по крайней мере, оно не было бы мгновенным. Он скользил и кувыркался вниз, пока остров медленно наклонялся вбок.

В противном случае он мог бы сломать обе ноги.

— Я насчитала десять лиц, — сказала Блейк. — Но без оружия. Насколько я вижу, у них нет оружия. Они просто сидят там и кричат.

Атлас — солдаты, а не аномалия, называющая себя так — не сидели сложа руки. Все оружие на острове было нацелено на монстра, солдаты стреляли из окон, танки, которые не скатились с острова, обстреливали его, а самолеты кружили вокруг, выпуская в него ракеты. Трудно было сказать, давало ли это какой-то эффект, так как большинство ракет просто попадали в него и исчезали в его массе.

— ПРЕКРАТИТЕ ОГОНЬ! — прорычало оно. — СЛЕДУЙТЕ СВОИМ ПРИКАЗАМ. МЫ — АТЛАС. ВЫ СЛУЖИТЕ АТЛАСУ. СЛУЖИТЕ НАМ. ПОДЧИНЯЙТЕСЬ НАШИМ ПРИКАЗАМ!

Его аргументы не имели большого успеха. Солдаты были напуганы и злились из-за потери товарищей, и это совсем не было похоже на их лидеров. По крайней мере, внешне. Блейк больше беспокоилась о том, что оно говорило.

— ВСЕ ДОЛЖНЫ СЛУЖИТЬ! ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ВКЛЮЧЕНЫ В РЯДЫ АТЛАСА! ОПУСТИТЕ СВОЕ ОРУЖИЕ, И АТЛАС ПОДНИМЕТСЯ НА НОВЫЕ ВЫСОТЫ! МЫ ЗАВОЮЕМ МИР, КАК ДОЛЖНЫ БЫЛИ СДЕЛАТЬ ЕЩЕ ДАВНО! АТЛАС — БУДУЩЕЕ. МЫ — АТЛАС. МЫ — БУДУЩЕЕ. ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ И СЛУЖИТЕ ИЛИ БУДЕТЕ РАЗДАВЛЕНЫ!

— Как ты думаешь, насколько громко это звучит? — спросил Жон.

— Достаточно громко, чтобы услышали все жители Мантла.

— Да, — вздохнул Жон. — Я так и думал. Черт возьми.

— НОВЫЙ ДЕНЬ ВСТАЕТ ДЛЯ АТЛАСА! МЫ ШЕСТВУЕМ, ЧТОБЫ ПОКАЗАТЬ МИРУ НАШУ МОЩЬ! НИКАКИХ БОЛЬШЕ ГРИММ, НИКАКИХ БОЛЬШЕ УСТУПКОВ НАШИМ СОСЕДЯМ! МЫ ПОКАЖЕМ МИРУ НАШУ МОЩЬ! ВЫПОЛНЯЙТЕ ПРИКАЗЫ, КАК ВАС УЧИЛИ, ВОЗЬМИТЕ ОРУЖИЕ И ПОЗВОЛЬТЕ НАМ ПРИВЕСТИ ВАС К ПОБЕДЕ!

Танки подъехали к нему и открыли огонь. Отряды солдат нацелили на него ракетные установки и открыли огонь, вызвав взрывы, которые прокатились по его телу. Многоликое чудовище зарычало от недовольства и повернуло свои многочисленные глаза на них.

Земля под ногами солдат задрожала и раскололась.

Из нее выросли белые корни, которые коснулись танка и распространились по его корпусу, как грибок. Они быстро росли, разрастаясь в мгновение ока и образуя сеть мелких волокон. Через мгновение башня танка начала поворачиваться от аномалии к другому танку слева. Кто-то крикнул предупреждение, но было уже слишком поздно. Танк выпустил снаряды по своему союзнику, пробив более тонкую боковую броню и взорвав его изнутри огненным шаром.

Выстрелили ещё корни, захватив не только машины, но и людей. Солдаты кричали и падали, поглощенные белыми отметинами, растянувшимися по их лицам.

А затем они поднялись, обратив оружие на своих союзников.

— ХОРОШИЕ СОЛДАТЫ ВЫПОЛНЯЮТ ПРИКАЗЫ! ПОДЧИНЯЙТЕСЬ СВОИМ НАЧАЛЬНИКАМ!

— Контроль над разумом! — прошипела Блейк.

— Или это, или они были полностью поглощены. Возможно, они уже мертвы, — солдаты начали бежать, охваченные смятением и беспомощностью. Многие спотыкались и падали, и тех, кто падал, быстро поглощали грибовидные наросты. — Большая часть аномалии находится под землей. Помнишь трансформацию, которая произошла в нашем центре?

— Как я могу такое забыть?

— Внутри был мешок с человеческими органами, завернутый и отделенный от остальной части аномалии. Теоретически, здесь тоже должен быть такой. Последние остатки их человечности. Если мы сможем его найти, то сможем убить это существо.

И, естественно, он будет храниться в более безопасной части аномалии. Далеко от той массы, которая видна на поверхности. Блейк кивнула. — Я попрошу Коду получить доступ к камерам и вернуть нам доступ к лифту. Как скоро...

Заревели двигатели. Черные самолеты ворвались на сцену над Атласом, развернувшись боком к растерянным самолетам Атласа и открыли огонь по аномалии. Огромные облака пыли взрывались в огне, сжигая грибы, растущие на земле. Вскоре появились ещё самолеты, их борта открылись, обнажив ряды мужчин и женщин в черной форме и масках, которые высадились на близлежащие крыши, бросились к краям, установили свое оружие на каменной кладке и открыли огонь.

Местные военные не имели понятия, кто они, но решили не задавать лишних вопросов. Солдаты бежали по открытой местности, самолеты снижались до низкой высоты, и солдаты ARC Corp затаскивали их на борт, уводя с земли, которая в любой момент могла обернуться против них.

Свиток Жона зажужжал, а затем автоматически принял звонок.

— Это Николас Арк. Мы столкнулись с угрозой. Докладывайте.

— Сэр, — Жон быстро ответил. — Мы полагаем, что аномалия — это предатели, верные Винтер, которые вызвали трансформацию в непосредственной близости друг от друга. Агент Белладонна и я планируем углубиться в Атлас, найти их «точку происхождения» и посмотреть, сможем ли мы уничтожить оставшиеся человеческие органы.

— Принято. Уничтожьте его.

— Сэр, оно распространяет грибок, который может захватывать или влиять на разум. Аура, вероятно, остановит его, но солдаты Атласа могут быть особенно уязвимы. Кроме того, оно сбросило солдат, обломки и танки на город внизу. Это класс «Реальность». Это невозможно скрыть.

— Принято к сведению. Мы придумаем оправдания. Неудачные военные исследования. Доберитесь до ядра и уничтожьте эту штуку. Я возглавляю оперативную группу, которая спустится на базу, чтобы найти и взорвать комнату управления оружием. Если эта штука направит оружие острова на Мантл, разрушения будут невообразимыми.

Чёрт, они об этом не подумали. У Атласа было много автоматических турелей и оборонительного оружия, предназначенного для защиты как его самого, так и города внизу от Гримм. Их вполне можно направить вниз.

— Понятно. Удачи.

— Вам тоже. Николас, конец связи.

/-/

Кода контролировала лифты и смогла обеспечить им безопасную поездку обратно в недра базы, но её способность обеспечить им точное наблюдение была ограничена. Изменение ориентации острова и его резкое возвращение в исходное положение нанесли предсказуемый ущерб как системам, так и оборудованию, особенно чувствительному оборудованию безопасности и камерам. Лучшее, что она могла сделать, — это работать с оставшимися серверами и данными, хранящимися за пределами базы, чтобы загрузить карту внутренней части базы на их свитки.

И сопоставить её с кадрами аномалии, чтобы создать красную зону, разбросанную по карте, где проходит масса аномалии. Это было огромное существо, но остров Атлас был гигантским. К счастью, работа Коды избавила их от необходимости обыскивать 90% территории. Тело чудовища, если предположить, что под землей оно не было больше, чем на поверхности, находилось в одном секторе базы.

Менее удачным было то, что в этой зоне также находилось несколько казарм.

Термин «зомби» не нравился ARC Corp не больше, чем «призраки», но все равно использовался. «Зомбифицированные» было бы лучше. Солдаты, которых они встретили, не были мертвыми или нежитью, а скорее напоминали зараженных паразитами муравьев. Грибок на них не проявлялся в виде больших наростов или спор, а в виде паутинообразных узоров из волокнистого материала на коже.

Когда Жон снял шлем с одного из тех, кого им пришлось убить, они обнаружили, что волокнистые наросты пронзили кожу и проникли в лицо, образовав неприятные выпуклые линии, пересекающие нос и щеку. Они проникли внутрь и продолжали распространяться под кожей, распространяясь по черепу и, вероятно, проникая в мозг.

— Я не думаю, что кто-то может выжить после этого, —произнес он. — Даже если аномалия будет удалена, повреждение мозга приведет к их смерти. Сейчас они не мертвы, но и не живы.

Они были марионетками. Живыми марионетками, которые умрут в тот момент, когда их нити будут перерезаны.

Дверь с шипением открылась, и появилось ещё несколько человек. Они агрессивно поднимали ноги, двигаясь, маршируя в ногу, как на параде. Вместо того чтобы разбежаться и укрыться, они механически шли вперед плечом к плечу, в строю, с винтовками, прижатыми к плечам. Они остановились, топнули ногами, взяли винтовки и начали опускать их.

Жон и Блейк застрелили их, прежде чем они успели выстрелить. Это было легко, поскольку они не двигались, не уклонялись и стояли в прямой линии. Несчастные солдаты упали на пол, истекая кровью.

— Если ими управляют высшие чины, почему они сражаются с нами без тактики?

— Они шли, как на параде, — отметил Жон. Он поспешил через дверь, перезаряжая оружие. Блейк последовала за ним. — Наверное, это особенность их слитых личностей. Десять человек, объединенных в одно тело, не обязательно будут в десять раз умнее. Скорее, в десять раз более сбитыми с толку. Разные идеи, разные планы, разные предпочтительные стратегии.

Они наткнулись на ещё двух солдат, марширующих как на параде, и убили их, затем остановились и спрятались, пока мимо прошла группа из двадцати человек, один из которых буквально нес барабан и выбивал ровный маршевый ритм. Они продолжили маршировать, повернули за угол и ушли.

— Это не имеет смысла, — сказала Блейк.

— Я думаю, это единственное, что объединяет разные личности. Подумай об этом. Военные командиры не соглашаются друг с другом по поводу лучших стратегий и т. д., но одно, что нравится каждому человеку в командной должности, — это хвастаться. Военный парад. Видеть, как все твои люди маршируют в порядке, дисциплинированно и строго. Это заставляет их чувствовать себя хорошо. Я думаю, они бессознательно контролируют их таким образом, потому что это единственное, в чем все они согласны сразу. Что военные парады — хороши.

«Проклятый Атлас и их дурацкие парады», — Блейк хотела ругаться и закричать. «Белый Клык» тоже всегда насмехался над этим, над постоянной потребностью Атласа хвастаться своей мощью, закрывая весь город и устраивая марши войск и техники, пока все граждане смотрят и аплодируют. Для Атласа это была любимая часть их культуры. Это был патриотизм. Для всех остальных это было просто немного неловко. Служба в армии была просто работой, как и любая другая, и вы не заставляли врачей или бухгалтеров маршировать по городу.

«Но высшее руководство, вероятно, любило это. Они никогда не маршируют в жару. Они могут сидеть и смотреть, чувствовать себя важными и получать все похвалы от королевства. Пока солдаты потеют, они сидят и впитывают похвалы».

Если бы аномалия была более разумной или просто менее растерянной, она была бы гораздо опаснее. Им, вероятно, повезло, что она полагалась на такую бессмысленную помпезность. Это помешало ей добраться до систем управления оружием и использовать все вооружение и транспортные средства на острове.

Или снова опрокинуть остров, хотя это, вероятно, было просто результатом внезапного увеличения веса острова из-за трансформации, прежде чем его системы стабилизации смогли приспособиться к внезапному добавлению нескольких тысяч тонн плоти на одном краю острова.

— Мы должны быть уже близко к основной части, — сказал Жон. — Я только надеюсь, что это...

Дверь открылась и показала стену из плоти.

— ... не твердое тело, — закончил он со стоном. — Черт. Я надеялся, что это будет как в тюрьме и на горе Гленн. Аномалия, поражающая структуру, но оставляющая коридоры нетронутыми.

Это было бы удобнее. Вместо этого тело выросло и разрушило инфраструктуру вокруг себя и выглядело как твердая масса. Ядро — то есть собрание органов жертв — могло быть глубиной в сотню метров, насколько они знали.

— Что теперь?

Жон вытащил Кроцеа Морс. Меч ослепил её, и она отвернулась с шипением. Боль была гораздо сильнее для него. Вонзив меч по рукоять, он потянул его вниз обеими руками, используя весь свой вес, чтобы медленно прорезать вертикальную линию в плоти. При этом раздался шипящий звук и появилось пламя.

Чудовище либо не почувствовало этого, либо, что более вероятно, оно подвергалось атаке со стольких разных сторон, что не могло понять разницу. На поверхности ему было гораздо больнее, чем здесь, поэтому оно, возможно, игнорировало их.

Когда Жон вытащил свой окровавленный меч и вложил его в ножны, от него пошел зловонный запах.

Тот факт, что часть этого мяса была приготовлена, не делал его более привлекательным. Блейк поперхнулась и быстро прикрыла рот и нос одной рукой.

— Ты же не серьезно!

— Я ещё ничего не сказал, — ответил он. — По крайней мере, дай мне возможность сказать, прежде чем отвергать мою идею, — он глубоко вздохнул. — Нам нужно войти внутрь.

— Ты же не серьезно!

— Спасибо, — он кивнул ей, слабо улыбаясь. — И да, я серьезно. Потому что, если мы не убьем эту штуку, прежде чем она захватит людей здесь или повредит то, что держит Атлас на плаву, то мы рухнем на Мантл. У нас есть два варианта. Рискнуть жизнью, чтобы войти внутрь и убить её, или принять смерть, оставаясь здесь и рухнув вниз — убив при этом гораздо больше людей.

Он был прав, конечно. Блейк выругалась и закатала рукава.

Жон кашлянул и отошел в сторону. — Дамы вперед?

— Иди на хрен!

Он рассмеялся. — Да, справедливо, — глубоко вздохнув, Жон залез в рану, которую он прорезал, в мясистое тело зверя. — Фу, — задыхаясь, пробормотал он. — Если ты думала, что там было плохо... — он закашлялся. — Но здесь безопасно. Думаю. Внутри... ну, это не стандартная биология, но это было ожидаемо. Ни костей, ни мышц, только много пустого пространства, как будто я внутри мясистого шара. Заходи. Это... ну... ужасно, но, знаешь, необходимо.

Необходимо. Это было правдой. Блейк глубоко вздохнула, прижала уши фавна к волосам и шагнула в щель. В мир плоти, крови, внутренностей и жара. Почему-то последнее расстроило её больше всего, потому что она знала, что это был жар от запертого воздуха и грязи.

Ботинки и брюки Жона были в крови. Её тоже.

— Посмотри на это с положительной стороны, — сказал он. — Хотя эта штука и большая, она не размером с город, как гора Гленн. Я бы оценил её диаметр в четыреста метров. Это много, но мы не будем блуждать здесь часами.

Блейк поморщилась и достала свой свиток. — По словам Коды, недалеко отсюда есть конференц-зал. Учитывая, что за этим стоят высшие чины, а единственные другие помещения в этом районе — казармы и склады, можно почти с уверенностью сказать, что они были там, прежде чем трансформировались.

— А в каком направлении он находится…?

Больше не было коридоров, стен или потолков комнат. Аномалия разрушила их все, когда разрослась. Блейк пришлось оглянуться назад на рану и использовать её, чтобы определить их положение, а затем использовать её в качестве ориентира для оценки направления. — Я думаю, что это в ту сторону. Прямо впереди, может быть, сто, сто пятьдесят метров.

Жон вытащил Кроцеа Морс, осветив внутреннюю часть аномалии, и начал резать.

Снаружи тем временем над ними бушевала битва за будущее Атласа.